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Au Lieutenant-général Sir Herbert Edward Watts, KCB, KCMG, (1858-1934), GOC XIX Corps,
Cinquième Armée britannique, dont l'humour et la durée du commandement ont même
survécu à Kaiserschlacht.

• Un dépôt d'obus britannique capturé intact, en mars 1918. Derrière l'officier allemand se trouve la voie ferrée légère qui
transportait les munitions des dépôts de corps aux points de ravitaillement en munitions divisionnaires, d'où les camions ou les
wagons alimentaient les canons. La troisième armée de Byng a reçu jusqu'à dix-huit trains de munitions en une journée de
bataille. La cinquième armée de Gough disposait de 30 à 40 dépôts de munitions de corps et de divisions, dont beaucoup ont été
perdus. (IWM Q56509)

• Transport de la 18e armée allemande sur la grande route près de Roye après le 27 mars. Les chevaux paissent des deux côtés
de la route. L'augmentation du transport mécanique n'avait pas supprimé une grande dépendance à l'égard de la variété
traditionnelle tirée par des chevaux (3 000 chevaux par division d'infanterie). Un corps d'infanterie allemand à l'échelle de 1914
(deux divisions) avait besoin de 975 véhicules, dont 64 wagons de munitions d'artillerie lourde, 216 véhicules de munitions
d'artillerie de campagne, 13 colonnes d'approvisionnement et de transport et 2 boulangeries de campagne.

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 CONTENU
Les origines de la bataille
Les commandants adverses
Les commandants allemands
Les commandants alliés : BEF
Les commandants alliés : l'armée française

Les armées adverses

Les forces allemandes
L'armée de l'air allemande
Le Corps expéditionnaire britannique
L'armée française

Les plans opposés

Plans allemands
Tactiques allemandes
Plans alliés

Kaiserschlacht 1918 : La bataille

Le bombardement allemand
21 mars : Assaut d'infanterie
22 mars : Retraites de Gough, Byng tient
23 mars : Ludendorff élargit ses objectifs
24 mars : Retour sur le vieux champ de bataille de la Somme
25 mars : Retour de la troisième armée
26 mars : Foch devient généralissime allié
La conférence Doullens
27 mars : Les Français perdent Montdidier
28 mars : Le tournant de « Mars »
29 mars : La bataille de l'Avre
30 mars : L'Avre et le bois de Moreuil
31 mars : Équilibre
1-3 avril : Une accalmie relative
3 avril : La Conférence de Beauvais
3 avril : L'Avre et Villers-Bretonneux
5 avril : Le bilan final de la poussée

Bilans et conséquences
Les pertes alliées
Pertes allemandes
Après Kaiserschlacht

La chronologie

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LES ORIGINES DE LA BATAILLE
L'offensive allemande du printemps de 1918, surtout l'offensive de Ludendorff, porte de nombreux noms,
mais aucun n'est plus approprié que Kaiserschlacht (bataille de l'Empereur), nom que lui a donné le général
der Infanterie Erich Ludendorff en l'honneur de son souverain et chef de guerre suprême Kaiser Wilhelm II.
Il transmet la grandeur sombre et titanesque de l'événement, rien de moins que la plus grande attaque
globale de la Première Guerre mondiale (à moins que l'on considère la marche allemande d'août 1914 vers
l'ouest comme une seule bataille). Comme ce plan Schlieffen original, Kaiserschlacht était un pari pour une
victoire rapide avant que des ressources alliées supérieures puissent être mises en jeu.
Certaines sources l'appellent également Friedensturm (L’Offensive pour la Paix) comme une tentative
cynique de Ludendorff pour motiver les efforts de ses soldats. Ce terme ne s'applique proprement que
comme le nom de code de Ludendorff du cinquième et dernier coup de 1918, son offensive Marne-Reims
de juillet (deuxième bataille de la Marne) où l'armée allemande est en panne, lorsque l'effort final avait
besoin de toutes les inspirations possibles.
Pour les Britanniques, la bataille n'a jamais vraiment eu un nom satisfaisant. Dans les nomenclatures
officielles, « Premières batailles de la Somme 1918 » invite à se confondre avec les batailles de 1916 à jamais
gravées dans la conscience nationale. La séquence du comité de nomenclature de bataille se poursuit alors
: Bataille de Saint-Quentin ; Première bataille de Bapaume ; Actions au passage de la Somme ; Bataille de
Rosières ; Première bataille d'Arras 1918 ; Bataille britannique de l’Avre ; et Bataille de l'Ancre 1918. Ce sont
des subdivisions parfaitement sensées, bien qu'Amiens soit ignorée, mais qui ne rendent guère justice à ce
qui fut la bataille la plus grande et la plus intense jamais menée par l'armée britannique. La (les) deuxième
(s) bataille (s) de la Somme est une description beaucoup plus claire et mémorable, bien que
géographiquement les combats se soient étendus au nord d'Arras (Artois). Au lieu de cela, ces événements
sont peut-être mieux rappelés à l'esprit, avec cette caractéristique généralement perverse de l’amour
britannique des défaites, comme la « Grande retraite de mars ».
Pour les Français, les combats font rage comme la « deuxième bataille de Picardie » avec les batailles
successives de « Noyon »et « l'Avre »(différemment datées des britanniques).

4
 Pour les Allemands, c'était simplement la « Grosse Schlacht in Frankreich», la Grande Bataille de France.
Quoi que nous appelions autrement la Kaiserschlacht, elle représentait certainement l'épreuve de combat
non nucléaire (mais chimique) la plus terrible subie par les soldats du XXe siècle, à l'exception peut-être de
quelques batailles du front de l'Est de 1941-5 et de la guerre Iran-Irak.
L'Allemagne avait échappé au cauchemar à deux fronts de Graf von Schlieffen grâce aux deux révolutions
russes de 1917. En 1915, elle avait éliminé la Serbie de la formation alliée ; en 1916 en Roumanie ; et en
septembre 1917, la Russie était impuissante sur le plan militaire avec la chute de Riga et sous un
gouvernement provisoire menacé par les bolcheviks. En octobre, sept divisions allemandes de rupture
formées en la quatorzième armée austro-allemande du général der Infanterie Otto von Below avaient brisé
la longue impasse du front italien par des tactiques d’infiltration des montagnes et avaient renvoyé l'armée
italienne à 70 milles sur la Piave avec la perte de 325 000 prisonniers dans la déroute connue sous le nom de
Caporetto (à partir du point où Below a percé).

• Colonnes d'infanterie allemandes marchant vers le front en Picardie. Le transport tiré par des chevaux est visible entre la
première compagnie et la seconde. En moins de quatre mois (à partir du 30 novembre 1917) 42 divisions (34 du front de l'Est et
Roumanie), plus de 500 000 hommes, renforcent le front occidental.

Au cours de l'hiver 1917/18, le front occidental est resté sur 468 milles de blocage entre quatre grandes
armées, devenant maintenant cinq. Dans l'extrême nord, les Belges s'accrochaient encore au vestige de 23
milles de leur patrie sur la côte de la Manche. Le Corps expéditionnaire britannique (BEF) a tenu les 116
milles centraux du front en Flandre et en Picardie. L'armée française, se remettant des mutineries du début
de 1917, sous la direction judicieuse du général de division Henri Pétain, tenait une ligne deux fois plus
longue mais pas à la même densité. Et, à la fin de 1917, l'armée américaine tant annoncée comptait près de
184 000 hommes en France, mais au 31 janvier 1918, elle détenait précisément six milles du front avec une
division de combat formée. Dépendant de la navigation britannique et de l'équipement lourd de fabrication
française, le commandant américain, le général John J. Pershing, avait l'ordre de combattre en tant qu'armée
indépendante exactement comme la BEF originale l'avait fait en 1914 ; ses troupes restantes s'entraînaient.
Dans le sillage de la révolution russe, tant les Alliés que les puissances centrales ont vu les Américains comme
un nouvel ajout à l'impasse européenne. Au moins un demi-million d'hommes de plus étaient attendus dans

5
l'année à venir. C'est à ce moment que l'esprit du général der Infanterie Erich Ludendorff s'est tourné vers
une offensive dans l'Ouest. Il savait que ni l'armée allemande, malgré ses succès défensifs impressionnants,
ni les alliés des puissances centrales ne pourraient supporter une autre année sombre sur la défensive
comme 1917. Politiquement, la France reprenait de la vigueur sous son nouveau Premier ministre de 76 ans,
le remarquable Georges Clemenceau, dont la rhétorique et le rappel au pouvoir semblaient nettement
anticiper celle de Churchill en 1940. Pour Ludendorff, il était impensable que l'Allemagne, après avoir vaincu
toutes les puissances orientales et méridionales de l'Entente, traite avec les alliés occidentaux au moment
même où les pourparlers de paix de Brest Litovsk mettaient fin à toute menace de la Russie. De plus, après
3 ans et demi de sacrifices, les Alliés n'offraient pas des conditions acceptables pour l'Allemagne.

Les commandants opposés

Les commandants allemands

Au moment où Ludendorff déchaîna la
Kaiserschlacht sur la BEF, son célèbre partenariat
de commandement avec le Feldmarschall Paul von
Hindenburg avait duré trois ans et demi. La
relation était si étroite que le Kaiser lui-même a
fait référence aux « jumeaux siamois » lorsque la
combinaison s'est finalement séparée en défaite
l'automne suivant. Ce jumelage était bien plus que
le jumelage militaire établi à l'origine à
Tannenberg. Depuis juillet 1917, la « dictature
silencieuse » de HindenBurg et de Ludendorff
dirigeait désormais non seulement l'Allemagne
impériale, mais aussi effectivement les puissances
centrales dans leur ensemble. Il est trop facile de
voir Ludendorff comme le cerveau directeur des
décisions et des opérations au nom d'un maréchal
de 70 ans qui n'était guère plus qu'une figure de
proue - Hindenburg a donné le but et la
préparation de Kaiserschlacht son immense
autorité morale à la fois en Allemagne et au front.
C'était pour lui, plutôt que pour Ludendorff ou le
Kaiser, que l'armée et le peuple allemands feraient
une dernière tentative pour la victoire en
Erich Ludendorff (1865-1937), qui n'a jamais reçu
Occident. Deux des commandants de l'armée
l'ennoblissement Von, était convaincu que seul son plan
choisis par Ludendorff pour être ses exécutants Kaiserschlacht offrirait la victoire à l’Allemagne ;
étaient probablement les meilleurs disponibles l'alternative, comme il l'a dit au prince Max de Bade en
pour l'Allemagne impériale. De manière février 1918, était l'anéantissement. Il pensait que l'armée
significative, tous les trois avaient servi sur le front « aspirait à l’attaque » et qu'une succession d'attaques
débloquerait le front occidental.
de l'Est dans des opérations offensives à grande
échelle réussies dirigées par Hindenburg et
lui-même. De plus, tous avaient une expérience sur le front occidental : général der Kavallerie Georg von der
Marwitz et le général der Infanterie Oskar von Hutier en tant que chefs de formation dans les premières
avancées rapides de 1914 ; Below en tant que commandant de la sixième armée lors de la bataille défensive
d'Arras de 1917 (dans le même secteur où il s'apprêtait à attaquer). Marwitz avait défendu son secteur de
Cambrai depuis décembre 1916 et avait dirigé le contre-coup réussi à l'assaut surprise des chars britanniques
de novembre 1917. Les chefs d'état-major étaient non moins importants dans le système de commandement

6
 Allemand. Ils s'occupaient des détails
administratifs et tactiques, mais prenaient
également des décisions de commandement en
l'absence de leurs chefs. La réputation de Hutier
en tant que vainqueur de Riga devait beaucoup à
son chef d'état-major, le généralmajor von
Sauber-Zweig, comme l’a fait Below d'Italie avec le
fort capable bavarois Krafft von Dellmensingen.
Marwitz, en revanche, avait un nouveau chef
d'état-major un mois seulement avant le
lancement de l'offensive. Au niveau des groupes
d'armées, le général Hermann von Kiihl et l'Oberst
Graf Friedrich von der Schulenberg étaient les
véritables intermédiaires entre les armées et
Ludendorff, plutôt que leurs exaltés prince héritier
supérieurs. Les quatorze commandants de corps
se démarquent de l'obscurité habituelle de ce
Paul von Hindenburg (1849-1934) en tant que chef d'état- niveau dans l'armée allemande. Au moins trois
major était pratiquement un grand-père de la nation et non avaient commandé de grands groupes d'attaque
moins convaincu qu'une offensive printanière était la seule
indépendants dans les campagnes de montagne
option.
des Carpates de 1916 contre la Russie et la
Roumanie.
Un autre, le général der Infanterie H. von Kathen, avait en fait dirigé la saisie amphibie de la Baltique en
octobre 1917 des îles à travers le golfe de Riga, au nom de code piquant « Albion ». Pour Kaiserschlacht,
comme à Cambrai, chaque commandant de corps avait entre trois et sept divisions à contrôler au lieu des
deux ou trois habituels.

►Le commandant et l'état-major de la 18e armée allemande de bonne humeur à leur QG en avril 1918. Le général der
Infanterie Oskar von Hutier (1857-1933) est deuxième en partant de la gauche à côté de son chef d'état-major, le généralmajor
von Sauberzweig. Les deux généraux portent la croix Pour le Mérite et la croix de fer. Sauberzweig avait prédit astucieusement
dans une appréciation du 16 janvier que les Français ne se précipiteraient pas pour aider la BEF. Après Kaiserschlacht, les
Français ont complimenté à tort Huller en qualifiant les nouvelles méthodes offensives allemandes de « tactiques de limier » .
C’était en fait le travail de nombreux officiers allemands.

7

commanda la dix-septième armée à partir du 1er février 1918
Le général der Kavallerie Georg von der Marwitz (1856-
1929), commandant de la deuxième armée allemande, assis
avec son chef d'état-major. Ce dernier est probablement
Oberstleutnant Stapff, qui a été remplacé moins d'un mois
avant Kaiserschlacht
.
Les commandants alliés : BEF
Le Field maréchal Sir Douglas Haig (1861-1928), a pris 48
heures pour apprécier l'ampleur et le succès de
Kaiserschlacht, mais sa défense de Foch comme
généralissime a été un tournant pour la cause alliée. Il a
offert sa démission le 6 avril 1918, mais le secrétaire d'État
à la guerre Lord Derby refusa de l’accepter. Il n’avait pas
d’autre candidat évident.
Le General der Infanterie Otto von Below (1857-1944)
après le service le plus varié et le plus réussi de tous les
commandants de l'armée allemande, en commençant par le
commandement du 1er corps de réserve à Gumbinnen et
Tannenberg en août 1914. Son frère aîné, Fritz, était
également commandant de l'armée du front occidental
(depuis avril 1915) ; un autre, Eduard, commandait le VIIIe
corps en Alsace, tandis qu'un plus jeune, Hans, commandait
la 238e division, qui eut le record d’avancé le 21 mars.
Au début de 1918, la réputation du feld-
maréchal sir Douglas Haig était à son plus bas
niveau. La boucherie prolongée de la troisième
bataille d'Ypres avait son impact en Angleterre,
dans la mesure où son armée, avec cinq bonnes
divisions détournées pour soutenir l'Italie, se
voyait refuser des remplacements adéquats par
Lloyd George. La brillante promesse de l’attaque
des chars à Cambrai s'était dissoute en
récriminations sur une demi-défaite et une vilaine
cour d'enquête qui blâmait les troupes. En janvier,
les émissaires de Lloyd George traversèrent la
Manche pour solliciter en vain le successeur de
Haig. Le chef de l'état-major impérial, le général Sir
William Robertson, rempart de Haig à la maison,
avait été limogé (en février) après s'être opposé à
une intrigue complexe sur le contrôle des réserves
alliées, pour être remplacé par l'architecte
intrigant politique et francophile, le général Sir
Henry Wilson. La pression au sein de la hiérarchie
de l'armée a forcé Haig à changer avant le Nouvel
An, son chef de longue date et ses sous-chefs
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d'état-major, chef du renseignement trop optimiste, et le vieillissant quartier-maitre Général. À long terme,
ces changements seraient bénéfiques, mais dans les semaines de préparation des défenses pour faire face
au Kaiserschlacht, de tels bouleversements au quartier général n'ont guère renforcé son autorité déjà ternie.

Le général Sir Julian Byng (1862-1935), commandant de la
troisième armée depuis juin 1917, n'a pas brillé contre
Kaiserschlacht, mais il a rapporté avec précision l'épuisement
mutuel des deux parties lee matin du 26 mars. Par la suite,
Anzac et d'autres réserves raidirent sa ligne.
Le général Sir Hubert Gough (1870-1963) de la Cinquième
armée, le plus jeune (depuis mai 1916) et le plus
malchanceux des deux camps. Lloyd George était déterminé
à le rappeler, et une proposition d'enquête sur le sort de son
armée n'a jamais eu lieu. Gough a publié son propre compte
rendu The Fifth Army en 1931.

Pourtant, les apparences peuvent être trompeuses. Le manque d'imagination tant ridiculisé de Haig a
peut-être même aidé à cette période. Son moral personnel n'a pas été affecté - en fait, positivement
renforcé. Le 2 janvier, un an après sa promotion, il reçut son bâton de maréchal des mains du roi au palais
de Buckingham. Le 15 mars, six jours avant la frappe de Ludendorff, Lady Haig a donné naissance à leur
premier enfant, un fils (l'actuel Earl Haig). Cette affaire apparemment privée prend une importance
supplémentaire quand on se rend compte que son adversaire devait perdre un deuxième beau-fils sous le
feu britannique dans les premiers jours de son offensive et visiter sa tombe.
La confiance de Haig s'est mieux exprimée à sa femme le 28 février : "selon les mots du 2e chapitre XX
des Chroniques, c'est" la bataille de Dieu "et je ne suis pas consterné par le nombre de l'ennemi". Trois jours
plus tard, sa seule crainte était que les défenses de la BEF fassent hésiter Ludendorff.
Les commandants de l'armée chargés de la repousser manquaient de cette haute certitude. Le général Sir
Julian Byng de la troisième armée avait prévu que la poussée des chars à Cambrai pouvait se faire surprendre
par la riposte allemande. Maintenant, il refusait obstinément de raccourcir son front en abandonnant le gain
restant des « Byng boys », le saillant maladroit de Flesquières. Le général Sir Hubert Gough, de tous les
« barons », comme on appelait les commandants de l'armée de la BEF, avait la tâche la plus ingrate sur le
front le plus long et le plus récent, avec une cinquième armée récemment réunie à nouveau. En outre, sur
l'insistance de Haig, son ami personnel et chef d'état-major de longue date mais très critiqué, le major-
général Neil Malcolm, a été transféré au commandement du 66e Division, la dernière arrivée en France. Le
choix de Gough pour le remplacement a été refusé et son adjoint QMG a été changé de la même manière.

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Ces nominations reflétaient le statut précaire de Gough à travers des perceptions défavorables de sa
performance de 1917 à Ypres. Début mars, le ministre de la Guerre écrivait à Haig que le gouvernement et,
en fait, la cinquième armée manquaient de confiance en Gough et son état-major. Il est resté, cependant,
ses qualités de combat de terrier connues de Haig et de nombreux soldats qu'il commandait.
Huit commandants de corps mèneraient la bataille défensive à venir dans un sens tactique crucial. Étaient-
ils qualifiés ? Pas moins de six d'entre eux avaient commandé des brigades ou des formations plus
importantes dans la BEF originale pendant les combats défensifs désespérés de 1914. Cinq avaient
commandé des divisions ou des corps lors des batailles de la Somme en 1916. On pouvait dire que seuls deux
manquaient d'expérience dans le corps, le lieutenant-général Sir Richard Butler, qui avait été au QG de 1915
à 1918, et le lieutenant-général Sir George Harper, promu dix jours auparavant de sa bien-aimée 51e division
des Highlands. Les tensions de la bataille fluide après des années d'opérations statiques préparées depuis
longtemps étaient une autre affaire.

Les commandants alliés : L’armée française

Commandant en Chef de l’armée française depuis mai 1917,
Henri Pétain (1856-1951) était avant tout déterminé à
préserver la main-d'œuvre française de nouvelles pertes.
Conformément à sa devise d'avant-guerre `` La puissance de
feu tue '', il a cherché à le faire en s'appuyant davantage sur
les machines et la défense en profondeur.
Ferdinand Foch (1851-1929) était le nouveau commandant
suprême allié (26 mars 1918), qui devait gagner un duel
stratégique prolongé de 1918 avec Ludendorff. Sa
contribution immédiate à l'arrêt de Kaiserschlach a été
d’exhorter les réserves françaises et en faisant la rétention
d'Amiens comme un indispensable pivot incontesté des
armées britannique et française. Agé de 66 ans au cours de
son année de destin, il s'est montré plus durable et
énergique que de nombreux jeunes commandants.

Le haut commandement français tournait autour de trois grandes figures contrastées : Pétain, le
commandant en chef ; Le général de division Ferdinand Foch, chef d'état-major ; et le général de division
Marie Fayolle, commandant du groupe de réserve. Tous devaient bientôt devenir maréchaux de France pour

10
des contributions vitales mais différentes à la victoire alliée. Pétain avait soigné à l'automne 1917 une armée
française à moitié infectée par des mutineries, lançant des offensives locales efficaces mais limitées à Verdun
et à la Malmaison (Aisne). Pour 1918, sa stratégie de `` victoire au moindre prix '' reposait sur les deux piliers
d'une mécanisation accrue (chars, canons lourds motorisés, avions, plus d'armes automatiques d'infanterie)
et attendait que les divisions américaines
remplacent la main-d'œuvre française sur-
étendue et exténuée. Foch, en tant que chef
d'état-major à Paris, avait une vision plus large
renforcée par une longue visite sur le front italien.
Il restait convaincu que seule une action offensive
pouvait gagner la guerre, et pour cela il avait
besoin d'une réserve générale alliée de 20 à 30
divisions, des troupes que Haig et Pétain hésitaient
à lui donner.
Fayolle, un artilleur général aux cheveux blancs
arraché de sa retraite en 1914, est le moins connu
des lecteurs anglophones. Pourtant, il était déjà le
commandant de terrain le plus fiable de France,
émergeant désormais de l'ombre de Pétain en tant
que `` Sauveur de Verdun '' en remplacement des
commandements de corps et de groupes
d'armées. Il avait combattu aux côtés des
Britanniques sur la Somme en tant que
commandant de la sixième armée et avait offert
de démissionner avec déception pour des gains
qui surpassaient ceux de Haig. Son envoi en Italie
et son rappel à la mi-février le désignaient comme
le général supérieur des « pompiers » de l'armée
française. Pétain l'a choisi pour un
commandement de groupe de l'armée de réserve
rétabli, sans ignorer que Foch et les cercles
politiques considéraient Fayolle comme son 1 Le général Marie Fayolle (1852-1928), commandant du
remplaçant. Deux commandants d'armée furent groupe de réserve de la France, était un chef courtois qui
désignés pour contrôler les divisions de Fayolle gagnait l'affection de ses subordonnés et de ses alliés. Il avait
été camarade de classe de Foch au même collège jésuite et,
envoyées à l'aide de Haig si Ludendorff attaquait plus fermement que Pétain, voulait garder l'armée française
le secteur britannique. Le général de division connectée aux Britanniques.
Georges Humbert était le plus ancien 2 Le général Georges Humbert (1862-1921), commandant
commandant de l'armée française, familier avec le de la troisième armée française de réserve, était un vétéran
secteur dont la cinquième armée britannique des campagnes coloniales françaises d'avant-guerre,
notamment au Maroc 1913-14. Du commandement de la
l'avait récemment relevé, et avant 1914 division marocaine de rupture à la Marne, il passa
commandant de la division d'élite marocaine. Plus rapidement au commandement de l'armée (juillet 1915).
à l'est, le général de division Marie Debeney, Comme d'autres généraux français en mars 1918, il lui fallut
ancien chef d'état-major de Pétain en 1917, plusieurs jours pour se mettre dans sa foulée.
commandait la première armée à l'est de Toul, 3 Le deuxième commandant de l'armée française engagé est
le général Marie Debeney (1864-1937), de la première
destinée à transférer six divisions dans la Somme. armée. Il avait commandé la 25e division à Verdun et le
Il n'avait pas servi avec les Britanniques XXXIIe corps lors de la campagne de la Somme en 1916.
auparavant, mais l'actuel chef d'état-major de Avant la bataille, il avait exhorté Clémenceau à obtenir un
Pétain, le général de division François Anthoine, seul commandement allié. Debeney a reconnu son secteur
l'avait fait, aux côtés de Gough, avec succès au 3 ème le 25 mars, poussé par les réfugiés, et le lendemain soir, Foch
a visité son quartier général pour renforcer un ordre déjà
Ypres. téléphoné pour relever le XVIIIe corps britannique.
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Une représentation en couleur qui exprime quelque chose de la férocité d'une bataille de tranchées rapprochée, style 1918. Les
figures 1 et 2 sont des sous-officiers des bataillons de Stosstrupp (5e Rohr, l'unité Stormtroop d'origine, et 6e bavarois) dans la
veste 1915 avec tresse de col NCO. Les figures 3 et 4 sont des grenadiers Stosstruppen (soldats), l'un avec un outil de
retranchement aiguisé, l'autre avec la grenade à bâtons omniprésente `` presse-purée '', dans la tunique modifiée de 1910.Les
quatre soldats ont des coudes et des genoux renforcés de cuir. Le grenadier en haut à droite porte le brassard à bras vert avec
un `S 'blanc pour Saxon de la Stosstrupp Company, 23rd (Saxon) Reserve Division (du front de l'Est, mars 1918). Cette dernière
unité aurait été une avant-garde de l'attaque du 28 mars "Mars Nord" dans le secteur du 1er Corps de réserve bavarois, 17e
armée, contre la 56e division britannique (1e Londres).
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LES ARMÉES OPPOSÉES
Les armées du front occidental de 1918 étaient plus proches de celles de l'ère Blitzkrieg de 1939-1942 que
de leurs ancêtres immédiats de 1914. De nombreux facteurs reflètent cela. Les soldats étaient
principalement des conscripts récents plutôt que des habitués de longue date. Les officiers étaient pour la
plupart jeunes, missionnés en temps de guerre et techniquement qualifiés, ainsi qu’endurcis par les
tranchées plutôt que descendants de familles militaires héréditaires. Sur le plan organisationnel, le modèle
familier des groupes d'armées jusqu'aux divisions « triangulaires » de neuf bataillons prédominait, un
processus qui avait commencé en 1915. Le niveau d'unité le plus bas de l'escouade / section se composait
de fusiliers escortant une équipe de mitrailleuses légères. La puissance de feu approchait de l'échelle du
début de la Seconde Guerre mondiale. Les divisions françaises et allemandes avaient un groupe organique /
bataillon de canons lourds (calibre 155 mm / 150 mm), et une division allemande avait presque autant de
mortiers que son successeur de 1939 (qui avait en fait plus de chevaux que son prédécesseur de 1918). Les
grenades à fusil, les mortiers et les lance-flammes étaient des armes d'infanterie depuis 1915. Les deux
parties comptaient beaucoup sur les transports motorisés, en particulier pour les ambulances et les tracteurs
des armes lourdes et il y avait beaucoup de motos, mais ceux-ci n'ont pas supplanté l'importance des
véhicules hippomobiles et des chemins de fer. Pour la première fois, les deux camps disposaient de chars
modestes et les blindés français, en particulier, devaient s'épanouir dans le nouveau combat plus mobile à
venir. Dans la troisième dimension, l'appui aérien rapproché, déjà caractéristique des combats locaux de
1916-17, allait devenir la norme à une échelle beaucoup plus massive et soutenue qui anticipait les forces
aériennes tactiques de 1939-1945. Les communications reposaient sur de grandes radios encombrantes (au
niveau de la brigade et plus), des téléphones, des fusées éclairantes, des lampes, des bandes de signalisation
visuelle, des messages largués par avion, des coureurs et le messager motorisé ou monté. Aucune méthode
ne pouvait garantir des rapports reçus rapides en action fluide, et cela ne serait pas possible avant
l'introduction alliée du `` talkie-walkie '' en 1943.

