Lecture supplémentaire

1
 Beaucoup de livres ont été écrits par des participants et plus tard des historiens au sujet des événements d'août 1914.
Malheureusement, un grand nombre d'entre eux sont maintenant épuisés, bien que des copies puissent souvent être
obtenues auprès des revendeurs spécialisés. Beaucoup de comptes britanniques, en particulier ceux écrits pendant les années
d'entre-deux-guerres, non seulement minimisaient les participations française et belge à la guerre, mais exagéraient
grossièrement l'importance de Mons et Le Cateau. Un écrivain va jusqu'à appeler «la bataille qui a sauvé le monde » à Mons.
Un panégyrique que l'on soupçonne de l'ancien BEF aurait été embarrassant. La zone suivante est une petite sélection de
titres utiles en anglais et qui sont obtenus sans trop de difficultés par l'intermédiaire de revendeurs spécialisés ou le service de
bibliothèque.
Ascoli, David, l'étoile de Mons (Harrap, 1981)
Un récit utile et bien documenté, s'appuyant souvent sur des souvenirs personnels de la BEF en 1914. Fait intéressant. Ascoli
est une condamnation des commandants français, un préjugé qui reflète le sentiment de la BEF à l'époque.
Bloom, Walter, L'avance de Mons (Peter Davies, 1930)
La plupart des récits allemands des premiers jours de la guerre sont manifestement inexacts et les documents officiels sont
parfois positivement trompeurs. Ce mémoire, écrit par un officier des Grenadiers de Brandebourg et largement cité par de
nombreux écrivains anglais à cause des hommages qu'il rend à la BEF, n'en est pas moins l'un des rares qui donne une idée
réaliste de ce que c'était que la "mauvaise minute" de fusillade du soldat professionnel britannique.
Coombs Rose, Avant de s'évanouir (Plaistow Press, 1994)
Cette dernière édition du guide de Rose Coombs sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale devrait toujours
être à portée de main. Publié à l'origine en 1976, le guide a été largement révisé.
Edmonds, Brigadier J.E., Histoire officielle, France et Belgique, 1914 - Volume 1. (Macmillan, 1926)
Un outil inestimable, voire indispensable, pour l'étudiant. Edmonds 'Wog * en compilant l'histoire officielle peut rarement être
blâmé, bien que dans sa capacité non-officielle, il avait un grand talent pour créer des méfaits.
French, feld-maréchal vicomte, 1914
Le propre récit de French des événements de 1914 révèle sa méfiance, son amertume et sa paranoïa et, comme les mémoires
de Lloyd George Est une source plus au caractère de son auteur qu'autre chose.
Simpson, Keith, les vieux méprisables (George Mien et Unwin, 1981)
Une histoire photographique de la BEF d'août à décembre 1914. C'est un volume mince avec un texte nécessairement tronqué
et son véritable intérêt réside dans les illustrations.
Spears, Sir Edward, Liaison 1914 (Heinemann, 1930)
Spears avait une habitude étrange (trop étrange, selon certains observateurs) d'être au bon endroit au bon moment, et a ainsi
été témoin de certains des événements importants sur le front BEF qu'il décrit vivement et avec des détails brillants. Son livre
est une source inestimable, bien que ses préjugés personnels obscurcissent parfois son récit.
Terrain, John, Mons, 1914 (Batsford, 1960)
L'un des meilleurs comptes. Bien recherché et éminemment lisible.
Tuchman, Barbara, Les canons d'août (Constable, 1962)
Un ouvrage complet traitant des événements qui ont mené au déclenchement de la guerre et des batailles de 1914, tant à l'Est
qu'à l'Ouest. L'auteur n'est pas anormalement fasciné par les conflits de personnalité et la politique de l'époque, parfois au
détriment des événements militaires, et se fie parfois trop à des sources douteuses.

CONTENU

2
 ORIGINES DE LA CAMPAGNE

COMMANDANTS OPPOSANTS
Les commandants britanniques • Les commandants français • Les commandants Allemands

ARMES OPPOSÉES
Les Britanniques • Les Français • Les Allemands • Ordres de Bataille

LES PLANS OPPOSÉS

Plan Schlieffen allemand • Le Plan français XVII et le rôle du BEF

LA CAMPAGNE
L'arrivée du BEF • Le changement de plan de Lanrezac

LA BATAILLE DE MONS
Les premiers plans • Défense de Bois Haut • La bataille du canal

Souffler les ponts

LA RETRAITE COMMENCE
Le II Corps éprouve des difficultés • La poussée de la 6ème division allemande

La Division 5 fait face à von Kluck • L'action Flank Guard à Elouges

Retraite a Le Cateau • Landrecies

LE CATEAU
La décision de se battre • Le champ de bataille • La bataille commence. Le flanc gauche • La retraite • Sauvegarde des armes

CONSEQUENCES
Etreux • Nery • Villers-Cotterêts

LE CHAMP DE BATAILLE AUJOURD'HUI

INDEX

Origine de la campagne
Nous partons combattre les Belges sanguinaires ! un soldat britannique enthousiaste informa un auditeur
stupéfait dans les premiers jours passionnants d'août 1914. La guerre européenne, si longtemps prédite, si

3
longtemps redoutée, était enfin venue, déclenchée par une poignée de coups tirés par un nationaliste serbe de
Sarajevo.
L'Entente Cordiale, entre la Grande-Bretagne et la France, n'était guère plus qu'une compréhension du soutien
mutuel en cas de guerre. Les Britanniques avaient cependant donné l'assurance que la Royal Navy n'autoriserait pas
l'entrée d'une flotte étrangère dans la Manche et il y avait une autre supposition inexacte qu'une force
expéditionnaire britannique aiderait à repousser un envahisseur du sol français.
Henry Wilson, devenu directeur des opérations militaires en 1910, était un francophile obsessionnel.
Entièrement de sa propre initiative, il promit aux Français qu'une force expéditionnaire britannique composée de
six divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie serait envoyée en France. Sous la direction de Wilson, des
plans de mobilisation ont été produits dans un seul but : amener le BEF de l'autre côté de la Manche assez
rapidement pour rejoindre une offensive française prévue pour commencer 15 jours après la mobilisation. Les
Français ont courtoisement surnommé le plan de Wilson « Plan W ».

