Le portrait de Vautrin

Le pre Goriot, Honor de Balzac

Entre ces deux personnages... ...soigneusement enfoui.

Situation
Ce portrait se trouve dans la premire partie du roman Le pre Goriot, de Honor de Balzac, il prend une
place logique dans le cadre de la prsentation trs complte des lieux et des personnages. Aprs avoir dcrit la
pension, le narrateur nous promne dans une vritable galerie o figurent la propritaire Mme Vauquer, qui
deux sries de figures groupes, la vieille demoiselle Michonneau avec Poiret, qui se ressemblent, et Victorine
avec madame Couture sa gouvernante. Voici son tour Vautrin. Puis sera voque la biographie de Goriot.

Lenjeu du texte
Quand il prsent un personnage, le narrateur veut crer un effet de ralit en imposant une physionomie.
Dans le cas de Vautrin, personnage dguis sous une fausse identit, lentreprise est plus complexe : il faut
dcrire la seule apparence et en mme temps livrer des indices qui prparent le dvoilement venir. On
sinterrogera donc sur le ralisme de ce portrait de ce portrait et sur sa dimension nigmatique.

Lecture
Entre ces deux personnages et les autres, Vautrin, l'homme de quarante ans, favoris peints, servait de
transition. Il tait un de ces gens dont le peuple dit: Voil un fameux gaillard! Il avait les paules larges, le buste
bien dvelopp, les muscles apparents, des mains paisses, carres et fortement marques aux phalanges par des
bouquets de poils touffus et d'un roux ardent. Sa figure, raye par des rides prmatures, offrait des signes de
duret que dmentaient ses manires souples et liantes. Sa voix de basse-taille, en harmonie avec sa grosse
gaiet, ne dplaisait point. Il tait obligeant et rieur. Si quelque serrure allait mal, il l'avait bientt dmonte,
rafistole, huile, lime, remonte, en disant: a me connat. " Il connaissait tout d'ailleurs, les vaisseaux, la
mer, la France, l'tranger, les affaires, les hommes, les vnements, les lois, les htels et les prisons. Si
quelqu'un se plaignait par trop, il lui offrait aussitt ses services. Il avait prt plusieurs fois de l'argent
madame Vauquer et quelques pensionnaires; mais ses obligs seraient morts plutt que de ne pas le lui rendre,
tant, malgr son air bonhomme, il imprimait de crainte par un certain regard profond et plein de rsolution. A la
manire dont il lanait un jet de salive, il annonait un sang-froid imperturbable qui ne devait pas le faire
reculer devant un crime pour sortir d'une position quivoque. Comme un juge svre, son oeil semblait aller au
fond de toutes les questions, de toutes les consciences, de tous les sentiments. Ses murs consistaient sortir
aprs le djeuner, revenir pour dner, dcamper pour toute la soire, et rentrer vers minuit, l'aide d'un
passe-partout que lui avait confi madame Vauquer. Lui seul jouissait de cette faveur. Mais aussi tait-il au
mieux avec la veuve, qu'il appelait maman en la saisissant par la taille, flatterie peu comprise! La bonne femme
croyait la chose encore facile, tandis que Vautrin seul avait les bras assez longs pour presser cette pesante
circonfrence. Un trait de son caractre tait de payer gnreusement quinze francs par mois pour le gloria qu'il
prenait au dessert. Des gens moins superficiels que ne l'taient ces jeunes gens emports par les tourbillons de
la vie parisienne, ou ces vieillards indiffrents ce qui ne les touchait pas directement, ne se seraient pas arrts
l'impression douteuse que leur causait Vautrin. Il savait ou devinait les affaires de ceux qui l'entouraient,
tandis que nul ne pouvait pntrer ni ses penses ni ses occupations. Quoiqu'il et jet son apparente bonhomie,
sa constante complaisance et sa gaiet comme une barrire entre les autres et lui, souvent il laissait percer

l'pouvantable profondeur de son caractre. Souvent une boutade digne de Juvnal, et par laquelle il semblait se
complaire bafouer les lois, fouetter la haute socit, la convaincre d'inconsquence avec elle-mme, devait
faire supposer qu'il gardait rancune l'tat social, et qu'il y avait au fond de sa vie un mystre soigneusement
enfoui.
Le Pre Goriot - Honor de Balzac

Annonce des axes

Etude
I Lordre de la composition :
Comment a-t-il ordonn les lments de cette personnalit ? Aprs une phrase dannonce qui lui donne le
ton, Voil un fameux gaillard , la construction se dveloppe en trois temps :
- quelques aspects physiques dabord : Entre ces deux personnages ne dplaisait point ;
- puis viennent les traits marquants de la personnalit : Il tait obligeant tous els sentiments ;
- enfin, les habitudes de vie : Ses murs consistaient au dessert .
Donc trois angles dobservation ont t choisis, trois approches tout fait logiques et bien propres faire le
tour du personnage : le physique, la personnalit, les occupations.