Forces allemandes
Les changements les plus marquants de l'armée allemande en Occident pendant l'hiver 1917/18 furent
ceux de la taille et de l'entraînement. D'une organisation défensive en infériorité numérique et protectrice
de tranchées, elle est devenue une armée supérieure renforcée par 42 divisions victorieuses choisies sur les
fronts oriental et italien (4 divisions). Ludendorff a concentré 74 divisions pour « Michael ». Pas moins de
sept étaient des formations de la Garde (deux nouvellement formées en janvier), trois étaient des divisions
régulières bavaroises et une était une division marine de Flandre. Seules treize divisions étaient de type
réserve ou Landwehr, tandis que jusqu'à 20 étaient des formations de ligne régulière d'origine antérieure à
1914, dont neuf avaient un ou plusieurs régiments d'élite de grenadiers. Pas moins de 18 divisions alignées
pour Kaiserschlacht avaient combattu lors des récentes opérations de Riga, Caporetto et Cambrai. En raison
du transfert important de soldats de plus de 35 ans, le rappel des blessés et le personnel de la zone arrière,
les rangs étaient pleins d'hommes plus jeunes et expérimentés à tel point qu'un tiers à la moitié d'un peloton
d'infanterie pouvait contenir des troupes entraînées avant la guerre. D'autre part, les rangs comprenaient la
classe des conscrits de 1919 et même des jeunes de 16 ans ; les hommes plus jeunes et plus en forme
composent surtout les fameux Stosstruppen, qui ont été formés depuis 1916. C'étaient des unités spéciales
d'hommes célibataires de moins de 25 ans avec des rations doubles qui étaient affectés aux attaques de
tranchées et aux raids, la plupart des divisions « d’attaque » recevant une compagnie d’assaut de 120
hommes divisée en pelotons entre les trois régiments de ligne. En 1918, chaque armée du front occidental
sur le papier avait une formation Sturmbataillone avec quatre compagnies, une compagnie de mitrailleuses
plus des détachements de lance-flammes, de mortier et de canons d'infanterie de 37 mm. Le Sturm-
13
bataillone de la dix-septième armée était le 8ème, mais l'attribution connue de Hutier n'était que d’une
compagnie, la 18e.

14
La deuxième armée de Marwitz avait le 3e bataillon d'assaut Jager de vétérans de Caporetto et de Cambrai.
C'est impossible de savoir combien de troupes d’assaut spécialisées ont attaqué le 21 mars. En additionnant
l'ensemble de la liste des unités au niveau de l'armée du front occidental de 1918, on obtient seulement dix
bataillons et cinq compagnies, ou peut-être 6 600 soldats. Donner à chacune des 32 divisions d'attaque de
première ligne une compagnie porte le total combiné à environ 10 000. Ce qui est clair, c'est que la plupart
des forces de Kaiserschlacht, 56 divisions ou environ 800 000 hommes, ont suivi trois semaines
d'entraînement tactique complet de jour et de nuit sur la guerre de mouvement, souvent avec des
instructeurs de stormtroop et avec des balles réelles. La 111e Division, par exemple, a pratiqué à deux
reprises sa percée à grande échelle sur un système de tranchées délimitées. Certaines divisions se sont
entraînées en Russie et en Roumanie, avant même leur transfert vers l'Ouest. La formation a mis l'accent sur
le leadership des commandants de compagnie / peloton, un retour à l'adresse au tir à la carabine, la maîtrise
de la mitrailleuse légère Bergmann et de la grenade de tranchée. Cela impliquait également de longues
marches d'approche, jusqu'à 27 milles par jour. Telle était la confiance engendrée que les soldats parlaient
de la « course de plat d’Hindenburg » ; l'essentiel était de suivre le barrage d'artillerie rampante
« Feuerwalz » (« Valse de feu »), cadencé à 300 mètres toutes les quatre minutes. Ironiquement, la cavalerie
représentait cela lors de l'exercice avec leurs lances - un rôle plutôt plus important qu'ils ne joueraient en
réalité dans le combat.

L’entraînement de l'infanterie allemande en février 1918 pour le renouveau de la guerre ouverte. Ils avancent dans des
pelotons ou escouade. Au centre, au premier plan, un groupe de mitrailleuses légères avec le canon modèle 08/15 (introduit en
décembre 1916). Chaque compagnie possédait au moins quatre de ces armes en janvier 1918. (IWM Q29948)

De manière significative, ce barrage ne pouvait être accéléré, ralenti ou levé, que par les fusées vertes des
troupes d’assaut. Le souci du détail comprenait des cartes cousues sur leurs poignets et des photographies
des défenses de la BEF délivrées aux compagnies. Chaque compagnie d'infanterie disposait également d'un
clairon capable de faire retentir 24 appels différents et donc de servir de moyen de communication de
substitution dans l'avance avant que les lignes téléphoniques ne soient avancées. Le génie directeur du
`` train de coups '' de l'artillerie de Ludendorff était Oberst Georg « Durchbruch » (`` Percée' ') Bruchmüller,
un officier à la retraite d'avant-guerre, qui avait mis au point une technique réussie de brefs bombardements
d’obus à gaz dans des conditions moins exigeantes sur le front de l'Est, le plus récemment à Riga. Il était sur
15
le front occidental depuis la contre-attaque de Cambrai. La technique de Bruchmüller comportait trois
phases générales : d'abord, un tir surprise, sans enregistrement des batteries, à toute la profondeur de la
position ennemie, y compris beaucoup d'obus à gaz de différentes sortes ; deuxièmement, une phase
générale de contre-batterie pour faire taire ou au moins aveugler temporairement les canons de défense ;
et, troisièmement, tirer sur des cibles spécifiques, en particulier les tranchées avant. À propos de ce
« Feuerwalz », Bruchmüller écrivit plus tard de manière révélatrice : `` Les remerciements de l'infanterie . . .
doit être plus chéri par chaque artilleur que tous les ordres et citations ». Ses préparatifs ont nécessité près
de la moitié de l'artillerie totale sur le front occidental. Utiliser autant de nouvelles armes sans trahir leur
présence en tirant était le travail du capitaine Pulkowsky. Il a utilisé une variante de la solution d'étalonnage
britannique pré-Cambrai : c'est-à-dire, tester le tir d'une arme pour obtenir sa balistique et faire
correspondre cela avec des données météorologiques et cartographiques. Environ 6 000 officiers et sous-
officiers en ont reçu les instructions avant le 21 mars. Même ainsi, cette pré-inscription n'a été pleinement
réalisée que dans le secteur de la dix-huitième armée de Bruchmüller; les canons des deux autres armées
ont pris des tirs à distance.

Seuls dix exemplaires du premier char allemand, l'A7VSturmpanzerwagen, étaient prêts pour le Kaiserschlacht. Quatre d'une
section de cinq ont été effectivement utilisés le premier jour, pilotés et équipés par 176 soldats de tous grades (81 conducteurs
et 70 artilleurs), dans la première des neuf attaques de chars allemands de 1918. Deux officiers et seize hommes occupaient le
compartiment de combat de 240 pieds carrés de l'A7V, en commençant par un canon Sokol de 57 mm (ex-russe) à l'avant et six
mitrailleuses de type MG08 Maxim de 7,92 mm autour des autres côtés. Conçu par Josef Vollmer, l'A 7V a été nommé d'après le
président du Comité d'Allgemeine-Kriegs-Department, 7 Abteilung Verkehrswesen (Section de la circulation). Deux moteurs
jumeaux de 4 cylindres Daimler-Benz ont conduit son volume de 33 tonnes à 8 mph sur le plat avec une suspension de tracteur
Holt, qui était cependant à ressorts. Son corps de 26 1/4 ft de long, 10 pieds de large et de hauteur de 11 pieds était revêtu d'un
blindage en feuille solide de 15 à 30 mm, mais n'avait qu'une garde au sol de 11 ½ in.
Le premier jour de Kaiserschlacht ne révélera pas ses lacunes. Quatre A7V ont soutenu le XVII corps au sud de Saint-Quentin,
aidant la 36e division (Prusse occidentale) à capturer la redoute Le Pontchu du 12e Irish Rifles au sud de la troisième tranchée de
l'ancien système de première ligne à 15 h 15.

16
 Certaines batteries sont retournées en Allemagne pour se rééquiper de nouvelles armes afin d'avoir de
nouveaux canons non portés qui ne laisseraient tomber les obus trop courts. Les quelque 1 000 canons
déplacés du front de l'Est ont été calibrés sur un immense champ de tir. L'ampleur de la préparation
d'artillerie de Kaiserschlacht a également été masquée par une livraison de nuit de déchargements de
munitions camouflées qui a commencé seulement onze jours avant « Der Tag » (« Le Jour »). Les canons
dissimulés n'ont commencé à se déplacer qu'une semaine avant et les unités finales la nuit précédente dans
des positions pré-marquées. Ludendorff n'a pas négligé le moral. Certains soldats prussiens (c'est-à-dire, pas
bavarois, ni saxons ou Wurttemberger) ont été informés que la guerre serait terminée dans trois mois.
L'instruction patriotique était donnée pendant l'hiver par des officiers soigneusement sélectionnés.
Beaucoup de congés dans les foyers ont été accordés. Les décorations ont été généreusement distribuées,
notamment le jour de la naissance du Kaiser. Les fanfares militaires donnent de fréquents concerts et
accompagnent les troupes de chant dans leurs dernières marches de concentration. Certaines troupes
attendaient avec impatience la quantité de nourriture et de boissons dont on savait qu'elle était entre les
mains de la BEF. En effet, la conviction générale a été plantée, malgré toutes les horreurs de Stellungskrieg
(guerre de position), qu'une fois la Russie sortie de la guerre, la paix ne pouvait venir que par une dernière
offensive allemande victorieuse.

Une batterie de mortier de tranchée légère allemande de 76 mm s'entraîne à avancer sur un sol enneigé.
Les mortiers de 76 mm sont tirés par des mulets. Chaque bataillon de 1918 possédait quatre de ces armes. (IWM Q29969)

L'armée de l'air allemande

Les préparatifs hivernaux de l'armée de l'air allemande étaient à une échelle similaire, commençant par
un wargame d'état-major et s'intensifiant avec des missions photographiques à partir de la mi-janvier.
L'aspect le plus significatif était l'accent mis sur l'attaque au sol, symbolisé par le changement de nom de
Schutzstaffeln (« escadrons de protection ») en mars 1918 (« escadrons de combat ») ; huit de ces unités ont
volé de l'Est pour en rejoindre 30 déjà à l'Ouest. Le manuel de l'armée « L'attaque en guerre de position » a
consacré une section entière au soutien aérien, qui a été renforcée par un document du 20 février, « l'emploi
des vols de combat » mettant l'accent sur leur utilisation sous le commandement divisionnaire au moment
17
même où l'infanterie passait avant tout. Cela contrastait légèrement avec l'utilisation réussie d'au moins 30
avions Schutzstaffeln volant à basse altitude à Cambrai immédiatement avant et pendant la contre-attaque
au sol.

18
 Deux nouveaux chasseurs Jagdgeschwadern ont rejoint la célèbre formation de Manfred von Richthofen.
Ces trois commandements contrôlaient douze des 35 Staffeln (326 chasseurs) alloués à « Michael », soit près
de 45% de la force totale des chasseurs allemands. Près d'un tiers de la coopération d'artillerie et plus de la
moitié des unités de bombardiers disponibles étaient concentrées pour soutenir les trois armées de
Kaiserschlacht. L'envol n'a eu lieu que du 9 au 12 mars, les vols au-dessus de nouveaux aérodromes n'étant
autorisés qu'à partir du 17. La contribution de l'armée de l'air comprenait également 45 ballons
d'observation avec un approvisionnement en gaz d'une semaine et plusieurs centaines de canons antiaériens
(sur 1 137 sur le front occidental le 21 mars), tous dotés d'une mobilité améliorée.

Mortiers légers de tranchée allemands de 76 mm malmenés sur un terrain bombardé sur le front occidental, en février 1918.
Un des membres de l'équipage porte un grand crampon traversant. Ces armes précises et rayées étaient un élément essentiel
de Kaiserschlacht. Elles ont tiré pendant les 20 premières et les cinq dernières minutes du bombardement, puis ont contribué au
barrage rampant. (IWM Q29888)

La Force Expéditionnaire Britannique (BEF)

Les armées de Haig ont été épuisées et dans une certaine mesure découragée au printemps 1918. Cet
épuisement était plus marqué dans l'infanterie dont l'effectif réel au 1er mars de 514 637 n'était que de 36%
de l'effectif total, contre 45% seulement six mois plus tôt. En conséquence, la BEF a été contrainte
d'abandonner ses douze bataillons par division pour le standard franco-allemand de neuf. Dans le processus,
pas moins de 141 unités levées en temps de guerre ont disparu entre le 10 janvier et le 4 mars, car le War
Office a décrété que seuls les bataillons de volontaires de la Nouvelle Armée de Kitchener ou d'origine
territoriale de 2e ligne devraient être abolis. Ce coup, touchant 47 divisions, a été amorti dans la mesure où
38 bataillons se sont amalgamés pour en faire 19 et que toutes les unités dissoutes ont été absorbées dans
un bataillon frère du même régiment (mais pas nécessairement au sein de la même division). Cette
contraction exécutée efficacement a au moins assuré que l'effectif moyen du bataillon le 21 mars était de
995 hommes de tous grades. Cela a peut-être offert une consolation ironique à l'infanterie de ligne
britannique avec de nouvelles loyautés hybrides que même la division d'élite de la garde a dû céder une
brigade pour renforcer la 31e division (nouvelle armée) prosaïque du nord du pays. De même, une brigade

19
des Highlands a remplacé les bataillons dissous de la 61e division. De manière significative, et malgré leur
processus de renforcement outre-mer beaucoup plus long, les dix divisions du Dominion (australienne, néo-
zélandaise et canadienne) ont conservé leur ancienne structure quadrilatérale à douze bataillons. Un autre
signe des rangs plus minces de 1918 mais de plus grande puissance de feu était qu'avant le 21 mars, la
plupart des divisions recevaient une compagnie supplémentaire de seize mitrailleuses lourdes Vickers, soit
un total de 64. Tous les bataillons d'infanterie avaient le double de l'allocation de 1917 de 16 canons Lewis.
Les effectifs minces de la Cinquième Armée étaient en outre renforcés par plus de chars, d'avions et bien
plus d'artillerie que la Troisième Armée. Gough a reçu pas moins de 23 brigades d'artillerie de campagne de
l'armée, mais même cela ne lui a donné qu'un canon de campagne ou un obusier pour chaque 70 mètres de
son secteur étendu.

Des artilleurs allemands malmènent en avant un canon de campagne lourd modèle 1913 de 130 mm, probablement dans la
région de la Somme. Le canon pesait 5,7 tonnes et a tiré un obus 891b à une portée de près de 15 750 verges (9 miles). La
cadence de tir était de deux coups par minute et l'élévation maximale de 26 °.
Les dix-septième et deuxième armée avaient 39 de ces pièces organisées en batteries de deux canons. (AVM Q56559)

La réorganisation de la BEF a réduit le temps déjà limité disponible pour la formation et le travail sur les
défenses. Cette dernière tâche n'a pas été aidée lorsque le bataillon de pionniers polyvalent de chaque
division est passé de quatre à trois. La défense en profondeur était un concept difficile à enseigner aux
troupes qui n'avaient généralement pas combattu sur la défensive depuis mai 1915. Néanmoins, l'état-major
a au moins effectué une reconnaissance du terrain des contre-attaques ; dans la troisième armée, toute la
25e division a répété cela.
Si le moral des « Bing's Boys » était plus élevé que celui de la Cinquième Armée remontée et très éprouvée
de Gough, la BEF dans son ensemble a bénéficié de congés plus généreux, 88 000 à la veille du 21 mars.
Jusqu'à 17% de l'infanterie d'une division pouvaient être en congé à tout moment. Le GHQ ne comptait que
1 921 absents sans congé de l'ensemble de la BEF en mars 1918. Martin Middlebrook a probablement raison
de dire que le moral s'est rétabli au tournant des profondeurs de l'année après Passchendaele.

20
Le Royal Flying Corps (RFC) a fait face à une identité entièrement nouvelle et renforcée en tant que Royal Air
Force avant que Kaiserschlacht ne poursuive son cours. En France, le major-général Sir John Salmond a
commandé 31 092 hommes de tous grades et 1 255 avions opérationnels. Au début de mars, il a renforcé la
Cinquième Armée avec six escadrons supplémentaires (114 avions).

Une équipe de canons de campagne de 77 mm de la dix-huitième armée allemande avançant près de Rancourt, au sud-est de
Saint-Quentin, en février 1918. C'était la pièce de campagne standard de l'armée allemande, 2 514 équipant les trois armées de
Kaiserschlacht, 24 (deux bataillons de six batteries) par division avec des bataillons non organiques supplémentaires. Le canon a
tiré un obus de 15 lb à 7500 mètres. (1147M Q29884)

Après Cambrai jusqu'au 21 mars, 24 officiers des brigades, des états-majors et de l'artillerie
divisionnaire ont suivi des cours de quatre jours sur la coopération aérienne, y compris le temps de vol. Le
bombardement perturbateur des préparatifs allemands a commencé le 16 février et s'est intensifié à partir
du 7 mars.

Hannover CL (catégorie C légère) 2 Allemand deux places d'attaque au sol de la Schlachtstaffe112. Le type est apparu en 1917.
Son moteur en ligne Argus As III de 180 ch a donné une vitesse de pointe de 103 mph au niveau de la mer et un plafond de 24
600 pieds. Le taux de montée était de 5 minutes 18 secondes à 3280 pieds et l'endurance de 3 heures. L'armement était un
Parabellurn Model 14 à tambour de 7,92 mm monté sur un anneau pour l'observateur, dont le champ de tir était augmenté par
la petite queue du biplan, avec une ou deux mitrailleuses Spandau synchronisées de 7,92 mm tirant vers l'avant. Des grenades à
bâtons ou des bombes à fragmentation étaient transportées dans des râteliers de chaque côté de la position de l'observateur. Le
fuselage recouvert de contreplaqué de Hanovre pouvait subir des dommages et l'agilité à basse altitude était bonne.
21
 Le ballon AE d'observation de l'artillerie allemande avec son équipe au sol (normalement 24 hommes) et son équipement
installé parmi les champs de cratères, photographié par un Infanterieflieger d'environ 164 pieds. Avant l'offensive, chaque
peloton de ballon a reçu un ballon de réserve et une semaine d'approvisionnement en gaz (au lieu de deux jours auparavant).
L'AE pouvait grimper à 1 500 mètres avec deux observateurs et opérer dans des vents de 50 mph. Des ballons allemands repérés
non seulement le 21 mars mais aussi par la suite, y compris pour les traversées de la Somme le 25. Leurs dix-neuf adversaires
britanniques furent bientôt renvoyés au dépôt et leurs équipages utilisés comme mitrailleurs Lewis ou pour creuser des
défenses.

Des rangées d’obus de gaz toxiques allemands sont déployées sur le front occidental, en février 1918. Le Pioneer Corps fournit
le personnel des régiments de guerre du gaz. Les obus d'artillerie à gaz étaient désormais le principal moyen de livrer des agents
mortels, mais des obus ont également été utilisés à partir de décembre 1917. Les obus ont été rééquipés de mortiers obsolètes
de 180 mm, capables de tirer trois ou quatre gallons d'agent, généralement du phosgène (Green Cross) , un mille ou deux
lorsqu'il est élevé à environ 45 °. Le 21 mars, les obus furent inefficaces contre le XVIIe Corps britannique au nord de la rivière
Scarpe. (11VM Q48449)
22
23
24
 Types d'infanterie française : à gauche, un Fusilier-Mitrailleur avec la mitrailleuse légère Chauchat de 1915; Grenadier-Fusilier
avec grenade à fusil; Voltigeur (carabinier ordinaire); Grenadier-à-main avec un sac de grenades; Fusilier en équipement d'assaut
complet.

L'armée française
L'état et le moral des armées françaises au printemps 1918 ne sont pas faciles à évaluer. Les historiens
britanniques, s'inspirant de l'opinion méprisante de Haig le 7 janvier selon laquelle les Français ne pourraient
pas résister à une offensive allemande soutenue, sont enclins à sous-estimer ou à ignorer la contribution
française à la bataille de Kaiserschlacht. Le point d'interrogation découle des mutineries estivales de 1917 et
de la valeur de la sensibilité du poilu. Les derniers exemples mineurs d'indiscipline ont eu lieu à la fin de
janvier 1918 - mais il faut se rappeler que près de la moitié des divisions de Pétain n'ont jamais été touchées
du tout.
Le chef des opérations de Ludendorffs, Oberstleutnant Georg Wetzell, a évalué les Français en décembre
1917 comme `` reposés et stratégiquement libres '', `` meilleurs dans l'attaque et plus habiles dans la
défense, mais ne sont pas aussi bons en défense que les Britanniques ''. En particulier, il a évalué leur
artillerie comme meilleure que celle de Haig, et les observateurs britanniques ont noté que les Français
comptaient sur leur artillerie plus puissante pour vaincre les attaques. Cela était compréhensible lorsque
l'effectif moyen de l'infanterie divisionnaire n'était que de 6000.
Parmi les formations immédiatement destinées à venir en aide à la BEF, la 9e Division a eu six semaines
d'entraînement et de rééquipement pour une guerre de mouvement. Le IIe Corps de cavalerie était une
force choisie mais distraite pendant un mois à l'avance par des fonctions de sécurité intérieure dans le sud
en proie à la grève. Les craintes des Français d'un effondrement civil à la russe étaient bien plus grandes que
celles d'un effondrement militaire.
25
En puissance de feu, Pétain avait deux cartes importantes à jouer. La première était la Réserve générale
d'Artillerie française, organisée par son prédécesseur, artilleur, le général de division Robert Nivelle et le
général Edmond Buat, quelque chose comme 1000 canons de 75 et 1000 canons tractés plus lourds. Le 1er
mars 1918, les stocks de réserve contenaient 35 millions d'obus de campagne. Deuxièmement, le même
jour, Pétain approuva la formation d'une réserve aéronautique mobile analogue pour le groupe d'armées du
Nord. Il se composait de deux groupements de chasseurs et de bombardiers comptant jusqu'à 600 avions
basés à Soissons, Fère-en-Tardenois et Châlons-sur-Marne. L'armée française a reçu ses premiers chars
légers Renault en mars, mais « Le Char de la Victoire » ne verra son action que fin mai.