Les troupes britanniques, probablement de la 8e brigade, 2e corps, se reposant sur le chemin de Mons. Notez la surface pavée de la route
qui a causé beaucoup d'inconfort à de nombreux soldats. (Musée de Mons)

Dans l'après-midi du 5 août 1914, Herbert Asquith, le Premier ministre britannique, préside un Conseil de guerre
organisé à la hâte et découvre que le Plan W est le seul disponible et capable d'exécution. Un changement a été fait:
deux divisions - la 4ème et la 6ème - ont été retenues contre la menace d'une invasion allemande de la Grande-
Bretagne.
4
 12 août 1914 - Le 1st Battalion Grenadier Guards quitte les casernes de Chelsea. (Collection privée)

Un corps expéditionnaire britannique composé de Quelques jours plus tard, Sir John French reçut ses
quatre divisions d'infanterie et d'une division de instructions de Lord Kitchener, le ministre de la
cavalerie soutenues par une brigade de cavalerie Guerre, et l'un des rares hommes qui prévoyaient une
supplémentaire partirait en guerre. Il serait longue lutte. Kitchener avait peu confiance aux
commandé par Sir John French ; les quatre divisions capacités de sir John French et se méfiait d'Henry
d'infanterie formeraient le 1er Corps, commandé par Wilson. Ses mots reflétaient cette préoccupation. Sir
Sir Douglas Haig, et le II Corps serait sous Sir James John French devait « soutenir et coopérer avec
Grierson. Le major-général Allenby était commandant l'armée française ... pour empêcher ou repousser
de la division de cavalerie. l'invasion par l'Allemagne du territoire français et
belge et, éventuellement, rétablir la neutralité de la
Belgique ». Les instructions continuaient : « Il faut
reconnaître dès le début que la force numérique de la
Force britannique ... est strictement limitée ... le plus
grand soin doit être apporté à un minimum de pertes
et de gaspillages. Par conséquent, bien que tous les
efforts doivent être faits pour coïncider le plus
sympathiquement avec les plans et les souhaits de
notre Allié, la plus grande considération vous
incombera quant à la participation à des mouvements
en avant où de grands corps de troupes françaises ne
sont pas engagés et être indûment exposé à l'attaque.
A ce propos, je voudrais que vous compreniez
distinctement que votre commandement est tout à
Infanterie de la garde allemande à Berlin s'entraînant pour le fait indépendant, et que vous ne viendrez en aucun
front, août 1914. (Collection privée) cas sous les ordres d'un général allié.
Il y a des phrases où il faut faire "pause" : le BEF devait aider à renvoyer un million d'Allemands et restaurer
l'indépendance de la Belgique, tout en évitant de lourdes pertes. Il devait faire partie des plans français, mais rester
indépendant malgré le fait qu'il était seulement un trentième de la taille de l'armée française, et opérait sur le sol
français et s'appuyait sur la bonne volonté française pour les chemins de fer et le matériel roulant, l'hébergement,
5
communications et les lignes d'approvisionnement, et une myriade d'autres exigences. Ce n'était pas un début
prometteur.

Le canon de campagne allemand modèle 96, vu ici avec un équipage du 4e Régiment royal d'artillerie de Bavière, a créé de graves
problèmes pour la BEF dans les premiers mois de la guerre. C'était un présage menaçant pour ce qui s'est avéré être une guerre dans
laquelle l'artillerie a causé les plus grandes pertes. (Collection de l'auteur)

LES COMMANDANTS OPPOSES

LES COMMANDANTS BRITANNIQUES
Le maréchal Sir John French avait démissionné de son poste de
chef de l'état-major général impérial en 1914 pour protester
contre le règlement du gouvernement irlandais. Quand la guerre
fut déclarée, on lui offrit le commandement du BEF. Rapide à
l'explosif, le Français était courageux et très aimé de ses
hommes. (Collection de l'auteur)
Le maréchal Sir John French, âgé de 62 ans en août
1914, avait une réputation remarquable de service
distingué, étant l'un des rares officiers supérieurs à
avoir amélioré sa réputation pendant la guerre
d'Afrique du Sud.
French était un cavalier, et non un officier d'état-
major, mais un soldat de combat, une qualité qui le
rendait cher à ses troupes et gagnait à la fois leur
respect et leur affection. Il est allé en France plein de
confiance, convaincu qu'il pourrait mener la BEF à une
victoire rapide et décisive. French avait un
tempérament chaud et s'empressa de s’offusquer ; il a
nourri des rancunes. Pire, pour un commandant, il
souffrait de changements d'humeur mercuriels,
plongeant son optimisme énorme dans un profond
pessimisme en quelques instants.

6

Le général Sir Douglas Haig, commandant du British I Corps , était le
GOC Aldershot au début de la guerre.Le I corps était, en effet, la
garnison Aldershot et était à un niveau élevé de préparation. Haig,
nommé à Aldershot en 1912, avait institué un programme
d'entraînement soigneusement planifié qui accordait une attention
totale aux détails et mettait l'accent sur la coopération entre toutes les
armes. Cela a fonctionné et Haig a eu le respect et l'admiration des
soldats professionnels sous son commandement. Haig avait reçu une
grande approbation pour son travail dans la réorganisation de
l'entraînement de l'armée régulière et celle des territoriaux. Il était un
travailleur acharné et inspirait un grand dévouement et la loyauté parmi
son personnel. Le 1er Corps ne devait prendre qu'une partie mineure à
Mons et Le Cateau. (Collection de l'auteur)
Le II Corps était à l'origine prévu au commandement de Sir John
Grierson ; Grierson mourut subitement le 17 août 1914 et Kitchener
choisit Sir Horace Smith-Dorrien pour le remplacer. Cela était une
manœuvre contraire à la volonté exprimée par sir John French.
Kitchener se méfiait des Français et French et Smith-Dorrien se détestait
mutuellement. Smith-Dorrien fut néanmoins un soldat très important et
ses admirateurs resteront convaincus que ce sont ses actions qui ont
sauvé la BEF d'un certain désastre en août 1914.
Le général Douglas Haig, commandant le 1er Corps,
était un autre officier hautement considéré. En tant
que directeur de l'entraînement militaire d'avant-
guerre, Haig n'était pas seulement l'architecte du
Field Service Regulations qui préparait
essentiellement l'armée britannique à une guerre
européenne, mais il était également responsable de
l'organisation et de la formation de l'armée
territoriale. Naturellement timide, Haig ne parlait pas
couramment et était souvent pris au piège dans les
débats, un inconvénient qui lui causait beaucoup de
problèmes. Il était néanmoins un soldat très capable
qui croyait fermement au souci total du détail et à
une coopération étroite et constante entre toutes les
armes. Haig a eu le respect et l'admiration de ses
officiers et a gagné la loyauté intense de ceux qui ont
servi étroitement avec lui. Il était l'un des rares qui
croyait qu'une guerre européenne serait une lutte
longue et difficile.
Le général sir Horace Smith-Dorrien fut envoyé au
commandement du 2e corps par Kitchener lorsque
Grierson mourut peu après le début de la guerre. Sa
nomination était contre le souhait de Sir John French,
car les deux officiers se détestaient intensément.
Smith-Dorrien était plus un soldat régimentaire que
beaucoup de ses contemporains, servant pendant une
grande partie de sa carrière avec les Sherwood
Foresters, un régiment d'infanterie démodé mais
difficile au combat. Il a combattu dans la guerre des
Zoulous en 1879 (au cours de laquelle il a été
recommandé, mais n'a pas reçu, la Croix de Victoria),
dans les campagnes de Tirah et du Soudan, et en
Afrique du sud. Il était enclin aux explosions
incontrôlables de rage, il était un soldat pugnace avec
un tour d'esprit indépendant.
LES COMMANDANTS FRANÇAIS
7