II La puissance corporelle :
Vautrin est dabord un homme impressionnant par son apparence physique, qui rend immdiatement
perceptible sa force et laisse deviner un pass intensment vcu.
La force du personnage est manifeste ds lexpression initiale, Vautrin, lhomme de quarante ans , qui
dnote la plnitude de la maturit, en contraste avec Eugne et Victorine, qui sont de tendres jeunes gens,
presque adolescents, et avec Poiret et Goriot, tous deux sur le dclin de lge. Le recours une formule
populaire, un fameux gaillard , plus expressive quune longue phrase, et place en exergue lore de la
description physique, manifeste en peu de mots la vigueur, la prestance, laudace.
Les aspects les plus rvlateurs sont numrs avec simplicit, en complments directs du verbe Il avait
, savoir les paules larges le busteles musclesdes mains paisses . La description rebondit ensuite
sur sa figure, raye et sa voix de basse-taille (une voix intermdiaire entre le baryton et la basse). Donc
un choix et une mise en ordre; mais comment en serait-il autrement ? Le narrateur ne doit-il pas toujours choisir
un rel inpuisable, et mettre en ordre pour tre clair ? On remarquera surtout la caractrisation des mains,
redoutables comme des outils de combat, des mains paisses carres . Limpression va jusqu un lger
coeurement, une rpugnance cause de cas bouquets de pois touffus et dun roux ardent , qui sont une
marque de brutalit animale.
Dans la physionomie, on interprtera correctement ce signe apparent, les rides : sa figure raye par des
rides prmatures ;elles ne traduisent pas lusure de lge, mais elles constituent la marque dune vie
intense, singulire, assez forte pour avoir laiss des traces; en somme, une face burine de grand navigateur de
la vie.

III Les domaines de lexprience :

Vautrin est galement un homme qui a su tirer parti de ses innombrables expriences.
Son habilet. Lexemple de la dextrit manuelle, la remise en tat des serrures, a t visiblement choisi en

fonction de sa valeur prmonitoire trs vidente. Le rythme enlev de la phrase, construite en juxtaposition de
participes passs, marque bien lagilit dans la manipulation : Si quelque serrure allait mal, il lavait bientt
dmonte, rafistole, remonte . Au-del du mouvement des mains, ces mains redoutables que lon voit en
action, on sent lefficacit dun homme qui rgle vite les problmes, qui tranche, agit et va de lavant dans le
concret et dans la vie.
Le champ de son savoir est trs large; lexprience, tel est sans doute le trait dominant dun personnage qui
a bourlingu. Beaucoup de naturel dans la succession des traits avec ce Il connaissait tout dailleurs , qui
enchane sur un propos habituel Vautrin, Ca me connat . Ensuite, le portrait avance avec une vivacit
spontane, construit sur une numration en cascade de substantifs pour marquer la multiplicit de ses
informations : les vaisseaux, la mer, la France, les affaires, les hommes, les vnements, les lois, les htels et
les prisons .
Essayons de classer des divers registres de cette diverse exprience :
- dabord, on regroupe les vaisseaux, le mer, la France, ltranger : ces termes marquent le mouvement,
Vautrin nest pas un sdentaire, il connat des pays, il a couru le monde, il a men une vie aventureuse;
- ensuite, on rapproche les affaires, les hommes, les vnements : ce nest pas un contemplatif, ni
homme dtude, mais un praticien, il a t ml aux choses et aux gens, en acteur fortement impliqu;
- enfin, on runit les lois, les htels et les prisons : ici apparat son originalit, il a rflchi lordre
social, il a eu affaire avec la loi; il a vcu en itinrant, sans domicile permanent, et peut-tre a-t-il connu la
prison.

IV Le regard :
Le regard est analys comme une voie daccs vers lme; on dchiffre lhomme Vautrin en lisant dans ses
yeux, o lon peroit deux choses :
La dtermination, la fermet du caractre : un certain regard profond plein de rsolution .
Limpression est confirme par une observation annexe qui marque chez le narrateur le souci du dtail pour
faire vrai : A la manire dont il lanait un jet de salive, il annonait un sang-froid imperturbable qui ne devait
pas le faire reculer devant un crime . Limputation parat un peu aventureuse, tablie sur un indice aussi
minime. Mais le narrateur est fort bien inform de la suite et il nous livre une piste de lecture.
Son pouvoir scrutateur, sa pntration, sa perspicacit : son il semblait aller au fond de toutes les
questions, de toutes les consciences, de tous les sentiments , au fond des choses et des gens. Le regard
constitue pour Vautrin un moyen privilgi dinvestigation des tres, il devinera aisment Rastignac.