Un soldat du 10e bataillon (1er Gwent) South Wales
Borderers, 38e division (galloise) (nouvelle armée). Il porte
une bande verticale dorée, un chevron de longue date, le
signe divisionnaire Red Dragon of Wales (en haut à gauche
de la manche uniquement) et un symbole de bataillon (tour
rouge / noir) sur le carré vert indiquant la troisième
brigade. La 38e division fut transférée de la première armée
au Vème Corps (troisième armée) dans la nuit du 31 mars /
1er avril mais resta en réserve. Le soldat a une pioche sur le
dos, un coupe-fil n ° 1 Mark II sur la muselière de son fusil
Lee-Enfield et une cartouchière de munitions en toile
supplémentaire sur son jerkin d'hiver en cuir.
PLANS OPPOSÉS
Plans allemands
L'essence de l'opération « Michael » de
Ludendorff, comme Kaiserschlacht fut bientôt
nommé par son équipe de planification, était que la
tactique dictait la stratégie. Le coup serait porté le
plus tôt possible mais, une fois commencé, la
progression ou non des assaillants dicterait
l'exploitation.
« Michael » a évolué sur une période de quatre
mois. Au fatidique conseil de guerre de Mons (11
novembre 1917), Ludendorff lui-même fut le
premier à préconiser une attaque près de Saint-
Quentin pour gagner la ligne de la Somme, qui
pourrait ensuite être utilisée comme flanc
protecteur contre les Français pendant que la BEF
était `` enroulé '' par les avances allemandes vers le
nord-ouest. Il est intéressant de noter que le concept
préfigure fortement celui de mai 1940, tout comme
le projet de percée du front occidental d'Oberst Hans
von Seeckt de mars 1915, soumis au général der
Infanterie Erich von Falkenhayn, le prédécesseur de
Ludendorff. Il n'y a aucune preuve que Ludendorff
connaissait la proposition purement papier de
Seeckt, mais il est frappant que deux des meilleurs
cerveaux militaires de l'Allemagne impériale aient
pensé dans le même sens pour parvenir à un
enveloppement moltkien des Britanniques.
Ludendorff s'est frayé un chemin contre une forte
opposition de la part des chefs d'état-major des
groupes d'armées qui étaient dans l'Ouest depuis
longtemps. Le général von Kühl (groupe du prince
héritier Rupprecht) souhaitait une poussée en
Flandre (plus tard connue sous le nom de code ``
George '') vers Hazebrouck et la mer pour couper la
BEF des ports de la Manche et ainsi anticiper
l'offensive de Haig en Flandre en 1918.
26
 Oberst von der Schulenberg (Groupe du prince héritier allemand), inébranlé par le massacre concentré
de 1916, exhorta les deux côtés de Verdun (`` Castor et 'Pollux' ') à briser la France et à prévenir toute
offensive printanière franco-américaine. De manière assez surprenante, il était appuyé par l'officier des
opérations de Ludendorff, Oberstleutnant Wetzell. Le premier quartier-maître général n'avait aucun désir
d'imiter Falkenhayn à Verdun ; en tout cas, Haig attaquerait probablement en Flandre pour soulager les
Français. Lors de la deuxième Conférence de Mons (27 décembre), Ludendorff a ordonné la préparation de
cinq options : « George » et son extension à la région d’Ypres ; une promenade « Mars » à Arras ; « Michael
» (St. Quentin); et Verdun («Castor» et « Pollux »). La date d'achèvement était le 10 mars. Le 21 janvier 1918,
Ludendorff choisit d'abord « Michael » après une longue tournée du front avec Kühl et Schulenberg qui
comprenait des conférences avec cinq états-majors. Il a jugé « George » trop dépendant d'un printemps sec
et « Mars » trop dominé par la crête de Vimy, tenue par la BEF. Trois jours plus tard, les ordres sont sortis.
« Michael » a impliqué trois armées attaquant sur un front record de 50 milles, trois fois la façade d'attaque
de Haig dans la Somme en 1916. Au centre, la deuxième armée de Marwitz se précipiterait vers Péronne et
encerclerait le saillant de Cambrai de Byng depuis le sud. Au nord, la nouvelle dix-septième armée de Below
s'associerait à Marwitz et avancerait sur Bapaume. La dix-huitième armée de Hutier frapperait pour Ham sur
la Somme. Là, il devait aligner le fleuve contre l'intervention française du sud tout en renforçant l'offensive
principale au nord-ouest sur Arras et au-delà. Une troisième phase a finalement consisté à enrouler la BEF
du sud (Arras) au nord.
Très vite, cependant, la pureté du but de Kaiserschlacht fut diluée. À la fin du mois de janvier, la nouvelle
armée de Hutier est passée au prince héritier Wilhelm du groupe d'armées. Ludendorff voulait exercer le
contrôle via deux groupes d'armées, pas seulement via le Bavarois Rupprecht, qui admirait les Britanniques
et voulait plus « George » en Flandre que « Michael » en Picardie. Mais le fils du Kaiser était responsable du
secteur français du front jusqu'à l'Argonne. À la fin de février, il faisait pression pour une avance de Hutier
au-delà de la Somme et du canal de Crozat. Ludendorff accepta, même au point d'envisager le renfort de la
18e armée des trois autres armées du prince héritier, qui devaient se replier dans leur zone de bataille si
Main les attaquait. L'instruction du 15 mars de Hutier à ses cinq commandants de corps précisait d'atteindre
la ligne Chaulnes-Roye, jusqu'à 15 milles à l'ouest de la Somme, afin d'engager les réserves françaises.
La dix-septième armée de Below avait en fait la tâche la plus difficile, car elle devait frapper sous le fort
bastion d'Arras de Byng, puis l'envelopper du sud en conjonction avec son attaque ultérieure sur Mars au
sud de la Scarpe. De façon inquiétante, Below s'est vu refuser la permission d'étendre `` Mars '' jusqu'à cette
rivière. Son armée, la dernière formée, n'égalait que celle de Hutier en divisions et était plus faible en canons
et en avions. Avant de commencer, Kaiserschlacht contenait les germes d'une divergence stratégique.

27
 Les offensives du front occidental de Ludendorff du 21 mars au 17 juillet 1918. Aux côtés des armées alliées et allemandes
opposées, le 21 mars 1918, sont indiqués les noms de code des options offensives de Ludendorff. « Michael » 1-3 et « Mars »
désignent l'étendue de Kaiserschlacht, chacun étant la part de l'armée. Le terrain remporté par les quatre offensives moindres
de Ludendorff après Kaiserschlacht est également montré.

Tactiques allemandes
Ludendorff était sans aucun doute conscient des contradictions stratégiques potentielles mais considérait
le problème tactique de la percée comme primordial. Comme il l'a dit à Rupprecht qui doutait : « Nous
faisons un trou, le reste suit. Nous l'avons fait de cette façon en Russie. » C'est à sa demande que Hauptmann
Hermann Geyer a écrit pour « le bataillon et au-dessus » Der Angriff im Stellungskrieg (`` L'attaque dans la
guerre de position ''), publié le 26 janvier 1918 et largement distribué à l'armée. Le noyau de cette doctrine
était l'infiltration, bien qu'aucun mot allemand n'ait été utilisé. Ludendorff avait ordonné que chaque
fantassin reçoive une formation de stormtrooper. De petites unités de Stosstruppen ou de Gruppen devaient
avancer continuellement à grande vitesse et en profondeur au-delà des points forts défensifs qui seraient
réduits par les unités de suivi de chaque division. Le barrage rampant d'artillerie devait suivre les attaques
d'infanterie plutôt que l'inverse, et les unités avancées avanceraient jusqu'à ce qu'elles soient épuisées au
lieu d'être relevées comme dans les méthodes alliées. Chaque petite unité était constituée autour de
mitrailleuses légères et dirigées par des officiers spécialement formés et le NCOS. Les groupements tactiques
28
de suivi avaient leur propre Minenwerfer à traction humaine et chaque régiment quatre canons de
campagne tirés par des chevaux. De manière inhabituelle, ces commandants de régie d'infanterie
commandaient des canons de 150 mm.
L'objectif minimum du premier jour était d'avancer d'environ cinq milles pour capturer la ligne de tir de
campagne britannique, et par la suite les réserves devaient renforcer le succès. Pourtant et surtout,
Ludendorff n'avait pas de bras d'exploitation au-delà des pieds de ses hommes, les sabots de chevaux
insuffisants et sous-alimentés et le transport à moteur souvent sur pneus de fer (en raison de la pénurie de
caoutchouc). Neuf chars (dont cinq Mk IV capturés aux Britanniques) ont été répartis entre trois corps, mais
lorsqu'ils les ont examinés le 27 février, il s'agissait des premiers chars jamais vus par Ludendorff ou le Kaiser.
Les premiers A7V allemands (sur 20 construits) n'avaient été achevés qu'en octobre 1917, il était donc trop
tard pour un programme massif de construction de chars (même si cela avait été favorisé et si les matières
premières étaient abondantes). Presque toutes les 32 voitures blindées lourdes Ehrhardt sont restées sur le
front de l'Est, en particulier en Ukraine, tout comme les véhicules russes capturés.
La cavalerie n'existait que dans l'attribution d'un escadron par division pour les tâches de reconnaissance
et d’escorte ; les trois divisions de cavalerie restantes sont restées en Russie. Même là, leur performance
avait été décevante.

Plans alliés
Au début de décembre 1917, Haig et Pétain réalisèrent et acceptèrent qu'ils devraient se battre
défensivement au printemps prochain pour la première fois de la guerre. Ils étaient moins satisfaits des
détails. À contrecœur, Haig a relevé les Troisième et Sixième Armées françaises de 42 milles de front en
Picardie jusqu'à et à cheval sur l'Oise à la fin de janvier 1918. Les deux C-in-C alliés ont estimé que leurs
armées étaient en sous-effectif. Pétain a dissous trois divisions en novembre-décembre 1917, et ensemble
les Alliés ont perdu onze bonnes divisions pour soutenir l'Italie post-Caporetto.
Ironiquement, à cette époque d'élargissement des fronts et de diminution de la main-d'œuvre, à laquelle
la réponse américaine était encore prévue dans des mois, les plus hautes délibérations alliées se sont
concentrées sur la nécessité d'une réserve générale conjointe de 30 divisions pour répondre à l'offensive de
printemps allemande attendue, que ce soit en Italie ou en France. Le nouveau Conseil suprême de guerre
allié souhaitait contrôler cette force stratégique, ambition renforcée lorsque Foch devint le représentant
militaire de la France début février et Lloyd George proposa formellement sa formation. Le plan sombra sur
le manque de troupes et la réticence égale des C-en-C nationaux à céder un nombre important de divisions
au contrôle d'un comité international à Versailles. Au dîner avec Haig le 24 février, Clemenceau a concédé
que le feld-maréchal et Pétain, plutôt que Foch, devraient s'entendre sur les réserves. Le lendemain, Haig a
dit au nouveau CIGS, Wilson, qu'il préférerait être relevé du commandement plutôt que de libérer les
divisions. Cela et l'imminence du coup de Ludendorff ont mis fin à un débat complexe mais infructueux.
Sur le terrain dans la zone BEF, la défense en profondeur était creusée selon le mémorandum du GHQ du
14 décembre 1917. Celle-ci ne reposait pas seulement sur les méthodes et manuels allemands 1916-17, mais
incitait en fait l'étude de ce dernier en traduction. En théorie, ces défenses devaient avoir jusqu'à 12 miles
de profondeur en trois couches. La première était la zone avancée de postes de mitrailleuses dissimulés
couvrant d'épais barbelés et d'autres points forts ou redoutes en garnison derrière la tranchée avant. Celles-
ci devaient vérifier le poids de l'assaut allemand et le forcer à dépenser un temps précieux, de la main-
d'œuvre et des munitions. La bataille principale devait être menée et gagnée dans la zone de combat à un
mile ou deux derrière. Cette zone de 2 000 à 3 000 verges de profondeur avait des redoutes câblées plus
grandes et toute l'artillerie divisionnaire (à l'exception des canons antichars de campagne placés un à un
dans la zone avancée). Chaque division avait au moins trois bataillons disponibles pour gérer la zone de
29
combat, avec un autre à l'extérieur en réserve pour une contre-attaque locale. Les batteries de canons lourds
se trouvaient également tout près derrière la zone de combat. La dernière de toutes était la zone arrière,
une deuxième zone de combat en configuration, quatre à huit milles derrière la zone principale de résistance.
Derrière La Ligne verte et son quartier général du front, il y avait des dépôts de ravitaillement et les armes
les plus lourdes - mais sa construction arrivait en troisième position dans l'ordre des priorités.
Impressionnant sur le papier, ce programme a été fortement handicapé par le manque de temps et de main-
d'œuvre ainsi que par les intempéries de janvier. En plus des troupes, Gough n'avait qu'un maximum de
8 830 ouvriers pour la construction de défenses. Sa zone de combat du 21 mars n'avait pas de tranchées
abris et était incomplète entre Saint-Quentin et l’Oise ; et la zone arrière consistait simplement en une seule
tranchée délimitée, la « ligne verte ». Les défenses de Byng étaient plus solides, mais sa zone de combat
manquait d'abris de poste de mitrailleuse, et la zone arrière incomplète rassemblait trois ceintures de fil
barbelé, deux lignes de tranchées jusqu'à la taille et des nids de mitrailleuses.

Un canon lourd allemand probablement de 280 mm (11 in) sur rail. Ils pouvaient tirer un obus de 529 lb à 18 milles. Tirant de
Bois Le Cateau, au sud-est de Cambrai. Huit de ces armes ont participé au bombardement d’ouverture. (IWM 29970)

Il y avait aussi le problème d'habituer les troupes à ces changements radicaux. Le 17 février, les
commandants de l'armée ont déploré que leurs hommes ne comprennent pas le concept de « défense en
profondeur ». Un sous-officier régulier malheureusement anonyme de 1914 a déclaré : « Cela ne nous
convient pas. L'armée britannique combat en ligne et ne fera rien de bien dans ces cages à oiseaux. » La zone
avancée était en sous-effectifs, par rapport aux méthodes « avant-poste » allemandes ou françaises, par des
troupes insuffisamment entraînées pour leur rôle mais conscientes avec inquiétude qu'elle était sacrificielle.
Les obus anti-chars de 18 livres et de mortier de tranchée sphérique 60 lb adaptés aux mines antichar (plus
de larges fossés dans la zone de combat) ont peut-être réconforté un Cambrai redouté à l'envers, mais en
fait, cela s'est avéré un triste gaspillage de ressources.
Pour la première fois, le British Tank Corps (10 072 hommes et 372 chars en France), réorganisé et
rééquipé, affronte une bataille défensive. La nouvelle doctrine n'a été résolue qu'au début de mars selon
laquelle ils devraient être déployés en trois groupes jusqu'à dix miles derrière le front pour des contre-
30
attaques de corps ou de division de la zone de combat plutôt que comme de simples `` lapins sauvages ''
mobiles en embuscade depuis des positions cachées.
La vulnérabilité de la Cinquième Armée a au moins obtenu la permission de Gough du GHQ en février de
mener un retrait de combat vers la grande tête de pont de Péronne à l'est de la Somme, sur laquelle 9700
soldats et ouvriers ont travaillé tardivement (10 mars) derrière la zone arrière symbolique. Gough aurait
préféré plus de divisions de réserve pour la contre-attaque, mais trois appels écrits au GHQ n'ont pas réussi
à en gagner plus de trois, dont deux étaient situés loin derrière sa ligne de front tandis que deux étaient
également sous le contrôle du GHQ. Pire encore, le chef d'état-major de Haig lui a interdit de les rapprocher
le 19 au soir.
Dès le 7 décembre 1917, les renseignements de la BEF n’avaient aucune difficulté à prévoir une marche
offensive de Ludendorff. Son secteur précis était une autre affaire. Le RFC n'a trouvé que 500 dépôts de
munitions couverts de bâches dans la région de Saint-Quentin les 10 et 11 mars. Le 2 mars, le brigadier-
général Edgar Cox s'attendait à ce que les troisième et cinquième armées fassent face à l'assaut, mais son
chef pensait qu'elle ne s'étendrait pas plus de 30 à 40 milles en raison de la quantité d'artillerie, de sorte que
l'évaluation du 17 mars mettait l'accent sur Arras — St. Quentin, mais pas au sud de cette dernière ville. La
sécurité allemande (par exemple, pas de trafic téléphonique autorisé à moins de sept miles, du front, et le
camouflage, avec des mouvements de nuit aussi tard que possible) a donné très peu de temps d'alerte précis.
Gough, à son honneur, s'est alarmé fin janvier au moment où il a su que Hutier était son adversaire.
L'évaluation de la menace de la BEF et les arrangements cruciaux pour l'aide française ont été affectés
par l'inquiétude de Pétain pour son front beaucoup plus long, qui à son tour a été renforcée par les diversions
de Ludendorff. Celles-ci comprenaient, accessoirement, des bombardements au gaz moutarde qui ont fait
7 223 victimes à partir du 9 mars en des points situés le long de tout le front occidental. Il y a eu de féroces
attaques de feinte contre les Belges, des bombardements de Verdun, et en Lorraine le 20 mars un ballon
d'observation allemand est tombé dans les lignes françaises avec des documents révélant commodément
une offensive pour le 26 en Champagne (l'option « Roland »). Néanmoins, le 7 mars, Haig et Pétain avaient
convenu que six divisions françaises plus des unités d'artillerie et de soutien supplémentaires se
concentreraient dans l'une des trois zones au nord et au sud d'Amiens d'ici la quatrième soirée d'une
offensive majeure contre la BEF. Depuis la région de Montdidier — Noyon, elles pourraient sécuriser les
têtes de pont de la Somme, tenir la zone de la 5e armée et / ou contre-attaquer. Quatre divisions d'infanterie
et deux divisions de cavalerie sont déployées pour être disponibles, mais près de la moitié des 39 divisions
de réserve de Pétain se trouvent à l'est de l'Argonne.
Le renseignement français a quant à lui travaillé sur le chiffrement ultra-sécurisé de campagne à cinq
lettres de Ludendorff, qui avait été introduit pour Kaiserschlacht le 5 mars. Vers le 4 avril, le problème serait
résolu. Cela influencerait les batailles ultérieures de 1918 mais pas Kaiserschlacht elle-même.

KAISERSCHLACHT 1918 : LA BATAILLE

Le bombardement allemand
Vers 4 h 40, le 21 mars 1918, une grosse fusée blanche s'éleva au-dessus de Saint-Quentin. C'était le signal
pour 10000 équipages allemands de canons et de mortiers d'ouvrir le feu simultanément dans un
bombardement de 43 milles de large couvrant 150 milles carrés, un barrage à une échelle qui ne serait
surpassée que par l'attaque de l'Armée rouge de 1945 contre Berlin. En cinq heures, le « Battering Train »
de Ludendorff a dépensé 1 160 000 obus - les canons de Haig avaient tiré 1 732 873 obus en une semaine
pour l'attaque de la Somme en 1916. Chaque pièce utilisait 200 à 600 coups. Il existe de nombreuses

31
descriptions vivantes des bombardements dans diverses sources, nous avons donc présenté ici les sept
phases prévues par Oberst Bruchmüller, qui n'était pas, il faut le souligner, chef d'artillerie global (il n'y en
avait pas) mais seulement de la 18e armée.

L'artilleur allemand refroidit un tube de canon chaud avec des chiffons humides. La pièce est un canon de campagne de 100
mm et se trouve à une élévation presque complète de 30 °. Le modèle 1917 a tiré un obus de 39,5 lb à 12085 verges (6,8 miles) à
deux coups par minute. Il s'agit de l'un des 530 armes de ce type utilisées le 21 mars ; y compris huit pièces austro-hongroises.
(AVM Q56535)

Phase 1 4 h 40-6 h 40 `` Feu surprise général '' avec du gaz et des explosifs puissants (proportion 4:1) sur
toutes les cibles. 5 h 00 cessez-le-feu des mortiers de tranchée. 5 h 30 à 40 Tir surprise sur les positions
d'infanterie par tous les canons de moins de 170 mm ; HE uniquement contre la zone avant ; HE et gaz sur
Battle Zone. 6h00 Lever du soleil.
Phases 2 à 4 : de 6 h 40 à 7 h 10 toutes les 10 minutes, y compris le canon d'infanterie contrecarré par le
brouillard.
Phase 5 : 7h10-8h20 70 minutes de tir de la plupart des batteries sur les défenses d'infanterie ; batteries de
contre et longue portée bombardant des cibles habituelles. 7 h 40 à 7 h 55 Certains obusiers balaient les
tranchées de la zone avancée ; d'autres bombardent les centres de résistance pendant 10 minutes et balaient
en arrière. (Le brouillard provoqué les tirs à partir d'ici.) Des canons de campagne balayant entre la 2e ligne
britannique et les positions intermédiaires avec obus lacrymogène et HE.
Phase 6 : 8h20-9h35 Identique à la phase 5 avec des variantes de cible. Un peu de fumée pour améliorer le
brouillard.
Phase 7 : 9,35-9,40 obusiers bombardant en avant des tranchées avec HE, avec des mortiers et des canons
de campagne tirant sur la zone avancée au-delà.
La dislocation et la paralysie étaient les objectifs atteints par Bruchmüller. Les 2500 équipes de canons qui
ont répondu de la Royal Artillery ont dû porter des masques à gaz et les observateurs n'ont pas pu voir les
fusées éclairantes SOS des redoutes de la zone avant. Les cibles spécifiques touchées comprenaient la tête
de ligne de la Cinquième Armée ; aérodromes ; Bapaume ; Péronne ; Saillant de Flesquières (3 000 victimes
de gaz moutarde) ; essence et munitions de trois bataillons de chars (détruits). Quelque 7 500 à 8 000 soldats
ont été tués ou blessés ; des lignes téléphoniques souterraines de 6 pieds ont été coupées dans les zones
avancées et de combat ; et les 70-80 bataillons d'infanterie de ces derniers subirent des pertes en occupant

32
les défenses. Le maelström ne se limitait pas au secteur « Michael » ; il s'est étendu aux première et
deuxième armées de la BEF ainsi qu'aux Français en Champagne.

21 mars : Assaut de l'infanterie

Les premiers stormtroops et pionniers ont commencé à couper le fil britannique à partir de 9 heures
environ. Quarante minutes plus tard, l'infanterie d'assaut des 32 divisions de première vague de Ludendorff
a avancé sans acclamations et en masques à gaz derrière le barrage rampant à 300 mètres d'avance de leurs
batteries de 77 mm et 105 mm, mortiers légers et obusiers de 150 mm. En tête se trouvaient les troupes
d'assaut au niveau de l'armée et de la division, en unités de compagnie avec des armes lourdes. Ils ont
parcouru l'épais brouillard de la zone avancée souvent pour atteindre ces redoutes ou même celles de la
zone de combat en 20 à 30 minutes. La deuxième vague d'assaut des régiments d'infanterie ne suivit que
100 mètres derrière, chargés de réduire ces points forts par derrière ou depuis les flancs. À 11 h 10, après
90 minutes de combat d'infanterie, seuls quinze redoutes de la zone avancée britannique tenaient encore.
Le brouillard avait fait en sorte qu'une centaine de pièces de 18 livres et d'innombrables mitrailleuses ont
été dépassés sans tirer un seul coup de feu et que 47 bataillons, soit 28 000 hommes peut-être, ont disparu
de l'ordre de bataille de la BEF. Un bataillon a été entièrement décimé ; au moins quatre autres unités
comptaient moins de 50 survivants. Quatre des dix-huit divisions qui tenaient la ligne devaient perdre plus
de 2 000 hommes capturés, pour la plupart des troupes se rendant dans des positions coupées et entourées
d'un nombre écrasant. C'étaient des hommes qui avaient déjà traversé au moins une épreuve inimaginable
de cinq heures de bombardements sur un champ de bataille chimique sans visibilité. De nombreux captifs
étourdis ont été renvoyés par les lignes allemandes sans escorte.

Le premier groupe de prisonniers de guerre britanniques traverse un village au sud de St. Quentin le 21 mars. Bon nombre de
ces fantassins et artilleurs de la Cinquième Armée semblent naturellement soulagés d'être hors de la guerre. La dix-huitième
armée allemande a saisi modestement 7 000 prisonniers et 88 canons le premier jour. (IWM Q51460)

33
 Des officiers britanniques prisonniers de guerre traversent Cambrai en mars 1918. La plupart de ces officiers sont des
subalternes ou des lieutenants. L'insigne d'épaule en losange de la première rangée pourrait indiquer la deuxième brigade d'une
division. Les pertes des officiers de la BEF au cours de la semaine précédant le 27 mars étaient un record de 1914-18 - 6 325. Le
nombre total de victimes d'officiers pendant la bataille est passé à 8 344, dont 2 795 ont été déclarés « portés disparus ».
(IWM Q51462)

La lutte pour la zone de combat britannique a été simultanée avec celle pour la zone avancée pendant
plus d'une heure du matin, mais le besoin allemand d'attendre le barrage rampant pré-arrangé a donné un
peu de répit à la défense, basée sur la ligne de tir principale de chaque division. Trois des divisions ci-dessous
se sont poussées le long de l'approche naturelle de la vallée de l'Hirondelle juste à la jonction des corps IV
et VI de Byng et ont finalement détruit quatre des bataillons de la 59e division, capturant 36 de ses 48 canons,
mais pas avant qu'un obusier de 4,5 pouces n'ait tiré environ mille obus. Dans ce secteur, Byng a été
faussement informé de la chute de Bullecourt vers midi pour découvrir la vérité deux heures plus tard. Les
6e et 51e divisions ont également été repoussées à l'arrière de la zone de combat. Le V Corps dans le saillant
de Flesquières, fortement gazé mais non directement attaqué, reçut ce soir-là l'ordre de se retirer de 4 000
verges sur une ligne intermédiaire.
Pourtant, le saillant n'a pas été coupé comme Ludendorff l'avait prévu, dans le sud grâce à la résistance
acharnée des deux divisions les plus septentrionales de Gough qui tenaient Epehy et bien en avant dans la
zone de combat. Leur voisin congédié, la 16e division (irlandaise), succomba après trois contre-attaques
contre une douzaine de divisions de Marwitz, qui détruisirent deux des brigades irlandaises et capturèrent
86 des 96 pièces de campagne. Gough a dirigé sa réserve 39e division à ce secteur et une brèche dangereuse
a été bouchée à l'aide de tirs à bout portant par trois obusiers de 9,2 pouces. La lointaine 50e Division a
commencé à marcher vers les ponts de la Somme pour aider le XIXe corps durement touché du lieutenant-
général Sir Herbert Watts, qui avait été contraint de quitter sa zone de combat. Au centre de la Cinquième
Armée, le XVIIIe corps du lieutenant-général Sir Ivor Maxse a tenu six milles de sa zone de combat toute la
journée contre 14 des divisions de Hutier, bien qu'il ne récupère que 50 survivants des huit bataillons de la
zone avancée, où six des quatorze redoutes ont tenu pendant au moins cinq heures.
Le IIIe corps de Butler, le plus au sud et le plus étendu, ne comptait qu'environ 10 000 fantassins pour un
secteur de 10 milles contre lesquels Hutier concentre dix divisions avec les premiers blindés allemands. À 11
heures du matin, une quinzaine de bataillons avançaient dans la zone de combat de la 14e division, après
avoir franchi la frontière avec la 36e division d'Ulster et au sud. À 14 heures, la 14e division était à l'arrière

34
de sa zone de combat et trois heures et demie de combats plus tard en ont été forcées. Pendant un certain
temps, les défenseurs ont été séparés d'une 18e division soutenue par l'artillerie au sud, jusqu'à ce que la
5e brigade débarquée rétablisse la ligne à la tombée de la nuit. Vers 14 h Gough a téléphoné brièvement à
tous ses cinq commandants de corps, leur disant qu'ils doivent mener une action retardatrice jusqu'à ce que
les renforts alliés arrivent et ne pas être détruits dans la zone de combat. En particulier, il a donné à Butler,
qui déplorait la perte de nombreuses armes (en fait 100), l'autorisation de se retirer derrière le canal de
Crozat cette nuit-là. Il a ensuite rendu visite aux cinq subordonnés à tour de rôle en voiture dans les trois
heures.

Un groupe de 4000 prisonniers de la troisième armée britannique capturés dans le secteur de Bapaume-Arras
(Les 17 et deuxième armées allemandes ont revendiquées respectivement 2300 et 4000 prisonniers le 21 mars) attendent le
train pour l'Allemagne à une tête de ligne, peut-être Douai. Le couvre-chef comprend des doublures de casque en acier, des
bonnets en laine et l'omniprésent « chapeau en étain ».