Le général Charles Lanrezac avait 62 ans lorsqu'il
prit le commandement de la cinquième armée
française. Il était l'homme qui travaillerait le plus
étroitement avec le BEF. Il était remarquablement
intelligent et brillamment logique dans ses
évaluations ; qualités qui ont contrebalancé sa
tendance à la mauvaise humeur, aux commentaires
sarcastiques et aux jurons. Il est devenu un
personnage controversé. Pour de nombreux
commentateurs français, sa décision de retraiter
devant les Allemands en août 1914 fut extrêmement
astucieuse et sauva la seule armée intacte que la
France possédait. Sans elle, la Marne n'aurait pu être
gagnée. Pour les Britanniques, son retrait sans les
prévenir était une trahison d'un allié et une trahison
qui mettait le BEF en danger.
LES COMMANDANTS ALLEMANDS
Le général von Kluck a été décrit comme un général prussien typique,
arrogant et autoritaire avec un mépris farouche pour toute autre chose
que la victoire pure et simple. Ce sont des qualités dont le commandant
de la 1ère armée allemande avait besoin pour former l'extrême droite.
On peut se demander si le plan Schlieffen aurait pu réussir dans les
conditions de 1914; Les erreurs de von Kluck dans la campagne
d'ouverture ont fait en sorte que ce ne serait pas le cas. Son aversion
pour von Bulow le conduisit à refuser de s'impliquer dans la prise de la
ville fortifiée de Maubeuge, même si elle se trouvait directement dans
sa ligne d'avance. Von Bulow a été forcé de détacher son propre VII
Corps pour faire le travail, un mouvement qui devait avoir de graves
répercussions plus tard. (Collection privée)
Alexander von Kluck, commandant de la première
armée allemande, croyait fermement en ses propres
capacités et pensait, sans raison injustifiée, que son
rôle était le plus important dans l'exécution du plan
Schlieffen. La première armée était celle qui devait
marcher le plus loin et avait besoin d'un commandant
impitoyable dédié au succès. Von Kluck était
extrêmement conscient des récompenses qu'un
succès lui apporterait personnellement. Obsédé par
sa propre gloire, son jugement était imparfait. Avec
un penchant pour ignorer les ordres avec lesquels il
n'était pas d'accord, et une personnalité abrasive, von
Kluck était un homme difficile à traiter. La cause
allemande n'a pas été aidée par sa détestation du
commandant de la deuxième armée voisine.5
Le général von Bulow, commandant de la deuxième armée allemande,
détestait von Kluck et le sentiment était certainement réciproque. Pour
une campagne dans laquelle une étroite coopération entre les deux
armées était essentielle, cette aversion personnelle devait avoir des
conséquences désastreuses. La prudence de von Bulow et la
détermination de von Kluck causèrent de grands problèmes une fois la
guerre commencée. Von Bulow considérait que la défaite de la BEF
relevait entièrement de von Kluck et, par conséquent, il ignorait tout
rapport des mouvements britanniques comme étant sans rapport avec
le sien. Von Kluck, à son tour, soit ignorait ou désobéissait aux ordres ou
demandes qui provenaient de von Bulow. (Collection de l'auteur)
Karl von Bulow commandait la deuxième armée. Il
n'était pas un personnage résolu, et les soucis du haut
commandement le rendaient déprimé et anxieux. Il
avait acquis une réputation dans les manœuvres
d'avant-guerre pour ses tactiques prudentes et la
grande importance qu'il accordait aux unités qui se
soutenaient mutuellement. Incapable d'obtenir la
coopération de von Kluck, il eut recours à l'appui du
quartier général suprême pour tout différend entre
eux, procédure qui faillit détruire l'avance.
8
LES ARMÉES OPPOSÉES

L'Armée Anglaise Le logement de caserne a varié d'adéquat à abyssal.

Les soldats n'avaient aucune intimité et mangeaient
souvent dans les chambres où ils dormaient. C'était
La minuscule armée de volontaires britannique de
encore une amélioration par rapport aux bidonvilles
1914 n'était généralement pas représentative du pays
de leur ville natale, car leur environnement était
dans son ensemble. Dans de nombreux régiments, les
propre, ils recevaient des salaires réguliers, même
officiers avaient besoin d'un revenu privé, car il était
bas, des repas adéquats et étaient également
presque impossible de vivre de la seule solde. Un
éduqués, si nécessaire, aux frais de l'armée.
officier a fourni ses propres uniformes, étuis, meubles
Un esprit d'entreprise commune s'était développé à
et tenue de domestique ; il y avait des contributions
partir des réformes de la fin de l'époque victorienne.
de mess, des sports de champ et des événements
Les officiers ont été encouragés à travailler en étroite
sociaux. Chez les Cameronians, un revenu privé
collaboration avec les sous-officiers et à connaître
d'environ 250 livres par an suffirait ; les Guards
leurs hommes. Les sous-officiers prenaient beaucoup
prévoyaient que 400 livres sterling par an étaient
de responsabilités pour la routine quotidienne et la
nécessaires. Les régiments de cavalerie étaient encore
formation, et fournissaient un lien vital entre l'officier
plus chers - un chargeur était essentiel, tout comme
et le soldat. Les officiers et les hommes avaient un
deux chasseurs et trois poneys de polo.
lien commun de loyauté envers leur régiment.
Près de la moitié des recrues dans les rangs étaient
L'entraînement était soigneusement planifié, se
enregistrées comme travailleurs non qualifiés lors de
déplaçant tout au long de l'année, passant des
l'enrôlement. Même ceux qui revendiquaient un
compétences individuelles et de peloton pendant
métier lorsqu'ils se joignaient étaient souvent au
l'hiver aux exercices de compagnie et de bataillon au
chômage. Beaucoup venaient des bidonvilles des villes
printemps, aux manœuvres de brigade et de division
industrielles, étaient généralement sous-alimentés et
en été et à un exercice militaire complet en automne.
ne répondaient qu'aux normes médicales - 5 pieds de
L'accent était mis sur le tir de précision et la marche.
haut, 33 pouces de poitrine et 112 livres de poids.