V Les contrastes du personnage :

Ce portrait nous est donn comme une nigme dchiffrer, il contient des indices par lesquels le narrateur
prpare le dvoilement futur du personnage.
Les indices rvlateurs sont manifestes si lon relit le portrait la lumire de ce que lon apprendra plus
tard sur Vautrin, de son vrai nom Jacques Collin, bagnard vad travesti en bourgeois inoffensif : premier signe
dun possible dguisement, cet homme favoris peints vise la dissimulation et non la simple coquetterie. Sa
faon dtre manifeste un effort pour adoucir la rudesse naturelle du visage par des matires plus engageantes :
sa figue offrait des signes de duret que dmentaient ses manires souples et liantes . Ainsi le personnage
maintient-il lquilibre rassurant. Le mme effort tend attnuer la voix au son grave par lhumeur gaie : sa
voie de basse-taille, en harmonie avec sa grosse gat . Enfin, rapprochons les expressions antithtiques : Il
tait obligeant et rieur et ses obligs seraient morts plutt que de ne pas le lui rendre . Et continuons la
comparaison tre lair et le regard : tant, malgr son air bonhomme, il imprimait de crainte par un certain

regard profond et plein de rsolution .

Larrire-plan des comportements peut aussi se dchiffrer derrire ce portrait.
De mystrieuses activits. Lhomme est trs occup lextrieur, le centre de gravit de sa vie se situant
hors de la pension : Ses murs consistaient sortir aprs le djeuner, revenir pour dner, dcamper pour
toute la soire, et rentrer vers minuit . Il est indpendant et dissimul, il jouit dun statut particulier, le
passe-partout dont il dispos seul et qui constitue un moyen de libert et de discrtion.
Une fausse bonhomie. La curieuse affection quil dploie lgard de la propritaire quil appelait
maman en la saisissant par la taille sinterprte comme une sage prcaution : elle est la matresse de maison, il
capte sa bienveillance en homme qui, se sachant de redoutables ennemis lextrieur, cherche des allis et
assure sa scurit dans le monde clos de la pension. Il se fait aussi passer pour dbonnaire et un peu niais en
courtisant la pesante veuve.
Lapparence dun bon vivant. Par le douceur du gloria (caf ml deau-de-vie), Vautrin se pose en client
gnreux, il arrange les affaires de la tenancire en consommant en simple mortel qui a sa petite faiblesse, un
bon vivant sans beaucoup de volont se donnant comme tout le monde une jouissance de bouche bien anodine,
alors quen ralit ses centres dintrt se situent dans une sphre bien suprieure.
On a dons pu dceler, dans lclairage rtrospectif de ce que lon apprend plus tard, une part de calcul dans les
faons dtre de ce pensionnaire aux murs en apparence si ordinaires.

Conclusion
Ce passage du Pre Goriot est la fois un portrait et un lment romanesque important, puisquon y livre au
lecteur des indices sur le pass mystrieux de Vautrin, et des dignes annonciateurs du coup de thtre que sera
son arrestation.
Vautrin est un personnage massif, visuellement prsent dans sa force. Il est dot dune configuration
physique qui est un spectacle et que lon gardera en mmoire pour bien voir la grande scne de son
arrestation. Ce portrait remplit donc une fonction essentielle du roman, donner limpression de la ralit.
Force physique et dtermination morale. Cette prsence du personnage est accentue par lunion de la
force physique est de la dtermination morale; pour mieux le donner voir et sentir, le narrateur instaure un
lien trs fort entre ces deux composantes. Vigueur du corps, de lesprit et du caractre vont de pair; lme de
Vautrin est bien chez elle dans le corps de Vautrin, lune faonne dessein, semble-t-il, le mesure de lautre.
Des indices pour le lecteur. Ce portrait rvle de la technique du roman policier : le narrateur dlivre des
brides dinformation, il sme des interrogations, mais en professionnel averti de la chose romanesque, il ne
vend pas le mche si vite, il ne dit pas tout ce quil sait, il se borne une demi confiance, juste assez pour
veiller la curiosit en laissant entendre quil avait au fond de sa vie un mystre soigneusement enfoui .
Nest-ce pas dailleurs lusage constant dans le mtier de faiseur de romans que le distiller les informations
avec la plus circonspecte parcimonie ? il faut garder le lecteur captif jusquau bout, et trois cents pages
dintrt, cest une longue distance tenir !