Une caractéristique plus intéressante pour Byng était une contre-attaque en soirée par douze chars et
environ 400 fantassins de la 19e Division qui ont repris la majeure partie du village de Doignies sur le flanc
nord du saillant de Flesquières. Martin Middlebrook, l'historien méticuleux du premier jour, a dressé son
bilan massif.
Pour près de 40 000 victimes (10 851 tués), Ludendorff avait capturé 98 '/ 2 miles carrés de la France,
dont 46 villages en ruines. Ses armées avaient causé à la BEF environ 38500 pertes (dont environ 21000
prisonniers de guerre, dont beaucoup avaient été blessés), détruit ou capturé entre 502 et 522 canons, au
moins 4 chars, et l'avaient forcé à se retirer de 40 milles carrés et onze autres villages. Le bilan combiné des
victimes (mais pas celui des tués) a dépassé le premier jour des batailles de la Somme de 1916 (et
probablement tous les autres combats de l'histoire pour lesquels il existe des chiffres fiables). Et par une
coïncidence remarquable, Ludendorff avait fait les gains territoriaux exacts en superficie et les villages que
Haig et Fayolle avaient eu besoin de 140 jours pour arracher à l'armée allemande en 1916. Pourtant, comme
le commente également Middlebrook, Ludendorff n'avait franchi la zone de combat que sur un quart de la
façade attaquée, et ses pinces ne s’étaient pas rencontrés derrière le saillant de Flesquières. Below
rapportait de façon réaliste la bataille principale à venir, et son supérieur, le prince héritier Rupprecht,
pensait que la cinquième armée avait été prise au milieu de la retraite. Pour tous les généraux, la journée a
commencé une période de réajustements déchirants à partir des certitudes statiques de 1915-17. La
nouvelle division de Hutier, la 238e, avait réalisé l'avance record de 4 ½ milles.
35
 • Forces opposées, 21 mars 1918 - l'alignement des divisions et des formations supérieures le jour de l'ouverture. Au total, 38
divisions allemandes de première ligne ont affronté 21 Britanniques, mais seulement 32 des premières ont dépassé le sommet à
9 h 40 contre seize Britanniques. Les deux corps les plus au nord de Below et celui de Marwitz en face de Flesquières ne se sont
pas joints à l'attaque d'infanterie. Néanmoins, à la fin de la journée, la cinquième armée de Gough avait identifié 40 divisions
allemandes en action contre elle; en d'autres termes, Marwitz et Hutier ont engagé toutes leurs divisions sauf six, voire la moitié
de leur troisième ligne. Seules cinq divisions de réserve britanniques sont entrées en action le 21.
36
 Le brouillard a causé un démarrage lent des opérations aériennes le 21. Des vols et des combats
généralisés ont eu lieu dans l'après-midi lorsque les Fokkers ont pu effectuer les attaques au sol prévues dès
le début. Au moins six histoires régimentaires allemandes attestent de l’efficacité des bombardements
britanniques ou des bombardements aériens. À la fin de la journée, 36 escadrons du Royal Flying Corps
avaient été engagés, y compris sa 2ème Brigade de Flandre, et il avait perdu 16 avions (revendication
allemande 19) et du personnel navigant, revendiquant 14 Allemands (leur chiffre 8). L'unité du Baron Rouge,
cependant, était l'une de celles qui n'ont pas pu décoller. La reconnaissance aérienne, y compris celle à partir
de ballons, a aidé les deux parties, mais les conditions ont largement contrecarré les plans britanniques pour
les avions d'observation d'artillerie. Les Infanterieflieger (aviateurs d’infanterie) et les ballons allemands
suivirent l'avancée en trouvant les vêtements blancs des troupes sur les positions capturées. Cette nuit-là,
des bombardiers allemands ont frappé sept grandes gares françaises.

La mort dans la zone arrière. Ce groupe britannique a fait son dernier combat dans une éraflure pathétique d'une tranchée avec
une mitrailleuse Vickers et au moins un fusil Lee-Enfield. L'ombre du caméraman allemand se montre sous le soleil printanier, et
sur la ligne d'horizon du terrain vallonné et crayeux typique, on peut voir des transports tirés par des chevaux allemands.
(IWM Q23683)

22 mars : Gough se retire, Byng tient

Le chef d'état-major de la BEF, pour lui, et malgré les protestations de Gough soutenant l'effet contraire,
pensait que Ludendorff ne donnerait pas suite le deuxième jour. L'avance allemande a repris à 4 heures du
matin, malgré le brouillard épais continu, les milliers de pertes que chaque division de première ligne avait
subies le 21, et le retard inévitable dans un soutien d'artillerie autre qu’organique. Dans l'ancienne zone
avancée de la cinquième armée, cinq redoutes britanniques ont combattu, la dernière ne tombant qu'à 17
heures. Avant le petit déjeuner, Gough a reçu la bonne nouvelle qu'un appel du IIIe Corps à son voisin du
sud, la Sixième Armée française, avait obtenu la libération de Pétain de la 125e Division dans la région de
Butler via Chauny.

37
38
 La cavalerie allemande (Ulan) traverse les tranchées de la British Battle Zone à l'ouest de Saint-Quentin. Un caporal-adjoint
britannique mort se trouve à gauche d'un Lewis Gun monté sur bipied.
Sauf le 26 mars, la poursuite des cavaliers allemands était plus importante dans les rumeurs alliées qu'en réalité.

À 10 h 45, Gough a formellement ordonné à ses commandants de corps de faire des retraites de combat
vers la zone arrière si la pression le justifiait, mais a stipulé qu'ils devaient rester en contact les uns avec les
autres et avec les armées de flanc. Vers midi, Maxse du XVIIIe corps ordonna prématurément à son
commandement de marcher neuf milles vers la Somme car il voyait la Ligne verte comme une ligne
symbolique déjà menacée par la pression allemande du matin sur sa 36e division. Cette formation se situait
dans un saillant gênant sur une boucle du canal de Saint-Quentin en raison du recul de Butler pendant la nuit
derrière le canal de Crozat.
Le XIXe corps de Watts, renforcé par la 1re division de cavalerie, fait face aux attaques renouvelées de
l'aile gauche de Marwitz, en commençant par un bombardement de trois heures. La 66e division britannique
a été chassée de sa zone de combat ; sept de ses détachements ont échappé à l'encerclement. Six chars et
hussards à pieds ont contre-attaqué à midi, relâchant temporairement la pression, mais à 12 h 45. Watts a
ordonné à ses deux divisions d'origine de se retirer derrière la 50e division, creusant maintenant
frénétiquement le long de huit milles de la ligne verte de la zone arrière.
Six des divisions de Marwitz ont renouvelé l'assaut contre le VIIe corps du lieutenant-général Sir Walter
Congreve. La 16e Division irlandaise déjà durement touchée a repoussé cinq assauts massifs en cinq heures
; il semble que le XXIIIe corps de réserve de von Kathen, dans sa hâte de capturer des objectifs non pris du
premier jour, rejetait déjà les tactiques d'infiltration. Sa 79e division de réserve a rejoint la 183e dans les
efforts pour prendre d'assaut le village « brise-crue » d'Epehy-Peizière à partir d'une brigade de Leicester de
la 21e division. Le point fort n’est tombé qu’à partir de 13h, et seulement quinze des 200 arrière-gardes
britanniques ont été retrouvés non blessés.
Hutier a lancé six divisions contre la précaire ligne du canal Crozat de Butler. Des tirs de mortiers et de
mitrailleuses ont couvert les tentatives allemandes de franchir l'obstacle de 20 à 30 mètres ; ils ont fait la
première brèche à midi à Tergnier, sécurisant une tête de pont importante vers 19h30. À six milles au nord
à Jussy, la 1re division bavaroise a échoué trois fois à traverser. La 2e division de cavalerie régulière s'est
avérée faire obstacle : non seulement ses dix-huit 13 livres ont freiné la progression du Gruppe du général

39
der Infanterie Freiherr von Gayl, mais son commandant a remplacé le premier général britannique à
s'effondrer sous la pression, le GOC de la 14e division.
Les progrès de Below contre Byng étaient loin de répondre aux souhaits de Ludendorff. La 17e Division a
écrasé toutes les attaques du XIe Corps à l'épaule du saillant de Flesquières. Au nord, le IVe Corps s'est tenu
fermement à une distance de six milles commençant juste au sud de l'autoroute Albert-Cambrai. Un
brigadier d'artillerie de campagne (24 canons) a tiré 20 600 obus au-dessus des sites ouverts, détruisant une
batterie allemande et envoyant des fumigènes pour une contre-attaque en soirée par 25 chars Mark IV. Ce
plus grand coup blindé de la bataille, tombant sur la 24e division de réserve allemande, a effectivement
comblé l'écart dans le centre de la troisième armée et, bien que seize chars n'aient pas réussi à revenir, le
gain de Below pendant la journée n'avait été que d'un mille et demi, 5541 prisonniers et 48 canons.

La 4e brigade britannique des gardes (31e division), composée des 3e et 4e bataillons, Grenadier Guards et 3e bataillon,
Coldstream Guards, sous le commandement du brigadier-général Lord Ardee (blessé le 27 mars), embarquant dans des camions
avant 9 heures le 22 mars au nord-ouest d'Arras. Ils ont fait un voyage d'environ 20 milles jusqu'à Boiry St. Martin (plein sud
d'Arras) pour renforcer le VI Corps juste à l'ouest de la Ligne verte. Une section de brancardiers d'un bataillon marche près des
véhicules. Les manières hautes et confiantes des gardes se reflètent bientôt dans leur contribution majeure à la résistance de la
troisième armée. Le 25 mars, la brigade s'est plainte que les tirs d'artillerie britannique ne permettaient pas d'utiliser
correctement le fusil.
Le VI Corps de Haldane avait été en mesure de soulager la 59e Division battue par la 40e, et cette
formation a combattu dans la zone de combat la plupart de la journée jusqu'à ce qu'elle soit forcée d’aller à
la Ligne verte par le repli du IVe Corps et la prise de nuit de la 2e Division de réserve de la Garde du village
de Mory. Même ainsi, moins de 300 survivants de la 177e brigade (59e division) ont contesté la possession
jusqu'au petit matin. La 34e division s'accrochait toujours à l'arrière de sa zone de combat après avoir perdu
Henin Hill au profit de la 6e division bavaroise qui souffrait alors gravement de sa propre artillerie
bombardant la mêlée. La 3e division fortement postée est restée dans sa zone avant du bastion d'Arras, bien
que la 15e division écossaise évacue volontairement une colline de Monchy maintenant négligée au nord.
À 18h30 Gough rendit visite à Byng à Albert pour s'assurer que leurs armées restaient en contact, ce
dernier ordonnant au V Corps plus loin en arrière dans son saillant et à une brigade de relier sa 47e division
au 9e de Gough. Haig, pour la première fois, est vraiment intervenu dans la bataille, voyant que la BEF
risquait d'être divisé. À 23h30 Le GHQ a ordonné à Byng de garder le contact avec Gough, même si cela
signifiait se retirer à la ligne de la rivière Tortille au niveau de Péronne et à l'ouest de la Ligne verte. Juste à
la frontière des armées britanniques, un commandant de régiment entreprenant de la 27e division
allemande avait occupé Fins à la tombée de la nuit, menaçant ainsi le saillant de Flesquières du sud.

40
 Les troupes françaises avaient commencé à empiéter sur la zone de bataille, la 125e division envoyant
brièvement un régiment en action, tandis que le 1re de cavalerie et la 9e division d'infanterie remontaient
les avancées près de Noyon. Le V Corps du général Pelle essayait de relever le III Corps de Butler dans la nuit
à venir.
La contribution la plus importante de la puissance aérienne à cette journée est venue d'un bombardier
de nuit allemand qui a frappé le QG du XIXe Corps vers 9 du soir, Congreve n'a appris le retrait de son voisin
qu’au bout de sept heures. Bien que dix-sept escadrons du RFC aient dû changer de base, quatre avaient
effectué une attaque au sol, souvent à 65 pieds, et l'armée de l'air allemande a perdu trois appareils. Les
pertes britanniques étaient de 30 avions (toutes causes confondues ; réclamation allemande 19) à 31 tués
réclamés (perte admise allemande 11) sur tout le front. Les bombardements de nuit britanniques (811
bombes légères) ont détruit au moins deux dépôts de munitions.
23 mars : Ludendorff élargit ses
objectifs
Le troisième matin de l'offensive de Ludendorf,f
a vu son concepteur , opérer un changement
radical de stratégie après avoir étudié les comptes
de la veille et reçu les premières nouvelles de la
journée, y compris des rapports aériens faisant
état d'un trafic massif de la BEF reculant vers
l'ouest. A 9 h 30, il fixe les objectifs de ses armées
une fois que la ligne Bapaume — Péronne — Ham
sera atteinte : Below doit attaquer
vigoureusement vers Arras — St. Pol, c'est-à-dire
se balancer autour d'Arras par l’ouest ; Marwitz
devait avancer sur Miraumont-Lihons, c'est-à-dire
des deux côtés de la Somme ; et Hutier devait
marcher vers Chaulnes — Noyon, envoyant des
forces puissantes à travers la Somme via Ham. En
d'autres termes, Ludendorff a prescrit à ses forces
des axes d'avance divergents, qui ne figuraient pas
dans le plan initial, car il croyait que la phase
d'évasion et d'exploitation commençait contre les
Britanniques battus.
Le poste de dégagement des blessés (CCS) de la troisième
armée britannique près de Bapaume le 22 mars avec de Il a présenté ses intentions aux chefs d'état-major
nombreux cas de blessures à la tête. Un CCS (la Cinquième de la Couronne et aux princes cet après-midi-là,
Armée en comptait dix) se trouvait généralement à 20 miles comme étant `` de séparer les Français et les
derrière le front, recevant les patients du poste de dressage Britanniques par une avance rapide des deux côtés
principal au niveau du corps et les envoyant, après la
de la Somme '' et ont parlé allègrement de chasser
chirurgie, par train ambulancier à l'hôpital général de la
base. Le corps médical de l'armée royale du BEF comptait les Britanniques à la mer avec les dix-septième et
45 180 personnes au 1er mars. sixième armées et de « tourner » tout le front de
la BEF.
De plus, Hutier devait gagner la ligne Amiens — Montdidier — Noyon et avancer au sud-ouest contre les
Français. Ce sont trois objectifs stratégiques très différents.
En particulier, l'armée centrale plus faible de Marwitz ne devait plus être renforcée par l'aile droite de Hutier,
mais devait encore pousser à cheval sur la Somme pour Amiens et garder le contact avec Hutier et Below.
41
 La situation le 23 mars 1918. Le troisième matin, la cinquième armée de Gough s'accroche précairement à la ligne du canal
Somme-Crozat, les premières troupes françaises venant du sud. Un fossé dangereux apparaissait entre le VII Corps de Gough et
le V Corps de Byng, et l'armée de ce dernier avait finalement été chassée de la majeure partie de sa zone de combat.

42
Des chariots de munitions d'artillerie lourde de la Cinquième Armée britannique et le transport de wagons se rendent dans un
champ labouré pour passer devant un camion en feu près de Nesle, à l'ouest de la Somme, le 23 mars. Le camion a un obusier
de 6 pouces 26cwt en remorque. Une batterie de n'importe quel type d'artillerie avait douze wagons de service général (GS);
celui-ci porte du fourrage. Les véhicules soutiennent probablement une partie des 51 canons lourds du XVIII Corps en action ce
jour-là, deux brigades lourdes (régiments) étaient au nord-est de la Nesle, soutenant la 20e Division. (IWM Q10803)

Obusiers d'artillerie à pied de 210 mm de la dix-huitième armée allemande en action près de Nesle. L'armée de Hutier a
commencé la bataille avec huit de ces pièces puissantes, qui ont tiré un obus modèle 1916 184lb amélioré sur 5,8 miles à un
maximum de deux coups par minute. (IWM Q55242)

Le Hutier victorieux, déjà doté de trois divisions supplémentaires, devait en obtenir deux de plus de la
Septième Armée sur son flanc sud. D'autres ont fait valoir que l'ampleur sans précédent du succès sur un

43
front de 50 milles justifiait des objectifs opportunistes aussi grandioses, mais même les progrès de Hutier
dépendaient d'hommes, de véhicules et de chevaux qui avançaient sans relâche le long des routes bondées.

Des troupes de la 20e division (légère) britannique construisent des barricades à Nesle, le 23 mars. La ville, QG de la Cinquième
Armée jusqu'à ce jour, était aussi le QG du XVIIIe Corps de Maxse jusqu'au déménagement du matin à Roye. Nesle est en fait
tombé vers 16 heures. Le 25, lorsque la 22e Division française nouvellement arrivée et déficiente en obus céda la place au XXV
Corps de réserve allemand, beaucoup plus fort, utilisant ses 206e et 50e divisions. (IWM Q10800)

Un tracteur à chenilles de la Royal Garrison Artillery tire un canon lourd britannique camouflé de 6 pouces vers l'arrière près de
Bapaume le 23 mars. Cet étrange véhicule a certainement surpris le cheval de gauche. La BEF possédait 100 canons de 6 pouces
pour des batteries de quatre canons le 2 mars 1918 et en perdit au moins neuf capturés lors des offensives de Ludendorff. 69
autres ont été livrés en France en mars et avril. (IWM Q8608)

44
 Le Kaiser n'avait aucun doute : il retourna à Berlin en criant que les Anglais étaient complètement vaincus.
La brume persistante s'est levée à 11 h 30. Déjà Hutier avait franchi le canal Crozat avec sept divisions. La
première contre-attaque française, à l'aube, par environ 3000 fantassins avec seulement 35 coups par
homme, n'atteignit la périphérie de Tergnier que pour s’arrêter lorsque les munitions se sont épuisées. Les
Britanniques et les Français ont été contraints de revenir dans des combats acharnés à travers une grande
série de bois jusqu'à 2 ½ miles au sud-ouest de la ligne du canal. Au milieu de l'après-midi, des cuirassiers à
pieds de la 1re division de cavalerie soutenaient la ligne alliée, et avant la tombée de la nuit, les forces du
IIIe corps britannique assorties d’autres forces étaient en réserve, à l'exception de la 14e division.

Évacuation de Péronne par la Cinquième Armée, 23 mars. Un bâtiment du magasin de la cantine de la Force expéditionnaire a
été incendié et des soldats chargés du VIIe Corps refusent des objets, notamment une boîte de biscuits Bovril et Huntley, à
l'ennemi qui avance. Le même jour, un train de l'hôpital évacue les blessés de Péronne alors qu'il brûle et la police militaire évite
les embouteillages. Au cours de l'après-midi, la 16e division (irlandaise) s'est retirée dans la partie sud de la ville riveraine, que la
4e division de garde allemande a réoccupée après son année aux mains de la BEF. (IWM Q10806)

Les blessés de la troisième armée britannique se débarrassent de leurs armes et de leur équipement en faisant la queue à un
poste de tri avancé (ADS) près de Bapaume le 23 mars. Normalement, à au moins deux milles du front, les patients venaient en
ambulance, en brancardier ou en tant que blessés à pied depuis le poste de secours régimentaire. L'étape suivante a été le
transfert au poste de tri principal du Corps. (IWM Q8650)

45
 Les quatre divisions de Maxse et ses 264 canons avaient marché toute la nuit, mais la ligne Somme / canal
ne se révéla pas un refuge sûr. La tête de pont Ham et sa brigade de la 30e Division ont succombé à 10 heures
du matin à une attaque d'infiltration par la 231e division allemande de deuxième ligne. À l'est, la 5e division
de réserve de la garde a traversé un pont ferroviaire non soufflé sous le feu. La riposte de Maxse ne pouvait
rassembler que 200 hommes de six unités de la 61e Division qui furent bientôt arrêtées par des tirs de
mitrailleuses allemandes. À la tombée de la nuit, le flanc droit du XVIIIe Corps était à trois milles de sa ligne
supposée fixe.
46
Des artilleurs de la garnison royale de la troisième armée déchargent des obus de 12 pouces d'un train léger de 60 cm près de
Bapaume, le 23 mars, probablement dans la zone du IVe Corps. Une colonne de camions attend pour amener les munitions aux
canons. La troisième armée avait quinze obusiers de 12 pouces montés sur rails (la cinquième armée en avait dix). Les obusiers
de 12 pouces de la BEF ont tiré 9 030 obus pendant la période de la bataille. Les avances sans précédent de Ludendorff ont
capturé six de ces canons de soutien arrière. (IWM Q8610)

La défense du XIXe corps fut renforcée par l'arrivée de la 8e division (régulière) de vétérans, de la
deuxième armée en Flandre, pour tenir huit milles de la Somme. Avant cela, les 50e et 24e divisions se sont
désengagées avec succès de l'est de la rivière, bien que la 1re division de cavalerie ait perdu des chevaux et
que cinq chars aient été abandonnés, incapables de franchir l'obstacle. Vers 21 h, 70 hommes de la 8e
division ont expulsé 120 Allemands d'une tête de pont à Pargny, en prenant quatre mitrailleuses ; une
attaque similaire à Saint-Christ a également été repoussée.
Le VII Corps de Congreve et ses 263 canons ont débuté le 23 mars sur sa Ligne verte, mais ont rapidement
été absorbés par la tâche complexe de défense, d'évacuation et de traversée de la région de Péronne.
Souvent, l'artillerie couvrait la retraite après que l'infanterie fatiguée se soit précipitamment repliée, comme
au Mont Saint-Quentin vers 16 heures lorsque la 39e Division a abandonné ce terrain clé qui recouvrait la
ville. Les pertes de la journée comprenaient 31 canons et à la fin le VIIe Corps se trouvaient en quatre
segments séparés par la Somme. Pire encore, un écart d'au moins 3 000 mètres s'était ouvert entre la 9e
division de Congreve et la 3e armée.
Le troisième ordre de Byng au V Corps dans le saillant de Flesquières avait finalement vidé ce secteur dans
un brasier de dépôts enflammés, mais à l'écart de Gough, et dans la confusion, la 47e Division avait été
incapable de jouer un rôle de liaison. Le IV Corps de Harper recula beaucoup moins, couvert par son artillerie
destructrice en deux groupes puissants et terminant la journée toujours sur la Ligne verte, bien que cinq
bataillons aient été perdus sous les attaques de Below. Le VI Corps de Haldane a en fait effectué trois contre-
attaques qui ont repris Mory pendant environ sept heures et sont restées sur la Ligne verte grâce en partie
aux difficultés du général-leutnant Albrecht à faire avancer les canons lourds.
Cet après-midi-là, Haig s'était donné envie de rendre visite à Gough à Villers-Brettoneux, quartier général
de la cinquième armée. Informé des 45 divisions de l'armée allemandes sur le front de 47 milles maintenant,
il a fait remarquer quelque peu à son commandant qu'il fallait plus d'hommes. À 16 heures. Pétain s'est
rendu à Haig à Dury (GHQ avancé, au sud d'Amiens) pour être accueilli par une demande de concentration
de vingt divisions françaises autour d'Amiens. Le Français était peut-être trop abasourdi pour répondre,
ayant déjà signalé que Fayolle élevait treize divisions à la droite de Gough, pas seulement les six désignées.

47
Il était « convenu que Fayolle prendrait le commandement de la Cinquième Armée jusqu'à la Somme dans
30 heures. Pétain, s'attendant à une attaque allemande en Champagne le 26 ou plus tôt, était si secoué qu'il
a dit à Clemenceau au dîner que Ludendorff battrait les Alliés en détail. Pendant ce temps, l'imperturbabilité
de Haig a été suffisamment ébranlée après cette réunion pour que GHQ émette une commande à 17 heures,
exiger que la ligne de la Somme soit tenue « à tout prix » alors que son intégrité était en fait déjà rompue.
Plus réaliste à 19h30 le maréchal rencontra ses commandants d'armée non engagés. Le général Sir Herbert
Plumer accepta généreusement de réserver trois divisions supplémentaires, toutes australiennes de grande
qualité. En outre, Byng avait ordonné la fortification d'une « ligne violette » arrière le long de l'ancien secteur
de l'Ancre de 1916.

L'artillerie allemande de la 18e Armée avance sur une route creuse devant Ham (sur la Somme), vers le 23 mars. Les équipages
du canon passent devant une colonne de transport à roues, peut-être un bataillon de train de corps. La maigreur et la petite
taille des chevaux sont apparentes. (IWM Q29951)

Ligne d'infanterie britannique du XVIIIe Corps sur une piste de la Somme dans le secteur de Nesle, 24 mars. L'église abbatiale
de Nesle du XIIe siècle est juste visible dans la brume matinale sur la ligne d'horizon à droite. Les troupes peuvent être de la
184e brigade (61e division), en réserve ce matin-là au sud-ouest de la ville dans le secteur de la 20e division. (IWM Q10786)

48
 Les combats aériens avaient atteint un nouveau sommet. Le RFC a perdu 32 avions (revendication
allemande 24) dans la zone de bataille et a réclamé 36 allemands (perte admise 11), un chiffre au moins
reflété par les récits allemands sur leur coopération militaire et les difficultés des vols de combat, ainsi que
la perte du beau-fils de Ludendorff. Les troupes terrestres britanniques revendiquaient au moins deux avions
allemands, et le XIXe corps en particulier bénéficiait des tirs d'artillerie dirigés par l'air et des
bombardements.