Les carabiniers français en 1914. Dans leurs uniformes quasi-napoléoniens, ces cavaliers ont été photographiés peu de temps après la
mobilisation en attente à la gare de Paris Gare du Nord. Armée du sabre et d'une carabine qui n'était décrite que comme un « pop-gun »
(jouet), la cavalerie française avait l'habitude de chevaucher partout aux dépens de ses chevaux. Un officier de cavalerie britannique a noté
avec dégoût qu'il pouvait sentir un groupe de cavalerie française à une distance de 400 mètres à cause des plaies de la selle et de l'état non
soigné de leurs montures. Le cavalier de cavalerie britannique avait l'habitude de marcher autant qu'il chevauchait et de garder son cheval
toiletté, nourri et soigné avant lui-même si besoin était. (Collection privée)
9
 Fantassins britanniques avant-1914, précurseur du cours d'assaut moderne. Sous l'influence de Haldane, Haig et d'autres, l'entraînement
de l'armée britannique dans les premières années du 20ème siècle a cherché à inculquer non seulement la forme physique mais un sens de
l'indépendance chez le soldat de base. (Collection de l'auteur)

10
 Le manque d'argent concentrait l'entraînement sur ce qui était considéré comme la réalité immédiate de l'armée
- le petit conflit colonial ou une courte guerre de mouvement en Europe. Il y avait peu d'espoir qu'il y aurait une
guerre de tranchée ou de siège prolongée, et l'armée britannique n'était ni équipée ni entraînée pour faire face à
cette éventualité.
En mai 1914, l'armée régulière comptait environ 11 000 hommes de moins que son effectif de 260 000 hommes
en temps de paix. Le nombre de soldats à plein temps en Grande-Bretagne, y compris les recrues en formation, était
de 137 000. Les autres étaient dans les garnisons d'outre-mer de l'Empire britannique. Il n'y avait pas assez
d'hommes pour fournir le nombre nécessaire aux 48 bataillons d'infanterie, 16 régiments de cavalerie, cinq
batteries d'artillerie à cheval, 16 brigades d'artillerie de campagne, quatre batteries d'artillerie lourde, huit
compagnies du génie de campagne et d’une collection hétéroclite de services de soutien requise pour la Force
expéditionnaire.
La réponse à l'énigme était le réserviste. La plupart des hommes ont quitté l'armée après sept ans et ont ensuite
servi dans la réserve pour cinq autres.
Rappelés par lettre, télégramme et avis publics, quelque 70 000 hommes se sont déversés dans les dépôts
régimentaires pour mettre sur pied une armée britannique terriblement sous-armée. Dans certaines unités, plus de
60% des hommes qui devaient naviguer en France étaient des réservistes. Un bataillon d'infanterie a incarné 734
réservistes pour l'amener à son établissement de guerre de 992 hommes. Chaque unité avait son effectif d'hommes
ayant servi en Afrique du Sud, en Chine, en Inde, en Birmanie et dans une vingtaine d'autres stations impériales. Les
vieux soldats qu'ils ont pu être, leur temps loin de l'armée les avait inévitablement adoucis. Il y aurait plus tard un
prix à payer sous un soleil de plomb sur les routes poussiéreuses de France et de Belgique.

L'ARMEE FRANCAISE.

Une fois mobilisée, l'armée française comptait plus d'un million d'hommes et plus de trois millions si l'on incluait
les territoriaux et les réservistes excédentaires. Un conscrit français a servi pendant trois ans, mais sa formation de
réserve était presque inexistante.
L'armée française souffrait également de politiciens parcimonieux. L'infanterie était encore très en uniforme
comme elle l'avait été pendant la guerre franco-prussienne, avec des tuniques bleues et des pantalons rouge vif. La
cavalerie ressemblait à peu près à ce que leurs prédécesseurs avaient fait à Waterloo, en particulier les cuirassiers à
crin de cheval traînaient des casques à crête, des cuirasses d'acier et des bottes hautes. Les uniformes ont fait appel
aux défenseurs de la stratégie offensive. Ils sentaient qu'il présentait l'élan qui était l'attribut spécial du soldat
français. L'économie impliquée dans le fait de ne pas fournir au soldat français un uniforme de service de campagne
de couleur terne devint une vertu positive. La formation a également rappelé les jours de Napoléon. L'infanterie
devait avancer en masse solide, la cavalerie charger de lance et de sabre, tactique qui exigeait une discipline rigide
et irréfléchie. Le soldat ordinaire ne devait rien faire d'autre que d'obéir promptement aux ordres et d'avancer avec
esprit quand il était commandé. Leurs officiers, comme l'a noté un observateur, « ignoraient totalement le pouvoir
d'arrêt des armes à feu modernes et beaucoup d'entre eux pensaient qu'il était chic de mourir avec des gants blancs
». L'artillerie de campagne française était superbe. Il devait faire ses preuves maintes et maintes fois, son canon de
75mm à tir rapide étant l'un des meilleurs en service pendant la guerre. L'artillerie de campagne était l'élément
rédempteur d'une armée équipée et entraînée, à bien des égards, pour les campagnes du premier Napoléon.

11
L'ARMEE ALLEMANDE

L'armée allemande était une organisation soigneusement structurée, conçue pour rassembler, avec des réserves,
plus de 5 millions d'hommes une fois pleinement mobilisés. En son cœur se trouvait un corps d'officiers bien
entraîné, soutenu par 100 000 sous-officiers hautement professionnels, qui imposaient une discipline rigide et
exigeaient une obéissance inconditionnelle de la base. À l'âge de 17 ans, chaque homme allemand est devenu
responsable du service dans le Landsturm, l'organisation pour la défense de la maison. À 20 ans, l'homme a
déménagé dans l'armée active, servant deux ans dans l'infanterie ou trois ans dans la cavalerie et l'artillerie à
cheval. À la fin de cette période, il se rendit à la réserve pendant quatre ou cinq ans, suivit de 11 ans dans la
Landwehr et retourna finalement à Landsturm à l'âge de 39 ans. Pendant son service de réserve, il y avait deux
périodes d'entraînement annuelles.
Le nombre d'hommes disponibles chaque année dépasse de loin les besoins de l'armée. Plus d'un million de
personnes ont été signalées pour service chaque année, dont seulement un tiers était nécessaire. Cela a permis à
l'armée de choisir les meilleurs hommes disponibles pour le service actif tout en retournant plusieurs milliers à la
réserve supplémentaire ou Ersatz. La réserve d'Ersatz céda plus d'un million de renforts pendant les trois premiers
mois de la guerre. Dans son entraînement, l'armée allemande, contrairement à ses contemporains britanniques et
français, se prépara à une guerre européenne. Les observateurs ont été frappés par une insistance sur la vitesse et
la discipline de la marche forcée - une exigence essentielle si le plan Schlieffen devait respecter son calendrier.
L'infanterie s'entraînait à des tactiques enveloppantes et attaquait en vagues épaisses à des intervalles de 500
mètres, soutenus par l'artillerie et le tir des mitrailleuses : de tels assauts allemands semblaient irrépressibles. Des
attaques ont été faites en formation de croissant, les flancs de l'ennemi se chevauchant et encerclés pendant que le
centre était occupé.