Un sergent américain joyeux du 6e génie à Roye le 24 mars assis sur une charge de supports à chevalets. Le lendemain, son
unité a été incorporée pour combattre en tant qu'infanterie dans Carey Force sur la ligne de défense d'Amiens. (IWM Q10791)

24 mars : Retour sur le vieux champ de bataille de la Somme

Le dimanche des Rameaux, la région de la Somme était encore sous un épais brouillard jusqu'à 11 heures.
Cela n'a pas retardé le barrage de Hutier et ses attaques d'infanterie avec treize divisions. À partir de 6 heures
du matin, trois d'entre elles ont frappé la ligne franco-britannique très confuse dans la zone du IIIe corps,
maintenant sous les ordres du général Pelle. La 1re division de cavalerie démontée française fut chassée,
souvent sans munitions, d'une demi-douzaine de villages à midi, et sa retraite repoussa les 9e et 125e
divisions sur les deux flancs. Les survivants britanniques de la 58e division au nord de l'Oise ont dû être très
soulagés de se retirer avec cette dernière formation au sud de cette rivière le soir. Au total, la 9e division du
général de division Maurice Gamelin recula de cinq milles, bien que sur une ligne plus compacte que celle
dans laquelle la 55e division était entrée.
Les auteurs britanniques ont tendance à diminuer l'intervention française et à souligner l'ironie des unités
de la Cinquième Armée couvrant les troupes censées les soulager, mais il faut se rappeler que leurs alliés
entraient dans une bataille perdue après de nombreuses heures dans des camions bondés, avec peu de
temps pour saisir la situation. En fait, Pelle a pu mettre en réserve la 14e Division et trois brigades de
cavalerie, 158 pièces d'artillerie britannique restant pour soutenir les poilus encore sous-armé. Telle était la

49
confusion dans ce domaine que le prince héritier Rupprecht n’a été informé en dernier ressort que le 23,
que la 26e division américaine avait été identifiée ainsi que les Français !
Maxse exerça un contrôle plus ferme de son corps bataille que Butler, maintenant en grande partie
redondant, ayant dit au général Robillot que le XVIIIe corps ne devrait pas être relevé au coup par coup par
les 22e et 62e divisions françaises qui arrivent lentement. Sept des divisions de Hutier ont attaqué, les deux
de la tête de pont de Ham détruisant deux bataillons de la 36e division (Ulster) pour être momentanément
contrôlés par une charge de cavalerie à Villeselve. Là après 14 heures, 150 soldats de la 6e brigade de
cavalerie ont galopé sur 600 mètres, malgré les tirs de mitrailleuses de la gauche, et ont sabré 88 gardes de
la 5e division de la garde, faisant 107 prisonniers et trois mitrailleuses pour 73 victimes. L'infanterie
irlandaise, encouragée, a tenu le village pendant encore deux heures. Sur la gauche, la 20e division non
attaquée qui bordait la Somme faisait face à un barrage, guidé par les airs, de 30 minutes et à quatorze
nouveaux bataillons allemands (six étant des Stosstruppen). Après de nombreuses petites actions, les
défenseurs se replient sur environ trois kilomètres jusqu'à la ligne du Canal du Nord couvrant Nesle.
Un nouveau corps allemand, la XXV Réserve du général der Infanterie von Winckler, dirigea habilement
le passage des 28e et 1e divisions de garde à Bethencourt via des passerelles à partir de 4 heures du matin.
A 17 heures cette tête de pont comprenait Pargny malgré les meilleurs efforts du major-général William
Heneker avec le soutien aérien et a ainsi creusé un coin entre Watts et Maxse qui a ouvert un écart d’un
mille. Le XIXe corps était levé au large de la Somme même bien qu'un seul autre passage allemand ait même
pris pied, au sud de Péronne sur son front de 8 miles. Apprenant cette pénétration à 16h30, Gough planifia
une contre-attaque de convergence alliée audacieuse pour le lendemain en utilisant quatre des brigades de
Maxse et la nouvelle 22e division française pour regagner la ligne de la Somme à Pargny. Fayolle et Robillot
ont approuvé ce plan.
Le sort des Britanniques était aujourd'hui bien pire au nord de la Somme, même si Congreve a repris
contact avec la Troisième Armée. Son corps a reculé jusqu'à six milles malgré une magnifique dernière
bataille ordonnée verbalement par la brigade sud-africaine de 500 hommes. Entouré au nord de Marrieres
Wood, elle a combattu pendant près de huit heures jusqu'au dernier coup contre les 199e et 9e divisions de
réserve allemandes. Le brigadier-général F.S. Dawson et moins d'une centaine de Sud-Africains ont été
capturés vers 17h mais l’avance de Marwitz avait été retardée de plus de sept heures par un embouteillage
à l'est de Bouchavesnes. Les deux autres brigades de la 9e division rassemblaient à peine un bataillon en
nombre, tandis que la 21e division se repliait sur Hunt's Force (8 bataillons), l'une des nombreuses forces ad
hoc que la BEF avait dû organiser depuis le 23. Seules l'arrivée de la 35e division de Flandre et le transfert de
1000 troupes montées de la 1re division de cavalerie à travers la rivière ont permis aux troupes de Congreve
de diriger une ligne maintenant bien à l'intérieur de l'ancien champ de bataille de la Somme de 1916.
Les deux corps méridionaux de Byng avaient également reculé, dans une grande roue nord-ouest
chaotique, par des brigades au sud de Bapaume et de son dépot de ravitaillement en feu. À 14h30 Le XXXIX
corps de réserve du général der Infanterie von Stabs s'était vigoureusement enfoncé dans un espace
désormais de quatre milles entre les armées britanniques, marchant parfois en parallèle. Fanshawe a perdu
le contact avec deux de ses divisions, et même les généraux de brigade à cheval (dont deux ont été tués ou
capturés dans le processus) ont eu du mal à trouver leurs unités dans les champs de cratère de 1916. Ce
n'est que bien après l'aube du 25 que les deux armées britanniques reprirent un contact ténu.
À 19 heures Harper ordonna à son IVe Corps de battre en retraite après que le VIe Corps de Réserve du
Generalleutnant von dem Borne eut finalement brisé la Ligne Verte. Les arrière-gardes de la 41e division
furent couvertes par une contre-attaque de six chars ; les 19e et 51e Divisions ont couvert la retraite de
l'autre après un Bapaume lourdement bombardé, mais 60 canons ont bloqué Achiet-le-Petit pendant la nuit
à l'ouest. Heureusement pour ces troupes fatiguées, la 42e Division embussée, forte de 16 287 hommes,
était engagée en soutien. Le VI Corps, avec la Division de la Garde toujours dans sa zone de combat, n'a eu

50
qu'à reculer sa droite pour se conformer à Harper malgré les attaques furieuses et coûteuses de six des
divisions de Below.
Un caporal suppléant du 1/6e bataillon, les Gordon
Highlanders (Banff et Donside), 152e brigade, 51e division
des Highlands (Force territoriale, 1re ligne) en ordre de
marche. Les rayures sur les manches indiquent le numéro
du bataillon et la brigade (la plus âgée) par couleur. Une
compagnie de cette unité détenait la droite de la zone
avancée de la 152e brigade le 21 mars, aidant à controler la
24e division de réserve allemande à l'intérieur et à
l'extérieur de Boursies malgré le mitraillage à midi par dix-
sept avions. Une autre compagnie était dans la bataille de
la zone de combat pour Doignies. Le bataillon a combattu
juste derrière la Ligne verte les 23 et 4 mars, passant
temporairement sous la direction d'une brigade de la 19e
division. Il recula devant Bapaume le 24 et combattit
presque au corps à corps au bois de Loupart pendant une
heure le 25 mars.
À 20 heures. Haig rendit visite à Byng pour
souligner le lien vital d'Arras et lui dire que des
réserves arrivaient. Trois heures plus tard, Pétain
rendit une seconde visite à son homologue à Dury.
Gough devait passer sous la direction générale de
Fayolle maintenant que les troupes françaises
détenaient déjà 14 ½ milles du front des 36 milles
de la Cinquième Armée. Pétain a qualifié Haig de «
très bouleversé, presque déséquilibré et très
anxieux » et a de nouveau évoqué ses craintes du
principal coup allemand à venir en Champagne.
Puis vint la bombe - il avait dit à Fayolle cet après-
midi de couvrir Paris en se repliant sur Beauvais si
l'avancée du prince héritier allemand se
poursuivait vers le sud-ouest. Il a ensuite remis
l'ordre écrit du jour à ses groupes d'armées qui
insistaient sur le maintien de l'intégrité de l'armée
française et ne mentionnant que la liaison avec la
BEF. A la question directe de Haig de savoir s'il
avait l'intention d'abandonner le flanc droit de la
BEF, le général français a fait oui de la tête et a
ajouté : « C’est la seule chose possible, si l'ennemi
oblige les Alliés à reculer encore plus loin. Haig
retourna à Montreuil, ses facultés sûrement
électrifiées par les implications de la séparation
alliée. À 3 heures du matin, il câbla et téléphona
au War Office pour demander d'urgence au
général Wilson (CIGS) et à Lord Milner de traverser
la Manche. Et, a-t-il averti, si « le général Foch ou
un autre général déterminé qui combattrait » ne
se voyait pas confier le « contrôle suprême des
opérations », la BEF « devait se frayer un chemin
lentement en arrière couvrant les ports de la
Manche ». Si Pétain avait compris par erreur que
Haig avait l'intention de se retirer vers le nord, il
n'aurait sûrement jamais pu rêver que son
collègue proposerait avec autant d'enthousiasme
et d'urgence l'élévation de Foch, le C-en-C du
secteur nord allié de 1914-16. En outre, Haig
écrivit alors personnellement à Clemenceau et
Foch pour dénoncer la menace de Champagne et
insister pour que vingt divisions françaises soient
concentrées sur la Somme.
Picardie, notamment en attaquant les transports
51
 Dans les airs, les Français avaient fait sentir leur présence. Des vagues de 20 à 80 bombardiers de la
Réserve de l'Aviation sont intervenues en tirés par des chevaux de Hutier lors d'opérations soutenues
jusqu'au 29. Les combats anglo- allemands ont entraîné la perte respective de 52 (revendication allemande
23) et 41 (les allemands en reconnaissant 9). Les Allemands ont bombardé Albert, Amiens et son carrefour
ferroviaire de Longueau, y détruisant un train de munitions qui a interrompu la circulation pendant au moins
dix heures.

Un char britannique Mark V du 2e bataillon (IIe brigade de chars), du Tank Corps, passe par Aveluy sur l'Ancre (nord d'Albert)
dans le secteur de la 3e armée le 25 mars. Les charrettes tirées par des mules semblent imperturbables et la section d'infanterie
légère d'un lance-caporal prend une pause au bord de la route. D'autres chars étaient en action dans la zone de la troisième
armée cet après-midi-là, et le 2e bataillon avait déjà effectué l'attaque la plus importante de la bataille le 22. (IWM Q8639)

Batterie Mark II de 60 livres de la troisième armée britannique du V Corps en action près de La Boiselle (sur la route Albert-
Bapaume) sur l'ancien champ de bataille de la Somme, 25 mars. Un détachement d'artillerie de la garnison royale tente de
dormir pendant le barrage. Ce canon de campagne lourd de 5 pouces a tiré un obus 60 lb à 12 300 verges (7 miles) à un
maximum de deux coups par minute. La troisième armée a commencé la bataille avec 96 de ces armes dans des batteries de
quatre canons, et le V Corps en avait 19. Le 25, ils ont contribué à infliger de graves pertes aux assauts massifs de cinq divisions
allemandes. (IWM 8616)
52
 L'infanterie française de la 22e division avec des survivants de la 20e division britannique a manœuvré une ligne de fosses à
fusils nouvellement creusées dans le secteur de Nesle, 25 mars. Le fusil français Lebel pesait plus d'une livre de plus que le Short
Magazine Lee-Enfield, portait huit cartouches au lieu de dix et n'avait une portée maximum de 2.187 verges au lieu de 2.800
verges. Les Allemands ont attaqué à 8 heures du matin et la 22e Division a subi la première de 2 720 pertes. (IWM Q10810)

25 mars : Retour de la 3ème armée

La contre-attaque de Gough s'effondre avec la brume montante face aux ajournements de Robillot et à
un assaut allemand à 8 heures du matin par les six premières divisions de la tête de pont Nesle-Ham. Ils ont
repoussé les deux divisions françaises d'environ 2 ½ milles et de Nesle en huit heures et ont forcé les
Britanniques les plus tenaces à se conformer. Le soir, Robillot dut battre en retraite encore trois milles sur
une ligne raidie par la cavalerie et les voitures blindées couvrant juste Roye. De cette zone, Maxse fit défiler
à marche forcée, de nuit vers le nord-ouest les 4 000 fantassins survivants de ses quatre divisions afin de
rétablir la ligne entre les Français et le XIXe corps. Il suffit de commentaires sur « l’état pitoyable » de leur
infanterie pour que les deux commandants divisionnaires français aient été remplacés dans les quatre jours.
Robillot, cependant, conserva l'artillerie de Maxse, tout comme celle de Pelle Butler autour de Noyon. Cette
zone du IIIe Corps était également reliée à la troisième armée française de Humbert, qui comptait quatre
divisions de fantassins et une division de cavalerie démontée tenant la ligne avec les restes de Butler en
appui et deux nouvelles divisions d'infanterie (1re et 35e) arrivant près de Noyon. À court de munitions et
d'artillerie, ce réseau s'est avéré incapable d'endiguer les attaques rapides et soutenues du Generalleutnant
von Conta avec sept divisions du IVe Corps de Réserve. La 33e division allemande en particulier a débordé
Noyon à l'ouest, forçant le V Corps de Pelle bien au sud de cette ville, une retraite de huit milles dans la
journée. L'aile droite de Pelle est repoussée au-dessus de l'Oise à 17 heures.
De manière surprenante, 170 Britanniques en réserve (54e Brigade, 18e Division) contre-attaquent à
17h30, reprennent le village de Baboeuf en 30 minutes, tuent ou capturent 230 Allemands et capturent dix
mitrailleuses afin de sauver une batterie française puis agissent comme arrière-garde à la fin de la journée.
La 1re division de cavalerie débarquée du général Brecard avait subi 1 343 pertes en trois jours.
Le XIXe corps de Watts se tenait maintenant seul sur un front de treize milles le long de la Somme, à un
mille de la troisième armée (comprenant maintenant le VIIe corps au nord de la Somme) et aussi de Maxse.
53
L'attaque allemande de 8 heures du matin a été pendant un temps confondue avec la France, mais a encore
besoin de trois heures pour gagner deux autres villages des 8e et 24e divisions. La 208e division allemande
avait besoin de mitrailleuses nombreuses, de 80 canons et de quatre tentatives pour forcer la Somme au
pont d'Eterpigny, faisant d'autres traversées à Biaches à l'ouest de Péronne. Ce n’est pas avant 16h15 que
le lieutenant-général Watts a ordonné un retrait de quatre milles pour la tombée de la nuit vers sa deuxième
ligne partiellement préparée. Elle a été réalisée à l'aube du 26, mais huit canons ont été perdus sous les tirs
de mitrailleuses, et le 2e régiment Middlesex a été détruit à 75% dans une défense tenace de douze heures
du pont de Brie contre la 19e division allemande. Deux autres bataillons de la 8e Division se frayèrent un
chemin à travers le village de Misery avec la baïonnette.
Du jour au lendemain, le XIXe Corps, avec ses six divisions d'à peine 1000 fantassins chacune, était devenu
la seule formation de Gough en ligne - sur un front de treize milles avec un écart de trois milles avec les
Français et quatre milles devant la troisième armée.
Le commandement de Byng eut un autre jour et une nuit terribles. Le VII Corps nouvellement inclus était
l'exception grâce principalement à la 35e Division « fraîche », qui raidissait une ligne sur l'ancien champ de
bataille de la Somme. Il s'est tenu contre cinq attaques distinctes impliquant cinq des divisions de Marwitz,
toutes subissant de lourdes pertes d'officiers. Le V Corps de Fanshawe, maintenant à dix-sept milles de son
saillant du 21 mars, était fatigué, épuisé et fragmenté avec trois de ses huit brigades rassemblant seulement
1 300 hommes entre elles. Attaqués par cinq divisions allemandes dès les premières heures, ils ont été à
moitié forcés à travers la route Albert/Bapaume à 14 h. Sous les attaques de masse allemandes qui n'avaient
qu'un soutien de canon d'infanterie, les Britanniques se sont repliés sur l'ancienne ligne Ancre 1916 à 18
heures. Des témoins oculaires ont estimé que les troupes de von Stabs et de von Wasters avaient subi les
pertes les plus lourdes des combats de mars.
Below a frappé le IVe Corps avec quinze divisions de chaque côté de Bapaume. La plupart des 2200
survivants de la 19e division ont combattu six divisions allemandes pendant plus de dix heures, bien que
forcée de revenir vers la 51e division dans et autour de Loupart Wood à 14 heures. Harper avait les nouvelles
42e et 62e divisions en soutien ou à venir, mais à 17 h 15, il laissa son ancien commandement
malheureusement diminué, la 51e division des Highlands, se retirer pour se réorganiser derrière les
nouvelles formations. Cela a découvert les restes des 25e et 41e divisions au nord et les a forcés à se
conformer. Heureusement pour eux, la 42e division du GOC avait contre-attaqué de manière entreprenante
vers 13 heures avec sept chars (cinq étant perdus dans le processus) et peut-être 300 fantassins de Logeast
Wood. Cette action a retardé le VIe Corps de Réserve de von dem Borne pendant plus d'une heure. Au nord,
le 1/10e régiment de Manchester du 42e a ancré la ligne de corps à Ervillers. Aidé par deux canons Vickers
tirant 5 000 coups chacun, ce bataillon a repoussé huit assauts massifs de la 2e Division de réserve de garde.
Le VI Corps de Haldane n'était guère troublé que par l'artillerie et les attaques aériennes.
Au cours d'une nuit d’orage et de grêle, les officiers d'état-major de la 19e Division le long de la Ligne
pourpre ont rassemblé plus de 4 000 traînards, dont 600 hommes de leurs propres hommes. Une compagnie
s'est retrouvée avec 900 soldats. Néanmoins, avant le crépuscule, une patrouille allemande de la 24e Division
franchit l'Ancre près de Beaumont Hamel. Vers 18 h, Byng avait téléphoné à ses commandants de corps pour
ordonner une retraite de nuit derrière la ligne Bray — Albert — Ancre — Puisieux — Bucquoy. Les ordres
écrits prirent des heures de plus pour atteindre le quartier général et encore plus pour atteindre les
commandants de division et de brigade, mais ils furent exécutés à 10 heures du matin le lendemain dans un
magnifique effort des états-majors. À 21 heures. Byng a changé la division néo-zélandaise arrivée pour
soutenir le IVe Corps à l'ouest de l'Ancre. Même ainsi, un écart de 4 ½ mile est resté entre le IVème et le
Vème Corps.
Ludendorff semble avoir senti le sort de Byng, car ce matin-là, il avait ordonné verbalement Külh pour
s'assurer que Marwitz ait déplacé ses forces au nord-ouest sur Miraumont pour aider à traverser l'Ancre.

54
 La situation le 26 mars 1918, la bataille dont hériterait Foch. De nombreuses réserves alliées étaient en mouvement, mais
arriveraient-elles à temps pour boucler les pénétrations de Ludendorff avant Montdidier, le long de l'Avre, dans la péninsule de
Somme-Ancre et, surtout, à Hebuterne?

55
De plus, l'attaque de «Mars» à cheval sur la Scarpe a été fixée pour le 28.
L’agitation des hauts commandements alliés se poursuivit. Le GIGS, le général Wilson, est arrivé au GHQ
à 11 heures du matin pour se faire dire que l'aide française était essentielle. Il se rendit voir Pétain à
Compiègne. Haig s'est rendu à Abbeville en s'attendant à retrouver Foch, Clemenceau et Lord Milner à 16
heures. Seul le chef d'état-major de Foch, le général Maxime Weygand, s'est présenté et a reçu une note de
Haig pour le Premier ministre français demandant que les réserves de Pétain soient concentrées au nord de
la Somme près d'Amiens. A Compiègne, Milner et les dirigeants français, à l'exception de Pétain, conviennent
que les armées alliées doivent rester unies. Milner et Clemenceau résolurent de rencontrer Haig le
lendemain matin à Doullens, le C-in-C de la BEF s'étant arrangé pour y rencontrer ses commandants d'armée
à 11 heures. Le nouvel allié aussi était concerné. À 10 heures du soir, le général Pershing visita Pétain à
Chantilly, d'où le GQG s'était déplacé ce même jour par peur d'une attaque aérienne. L'Américain, informé
des quelques réserves françaises restantes, offrit l'une de ses quatre divisions plutôt que de former le 1er
Corps américain comme prévu auparavant. Le Royal Flying Corps s'était jeté cœur et âme dans la bataille au
sol à la suite de l'ordre de 11 h 05 du major-général Salmond «de bombarder et de tirer sur tout ce qu'il
pouvait voir » du côté allemand de la troisième armée vers Grevillers-Maricourt. Plus de 100 avions de tous
types, y compris la 1ère Brigade de la Première Armée, ont répondu de sorte que les histoires régimentaires
allemandes enregistrent des essaims de 15 à 30 aviateurs volant à basse altitude les attaquant. Un régiment
d'élite de la 23e Division a perdu 133 victimes à cause de trois bombes près d'Athies de l'escadron n ° 5
(naval), plus tard dans la journée, il est passé du secteur de Gough à celui de Byng. Les bombardiers de nuit
ont frappé Péronne et Bapaume avec 287 bombes. Les opérations allemandes ont souffert de l'avancée sans
précédent causant des difficultés d'aérodrome et de coordination. Les Allemands ont admis la perte de six
avions pour huit Britanniques.

26 mars : Foch devient généralissime allié

Gough, affligé - en plus du reste - de maux de dents, s'était préparé au pire la nuit précédente en
ordonnant la garnison et l'amélioration de sa ligne de défense d'Amiens de huit milles à quatre milles à l'est
de Villers-Bretonneux et quinze milles à l'est de la ville qu'elle devait protéger. C'était à l'origine un système
de tranchées françaises de 1915. La garnison et les « re fortificateurs » se composaient de 2 900 soldats,
principalement dix compagnies du génie de l'armée et 500 ingénieurs (chemins de fer) américains avec 92
mitrailleuses Lewis et Vickers. Le major-général George Carey a pris le commandement tard le 26, alors ce
dernier détachement est devenu Carey's Force, la plus connue de toutes les unités improvisées de la BEF.
Les Français improvisaient à plus grande échelle. Sur le papier, la première armée du général Debeney devait
maintenant monter à la gauche de Humbert et reforger le lien avec Gough. Pendant la plus grande partie de
la journée, deux divisions de cavalerie se sont battues pour couvrir les 35e et 56e divisions d'infanterie
venant de Montdidier en camion. Ils ont également dû soutenir l'infanterie démoralisée des 22e et 62e
divisions, qui a régulièrement cédé du terrain à six des divisions persistantes de Hutier à partir de 4 heures
du matin. Roye est tombée avant midi malgré les tirs acharnés des voitures blindées de la cavalerie française.
Jusqu'à 2400 hommes à cheval de la 2e division de cavalerie britannique et du détachement de Harman ont
lancé une contre-attaque à pied au sud-ouest de Noyon pour aider le groupe de Gamelin et la 10e division
durement touchée. Sauf directement au sud de Noyon, où la sixième armée du général de division Denis
Duchene apportait un puissant soutien de l'autre côté de l'Oise, une habile infiltration allemande avait
repoussé les corps de Robillot et de Pellé de quatre à cinq milles. Une étude tactique française enregistre la
seule attaque de cavalerie allemande du Kaiserschlacht: deux charges extrêmement coûteuses sur un
bataillon de la 9e division.

56
Les XVIIIe et XIXe corps de Gough se tenaient désormais carrément sur un front de 18 milles dans la plaine
de Santerre s'étendant jusqu'au grand coude de la Somme. Les troupes de Maxse se retirèrent au nord-
ouest, couvertes par une arrière-garde héroïque dans le village du Quesnoy. Un major de brigade et 100
hommes de tous les grades du 7e duc d'infanterie légère duc de Cornouailles avec deux canons Lewis ont
tenu de midi à 18 h 40, quand onze survivants se sont dégagés. Après la tombée de la nuit, six bataillons de
la 28e division allemande ont brisé la ligne sans artillerie de la 36e division en capturant Erches, mais Maxse
avait redéployé avec succès son corps entre les Français et le XIXe corps.

Une position d'obusier britannique 6in 26cwt capturée avec des munitions fusées et des abris en sacs de sable et des toles
d'abri. Ludendorff a capturé 147 de ces armes lors de ses offensives de 1918. Le 6in, conçu en 1915, était l'obusier moyen
standard et efficace de la BEF. Il avait une portée de 11600 verges (6,5 miles) avec un obus 100lb. La cinquième armée a
commencé avec 262 obusiers de ce type et la troisième armée en avait 217. (I1VM Q29971)

Watts avait ordonné la retraite en cas d'attaque violente la nuit précédente, mais en raison de la perte ou
de la mort de messagers, ses ordres ne sont parvenus aux brigades que 2 heures et demie après le début
des combats, et des retraites avaient déjà été imposés par six divisions d'attaque du corps de flanc de Hutier
et de Marwitz. La retraite de cinq milles vers la ligne de crête sélectionnée Rouvroy — Froissy a coûté 300
hommes (dont seulement 57 non blessés) à la 24e Division 9e Est Surrey, mais elle a été réalisée autrement,
bien que de manière accélérée. Le bombardement britannique de Rainecourt a provoqué l'évacuation du
village vers 15 h 30 par un bataillon composé, permettant aux troupes de Lüttwitz de l'occuper et de capturer
Framerville voisin. Ces villages n'étaient qu'à quelques centaines de mètres de la nouvelle ligne du XIX Corps,
désormais soutenue par 445 canons. La 16e Division tenait toujours le passage de la Somme au nord et
démolissait tous les ponts restants sur ordre de Watts après 21 heures. À la demande de Watts, Gough
envoya quatorze mitrailleuses (dont une batterie canadienne) et 350 fantassins pour renforcer la
surveillance aux traversées de la rivière.
Les ordres de nuit de Byng à ses six commandants de corps (le Corps de cavalerie maintenant ajouté)
stipulaient une ligne de repli du sud-est d'Arras via la Ligne pourpre jusqu'aux villages bien derrière l'Ancre,
si la pression allemande le forçait. Congreve épuisé a naturellement interprété cela comme une permission
de se retirer de son secteur exposé d'Albert — Bray après une action retardatrice. La retraite a commencé
57
vers 14h30 couvert par neuf tanks. Une demi-heure plus tard, Congreve appela son subordonné, le major-
général G.M. Franks, contre-ordre parce que la troisième armée, en raison de la conférence de Doullens,
avait ordonné qu'il n'y ait pas de retraite volontaire. Franks a conduit sur des routes bondées pour constater
que ses troupes avaient déjà marché plus de trois milles en arrière. Vers 16 h à Morlancourt, il a décidé qu'il
était trop tard pour inverser le processus. La saga de l'ordre, du contre-ordre et du désordre s'est poursuivie
après minuit. Il ne laissa que 450 cavaliers et 2 000 fantassins dans la péninsule vitale de la Somme — Ancre
à cinq milles derrière le flanc nord de Gough. Heureusement pour eux, la 13e division allemande, également
épuisée, resta à Morlancourt tandis que la 3e division australienne marcha de force vers le sud.

Une barricade alliée à Roye le 26 mars. Les troupes affichant du sang-froid pour la caméra sont une patrouille du 28e régiment
de cavalerie avec des lances de la 5e division de cavalerie française nouvellement arrivée, de l'infanterie de la 22e division
française et des fantassins britanniques de la 20e ou 61e division. (IWM Q10825)

Le V Corps de Fanshawe abandonna Albert pour tenir les hauteurs à l'ouest de l'Ancre. La 3e division
allemande de la marine et la 54e division de réserve sont entrées dans la ville battue vers 16h30 mais ne
pouvait pas aller plus loin contre la nouvelle 12e Division malgré de furieuses attaques nocturnes. Une
contre-attaque britannique a fait 50 prisonniers et treize mitrailleuses. La situation dans le secteur du IVe
Corps au nord était beaucoup plus précaire, à commencer par un écart que la 24e division (saxonne) exploite
au petit matin pour atteindre Colincamps, à seulement dix-neuf milles au nord-ouest d'Amiens et à quatre
milles au-dessus de l'Ancre. Malheureusement pour eux, la division néo-zélandaise est venue du sud à
marche forcée pour engager la 4e division à partir de 11 heures.
L'attaque de deux bataillons de ce dernier à midi sur Colincamps a semblé déborder les Néo-Zélandais
lorsque douze chars Whippet flambant neufs ont soudainement contre-attaqué, paniquant plus de 300
fantassins et capturant quatre mitrailleuses.Les Allemands ont bivouaqué cette nuit-là à 1 ½ miles à l'est de
Colincamps tandis que les Néo-Zélandais lors de quatre attaques successives ont finalement comblé l'écart
à 6h30 en rejoignant la 4e Brigade australienne à Hebuterne.
Cette unité avait traversé la panique de midi du « point à point » engendrée par les Whippets inconnus
qui étaient faussement signalés par les patrouilles de canonniers britanniques comme des chars allemands
ou des voitures blindées. Une autre fausse identité, des charrues françaises tirées par un tracteur Ford fuyant
le Boche, a contribué à déclencher un exode des colonnes de transport qui s'est étendu à Doullens. La chute
de Hebuterne a été faussement rapportée, mais en fait, les 1800 survivants de la 19e Division ont repoussé
toutes les tentatives allemandes vers l'avant. Le secteur très bombardé de Rossignol Wood — Bucquoy, tenu
58
par les 62e et 42e divisions, a repoussé six attaques de la 3e Division de la Garde, la dernière étant dispersée
par onze chars Mark IV.

Des réfugiés français avec des charrettes de ferme chargées de meubles escaladent la crête de Bouzincourt pour redescendre dans le pays
intact au-delà, le 26 mars. Ils passent à côté de deux canons antiaériens de 13 livres 9cwt montés sur camion de la troisième armée
britannique, bien placés pour balayer le ciel à l'ouest d'Albert. Ils pourraient tirer à 13 000 pieds à huit coups par minute ou théoriquement à
plus de 4 ½ miles dans un rôle au sol horizontal. La plupart des détachements d'armes à feu reposent dans un cratère d'obus. Une batterie
similaire, en face de Saint-Quentin le 21 mars, a été la première unité britannique de ce type à se battre dans un rôle terrestre. Ce soir-là (26
mars), des avions allemands ont attaqué Senlis à l'ouest de Bouzincourt au clair de lune. Le groupe anti-aérien de la Cinquième Armée a
revendiqué dix-sept avions allemands rien qu'en mars. (IWM Q8637)

Un canon de 6 pouces de la troisième armée britannique Mk VII en action derrière une crête de craie près d'Iledauville, le 26
mars, à l'ouest de l'Ancre. Hedauville (41/2 milles au nord-ouest d'Albert) se trouvait dans le secteur du V Corps et là où les
réserves néo-zélandaises arrivaient ce jour-là. Ce type d'arme a tiré 51 677 obus pendant la période de bataille.

Le VI Corps de Haldane a connu une journée pleine de rumeurs au cours de laquelle le commandant du
corps sur ordre de l'armée a déplacé son poste de commandement à quinze milles à l’Ouest ; mais ses
troupes ne perdirent Moyenneville qu'après l'avoir reprise une fois à un bataillon bavarois. Les 34e et 59e
divisions ont été retirées pour se reposer. Les troupes de Byng avaient reculé d'environ 22 milles en cinq
jours. Dans les airs, la Troisième Armée a bénéficié de plus de 250 avions RFC (27 escadrons) volant en appui

59
rapproché, dont trois des escadrons de la Cinquième Armée. La région de Bapaume a reçu la plupart des 1
437 bombes et 228 000 balles dépensées. Les colonnes de transport et le dépôt de munitions de Pozières
ont subi de nombreux coups. Quatre bataillons allemands « débutants » sur la route Roye-Nesle ont été
touchés par des bombes. Pour 50 avions perdus (revendication allemande seulement 12), le RFC a réclamé
dix allemands (leur chiffre 5). Les deux camps ont été bombardés de nuit, les Allemands ont frappé au moins
deux aérodromes et Amiens, tandis que les Britanniques ont largués 1 226 autres bombes sur Albert,
Bapaume, Péronne, six villages du champ de bataille de la Somme, Ham et Cambrai.

Le chasseur monoplace britannique SE5a de 28 pieds, de la fin 1917, a équipé les Squadrons numéros 41, 56 et 84, RFC,
pendant la bataille, soit quatre des treize unités de chasse pures impliquées, soit environ 80 avions. Son moteur Hispano Suiza
de 200 chevaux a donné une vitesse de 135 mph à 6500 pieds, une montée à 10000 pieds en 11 minutes et un plafond
opérationnel de 20000 pieds avec une endurance de 2 ½ heures. L'armement était une Vickers (400 coups) au-dessus du capot
du moteur et un canon Lewis (quatre tambours de 97 coups) au-dessus de la section centrale. Moins maniable que le plus
célèbre Sopwith Camel, il était plus rapide et plus stable.

Le char léger britannique Medium Mark A Whippet de 14 tonnes, conçu à partir de décembre 1916 et achevé pour la première fois en
octobre 1917, a fait ses débuts au combat pendant le Kaiserschlacht avec le 3e bataillon, le Tank Corps. Son compartiment de combat de 9ft
haut ventilé transportait trois à quatre mitrailleuses Hotchkiss 303 pouces derrière un blindage de 5 à 14 mm et un équipage de quatre
personnes. Un moteur jumeau de 45 ch pouvait atteindre 8,3 mph, un véritable sprint pour les tanks de 1916-18, et le carburant transporté
donnait une autonomie de 80 miles pour le véhicule de 20 pieds sur 8 pieds 7 pouces. La capacité de franchissement de la largeur de la
tranchée était de 7 pieds. Ces caractéristiques étaient destinées à permettre au Whippet d'exploiter une percée des chars lourds. Sept
Whippets du 3e bataillon ont répété leur exploit du 26 mars en faisant 400 pertes à deux bataillons d'infanterie allemands qui ont fait irruption
au sud de Villers-Bretonneux le 24 avril dans l'offensive limitée de Marwitz appuyée par l'A7V vers Amiens.
60
La conférence Doullens
Le 26 au matin, les politiques et les galonnés
alliés se rassemblèrent à la gare d'Amiens pour
rouler vers le nord jusqu'à Doullens. Haig avait
déjà rencontré trois de ses quatre commandants
d'armée à 11 heures du matin et avait accepté de
conserver le soutien français au sud de la Somme.
Pétain a déclaré à son Premier ministre : «Les
Allemands battront les Britanniques en rase
campagne; après cela, ils nous battent.
Clemenceau a été profondément choqué,
racontant cela au président Poincaré, avant de se
rendre en séance générale à midi. Un Pétain ému
a évoqué le déplacement de 24 divisions dans la
région d'Amiens (il était question de 15 la veille) et
les Britanniques s'enfuyant comme les Italiens à
Caporetto. Cela a rendu furieux même le général
francophile Wilson (GIGS). Quand un Foch en
colère est intervenu, Haig a offert de servir sous sa
direction. Les dix hommes politiques et généraux
autour de la table ont finalement convenu que
La conférence de Doullens, 26 mars. Le field-maréchal Haig l'avance de Ludendorff devait être stoppée à l'est
est avec Georges Clemenceau, tout aussi indomptable
moustachu, le premier ministre de la France. L'autre civil
d'Amiens. À la demande de Haig, un accord franco-
est M. Louis Loucheur, ministre français des Munitions, qui britannique a été signé, donnant à Foch la
a travaillé efficacement avec son homologue britannique, coordination non seulement de la bataille
Winston Churchill. immédiate, mais de l'ensemble du front occidental
et de toutes les forces alliées. À 16 h Foch voyait Gough, le malchanceux absent, exhortant son armée à se
tenir à l'est d'Amiens. Il a également ordonné au général Fayolle de défendre le terrain « pied à pied » - mais
cela a été interprété libéralement.
Ludendorff ressentait la tension de sa bataille de six jours, perdant son sang-froid vers 19 heures, au
téléphone avec le prince héritier Rupprecht et menaçant de limoger le chef d'état-major de Below, déçu des
progrès de la dix-septième armée. Ses ambitieux ordres du soir dirigèrent la dix-septième armée sur
Abbeville — Doullens — St Pol ; La deuxième armée devait capturer Amiens et rejoindre la ligne Moreuil-
Airaines (17 milles, à l'ouest-nord-ouest d'Amiens); et la dix-huitième armée devait avancer contre les
Français sur la ligne des rivières Roye-Avre vers Tartigny-Compiègne sur l'Aisne, appuyée par la septième
armée. C'étaient là des objectifs très divergents même si la dix-septième armée battue devait avoir l'aide de
l'attaque séparée de « Mars » contre Arras.

27 mars : Les Français perdent Montdidier

Les soldats de Ludendorff hésitaient à cause de l'épuisement manifeste contre une défense acharnée.
Leurs propres rations étaient en retard de 48 heures car le trafic prioritaire transportait des munitions sur le
terrain ravagé du paysage de l’ancienne bataille de la Somme. Beaucoup ne connaissaient que trop bien le
terrain à partir de 1916 et des dévastations de l'année suivante. Il n'est donc pas étonnant que le butin même

61
de la victoire commence à enivrer et à retarder l'avancée. Les vainqueurs du moment pouvaient voir que les
Britanniques prétendument affamés par les attaques de sous-marins ne manquaient de rien en nourriture,
en boisson ou en équipement. Les imperméables et les bottes étaient des acquisitions particulièrement
prisées. Pendant ce temps, les Britanniques se replient sur des dépôts toujours plus riches et, malgré des
pertes estimées à 74 651 (dont plus de la moitié au 21 mars), se rapprochent des renforts et des
remplacements. La 5e Division régulière arrivait d'Italie et, plus important encore, les quatre fortes divisions
d'élite Anzac, dont certaines arrivaient dans les bus londoniens de Doullens, étaient sur place pour raidir la
ligne d'Arras. Les remplacements, y compris les hommes en congé, affluaient désormais à travers la Manche
au rythme de 10 000 par jour. Le Cabinet de guerre avait abaissé la limite d'âge minimum à l'étranger de six
mois à 18 ½ après une formation de trois mois pour trouver 50 000 conscrits et libéré 611 000 hommes des
munitions et de l'agriculture.
Tout cela pourrait avoir peu d'effet sur la bataille de Fayolle dans le sud. Les Français affrontèrent treize
des divisions de Hutier, dont quatre au repos et une artillerie abondante, avec seulement dix divisions en
ligne (deux de cavalerie), bien que six autres se préparent. Le schéma du 26 s'est répété. Le groupe de
Gamelin, déployé en profondeur le long de la Divette, annula toutes les attaques du Generalleutnant Conta
avec 80 canons massés et l'infanterie bénéficiant d'un bon champ de tir.
Le Corps de Robillot et le nouveau VI Corps étaient à nouveau les maillons faibles. Leur cavalerie
démontée, leurs cyclistes et leurs voitures blindées se sont battus désespérément pour combler les lacunes
laissées par l'infanterie mal fournie et gagner du temps pour les 38e et 70e divisions, mais à partir de 10
heures, une retraite générale a commencé. Elle s'est terminée après la tombée de la nuit jusqu'à 7 ½ milles
en arrière avec Robillot tenant une ligne à travers le bassin versant parsemé de villages des rivières de l'Avre
et du Matz au sud de Montdidier. Ce carrefour de routes/rails a été pénétré par la 206e division allemande
vers 21h30. Les nouvelles divisions françaises ont relevé la cavalerie bien que l'infatigable 5e Division de
cavalerie, malgré ses 50% de pertes, ait trouvé un bataillon pour étendre la ligne précaire de la 56e Division
à l'ouest de l'Avre. La 22e division n'avait plus que 30% de son infanterie, et ces hommes ne furent réformés
que le 29.
Fayolle s'irrite d'être tiraillé entre les priorités de couvrir Amiens avant Noyon, poussé par Foch en visite,
ou de couvrir Noyon avant Amiens, selon Pétain au téléphone. Quoi qu'il en soit, il exhorta résolument ses
réserves. Le quartier général de Debeney et du général de division Marie de Mitry au sud-ouest de
Montdidier est resté à l'écart de neuf milles entre eux et Humbert, bien qu'aucune troupe n'ait couvert la
route de Montdidier avant 3 heures du matin le 28.
La ligne de Gough non renforcée était encore presque aussi longue que celle de Fayolle et détenue par
neuf divisions squelettes contre quinze Allemandes dont six seulement avaient été la première ligne le 21.
Le XVIII « Corps » de Maxse, récupérant progressivement ses canons des Français, ne céda que jusqu'à un
mile après ses alliés. Les fusiliers irlandais de la 108e brigade sont tombés à environ 200. Les contre-attaques
ont en fait pris 371 prisonniers dans deux des meilleures divisions allemandes. À minuit, l'arrivée de la 133e
division et de la 4e division de cavalerie du général Mesple avait soulagé la plupart des survivants de Maxse.
En une semaine à peine, ils avaient perdu 21 705 camarades.
Les rangs extrêmement maigres de Watts ont été réconfortés par le rugissement centralisé de 385 canons
dans ce qui a été plus tard désigné, la bataille presque oubliée mais épique, de Rosières. Les canons de
campagne sont restés en action lorsque l'infanterie allemande n'était qu'à 600 mètres. Les 8e et 24e divisions
ont été attaquées vers 7 h 30 par le IIIe corps de Lüttwitz. Rouvroy a été perdu et récupéré, pour être de
nouveau perdu vers 14 heures quand les grenades se sont épuisées et que la retraite de Maxse a découvert
le flanc. Devant Rosières, les défenseurs ne cédèrent pas de terrain malgré des vagues d'attaques
littéralement « tambour battant ». Au nord par la Somme, la 16e division, ayant déjà subi 5 543 pertes, a
combattu pendant 4 heures 1/2 contre les attaques convergentes des gardes allemands avant de reculer à
deux milles. Proyart à Morcourt. D'une manière ou d'une autre, Watts et Heneker ont marché avec 300
62
soldats à cinq miles du centre pour lancer à 14 heures une contre-attaque qui a repris le carrefour des
Harbonnières - Proyart et 217 prisonniers. Une heure plus tard, le brigadier-général E.P. Riddell sur un cheval
d'artillerie a mené chaque dernier homme dans une charge héroïque à Harbonnières à partir de 300 mètres

63
contre la 208e division allemande avançant en huit à dix vagues. Le coup a repris Vauvillers et a restauré le
front de la 50e Division, bien que la pression renouvelée et les pénuries de munitions aient plus tard
contraint les Britanniques à revenir à leur ligne de départ de la ligne de chemin de fer. Les hommes de Watts
avaient fait 800 prisonniers, bien plus qu'ils n'avaient perdu.
La brillante initiative matinale du généralmajor von Brauchitsch menaçait d'encerclement toute cette
ligne assiégée. Commandant l'infanterie bloquée de la 1re division immédiatement au nord de la Somme à
Morlancourt, von Brauchitsch a ordonné à son 3e grenadier et son 43e régiments de virer de 90 ° au sud et
traverser la Somme face à Cerisy. Malgré les attaques aériennes, ils ont réparé le pont détruit et ont capturé
le village à 14 heures.
À 19 heures, les 3e grenadiers avaient capturé les principaux villages de la route romaine de Lamotte et
de Warfusée sur la ligne de retraite des 16e et 39e divisions vers Carey Force. La réponse de Gough à la
percée de Cerisy a été de déplacer la 61e Division dans des bus et des camions à Marcelcave derrière la force
de Carey, pour être prêt pour la contre-attaque. Juste avant cet ordre, vers 17h30, Gough apprit qu'il serait
relevé par le général Sir Henry Rawlinson le lendemain. Ce fut un destin difficile après avoir mené une retraite
de combat habile d'une semaine à une échelle sans précédent dans l'histoire de l'armée britannique. La
troisième armée de Byng a retrouvé son équilibre, ne perdant du terrain que dans quatre endroits malgré
dix-neuf divisions assaillant ses douze. Environ 400 gardes dragons démontés tenaient fermement Sailly-
Laurette dans la péninsule de l'Ancre — Somme jusqu'à ce qu'ils soient relevés par la 3e division australienne
du major-général Sir John Monash. Autour d'Albert, le V Corps a cédé le long d'un tronçon de deux milles,
mais des contre-attaques ont fait en sorte que le terrain élevé soit conservé. Dans la ville même, un canon
anti-flak de 88 mm monté sur un camion a démoli un point fort d'une usine détenue par les Britanniques,
puis a abattu un chasseur Bristol.

Les Allemands affichent huit types BEF typiques après leur capture d'Albert, le 27 mars. Tous semblent avoir perdu leurs insignes
de casquette, sans doute comme souvenirs de guerre. Le groupe comprend des conducteurs de la Royal Artillery (un en cuir
jerkin), un Highlander en kilt (Gordon) avec une bande de blessure sur la manche gauche, deux autres soldats écossais en
bonnets et un soldat du Tank Corps deuxième à partir de la droite (IWM Q55248 )

64
 Le rentrant d’Hebuterne tenu par l'Anzac se trouvait à la limite de l'armée de Below/ Marwitz, ce qui
signifiait que les attaques étaient mal synchronisées. Seule la 3e Division de la Garde s'est enfoncée au
mortier et à la grenade dans Rossignol Wood pour réclamer la plupart des 200 prisonniers britanniques
perdus par le IVe Corps et occuper deux chars en panne. Le VI Corps a également écrasé les premières
attaques avec des mitrailleuses et de l’artillerie ; La 31e Division a été reculée de 2000 verges par des
attaques d'infiltration d'infanterie de six heures qui ont réduit un bataillon de défense à 44 hommes de tous
les grades, mais le lieutenant-général Haldane avait ses gardes à l'appui et les a renforcés avec la brigade de
tête de la 32e division.
Aussi éloigné qu'il soit, le prince héritier Rupprecht pouvait lire une bataille ratée. Au début de l'après-
midi, il ordonna à trois divisions de réserve de marcher et de renouveler l'attaque cruciale à Hebuterne.
Ludendorff contredit brusquement son commandant de groupe d'armée et dirige les troupes au sud de la
Somme vers Montdidier. Le Bavarois rétorqua : "Alors nous aurons perdu la guerre !"
Dans les airs, la Troisième Armée a de nouveau été considérablement aidée par les attaques au sol du RFC
désormais concentrées des deux côtés de la Somme - à hauteur d'un record de 50 tonnes de bombes et 313
345 balles. Les colonnes allemandes en marche ont particulièrement souffert. Le combat aérien a été intense
au-dessus d'Albert, Richthofen remportant trois victoires (sur les 13 de son unité), tandis que le sous-
lieutenant canadien A. A. McLeod qui a remporté une Victoria Cross pour avoir repoussé trois triplans Fokker
et sauvé son observateur blessé. Les « vols de combat » des allemands frappent quatre villages de l'Ancre et
de la Somme. Les Allemands ont admis que la perte était de trois avions contre 29 Britanniques.

Le bombardier biplan biplace français Breguet 14B2 a volé en opération à partir de l'été 1917, plus de 2000 étant commandés.
Cette conception robuste de Louis Breguet avait des raccords en acier soudés et des tubes de surface arrière. Son moteur 12
cylindres Renault 300 ch dans un gros capot a donné une vitesse de pointe de 98 mph à 10 000 pieds, qui a été atteinte en 11 ½
minutes. L'armement défensif était une seule mitrailleuse Vickers tirant vers l'avant au sommet du fuselage (parfois un canon
Lewis ajouté ou remplacé ici), et l'observateur avait un Lewis monté sur anneau double avec un Lewis unique en option tirant
vers l'arrière / vers le bas, une armure de blindage a été ajoutée au cockpit et au siège du pilote. Le porte-bombes pouvait
contenir 32 bombes de 8 kg (17.61b) ou moins de types plus lourds. Une fenêtre latérale du fuselage et des trappes inférieures
aidaient à la visée des bombes. Le Breguet 14 équipe 71 escadrilles françaises et largue près de 1900 tonnes de bombes sur le
front occidental en 1918.

65
28 mars : Le tournant « Mars »
La veille, Foch avait pressé Pétain : « Il ne faut pas perdre un mètre de plus de terre française ! Aujourd'hui,
le groupe d'armées de Fayolle a pour la première fois montré qu'il était prêt à combattre plus qu'une simple
action retardatrice. La Troisième Armée de Humbert n'a perdu qu'un seul village à cause des attaques
matinales du XVII Corps du Generalleutnant von Werern et a riposté à 13 heures avec trois divisions et
jusqu'à 180 canons de soutien. Trois villages sont pris d'assaut et, bien que la 10e division allemande en
reprenne deux, la victoire morale et un gain de deux milles reviennent aux Français. Le VI Corps de De Mitry
a repris trois villages à l'ouest de Montdidier de la 9e division allemande surprise.

Une batterie de canons de campagne de 18 livres de la troisième armée britannique en action à l'ouest d'Albert le 28 mars. La
terre fraîchement creusée peut être vue par les piques de la piste des armes à feu. Ces canons ont déjà tiré des obus et font
partie du support d'artillerie mortel dans le secteur d'Ancre ce jour-là. La troisième armée a commencé avec 495 pièces et la BEF
2 887 (2 mars); ces armes ont dépensé 5 471 489 obus du 17 mars au 7 avril. Les Allemands ont capturé pas moins de 524 de ces
18 livres jusqu'au 7 juillet. Le 18 livres avait une portée de 7 000 verges (près de 4 miles), une élévation de tir maximale de 6 ° et
pouvait tirer huit coups par minute. Une colonne d'infanterie est visible au-delà du flanc gauche de la batterie. (IWM Q8655)

L'armée de Von Hutier se réorganisait sur la ligne Montdidier-Noyon achevée ; seuls ses deux corps de
droite sont tenus de prolonger la ligne de l'Avre jusqu'à Moreuil. Après un bombardement de 90 minutes,
trois divisions attaquèrent le Groupement Mesple à peine établi et le repoussèrent de cinq milles par quatre
positions successives jusqu'à la ligne La Neuville-Aubercourt. Néanmoins, la plupart des survivants
britanniques du XVIIIe corps furent relevés dans le processus.
Le XIXe corps de Watts dans la poche de Rosières n'a reçu l'ordre de se retirer qu'à 4 h 45 du matin. Trois
de ses commandants de division s'étaient réunis à minuit, avertissant du danger d'être coupé si Lamotte
n'était pas repris. Watts a été appelé, et il a appelé Gough pour obtenir l'annulation de l'ordre de maintien
de Foch. À 3 heures du matin, l'appel du commandant de la Cinquième Armée fit sortir le Généralissime de
son lit et obtint la permission de ramener le XIXe Corps dans la Force de Carey. Ce retard signifiait une retraite
confuse de jour vers le sud-ouest qui coûta à l'arrière-garde la liberté de son brigadier-général. A midi, les
cinq « divisions » avaient reculé de manière cohérente parallèlement au cours supérieur de la Luce malgré
les tirs d'enfilade.

66
 A midi, la contre-attaque de 2 400 hommes de la 61e Division, appuyée par 34 canons, a commencé ;
mais, sur un terrain dégagé, il ne pouvait pas se rapprocher de plus de 200 mètres des villages de la 1re
Division sur la voie romaine. L'effort a été abandonné dans les quatre heures. La retraite du Groupement
Mesple a de nouveau mis à nu le XIXe Corps, dont la retraite de l'après-midi a bénéficié d'une rafale de pluie
et de la couverture de six véhicules blindés canadiens, bien que la 8e Division ait perdu la plupart de deux
bataillons en raison de ne pas passer les ordres. Pendant ce temps, la Force de Carey, maintenant forte de 4
000 hommes, avec la 1ère Division de cavalerie à sa gauche, repoussa la première attaque majeure à laquelle
elle devait faire face. Son renouvellement par les gardes allemands, cependant, après de violents
bombardements de Marcelcave, trouva ce village vide. La force Carey, renforcée par toute la compagnie de
signalisation du Corps, à l'exception du dernier opérateur téléphonique de Watts, avait creusé un demi-mile
à l'ouest.
Les survivants du XIXe corps, couverts par les deux bataillons d'infanterie de la 39e division à Cayeux, ont
reculé pendant la nuit à travers le pays ainsi que par des routes encombrées. Deux divisions se croisèrent
sur les routes et, hors de contact, traversèrent l'Avre et partiellement même les Noyes. Elles devaient
maintenant se reposer en réserve alors que les 1000 fantassins réformés de la 20e division arrivaient en ligne
au sud de Carey Force et que la 163e division française arrivait par camion.

Les pilotes du Royal Flying Corps font des rapports de reconnaissance à leur commandant près d'Albert, le 25 mars. L'officier
assis est le major H. V. Stammers du Squadron No 15. Il s'agissait d'une unité RE8 biplace (jusqu'à 19 avions) soutenant le V
Corps dans le saillant de Flesquières depuis l'aérodrome de Lechelle, le déploiement aérien le plus avancé dans le secteur de la
troisième armée le 21 mars dans le cadre de la 12e escadre (corps) de la III brigade. Le n ° 15 rapporta l'avancée allemande à
l'ouest de Bullecourt le 21, puis, comme de nombreux escadrons, dut se déplacer vers l'ouest, abandonnant les aérodromes la
semaine suivante. Le RE8 ou « Harry Tate » (d'après une star du music-hall contemporain) était un cheval de bataille de repérage
et de reconnaissance d'artillerie, stable mais lent et vulnérable.