Les commandants allemands croyaient en

Artilleur à cheval allemand, 1914. Ce portrait en studio montre
un soldat saxon de la Troisième Armée de von Hausen qui n'a été
que marginalement en contact avec la BEF dès les premiers jours
de la guerre. Plus tard, à Ypres et ailleurs, l'histoire devait être
très différente. (Collection de l'auteur)
l'interdépendance de toutes les armes, théorie qu'ils
soulignaient en incluant des bataillons de chasseurs et
de l'artillerie à cheval dans les divisions de cavalerie.
Sous la pression, la cavalerie allemande a pu revenir à
la protection fournie par ses propres mitrailleuses et
ses pièces de campagne.
La taille à elle seule faisait de l'armée allemande un
adversaire redoutable. Formée à un haut niveau avec
un corps d'officiers exceptionnellement professionnel,
sa hiérarchie rigide décourageait la délégation et
inhibait l'initiative individuelle non seulement dans les
échelons inférieurs, mais aussi parmi les
commandants divisionnaires et de brigade et les
commandants de corps. C'était un échec qui ne
deviendrait significatif que si les plans, répétés à la
perfection lors de tant de manœuvres annuelles en
temps de paix, allaient de travers - et l'état-major
allemand n'entendait pas le faire.

12
ORDRES DE BATAILLE
Les ordres de bataille ne comprennent pas, pour des raisons de clarté, l'appui et les lignes de troupes de
communication, par ex. Corps de l'armée royale, corps de l'armée, troupes du GQG, etc. Les ordres de bataille
français et belges n'ont pas été inclus.

ORDRE DE BATAILLE DES FORCES EXPEDITIONNAIRES ANGLAISES 1914

13
14

L'image populaire du soldat allemand. Un simple soldat de la
40th Infantry en 1914. (Collection de l'auteur)
L'engouement pour la bicyclette qui a commencé dans les
dernières années du règne de la reine Victoria a eu un effet sur la
pensée militaire. Les armées allemandes, belges, françaises et
britanniques avaient toutes des troupes cyclistes spécialisées qui
pouvaient utiliser leurs montures pour se déplacer
silencieusement sur un ennemi. Des tactiques spéciales de
bicyclette étaient introduites et le soldat équipé de cycles était
considéré comme un pseudo-cavalier en tant qu'éclaireur. Le
Lance Caporal semble avoir perdu son insigne de casquette, mais
sa tasse de service est fermement attachée au guidon avant.
(Collection privée)

Formation annuelle, 1910. Le système allemand a veillé à ce que les troupes de réserve reçoivent deux semaines de formation annuelle
chaque année. Ce groupe a été photographié dans leurs vieux uniformes bleus prussiens à l'été 1910 peu de temps avant de recevoir leur
nouvelle tenue grise. (Collection de l'auteur)

15
ORDRE DE BATAILLE DES ARMEES ALLEMANDES 1914

Commandant du IIe corps de cavalerie allemand, composé des

2e, 4e et 9e divisions de cavalerie, von Marwitz était un
commandant compétent dont les hommes étaient envoyés en
chasse sauvage vers la côte de la Manche pour couper ce que
Von Kluck croyait être la ligne de retraite britannique. A Néry en
septembre 1914, le 4 la division de cavalerie s'est impliquée dans
l'une des actions classiques des petites unités. (Collection privée)

16
17
 Les divisions de l'armée allemande avaient un détachement de l'aviation comme partie intégrante de leur organisation - un contraste
frappant avec la pratique britannique et française dans laquelle les services aériens étaient des auxiliaires sous commandement
indépendant. Ces membres du service aérien bavarois posent pour la caméra juste avant le début des dernières manœuvres en temps de
paix. L'avion en arrière-plan, un Otto Pusher, était unique au service bavarois. (Collection de l'auteur)

18
Il y avait peu de doute en Grande-Bretagne que la petite BEF arrêterait rapidement l'avance allemande et conduirait l'armée de Kaiser
Wilhelm à Berlin avec sa queue entre ses jambes. Cette carte postale est apparue dans les premières semaines du déclenchement de la
guerre et au moins reconnaît une présence française en incluant le drapeau tricolore ! (Collection de l'auteur)

19
 L'échec apparent de l'avance allemande par les forts qui
entouraient la ville belge de Liège suscita un grand enthousiasme
en Grande-Bretagne. Une chanson populaire a imprudemment
prétendu que «la Belgique a mis le kibosh (hola) sur le Kaiser »
et le Daily Minor a fait écho au sentiment populaire de l'époque.
(Collection de l'auteur avec la permission de Mirror Newspapers)

20
 La minuscule armée belge en savait assez peu pour se battre. Cette photographie de troupes belges creusant une tranchée montre une
naïveté touchante. Les soldats belges portent un couvre-chef particulier qui rappelle le chapeau Hardee de la guerre civile américaine et
sont clairement indifférents à la proximité possible de l’ennemi ! (Collection de l'auteur)

La Première Guerre mondiale a été appelée la deuxième grande guerre de l'ère industrielle, la première étant la guerre civile américaine.
Le transport de masse a permis de déplacer rapidement un grand nombre d'hommes et de vastes quantités de munitions et de fournitures.
Pour l'Allemagne En particulier, les chemins de fer, qui faisaient partie intégrante de la planification de la guerre et les officiers de la
direction des chemins de fer de l'état-major allemand, étaient les meilleurs disponibles sur le marché. (Collection privée)
21
Il n'y avait aucun doute dans l'esprit du soldat allemand quant à l'ennemi ni au but de l'invasion - Paris serait occupé dans quelques jours !

22
LES PLANS OPPOSEES

PLAN SCHLIEFFEN DE L'ALLEMAGNE

Le plan offensif de l'Allemagne, produit par le comte Alfred Von Schlieffen, chef d'état-major de 1891 à 1906,
était une réponse au pacte militaire franco-russe de 1894 qui avait créé le spectre d'une guerre sur deux fronts.
L'Allemagne pouvait anticiper un tel événement en attaquant en premier, mais n'était pas assez forte pour
combattre les deux pays ensemble. L'un devait être vaincu avant que l'autre puisse être attaqué.
Von Schlieffen croyait que le plus grand danger venait de la France et calculait qu'il faudrait six semaines aux
Russes pour lancer une offensive. Il avait l'intention de répéter le résultat de la guerre franco-prussienne de 1870,
quand les armées françaises furent vaincues en seulement 33 jours, et la guerre atteignit son apogée à Sedan, une
bataille d'enveloppement classique. Si les Français pouvaient être battus aussi rapidement, l'armée allemande
pourrait alors être envoyée sur le front de l'Est pour détruire les Russes.
Pour les Français, la dernière humiliation de 1870 fut la perte des provinces d'Alsace et de Lorraine. Leur
obsession de retrouver le territoire perdu devint une partie essentielle de la pensée de Von Schlieffen. Les 150
milles de frontière commune avec la France étaient entre le Luxembourg et la Suisse. C'était une région de bois, de
montagnes et de rivières, avec des forteresses à Verdun, Toul, Nancy, Epinal et Belfort. Les attaques ici avaient peu
de chance d'atteindre le succès rapide nécessaire.
Von Schlieffen proposa donc un vaste crochet à travers la Belgique vers la France, à travers l'Artois et la Picardie,
contournant Paris avant de se diriger vers l'est pour prendre les forts français à l'arrière. Permettant 39 jours pour la
défaite de la France, le plan avait besoin d'une armée de cinq millions d'hommes, d'une énorme capacité
industrielle et d'un système ferroviaire de première classe subordonné aux besoins militaires.
Dans sa forme finale, le plan prévoyait une dizaine de divisions pour maintenir la Russie à l’Est ; 62 divisions
seraient confrontées à la France, 54 d'entre eux, répartis entre les armées de la Première à la Cinquième,
effectueraient l'assaut. Les huit autres ont été attribués aux Sixième et Septième Armées à la frontière franco-
allemande.