67
 Rawlinson a pris le commandement de Gough à 16h30, et les deux généraux ont conféré pendant une
heure. Le nouveau commandant de l'armée n'a hérité que de six divisions (une de cavalerie) en ligne, bien
que deux divisions du IIIe corps et les deux autres divisions de cavaliers marchaient de points à 11 à 30 milles
au sud de Montdidier pour rejoindre la maigre ligne britannique à l'est d'Amiens. Rawlinson écrivit
rapidement à Foch pour lui exprimer ses craintes pour la ville si des troupes fraîches n'arrivaient pas dans
les 48 heures. La troisième armée a fait face aux attaques de 29 divisions de Rupprecht sur l'ensemble des
33 milles de la Somme à Arleux, au nord d'Arras. Les télégrammes de Marwitz à 3 heures du matin n'ont pas
retardé les attaques de Kathen et Walter au nord et au sud d'Albert. Autour de Dernancourt, les Australiens
ont éliminé 200 infiltrés tôt le matin et, avec la 35e Division, ont repoussé trois attaques. Entre la Somme et
l'Ancre, la 3e division australienne (300 victimes) a regagné 600-1 200 yards dans une poussée en fin d'après-
midi pour Morlancourt. Au bois d’Aveluy, les Wurtembergers de la 54e division de réserve ont été écrasés
dans leurs efforts pour étendre la tête de pont au-dessus de l'Ancre contre le V Corps par le feu et la contre-
attaque. Le IVe Corps renforcé d'Anzac de Harper a tenu le rentrant de Hebuterne, quatre divisions contre
neuf. Les seuls gains allemands étaient fractionnaires, à l'ouest du bois Rossignol. Les Anzacs étendirent en
fait légèrement leurs défenses par des contre-attaques. Le VI Corps des gardes d'Haldane a repoussé dans
le sang cinq attaques de trois des divisions de Below, bien que les défenseurs aient souffert de mitrailleuses,
de patrouilles et de tireurs d'élite.
Les troupes de Byng avaient simultanément remporté une victoire à l'ancienne. La sous-offensive,
longuement élaborée `` Mars '' de Ludendorff a opposé neuf divisions fraîches contre quatre tenant les forts
remparts d'Arras jamais attaqué. Le bombardement de 4 ½ heures a commencé avec du gaz moutarde à 3
heures du matin. Bien que similaire à celui du 21 mars, Bruchmüller n'avait pas participé à ce barrage. Une
autre différence était la course de mitraillage aérien de dernière minute avant que l'infanterie n'attaque à
7h30 du matin sans l'avantage de filtrer le brouillard et souvent côte à côte. À 17 h l'offensive s'était arrêtée
sanglante avec des pertes effroyables, des deux côtés de la Scarpe. Nulle part elle n'avait pénétré plus de
deux milles, les défenseurs réguliers ou écossais ne se repliant que sur la forte ligne verte au sud de la rivière
et au front de la zone de combat sur la rive nord.
Les abris profonds des équipes de mitrailleuses et les fils non coupés avaient soutenu la résistance de la
zone avancée. L'artillerie britannique n'est pas neutralisée comme le 21 ; ses canons ont tiré entre 650 et
750 obus chacun, souvent à 300 à 600 verges. La crête de Vimy offrait une observation magnifique et tous
les canons allemands mis en avant furent réduits au silence.
Les appels d'artillerie RFC et les vols à basse altitude ont joué leur rôle des deux côtés de la Somme. La
plupart des 58 avions perdus (revendication allemande 31) sont tombés au sol, mais sept machines
allemandes ont été détruites. Les chevaux d'artillerie allemands ont particulièrement souffert des attaques
aériennes.
La déception totale de Ludendorff s'exprimait par les ordres du soir arrêtant « Mars » et annulant son
extension nord « Valkyrie ». Below devait transférer deux divisions à Marwitz, qui reçut tardivement l'ordre
de capturer Amiens par la route la plus courte, tandis que le trajet de Hutier reprendrait le 30. Aucune
nouvelle offensive contre le BEF seul ne devait être lancée avant « Georgette » dans huit à dix jours.

29 mars : La bataille de l'Avre

Un vendredi saint sombre et nuageux a suivi une nuit extrêmement froide et pluvieuse. Ce devait être la
journée la plus calme de Kaiserschlacht jusqu'à présent. La troisième armée de Humbert a poursuivi les
attaques locales de la veille, mais les trois divisions impliquées ont perdu la plupart de leurs gains du matin
face aux contre-attaques allemandes de l'après-midi depuis les bois entre Onvillers et Boulogne la Grasse.
Hutier ne fut pas distrait d'attaquer avec dix divisions de ses deux corps de droite contre le groupement
68
Mesple; Le corps de Lüttwitz a trois divisions supplémentaires pour faire cela l'après-midi. Ceux-ci, y compris
la 1ère Division de la Garde jusqu'ici non engagée et la 243e Division la plus au sud de Marwitz, ont poussé
les Français et leurs soutiens britanniques (cinq bataillons de la 20e Division) à deux milles sur un front de
sept milles entre l'Avre et la Luce, gagnant le bois Moreuil.
Le VI Corps de De Mitry Attaque à 18 heures, traverse l'Avre au nord de Montdidier aboutissant à une
distance similaire. Néanmoins, la Première Armée, malgré les deux pointes enfoncées dans sa ligne, pouvait
compter sur cinq divisions de renfort dans les 24 heures. C'était en partie pourquoi Foch, qui avait rencontré
Haig à Abbeville dans la matinée, ne pouvait pas relever la Cinquième Armée. Heureusement, pour la
première fois, cette formation britannique n'a pas été attaquée sur sa ligne principale, bien que deux
commandants de division aient été victimes de bombardements. La cavalerie régulière et deux régiments de
yeomanry remontés à la hâte renforçaient la Force de Carey, tandis que les formations du IIIe Corps
s'approchaient d'Amiens, et les ingénieurs commençaient une ligne de réserve à travers Gentelles.
Au nord de la tranchée de la Somme, les conditions de guerre étaient revenues, avec des bombardements
au gaz du côté allemand. Les ordres de l'après-midi de Ludendorff, amplifiés par téléphone à 18 heures,
soulignaient l'importance de l'avancée de Marwitz et Hutier pour rejoindre la route au sud d'Amiens sur un
large front à 1 ½ milles à l'ouest de la Noye. Trois autres divisions de Below devaient rejoindre les réserves
soutenant cet effort. Ce n'était pas de bon augure pour les plans du Haut Commandement que les troupes
fatiguées de Marwitz aient à peine combattu au sud de la Somme ce jour-là.
L'équilibre retrouvé de la BEF était peut-être mieux symbolisé par les visites du roi au GHQ et à la troisième
armée (une fois de plus, la cinquième armée a été ignorée par les visiteurs VIP). Ironiquement, un cousin
royal, le Kaiser, était simultanément informé avec « optimisme » à Mons. La Cinquième Armée a également
profité de la majeure partie du temps de la journée d’un soutien aérien réduit, à hauteur de 259 bombes et
mitraillages, principalement au sud de la voie romaine. Les Allemands ont perdu deux avions.

Pionniers allemands de la dix-huitième armée pontant un cratère de mine entre Saint-Quentin et Ham, mars 1918. Chaque
bataillon divisionnaire de pionniers comptait généralement deux compagnies de ces troupes. Une unité médicale (Bearer
Company?) Passe. L'histoire du 247e régiment d'infanterie de réserve allemand, une unité de fer de lance zélée de la 54e
division de réserve (Wurtemberg), affirme que ces troupes de travail âgées étaient relâchées vers le 29 mars, affirmant qu'elles
ne devaient travailler que six heures par jour. (IWM Q55241)
69
30 mars : L'Avre et le bois de Moreuil
Fayolle a maintenant fait face à l'assaut de l'armée allemande la plus réussie de Hutier sur tout son front
de 25 milles de Noyon à Moreuil. Le barrage d'ouverture de 90 minutes a commencé à 7 heures du matin,
annonçant une attaque d'infanterie par quatorze divisions. Dans le secteur de Noyon, la 9e division de Game-
lin a découvert l’heure H, d'un ordre dans un avion d'observation abattu. Cela a permis à l'artillerie du V
Corps de pulvériser les trois divisions allemandes qui se formaient et de briser les renforts de camions. Après
que les contre-attaques françaises locales aient fait des prisonniers, les combats ont effectivement pris fin
avant midi.

Chevaux de la Brigade de cavalerie canadienne tués au cours de la charge réussie mais coûteuse dans le bois de Moreuil le 30
mars. La photographie a été prise le 3 avril et des fosses à fusils ont été creusées de chaque côté de la piste. (IWM Q10858)

Une fois de plus, le IIe corps de cavalerie de Robillot, moins cohésif et moins favorisé par le terrain, céda
du terrain dans la mesure où les généraux eux-mêmes rassemblèrent les retardataires d'infanterie. La 1ère
division de cavalerie française a bouché les brèches avec ses unités démontées, ses palfreniers, ses cyclistes
et ses voitures blindées. À midi, Robillot avait rallié ses troupes de 2 000 à 3 000 verges au sud, la 67e division
venant en aide. Le corps voisin (XXXV) recule moins et garde son flanc ancré sur l'Avre à Ayencourt.
Les troupes de Debeney ont eu une bataille beaucoup plus précaire à l'ouest de Montdidier sur un front
en forme de S de 10 milles. Une seule des quatre divisions d'infanterie en défense avait ses neuf bataillons
au complet, et une fois de plus les dragons démontés, les cuirassiers et les hussards se révélèrent les plus
solides défenseurs. Leurs contre-attaques ont gagné des prisonniers et des mitrailleuses, notamment la
poussée, du soir, du 16e Dragons à un kilomètre de profondeur pour reprendre le Montchel à la 9e division
(silésienne) sur la frontière clé de l'armée d'Avre. Le commandant de la 56e division a qualifié les équipages
de deux voitures blindées participantes de « plusieurs fois héroïques ».
Néanmoins, l'offensive allemande doubla à peu près la tête de pont de l'Avre. L'un des six villages pris
était Cantigny, que les Américains reprendraient deux mois plus tard lors de leur première attaque majeure

70
sur le front occidental. En particulier, le corps de Lüttwitz avait enfoncé un dangereux renflement dans le
secteur du corps français du XXXVI au sud de Moreuil.
Les fragments de la Cinquième Armée, appuyés par 69 canons lourds, ont résisté à huit des divisions de
Marwitz sur un front de huit milles. La 228e, fraîche, s'est brisée contre le secteur nord du Hamel faisant plus
de 700 morts et blessés. La force Carey et la cavalerie se sont avérés inébranlables. Ce n'est qu'entre le
chemin de fer et Moreuil que la ligne britannique cède. À Moreuil Wood, juste à la frontière alliée, une
brigade de cavalerie canadienne anglo-française appuyée par des armes aériennes et des mitrailleuses (1400
hommes) a attaqué le bois à 9 h 30 des deux côtés. Quatre escadrons à cheval et deux à pied ont dégagé la
moitié du bois dans une mêlée coûteuse de 90 promesse que Debeney repasserait l'Avre et
minutes. L'autre brigade de la 2e division de tiendrait les hauteurs. La directive générale n ° 1
cavalerie suivit et la nuit tomba sur l'infanterie de
la 8e division partageant le sous-bois avec sept
bataillons allemands épuisés de trois divisions.
Vers le nord, Rifle et Little Woods, du nom de leurs
défenseurs, ont changé de mains trois fois avant
que les troupes de la 20e et de la 50e division,
abattues par 48 canons de campagne et de gros
canons, rétablissent la ligne du matin après 19
heures. Au nord de la Luce, la 66e division a été
aidée par trois contre-attaques de la 39e Division
mais Demuin finit par tomber. Watts a envoyé le
12th Lancers qui a repris un bois qui est devenu
Lancer Wood. La contre-attaque de la 9e Brigade
australienne, engagée de la même manière (200
victimes), n'a pu regagner que 200 mètres
supplémentaires des divisions Hanovrienne 19e et
Ersatz Garde. Ils avaient capturé environ un mille
de terrain et se trouvaient à 11 milles d'Amiens.
Du jour au lendemain, Watts a relevé trois de ses
« divisions » squelettes avec environ 1 800
fantassins de la 18e Division relativement reposée.
Au nord de la Somme, les troupes de Byng
tenaient désormais clairement l'initiative. Les
Australiens de Monash repoussèrent trois
attaques de l'après-midi et enfilèrent la 228e Un mitrailleur simple soldat porte Lewis du 17e bataillon,
division au sud de la Somme. Les Néo-Zélandais le King's Royal Rifle Corps (KRRC), 117e brigade, 39e division
avancèrent méthodiquement d'environ 500 (nouvelle armée), une formation de réserve pour le secteur
du VIIe corps de la cinquième armée, en action à partir du
mètres, infligeant 480 victimes et prenant 125
21. Le 17e KRRC, seul dans le secteur de la Ligne Verte le 23,
mitrailleuses et mortiers. Les Gardes ont écrasé un la brigade repoussa une attaque à l'aube du XXIIIe Corps de
assaut matinal de la 234e Division malgré un Réserve allemand, permettant à toute la brigade de battre
barrage de 2 ¼ heures et quatorze en retraite sans être harcelée. À partir de 4 heures du matin
bombardements. La Troisième Armée avait le 25, l'unité a fait partie du XIX Corps combattant dans la
bataille de Rosières et a participé à une contre-attaque de
maintenant les Corps australien et canadien qui
500 mètres près de Demuin le 30 mars. Le canon Lewis de
tenaient fermement chaque extrémité de sa ligne. conception américaine 25 lb était refroidi à l'air et tirait
Haig a déjeuné avec Clemenceau au quartier environ 47 balles de 0,303 pouces par minute. Chaque
général de la cinquième armée et a obtenu sa bataillon avait 36 armes de ce type, soit deux par peloton
plus quatre pour le travail antiaérien.
71
de Foch stipulait de couvrir Amiens avec les forces présentes et de former des masses de manœuvre de
réserve au nord (britannique) et au nord de Beauvais (français). A ce dernier, Pétain dirigeait en conséquence
20 divisions dont quatre d'Italie (rappelé les 24 et 6 mars).

31 mars : L'équilibre
Le jour de Pâques, avait enregistré le pieux Fayolle le 29, sauverait son groupe d'armées. Et en effet, il a
été donné, ce dimanche, une matinée pluvieuse avec des intervalles ensoleillés, de consolider encore sa
ligne de quatorze divisions contre les douze de Hutier, à l'exception des bombardements allemands à partir
de 7 heures du matin.À partir de midi, quatre villages français du secteur de Debeney ont subi des attaques
locales. Le plus grave fut l'assaut de la 1ère Division de la Garde prussienne sur Grivesnes qui atteignit son
château, à seulement 51/2 milles de l'objectif de la ligne de Hutier sur la rivière Noye. A ce moment deux
des voitures blindées françaises sont entrées et ont mis en déroute ces troupes d'élite.

Une batterie d'artillerie lourde britannique se replie en mars 1918. Le canon de 5,2 tonnes est un MarkII de 60 livres. L'urgence
de la situation peut être vue par les lourds chevaux du comté de Clydesdale qui se mettent au trot et l'équipage de l'artillerie de
la garnison royale chevauchant les repose-pieds du canon chargé d'objets.

À midi, les quatre divisions d'infanterie de Robillot avec 108 '75' et '155' en soutien ont fait des progrès
limités et prudents, capturant des postes clés tactiques à 17 heures, des quatre divisions opposées à l'ouest
de la Matz. Une action importante a également éclaté dans le secteur jusqu'ici bloqué de l'Oise de la 6e
armée française. Vers 17h30 à Chauny, des Hessiens d'un régiment de la 75e division de réserve
(nouvellement arrivés du sud de Laon) traversent le fleuve sur des radeaux. Ils ont tous été victimes du 16e
bataillon de retranchement de la 58e division britannique.
Le LI Corps de Von Hofacker a dirigé le Schwerpunkt (point principal NdT) du jour entre la Luce et Moreuil
avec une heure de ramollissement avant 13 heures. En deux heures, il a fallu disputer les trois bois de la
veille, grâce en grande partie à la 243e Division résistante et à la 199e, une division d'attaque reposée. La
ligne alliée en lambeaux a ensuite été durcie par les brigades montées de la 2e division de cavalerie au galop
72
et un bataillon de la nouvelle 29e division française, ainsi que 200 survivants de la 8e Division regagnant le
coin nord-ouest séparé du bois Moreuil. Les hommes de Hofacker avaient fait le seul gain visible sur la carte
de situation de Fayolle, 2000 mètres.
Au nord de la Somme, la seule action sans artillerie, impliquait le V Corps faisant une attaque de bataillon
mal synchronisée et infructueuse à l'ouest d'Aveluy, qui coûtait deux des quatre chars Whippet et une
brigade de la 4e Division, reprenant 400 mètres de tranchées au sud de la Scarpe.

Des troupes allemandes de construction de chemins de fer ont posé des traverses à large écartement sur le champ de bataille
de la Somme encore brumeux, en avril 1918. Des enchevêtrements de fils britanniques épais sont visibles sur la droite. Le
manque de communication ferroviaire réparée ou nouvelle dans la zone de la cinquième armée britannique nouvellement
conquise au 30 mars a poussé Ludendorff à reporter sa dernière offensive pour Amiens de plusieurs jours jusqu'à ce que la voie
soit suffisante pour pouvoir fournir à l'offensive des munitions d'artillerie. Le service des chemins de fer de l'armée allemande
(rendu indépendant des troupes de communication en décembre 1916) avait des compagnies de construction, de trafic et de
munitions, avec quatorze bataillons de travail et supplémentaires. Un représentant des chemins de fer de l'armée était
responsable des déplacements et des réparations dans chaque zone du corps. (IWM Q55293)

Pour la première fois depuis le 25, les derniers ordres du RFC avaient mis l'accent sur les bombardements
de haut niveau et la recherche d'avions ennemis. En fait le jour ne concéda que trois combats aériens anglo-
allemands, de sorte que les combattants retournèrent au mitraillage dans l'après-midi. Peu après 14 h 15 un
observateur de l'escadron du IIIe Corps déclenché le tir qui a dispersé 2 000 fantassins allemands qui se
rassemblaient pour attaquer au sud de Moreuil. Les bombardiers de nuit britanniques ont largué 628
bombes pendant une période de dix heures sur les cantonnements et les transports allemands. La force
aérienne allemande totale était désormais de 822, 102 avions de plus que le 21, principalement grâce à 76
chasseurs supplémentaires affectés aux armées de Kaiserschlacht. Leurs adversaires totalisaient 645
machines, mais la contribution française a certainement égalisé les chances. Les Allemands ont admis quatre
pertes contre 19 alliés. Après une conférence de midi à Saint-Quentin, Ludendorff a câblé à ses deux
commandants de groupe d'armée que les flancs intérieurs de Marwitz et Hutier, pour être renforcés par six
divisions, doivent presser en avant pour Amiens à cheval sur l'Avre. Cette offensive délibérée mais limitée
serait lancée le 4 avril, le plus tôt que la logistique le permettrait, un facteur notable étant la pénurie de
munitions de la deuxième armée. Rupprecht lui-même, traversant la zone capturée entre Péronne et
Bapaume, a vu les passages à niveau bloqués et les troupes fatiguées faire des marches nord-sud de 28 milles
qui étaient la conséquence de ce redéploiement.

73
 1er-3 avril : une accalmie relative
Les trois premiers jours d'avril ont représenté
moins de combat mais pas une accalmie de travail
pour les deux parties. Le groupe d'armées de
Fayolle n'a eu qu'à repousser des attaques à petite
échelle près de Grivesnes et une ruée nocturne sur
Morisel (2/3 avril). Pétain avait maintenant donné
à son lieutenant en chef 27 divisions d'infanterie
et 5 divisions de cavalerie avec 1 344 canons (528
lourds) et environ 700 avions. Au sud, la
pénétration de Hutier avait été bouclée en
profondeur et, sans surprise, Foch et Fayolle
songeaient à percer le renflement de Montdidier.
La jonction sensible de Debeney avec les
Britanniques sur l'Avre avait été renforcée. Après
la représentation de Haig à Clemenceau le 1er au
matin sur le plateau de Villers-Brettoneux
surplombant Amiens, Foch est convoqué par
téléphone. Peu de temps après 15 heures le
généralissime a convenu que les Français
devraient prendre le contrôle de trois miles du
secteur de Moreuil (sur l'Avre) à Hangard (sur la
Luce). Au cours des deux nuits suivantes, les 133e
Un directeur de la photographie de l'armée allemande
et 29e divisions françaises ont finalement et
filme de l'infanterie en marche sur une route près d'Albert, entièrement remplacé les 8e et 14e divisions de la
avril 1918. Étonnamment, Ludendorff n'avait pas de 5e armée. Avant que ce soulagement n'ait lieu, la
cameramen filmant le jour de l'ouverture de Kaiserschlacht, 2e division de cavalerie apparemment infatigable
mais déployer des unités cinématographiques ailleurs peut de cette armée avait repris Rifle Wood à l'aide de
avoir fait partie de ses arrangements de tromperie pour les
Alliés. (IWM Q55252)
1000 soldats démontés derrière une préparation
d'artillerie de huit minutes et avec un barrage de mitrailleuses au-dessus de la tête ainsi que le soutien aérien
du n ° 84 Squadron.
Ils ont pris 100 prisonniers allemands et treize mitrailleuses de la 25e division nouvellement réengagée, mais
les contre-attaques ont porté les pertes des cavaliers à plus de 300. La troisième armée faisait toujours face
à 31 des divisions de Rupprecht en première ligne avec quinze des siennes, bien que six étaient des formes
extra-larges du Dominion. Les Anzacs ont fait des gains locaux le 1er, et la nouvelle 32e Division d'Ypres a
repris Ayette de ses ravisseurs de la 239e division dans une attaque de nuit bien planifiée, capturant 192
prisonniers avec 20 mortiers et mitrailleuses. Foch a également envoyé au GHQ ses instructions du 1er avril
à Fayolle sur la coopération aérienne anglo-française, preuve qu'il n'avait pas ignoré la troisième dimension
de la bataille. Ils ont défini les axes de reconnaissances pour assurer une couverture combinée complète ;
concentration des bombardements sur les principaux carrefours ferroviaires, notamment Saint-Quentin,
Jussy, Ham, Péronne ; priorité à l'attaque au sol et au renforcement mutuel ; et diffusion centralisée du
renseignement par radio, avion de messagerie, ou véhicule à moteur quotidien au siège de Foch. Le premier
jour et la première nuit de l'existence de la RAF n'ont pas vu de ralentissement de l'activité aérienne. Les six

74
escadrons de chasse de la Cinquième Armée ont volé toute la journée et ses bombardiers de jour ont frappé
cinq villages ainsi que Péronne. Bapaume a reçu trois visites. Dix-sept bombardiers de nuit FE2b étaient actifs
des deux côtés de la Somme. Quarante avions ont été perdus (réclamation allemande 31), douze au sol et
dix avions allemands réclamés (4 admis). La RAF a revendiqué treize avions allemands abattus au sud de la
Somme lors de ses deuxièmes et troisièmes jours d'existence. Ces engins faisaient partie du bras unifié
d'attaque et de reconnaissance dont Ludendorff jouissait depuis octobre 1916. Le terrain d'atterrissage
avancé de Rosières était au centre d'une heure de mêlée de 60 avions le 2 avril, un indicateur significatif des
Intentions allemandes au sol.

3 avril : La Conférence de
Beauvais
A une semaine de Doullens, les hauts gradés alliés
se retrouvent pour redéfinir les pouvoirs de Foch,
comme il l'avait demandé à Clemenceau. A 15 h le
rassemblement à son quartier général de Beauvais
dirigé par « le Tigre » et Lloyd George comprenait
les généraux américains Pershing et Tasker Bliss.
Ils donnèrent à Foch la « direction stratégique des
opérations militaires » et le généralissime publia la
directive générale n ° 2. Celle-ci prévoyait une
grande offensive allemande renouvelée au nord
de la Somme avec seulement une petite au sud du
fleuve. En conséquence, les Alliés devraient lancer
une contre-offensive simultanée autour de
Montdidier et chevaucher la Somme en attendant
l'actuelle position défensive de la BEF sur la ligne
Albert-Arras.

4 avril : La ligne d objectif finale

Un soldat du Fort Garry Horse, Brigade de cavalerie
Canadienne, 3e division de cavalerie, 5e armée. Ce régiment
était dans la deuxième vague de la célèbre attaque sur le
bois de Moreuil (tenu par le 122e régiment de fusiliers
allemand, 243e division), le 30 mars 1918. Perdant un tué
aux tirs d'obus le 21, il avait déjà été dans une action
d'arrière-garde sur le 24. Son commandant, le lieutenant-
colonel R.W. Paterson, commandait alors la force montée
mixte de la 3e division de cavalerie et envoya le
détachement de la 6e brigade de cavalerie dans sa fameuse
charge à Villeselve, l'autre grande action montée de la
bataille.
de l’Avre et Villers-Bretonneux
Kaiserschlacht montre à quel point les buts de
Ludendorff sont devenus modestes. La ligne
tracée, Grivesnes — Ailly-sur-Noye — Bois
Gentelles — Blangy Tronville, n'a pas embrassé la
ville d'Amiens, mais a simplement placé ses ponts
et son triangle de jonction ferroviaire sous des tirs
d'obus à longue portée de 12 000 à 14 000 mètres.
Quinze divisions (six fraîches) devaient attaquer
sept Alliés sur un front de 15 milles.

75
 L'artillerie allemande, fournie en munitions grâce aux efforts récents de 60 compagnies de construction
de chemins de fer dans la zone dévastée, a ouvert le feu vers 5 h 15 pendant 75 minutes avec des aides
ponctuelles d’obus de gaz. Comme le 21 mars, les Minenwerfer se sont joints à la phase finale, cette fois
pour quinze minutes. L'assaut d'infanterie a commencé à 6 h 30 sous une pluie persistante. Neuf milles de
troupes attaquantes de douze divisions (cinq fraîches) sont tombés sur les cinq divisions gauche et centrale
de la Première Armée de Debeney, soutenues par 958 canons, dont plus de 200 Britanniques de la Cinquième
Armée.
Trois divisions françaises ont cédé la place sous le poids du nombre, dans des bois jusqu'à deux milles et
perdant Morisel, Castel et Mailly-Raineval. La 29e division la plus septentrionale se tenait fermement de Rifle
Wood au village de Hangard (repris) ; la 127e division ne céda pas non plus à Grivesnes. À 16 h L'artillerie et
les réserves de Debeney, y compris trois divisions fraîches, avaient non seulement freiné le début avec de
terribles pertes, mais avaient contre-attaqué. Le commandant prudent de l'armée retourna à son quartier
général et, au souper, fit éclater le champagne. Fayolle est arrivé pour dire avec insistance que « From today
the Boches are fichu ».