La mobilisation britannique dépendait également d'un système ferroviaire de premier ordre, allié à un plan soigneusement planifié
d'expédition des hommes et des munitions à travers la Manche. Ici on voit des troupes du 11th Hussards s'approcher du Havre le 16 août
1914. (Mons Museum)

Ils se retireraient face à l'attaque française prévue en Alsace et en Lorraine et attireraient leurs adversaires dans
un piège. Alors que les Français s'élanceraient, ils laisseraient leur arrière sans protection. Selon les mots de

23
l'historien Liddell Han, le plan Schlieffen était comme une porte tournante : «si un homme pressait lourdement d'un
côté, l'autre se balançait et le frappait dans le dos ». Ce serait un autre Sedan.

Après l'arrivée à terre, l'armée britannique s'installe à Maubouge, sur le flanc de la cinquième armée française de Lanrezac. Ces troupes,
rassemblées dans un camp de base, allaient bientôt commencer leur marche vers le nord en direction des premières et deuxièmes armées
allemandes. (Musée de Mons)
Von Schlieffen voulait que la main droite de l'homme de droite frôle la Manche, mais après sa retraite en 1906,
des révisions constantes ont ratissé le poids proportionnel des ailes droite et gauche de six à un, à deux contre un.
L'aile droite ne suivrait plus la côte mais serait bien à l'intérieur des terres. C'était une modification qui conduirait
finalement la Première armée allemande à Mons.

LE PLAN FRANÇAIS XVII ET LE RÔLE DE LA BEF

Après 1870, la pensée militaire française s'est concentrée sur la défense mais, au début des années 1900, ces
idées sont devenues un anathème pour une nouvelle génération d'officiers. À sa base, la nouvelle doctrine affirmait
que l'attaque était primordiale et particulièrement bien adaptée au tempérament du soldat français. Le concept de
« l’assaut massif au point décisif » où, indépendamment de toute autre chose, les bataillons en pleine expansion
défoncés par un ennemi, a rappelé les jours de gloire du Premier Empire. Les batailles de Bonaparte contre les
Autrichiens étaient citées avec approbation ; la Péninsule et Waterloo ont été ignorés.
La nouvelle discipline de l'offensive atteignit son paroxysme avec le Plan XVII publié en février 1914. Elle s'ouvrit
avec un manque d'appréciation surprenant des intentions allemandes, ainsi qu'un mépris flagrant des évaluations
du renseignement français : « D’après une étude minutieuse des informations obtenues », commença-t-il, il est
probable qu'une grande partie des forces allemandes se concentrera sur la frontière commune. Après ce début peu
prometteur, le Plan XVII poursuit : « Quelles que soient les circonstances, l'intention du C-in-C est d'avancer avec
toutes les forces unies à l'assaut des armées allemandes.
Des résultats impressionnants ont été anticipés. A l'extrême, l'armée d'Alsace prendrait la région où se
rencontraient les frontières française, allemande et suisse; le long de la frontière commune, la Première et la
Deuxième Armée avancent à travers la Lorraine et la Sarre pour occuper Mayence. Sur l'aile gauche, les troisième et
cinquième armées attaqueraient à l'est à moins que les Allemands n'aient violé la neutralité belge. Dans ce cas, ils
avancent à travers le Luxembourg et les Ardennes pour attaquer le flanc gauche de l'armée allemande. Toute
invasion de la Belgique par les Allemands serait, de l'avis des planificateurs français, limitée à une petite zone à l'est
de la Meuse.

24
 Le flanc gauche de la Cinquième Armée serait à Hirson, près de la frontière franco-belge, et serait prolongé par
l'antre de la BEF. Entre eux et la Manche, un trou de 100 milles était occupé par trois divisions territoriales
françaises mal entraînées. La BEF ferait partie d'une avance générale qui écraserait le flanc droit allemand non
protégé.
La Quatrième armée, composée en grande partie de divisions de réserve, aurait ordre d'occuper Berlin une fois
que les autres armées auraient vaincu l'ennemi.

25
 Les détails des réserves et des horaires étaient rares, mais on était sûr que rien ne pourrait aller mal. L'offensive
"tourbillon" bouleverserait complètement les plans allemands. Le plan XVII ignorait en outre toute possibilité d'une
attaque allemande majeure à travers la Belgique et cela signifiait qu'il n'y en aurait pas. Le plan XVII ne pouvait pas
avoir tort. C'était une théorie qui coûterait à l'armée française plus de 250 000 victimes en août 1914.

La réalité était celle-ci - la cavalerie allemande avançant en août 1914 - une photographie subreptice. Ces troupes étaient le véritable pilier
de l'avance allemande. Ceci est une photographie d'une invasion. (Collection privée)

LA CAMPAGNE

L'ARRIVÉE DE LA BEF
Les premiers soldats britanniques arrivent à Mons le 21 août. Ils étaient des patrouilles du 9ème Lancers et du
18ème Hussard, sondant vers le nord les signes de l'ennemi. Les résidents locaux et les réfugiés ont parlé des routes
au sud de Bruxelles remplies d'Allemands qui marchaient.
Le lendemain matin, au nord de Mons à Casteau, vers 7h du matin, le caporal Thomas, batteur de l'escadron 'C'
des 4e Dragons Guards a tiré sur un personnage monté et a revendiqué un coup. Que ce soit vrai ou non, un
musicien de l'armée britannique avait tiré le premier coup britannique dans la Première Guerre mondiale. Sa cible
était probablement du 4ème cuirassier, pendant une heure, quatre ou cinq soldats suspects de cette unité sont
venus prudemment le long de la route vers les britanniques avides.
Deux troupes de dragons sont montées pour les engager. Les cuirassiers, en infériorité numérique, reculèrent et
les dragons se mirent en chasse. Les Allemands atteignirent leur escadre qui se retira plus loin. Après une poursuite
de plus de trois kilomètres, les dragons ont attrapé l'ennemi et dans l'escarmouche qui a suivi, une quinzaine
d'Allemands ont été tués et huit faits prisonniers.
Plus tard ce jour-là, les Royal Scots Greys, en combattant en action démontée, persuadèrent une forte force
allemande de la 13ème Division du VIIème Corps et une partie du 1er Corps de Cavalerie de la Deuxième Armée de
26
battre en retraite avec l'impression de combattre une brigade complète. Le 16e Lancers a rencontré deux
compagnies de Jaegers à l'air libre et les a chargés de la lance. Un certain nombre d'ennemis ont été harponnés
pour la perte d'une poignée de soldats britanniques.