Obusier de campagne de 4,5 pouces de la cinquième armée britannique sur la route de Péronne, dépassé par les transports
allemands et un canon de campagne de 77 mm à la fin de mars 1918. Deux canons de campagne britanniques de 18 livres ont
également été abandonnés de chaque côté de la route. Le bouclier de canon camouflé de l'obusier, la roue d'élévation à 45 °, le
levier de déplacement et les mâchoires de frein de roue sont tous clairement apparents. Cet équipement pesait 3 004 lb et tirait
un obus 35 lb à 7 000 verges (4 miles) à un maximum de quatre coups par minute. Le 4.5 formait une batterie de six canons sur
les trois dans une brigade d'artillerie royale (régiment) standard. La troisième armée a commencé avec 164 de ces armes ; Fifth
Army 288 (904 avec BEF, 2 mars). Les Britanniques ont perdu 154 obusiers de campagne capturés à Ludendorff le 7 juillet.

Le déploiement final du XIXe Corps autour de Villers-Bretonneux avait le mérite de la profondeur. Derrière
les 14e et 18e divisions, avec une brigade de 2250 Australiens au centre et la 6e brigade de cavalerie en
réserve immédiate, il y avait la Gentelles Line, trois à cinq milles derrière et principalement occupée par la
3e cavalerie et la 24e division. La 2e division de cavalerie était la longue étape avant Amiens. Environ 320
canons (80 lourds) soutenaient le front de six milles. En moyenne, ils ont tiré 500 coups chacun en dix heures
de tir, arrêtant souvent les attaques allemandes sur des sites ouverts. La 14e division la plus au nord,
surchargée et fatiguée, est tombée ou a reculé de deux milles en quatre heures, environ 500 retardataires
76
étant ralliés de force par les postes australiens au sud de la Somme. Deux régiments de la 228e Division
avaient rompu sa ligne de la voie romaine à mi-chemin de Hamel malgré les pertes initiales de leur propre
artillerie. Cette pénétration a permis au 5th Foot Guard Régiment de capturer Hamel avec 300 prisonniers à
midi dont un état-major de brigade.

Des fantassins en lambeaux et affamés (légende allemande) mangent chaque dernier morceau de leurs rations quotidiennes,
après avoir empilé les armes, lors de l'avance de la 18e armée à Montdidier, à la fin de mars. D'après le numéro de la
bandoulière, l'unité semble être le 81e régiment de réserve recruté sur le Rhin de la 222e division, une formation créée au nord
de Verdun en septembre 1916 et ensanglantée dans la Somme en novembre. En 1918, il occupait le secteur de l'Ailette (Aisne)
jusqu'à son envoi au sud-est de Montdidier, mais il ne combattit pas à Kaiserschlacht

Le troisième régiment d'infanterie d'une division allemande (peut-être la 4e, de Poméranie) reposant près de Bapaume avant
une opération, en avril. La protection étendue des oreilles et du cou offerte par le modèle 1916 Stahlhelm est très claire.

77
78
 Pendant ce temps, le 35e bataillon australien avait repoussé trois attaques matinales de la nouvelle 9e
division de réserve bavaroise et la 18e division trois par la garde Ersatz et la 19e division. Ces unités,
partiellement découvertes par le départ de la 14e Division, se replient dans l'après-midi dans des tranchées
creusées à un mille à l'est de Villers-Bretonneux. À ce stade, le généralmajor Graf Finck von Finckenstein, de
la 4e division de la garde, suggéra à son commandant de corps, le général von Gontard, que sa réserve, la
1re division du génie, soit engagée à élargir la brèche. Gontard a refusé - une décision qui a peut-être coûté
à Marwitz, Villers-Bretonneux et plus encore.

La cavalerie française et l'autocanon Renault atteignent un carrefour routier contrôlé par la police britannique, peut-être près
d'Amiens fin mars ou début avril. La voiture blindée Renault autocanon avait un canon Puteaux 37 mm (l'ordinaire ayant une
mitrailleuse Hotchkiss 8 mm) avec un équipage de trois ou quatre et un moteur quatre cylindres de 4600 cm3 dans un châssis de
camion blindé. Le IIe corps de cavalerie de Robillot avait sept groupes de véhicules blindés de douze véhicules chacun. Ils ont fait
un excellent travail pour retenir puis repousser les avances de Hutier à partir du 25 mars.

Au nord de la Voie Romaine, la 6e Brigade de cavalerie monta avec 12 mitrailleuses Hotchkiss et renoua
la ligne de la 14e division sur les hauteurs surplombant la ville. La cavalerie démontée et les tirs d'artillerie
brisèrent toutes les tentatives ultérieures de Gontard pour poursuivre son avance. Au sud de la route qui se
divise en deux, le XI corps de Kühne a repris son offensive après une autre heure de bombardements de
saturation à 16 heures. C'en était trop pour la 18e Division, qui revenait sous la pluie et la boue jusqu'à 2 500
mètres jusqu'à la route du bois du Hangard - Villers-Bretonneux, à l'exception de son flanc extrême qui
s'accrochait aux Français dans Hangard.

79
Un écart ouvert au nord entre les Britanniques et les Australiens maintenant hésitants. Vers 17 h les Bavarois
étaient à moins de 440 mètres de Villers-Bretonneux, et les batteries britanniques se retiraient sous le feu.
Puis, des caves de la ville et des positions à l'extérieur, onze faibles compagnies de réserve australiennes
(environ 600 hommes) et britanniques (environ 420 hommes), dirigées par le 36e bataillon australien du
lieutenant-colonel J.Milne, ont contre-attaqué de chaque côté de la voie ferrée à l'est. Les deux divisions de
kühne ont reculé jusqu'à 2000 verges jusqu’à 18 h.
Au nord de la voie romaine, le 17e lanciers galopait pour relancer le 33e bataillon australien d'une retraite
erronée et relier la 6e brigade de cavalerie aux contre-attaquants qui avaient réussi. Trois voitures-
mitrailleuses canadiennes ont ajouté leur puissance de feu Vickers contre la 9e division de réserve bavaroise.

Une photographie allemande remarquablement posée. Deux fantassins ont creusé un espace de couchage autour du bord d'un
trou d'obus de la Somme de 1918. L'eau de ces cratères était utilisée pour le rasage, à moins qu'elle n'ait été polluée par du gaz
moutarde.

À 19 h la ligne s'était fusionnée et une avance de nuit australienne à califourchon sur le chemin de fer
gagnait même 200 à 300 verges supplémentaires pour atteindre leur tranchée de l'après-midi. Le jour et la
nuit ont coûté 661 victimes australiennes et 167 à la 7e brigade de cavalerie. Seuls deux régiments de la 4e
Division de la Garde ont perdu 498 de tous grades.

80
La pluie qui faisait des conditions au sol une misère empêchait tout vol le matin. La V Brigade a néanmoins
effectué des attaques à basse altitude dans l'après-midi, et ce schéma s'est répété des deux côtés de la
Somme au cours de la 5e (200 bombes larguées et 20 000 coups tirés). Les pertes allemandes étaient de
quatre avions contre cinq britanniques).

5 avril : La poussée finale

Les troupes de Hutier sont trop épuisées pour reprendre les attaques. En particulier, l'approvisionnement
en munitions pour la tête de pont d’Avre était précaire. Au lieu de cela, cinq des divisions de Debeney ont
contre-attaqué la ligne allemande de Cantigny à Castel tout au long de la journée. Peu de terrain a été repris,
bien que quelques chars lourds français aient été utilisés à Grivesnes, et Fayolle considérait ses troupes
capables de ne mener que des assauts de guerre de tranchées limités. Mais un tournant moral était atteint.
L'effort de la deuxième armée allemande ne fut guère meilleur au sud de la Somme, malgré les ordres de
Marwitz de déborder Villers-Bretonneux des deux côtés. Kane a annulé sa moitié de l'attaque et n'a pas
réengagé la 24e division de réserve (saxonne). Gontard a ordonné la capture de la cote 104 mais, après une
heure de bombardement à partir de 10 heures du matin, quatre régiments de la 228e et la 1re Division
tardivement élevée ne pouvaient pas s'éloigner de plus de 150 mètres de leurs lignes de départ. Les tirs
automatiques australiens et de cavalerie avec l'appui de l'artillerie les ont forcés à creuser et ont fait plus de
208 victimes.
La troisième armée de Byng était en alerte pour sa dernière épreuve, avertie par les prisonniers de la nuit
précédente. Le bombardement aux gaz a commencé à 7 heures du matin mais s'est avéré irrégulier.
L'infanterie de Rupprecht a dépassé le sommet deux heures plus tard. Contre le secteur de l’Ancre inférieur
du VII Corps entièrement contrôlé par l'Australie, les trois divisions de von Kathen et les 16 000 obus à gaz
ont gagné 1 000 à 1 500 verges au nord de Dernancourt.
Le 3e bataillon d'assaut Jager Stosstruppen supplémentaire avait été utilisé ainsi que des canons de
campagne simples contre des nids de mitrailleuses (ordre général de Ludendorff du 30 mars), mais une
contre-attaque de la 4e division australienne par quatre bataillons a forcé la 50e division de réserve hors de
la crête clé après 17h15. Les troupes de Kathen ont perdu 1 300 à 1 600 hommes contre environ 1 233
Australiens, dont la propre artillerie active a dépensé 27 588 obus.
Sur le secteur Albert-Hamel de l'Ancre, le V Corps a résisté avec succès à quatre des divisions de Marwitz,
dont les gains nets de douze heures de combat étaient un verger et quelques trous d'obus à la grenade dans
le bois d'Aveluy. En bas, le flanc gauche a lancé six divisions contre le rentrant de Hebuterne dans le but de
le capturer et les camps de Colin (nom de code « Loki ») après quatre heures de bombardement. Tout a été
anticipé par un effort de la 37e Division britannique à 5 h 30 pour reprendre le bois de Rossignol. Deux
bataillons avaient le soutien somptueux de onze chars avec 120 canons fournissant un barrage rampant, un
écran de fumée et des tirs de suppression ponctuels. Un seul char non abandonné est entré en action, mais
l'infanterie a avancé presque à mi-chemin à travers le bois avant que l'attaque générale allemande ne les
force à revenir.
Le XIVe Corps de Réserve de Von Lindequist n'a pas percé le centre comme prévu. Au lieu de cela, les
seuls gains maigres étaient sur les épaules du rentrant, Le Signy Farm des Néo-Zélandais et la moitié est de
Bucquoy de la 42e Division.
Les deux personnalités suprêmes de l'armée allemande ont eu des commentaires éloquents et succincts
sur le seizième et dernier jour du Kaiserschlacht. Hindenburg a écrit : « nos forces étaient épuisées », et
Ludendorff, «la résistance de l'ennemi était au-delà de nos pouvoirs ». Conscient de cela, le 5 au soir, il a
ordonné l'arrêt des attaques.

81
 La fin de la bataille, 4/5 avril 1918. L'avance de Ludendorf avait atteint un maximum de 40 milles en seize jours, notamment
entre la région de Saint-Quentin et la ligne atteinte à cheval sur l'Avre au nord de Montdidier. Ce sont des gains tactiques
impressionnants sur la carte, mais ils n'ont obtenu aucun résultat stratégique, s’arrêtant à environ 7 ½ milles d'Amiens au point
le plus proche. Au lieu de cela, les armées de Marwitz et de Hutier seraient évincées du renflement de Montdidier-Somme par
des contre-offensives alliées en août. Au nord, à l'est d'Arras, l'armée du bas n'avait gagné que deux milles et plus au sud n'avait
pas réussi à envelopper et à chasser la troisième armée de Byng au nord-ouest, loin de sa charnière d'Arras.
82
BILAN ET CONSEQUENCES
Le 4 avril, la BEF avait reçu 101 000 remplaçants d'infanterie, souvent âgés de 18 ans et moins. L'ensemble
de son corps de cavalerie s'était battu d'une manière qui rappelait la campagne de 1914, perdant 4 300 de
ses soldats, principalement réguliers, dans une démonstration inestimable de mobilité et de solidité. Haig
les a appelés ses meilleures troupes, tandis que Gough et Rawlinson ont tous deux étés réconfortés par leur
présence en ligne ou en soutien. Dans un sens, et ironiquement, ils ont compensé pour un corps de chars
rééquipé qui, en raison des pertes de tanks et de carburant, n'a pas pu faire grand-chose la deuxième
semaine si ce n'est de fournir des détachements de canon Lewis sur l'Ancre. La valeur des troupes montées
capables de se frayer un chemin à travers les champs cratérisés, les tranchées et les voies navigables de la
Somme est également démontrée par le fait que les Français ont utilisé pas moins de cinq divisions (dont
deux à pied) pour couvrir ou renforcer la concentration du Groupe d'armées de Fayolle. Leur rôle n'était pas
une simple escarmouche ; les chiffres incomplets des victimes de mars pour trois de ces formations totalisent
2 265 hommes.

Poste de secours de campagne de la 17e armée allemande près d'Arras en 1918. Le site semble nouvellement occupé et
terriblement improvisé. De toutes les préparations de Kaiserschlacht de Ludendorff, les dispositions médicales ont été les moins
réussies. Il se plaignait que des hommes légèrement blessés se précipitaient pêle-mêle vers l'arrière. En fait, un officier, un sous-
officier et un soldat (d'une compagnie de mitrailleuses) blessés début avril ont eu besoin de trois jours de marche et d'attelage
pour se rendre à Saint-Quentin. Même un officier de Stosstruppen blessé le deuxième jour a dû retrouver son propre moyen de
transport. Un commandant de canon anti-aérien a déclaré que des chariots de fourrage tirés par des chevaux avaient été
réquisitionnés au dernier moment pour l'évacuation des blessés lorsque les pertes dépassaient les attentes.

83
Victimes alliées.
L'histoire officielle britannique (1937) donne la perte totale de Haig à 177 739 hommes, dont quelque 72
000 étaient des prisonniers, dont au moins un tier blessé ou gazé. C'était un taux de perte quotidien moyen
de plus de 11 000 hommes, et trois fois celui de la campagne de la Somme en 1916. La cinquième armée de
Gough (y compris le VIIe corps pour la durée) a perdu environ 90 882 hommes et ses seize divisions
d'infanterie ont été en moyenne 50% plus durement touchées que les 23 formations de Byng (perte totale
de 78 860). Des neuf corps d'infanterie engagés, le XIX de Watts a souffert le plus ; plus de 32 500, dont 19
000 étaient portés disparus. Deux de ses divisions (la 16e était une à partir de la 25e) ont perdu plus de 7
000 soldats, tout comme la 36e division (Ulster) du Maxse's Corps. La division la plus touchée de la troisième
armée était la 59e avec 6 038 victimes, près des deux tiers (807 tués) le premier jour. Aucune des 30 divisions
d'infanterie d'origine de Haig n'a perdu moins de 1 950 hommes, soit environ 20%. Cinq divisions du
Dominion ont subi 7 211 pertes au cours des dix jours où elles ont été engagées. Même les 500 ingénieurs
US de la 6e américains ont perdu 77 officiers et des hommes.

Un fantassin britannique mort avec son outil de retranchement sur la gauche. Certaines couvertures ont été improvisées avec
des tôles ondulées derrière un mur de briques. L'effectif d'infanterie de la BEF au 1er mars 1918 s'élevait à 514 637, et au 31
mars, l'adjudant général estimait les pertes d'infanterie et de cavalerie seules (cette dernière avait des pertes plus lourdes en
avril) à 124 462. (IWM Q23684)
84
 Les pertes françaises étaient d'environ 77 000 sur 20 divisions engagées, signe de violents combats. Les
combats de mars ont coûté à eux seuls trois des formations de Robillot, 4798 poilus touchés ou capturés.
Lundendorff a réclamé plus de 90 000 prisonniers alliés le 4 avril, dont peut-être 13 000 à 18 000 Français.
Sur le plan matériel, les Alliés avaient perdu 1 300 canons, la grande majorité britannique ; 2 000
mitrailleuses britanniques capturées (déclaration de Ludendorff à la presse le 27 mars) ; environ 200 chars
(tous britanniques) ; un nombre inconnu de voitures blindées ; des dizaines de milliers de chevaux ; seize
aérodromes ; et plus de 400 avions britanniques, sans compter un nombre substantiel mais inconnu de
machines françaises. Restaient 300 locomotives et tracteurs en panne ; près de 20 000 wagons de chemin
de fer incendiés et des milliers de tonnes de provisions et de munitions. La Cinquième Armée avait fait sauter
248 ponts dans sa seule zone.
Pourtant, la plupart de ces lourdes pertes matérielles ont été rapidement remplacées. Le 26 mars,
Winston Churchill, ministre des Munitions, a répertorié 1 915 armes à feu qui étaient livrées à Haig le 6 avril.
Les usines de munitions fonctionnaient sans congé de Pâques. La production de mitrailleuses était de 10 000
par mois. Le GHQ a commandé 230 millions de cartouches pour armes légères le 26 mars ou avant, soit neuf
pour cent de la production de 1918. La production de chars était de plus de 100 par mois. Moins d'un mois
après Kaiserschlacht, la force des avions utilisables de la RAF avait augmenté de 276 à 1 310 et l'ensemble
de ses pilotes formés de 374 (du 9 mars au 6 avril). C'était malgré le taux de perte hebdomadaire le plus
élevé de la guerre, soit plus de 19 équipages perdus pour 100 sorties du 24 au 30 mars, pire encore que «
Bloody April » 1917. Quarante-cinq nouveaux aérodromes avaient été aménagés. La BEF a reçu 111
locomotives standard et 2 042 wagons en avril et mai. Des locomotives américaines arrivaient également
pour soutenir les chemins de fer alliés qui avaient déplacé latéralement un record de 46 divisions en 20 jours.
Géographiquement, Kaiserschlacht avait enfoncé un énorme renflement de 1 200 milles carrés jusqu'à 40
milles de profondeur dans les lignes alliées - plus de terrain que les Français et les Britanniques avaient
arraché de force à l'envahisseur en trois ans. Pourtant, il ne contenait aucune ville ou terrain d'importance
stratégique ou industrielle, et le prestigieux prix d'Amiens était hors de portée. Les Alliés avaient encore
deux voies ferrées nord-sud à l'ouest. Le front occidental avait été allongé d'environ 26 milles et treize
divisions allemandes se trouvaient dans une tête de pont peu profonde sur l'Avre au nord-ouest de
Montdidier. Ils étaient encore sensiblement collés à la ligne atteinte en août 1914.

Pertes allemandes
Ces gains et trophées spectaculaires avaient coûté aux armées du Kaiserschlacht le total horrible de 239
000 hommes (chiffre historique officiel de 1944, au 10 avril), soit un sacrifice de sang quotidien moyen de
11 400 soldats. Une attrition aussi intense n'avait pas été observée depuis les gigantesques affrontements
frontaux d'août 1914. La plus grande armée de Hutier, la 18e armée, a encouru 84 800 pertes provenant de
35 divisions engagées, mais elles ont pris 51 218 prisonniers alliés la première semaine. Les troupes de Mar-
witz se sont proportionnellement dégradées avec 73 800 hommes retirés de 24 divisions engagées. La
facture du boucher de la dix-septième armée, Below, de 81 200 reflète sa poussée décevante et coûteuse
pour Arras dans laquelle douze divisions ont rejoint les dix-sept d'origine. Dès le 30 mars, Rupprecht
enregistrait les pertes de ses divisions de 2 000 à 3 000 chacune. Les pertes de chars et d'artillerie ne sont
pas disponibles, mais le chiffre admis pour la force aérienne jamais totalement engagée est de 76 avions
perdus. Bien que les pertes alliées aient été légèrement plus lourdes en effectifs avec beaucoup plus
d'hommes perdus définitivement en tant que prisonniers, la perte qualitative était pire pour les assaillants.
Le Stosstruppen a subi de lourdes pertes les 21 mars et 4-5 avril. Une division typique, la 185e, deuxième
classe du classement allié, a perdu pas moins de 90 officiers lors de l'attaque `` Mars '' du 28 mars, soit plus
de la moitié de ses commandants d'infanterie. Les pertes des sous-officiers étaient tout aussi graves pour
85
l'armée allemande. Les remplaçants immédiats arrivaient par lots de 400 à 1 000 par division, mais il pouvait
s'agir de conscrits de classe 1919 ou de blessés retournés. Numériquement, ils ne se sont pas substitués aux
morts, ni n'ont eu leur moral élevé et leur entraînement intensif.

Après Kaiserschlacht
Flatté par les immenses gains tactiques de Kaiserschlacht, Ludendorff attaquera quatre fois de plus au
cours des quatre prochains mois. Aucune de ces offensives ultérieures n'a égalé Kaiserschlacht en échelle ou
en résultats, même l'attaque bien planifiée de l'Aisne 'Blucher' contre les Français qui ont regagné la Marne
à 40 milles de Paris (27 mai au 5 juin). Un autre renflement a été bouclé, cette fois par les troupes
américaines, britanniques et italiennes ainsi que par les Français. À la mi-juillet, alors que Ludendorff
cherchait toujours à porter aux Britanniques le coup de grâce en Flandre que son attaque à petite échelle
d’avril « Lys » ou «Georgette» n'avait pas fonctionné, l'équilibre des forces avait inexorablement basculé
contre l'Allemagne impériale. Foch et Haig avaient non seulement massé des chars, des obus de gaz et de
fumée pour améliorer le tir d'artillerie et un nombre global supérieur, mais ils avaient également une armée
britannique rétablie pour être à la pointe des offensives alliées presque continues des quatre derniers mois.
Viser le Kaiserschlacht, une fois unique, sur la Flandre en mars ou avril aurait pu produire une percée vers
Hazebrouck et les ports de la Manche, détruisant la zone de base la plus vulnérable de la BEF. La diriger vers
le sud vers la Cinquième Armée, faible mais résiliente, a assuré une intervention massive des réserves
françaises, a accéléré l'afflux de « Doughboy » à travers l'Atlantique et a rassuré les Alliés dans une unité de
commandement qui leur a apporté la victoire.

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CHRONOLOGIE
28 juillet au 12 août 1914 Principales déclarations de guerre européennes.
5 au 9 septembre La première bataille de la Marne met fin à l'espoir allemand d'une victoire rapide sur le
front occidental.
1915 à 1917 Impasse de la guerre des tranchées sur le front occidental.
23 octobre 1917 Le chef des opérations de Ludendorffs écrit son appréciation de l'offensive de 1918 dans
l'Ouest.
11 novembre Ludendorff convoque la Conférence générale de l'état-major à Mons pour envisager l'offensive
de 1918 dans l'Ouest.
20 novembre Poussée surprise des chars britanniques à Cambrai.
30 novembre au 3 décembre La contre-offensive allemande limitée dans le secteur de Cambrai anéantit les
gains britanniques.
15 décembre L'armistice de Brest Litovsk ferme officiellement le front oriental (russe). Les pourparlers de
paix commencent le 22.
27 décembre Deuxième conseil de guerre de Ludendorff.
Janvier à février 1918 Phase d'entraînement et de renforcement de l'armée allemande (21 divisions);
Réorganisation hiver BEF du 10 janvier (au 4 mars).
21 janvier 1918 Ludendorff décide de l'option offensive printanière de l'Opération « Michael » après la
tournée du front. Le jour J sera le 14 mars.
1er-12 mars Les unités aériennes et terrestres avancées allemandes se déploient. L'infanterie commence à
se concentrer 6-12 ½ milles derrière le front. Le prince héritier Rupprecht obtient le report de la semaine du
jour J au 21e.
3 mars Le traité de Brest Litovsk apporte la paix entre la Russie et les puissances centrales.
10 mars Hindenburg publie l'ordre d'opération « Michael » et la période finale de préparation de l'artillerie
commence.
16-19 mars 60 divisions d'infanterie se déplacent au front. « Yorck offensive », troisième bataille de l'Aisne.
9-14 juin Quatrième offensive Ludendorff (« Gneisenau »), bataille du Matz ou Montdidier.
15-17 juillet Cinquième offensive Ludendorff « Marne — Reims »
20 mars Ludendorff commande 'Michael' à 4 h 40 le 21.
21 mars KAISERSCHLACHT COMMENCE : l'opération `` Michael '' (trois armées avec 65 divisions) écrase la
cinquième armée britannique et endommage la troisième armée (maximum de 27 divisions) jusqu'à une
profondeur de six milles pour des pertes à peu près égales sur un front de 40 milles.
23 mars Retraite générale de la moitié de la BEF dans la Somme ; La troisième armée abandonne le saillant
de Péronne et de Cambrai. Premières troupes françaises engagées dans le sud. Les forces allemandes des
deux côtés de la Somme ont maintenant l’ordre de diviser les Alliés. Moment clé de la bataille.
24 mars Début de la crise du commandement allié. La troisième armée de Byng perd Bapaume ; La cinquième
armée de Gough est placée sous commandement français.
26 mars la BEF ordonne de maintenir la ligne de la Somme avec les réserves de l'Anzac atteignant la troisième
armée, mais elle perd Albert. A la Conférence de Doullens, Foch devient de facto un généralissime allié.
27 mars La troisième armée française perd Montdidier, mais la cinquième armée survivante de Gough
combat héroïquement pour endiguer la deuxième armée allemande.
28 mars L'offensive élargie de la 17e armée allemande « Mars » sur le secteur d'Arras (troisième armée)
échoue dans la journée. Gough remplacé par Rawlinson. Ludendorff commande « Georgette » pour la
Flandre dans huit à dix jours.
30 mars La 18e armée allemande presse pour Amiens.
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2 avril La cinquième armée britannique est officiellement dissoute (devient la quatrième armée).
4-5 avril La dernière poussée allemande pour Amiens s'est arrêtée à une dizaine de milles à l'est par
l'épuisement et une défense britannique principalement raidie par l'Australie.
5 avril FIN DE KAISERSCHLACHT.
9-29 avril Deuxième offensive Ludendorff (« Georgette »), bataille de la Lys.
27 mai au 4 juin Troisième offensive Ludendorff (« Blücher-Triedensturm»), deuxième bataille de la Marne.
Du 18 juillet au 11 novembre Les offensives alliées des « cent jours » conduisent à l'armistice.

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