Bien que les avions étaient utilisés pour la reconnaissance,

toutes les armées combattantes comptaient sur leur cavalerie
pour sonder devant la force d'infanterie principale et agir
comme éclaireurs. Cette carte postale, intitulée "Ulhans In
The Vanguard:", montre une patrouille de cavalerie posant
des questions à un civil belge utile - le Haut Commandement
du Kaiser Wilhelm fut choqué par le fait que les Belges aient
résisté à l'avance allemande (Mickael Solka)

Les rapports de cavalerie sont retournés au GQG, leurs conclusions étant que de fortes forces allemandes
avançaient sur Mons. Douze missions de reconnaissance effectuées par le Royal Flying Corps ont également signalé
la présence de grandes masses de troupes ennemies. L'information a eu peu d'impact au GQG, les français et leurs
équipes se concentraient sur des plans d'offensive générale.
Ce fut une période très occupée pour le BEF depuis sa mobilisation le 4 août. Les partis avancés sont partis pour
la France le 7 août et les principaux éléments ont commencé leur voyage le 12. Southampton était le principal port
d'embarquement pour les troupes, à l'exception de ceux qui étaient stationnés en Irlande, partis de Dublin, Cork et
Belfast. Le transport motorisé (l'armée britannique était la plus mécanisée d'Europe) et le pétrole partant
d'Avonmouth et de Liverpool, des provisions et des équipements furent expédiées de Newhaven. Les ports et les
chemins de fer ont été soumis à un test sévère ; 80 trains ont été nécessaires pour déplacer une division et 1 800
trains spéciaux ont été nécessaires pendant les cinq jours pour acheminer le BEF et ses approvisionnements aux
points d'embarquement. Le jour le plus chargé, il y a eu 137 traversées maritimes alors que les navires de transport
de troupes et les transports roulaient d'avant en arrière. Au soir du 17 août, la grande majorité des BEF
débarquaient au Havre, à Rouen et à Boulogne.
Ils ont reçu un accueil enthousiaste et ont été inondés de fleurs et de baisers, de vin et de nourriture. Les badges
de caquettes et les insignes d'épaule ont été remis à des admirateurs enthousiastes. Un officier d'infanterie,
marchant à travers les foules en liesse vers Maubeuge, se souvient des années plus tard que «je me sentais comme
un roi parmi les hommes ».
Depuis le 4 août, l'armée allemande a parcouru la Belgique. Liège fut capturé le 16 août et la première armée de
von Kluck se dirigea vers l'ouest et avança vers la frontière française. La deuxième armée de von Bulow se trouvait
au sud de Liège et la troisième armée du général Hausen se déplaçait dans les Ardennes. Von Moltke, le chef de
l'état-major allemand, afin de contrôler le rythme et l'alignement de la droite, a décidé de former les trois armées
dans un groupe d'armée sous le contrôle de von Bulow. Von Kluck était furieux, sa réaction simple. Il a simplement
ignoré tous les ordres de son supérieur nominal.
Les Allemands entrèrent à Bruxelles le 20 août et, le même jour, Sir John French publiait l'ordre d'opération n ° 5
qui ordonnait au BEF de « marcher vers le nord ». C'était en accord avec le plan XVII qui s'effondrait rapidement et
qui obligeait Lanrezac, commandant de la cinquième armée française dont le BEF était maintenant un appendice, à
27
se déplacer en territoire belge à l'est de la Meuse si les Allemands violaient la neutralité belge. On pensait que la
force conjointe ne rencontrerait qu'une légère opposition.

L'avance de leurs armées en France et en Belgique fut

présentée comme un progrès triomphal dans les journaux
allemands de l'époque. Contrairement aux Britanniques,
l'armée allemande avait ses propres photographes qui
portaient bientôt un flot d'images sur le front intérieur pour
maintenir le moral des civils. Dans cette prise, un fantassin
allemand typique « arrache un moment pendant l'avance
pour écrire une carte postale personnelle à ses proches».
(Collection privée)

28
 Le BEF a été accueilli avec un énorme enthousiasme par la population française. Beaucoup de troupes britanniques ont perdu des
insignes de casquette et des titres d'épaule en réponse à des appels urgents pour des souvenirs. Cette photo, prise par un photographe de
presse, souligne le haut niveau de mécanisation de l'armée britannique par rapport à ses rivaux continentaux. Grâce au « Programme de
Subvention » par lequel les compagnies commerciales ont reçu du War Office une partie du coût d'achat et d'exploitation de camions et de
camionnettes agréés en échange de l'abandon du transport en temps de guerre, l'armée britannique pourrait prétendre des plus
hautement mécanisés du monde. Beaucoup de véhicules sont d'abord allés en France dans leur livrée civile - un point très apprécié par le
personnel navigant du 5e Escadron, Royal Flying Corps, qui a utilisé son camion écarlate et peint en or (des fabricants de HP Sauce)
mouvements constants de l'Avance à Mons et de la Retraite subséquente ! (Collection privée)

Le changement de plan de Lanrezac

En fait, Lanrezac faisait face à 700 000 hommes dans les trois armées allemandes. Il avait déjà commencé à avoir
des doutes sur la sagesse d'une offensive. Comme le temps passait et plus de rapports sont entrés, il est devenu
plus prudent. Au 21 août, il était sûr. La cinquième armée française, raisonnait-il, tenait les hauteurs sur la rive sud
de la Sambre, était protégée sur la droite par la Meuse et se trouvait ainsi dans une position défensive de première
classe. Ce serait de la folie de le laisser rencontrer un ennemi en grande force. Par conséquent, il retarderait
l'attaque jusqu'à ce que le moment soit opportun. Le BEF, ignorant le changement d'opinion de Lanrezac, marchait
avec confiance vers le nord.
Lanrezac avait raison. L'avance prévue livrerait proprement la cinquième armée dans un saillant où elle pourrait
être détruite de trois côtés. Les choses ont empiré. Dans l'après-midi du 21 août, les « excellentes défenses » sur la
Sambre ont été violées par la deuxième armée allemande. Malgré les rumeurs de contre-attaque le lendemain,
Lanrezac décide de se retirer. Son souci était de sauver son armée. Intact, il pourrait encore se battre ; détruit ou
capturé, la route vers Paris était grande ouverte. La cinquième armée, avec la quatrième armée à sa droite,
commença à se replier le lendemain sous la pression constante des Allemands.
De son côté, Generaloberst von Kluck avait ses propres problèmes. Il était préoccupé par son flanc droit. Sous
l'impression que le BEF avait probablement atterri à Ostende, Dunkerque et Calais, il avait hâte de se diriger vers la
côte pour intercepter toute menace venant des ports de la Manche. Von Bulow, cependant, n'était pas d'accord.
Fidèle à sa réputation de commandant prudent qui croyait au soutien mutuel, il était plus préoccupé par l'écart
grandissant entre la Première et la Deuxième Armée, et ordonna à von Muck de se tourner vers le sud-ouest au cas
29
où la Première Armée serait trop loin et ne pas être en mesure de soutenir la deuxième armée ». Von Kluck a
protesté, mais le quartier général suprême est intervenu pour soutenir von Bulow. Von Kluck fumait mais devait se
conformer.
C'est ainsi qu'un équipage du Royal Flying Corps a rapporté le samedi 22 août avoir vu une énorme colonne de
troupes ennemies marchant vers le BEF. C'était le 2e corps de von Kluck et ils se dirigeaient vers Mons.
C'est le lieutenant Spears, officier de liaison britannique au quartier général de Lanrezac, qui a sauvé le BEF de
l'extinction. Apprenant le samedi après-midi la décision de Lanrezac de se retirer, ainsi que d'avoir une idée de
l'ampleur de l'assaut allemand, il partit pour le GHQ le long des routes encombrées de transports et de réfugiés.
Cela lui a pris quatre heures. Il est arrivé à huit heures du soir pour découvrir le personnel occupé avec les derniers
arrangements pour continuer l'avance. Spears a fait son rapport à Sir John French et la planification a été
brusquement interrompue. De nouvelles instructions ont été émises pour arrêter l'avance et se préparer à la
bataille.
Il devait y avoir une dernière demande surprenante. Alors que les ordres étaient donnés à la BEF pour maintenir
sa position, l'un des officiers d'état-major de Lanrezac arriva. Lanrezac voulait que le BEF se dirige vers l'Est et
attaque la Deuxième Armée de von Bulow pour faire pression sur la Cinquième Armée. Cela aurait exposé le flanc
de la BEF au poids total de l'assaut de von Kluck. Dans l'état actuel des choses, Sir John French a accepté de garder
sa position actuelle pendant 24 heures.

"Avancée des troupes cyclistes belges vers l'ennemi "si la légende originale doit être cru. Fait intéressant, sur la photo originale, une
voiture à gauche de la photo semble être remplie d'officiers britanniques - probablement en train de battre en retraite devant l'ennemi!
(Collection de l'auteur)

30
LA BATAILLE DE MONS
Le corps principal de la BEF était déjà arrivé à Mons. Le IIe corps s'étendait le long du canal Mons-Condé qui se
dirigeait directement à l'ouest de la ville. Le 1er Corps occupe le saillant à l'est de Mons. A la tombée de la nuit, le
BEF avait neuf milles d'avance sur la cinquième armée de Lanrezac, avec un écart de dix milles à droite entre les
Britanniques et les Français. Sur la gauche, il y avait un contact intermittent avec la 84e division territoriale
française, et le corps de cavalerie d'Allenby reçut l'ordre de soutenir la gauche.
Les derniers éléments de la BEF n'atteignirent Mons qu'à 3 heures du matin le 23 août après une longue marche
de trois jours exténuante. « Nous étions chargés d'un sac et d'un équipement pesant près de quatre-vingts kilos et
de nos uniformes kaki, de nos chemises en flanelle et de nos épais pantalons de laine, adaptés à un climat arctique,
ajouté à notre malaise sous une chaleur accablante ». De nouvelles bottes, la chaleur et la pression d'une marche
continuelle le long des routes pavées ont amené de nombreux soldats à s'effondrer.
Mons était le centre de la zone minière belge. Une série de villages mornes, entrecoupés de terrils, d'usines et de
mines de charbon, longeaient les 16 milles du canal. Dix-huit ponts l'ont traversé. Pas plus de deux mètres de
profondeur, et avec une largeur d'environ 20 mètres, le canal n'était guère un obstacle. La vue vers le nord, d'où
viendrait l'attaque, était obscurcie par de sinistres terrasses de chaumières, d'usines et de terrils. Le terrain plus
élevé était bordé d'arbres qui rendaient le mouvement et la vision difficiles pour les défenseurs.

Derrière la cavalerie, l'infanterie indomptable traînait péniblement dans la chaleur d'août. Allemands, Français, Belges et Britanniques se
souviennent des conditions étouffantes du mois d'août. Ce groupe de sous-officiers supérieurs britanniques a été saisi par la caméra dans
le nord de la France juste avant le déménagement en Belgique. (Musée de Mons)

La BEF a creusé, empruntant des pioches et des pelles aux civils locaux en échange de leur propre
approvisionnement. Haig et Smith-Dorrien étaient tous deux préoccupés par leur capacité à occuper leur poste. Le II
Corps, en particulier, avec quelque 36 000 hommes au total, avait le travail presque impossible de défendre une
ligne de front longue de 21 milles allant du pont du Petit Crépin à l'ouest jusqu'au pont d'Obourg à l'est. Le canal
s'incurve autour de la ville de Mons pour rejoindre la rivière Sambre, ce qui crée un saillant qui inclut les ponts
routiers et ferroviaires à Mons même. À la droite de la position de Smith-Dorrien, le 1er Corps était orienté vers
l'est, de sorte que toute la longueur de la position britannique ressemblait un peu à une canne avec un manche
courbé.
Sensiblement et assez conventionnellement, l'infanterie britannique était concentrée pour refuser les ponts à

31
l'ennemi avançant. Des avant-postes ont été déployés du côté nord du canal pour couvrir les approches des ponts.
Les soldats grattaient des trous où ils pouvaient, érigeaient des barricades de tout ce qu'ils pouvaient trouver, se
cachaient autant que possible et attendaient le matin.
Smith-Dorrien avait commandé le II Corps depuis seulement un jour. Il avait été envoyé précipitamment
d'Angleterre pour remplacer sir James Grierson, décédé subitement le 17 août. Smith-Dorrien avait eu une entrevue
moins qu'harmonieuse avec Sir John French, qui lui avait demandé de livrer bataille le long de la ligne du canal.
Smith-Dorrien avait demandé s'il s'agissait d'une opération offensive ou défensive et a reçu la réponse pas tout à
fait encourageante qu'il devrait obéir aux ordres.
Les doutes de Smith-Dorrien n'ont pas été atténués lors d'une visite personnelle de sir John French tôt le matin
du 23 août. Avec une de ces instructions contradictoires qui déroutaient ceux qui servaient sous ses ordres, il dit à
Haig, Allenby et Smith-Dorrien « d’être prêts à aller de l'avant ou à se battre là où ils étaient » et à préparer les
ponts du démantèlement. Il assura en outre à ses commandants de corps qu '« un peu plus d'un ou deux corps
ennemis avec peut-être une division de cavalerie» avançaient sur le BEF. Cette évaluation optimiste était
totalement en désaccord avec les rapports des services de renseignement britanniques et français. Ils estimaient
qu'un minimum de trois corps d'armée allemands approchaient de Mons.

Contrer les accusations alliées des « atrocités des Huns » en Belgique et en France est devenu une priorité pour le service de propagande
allemand et il n'y a pas de doute que des atrocités ont eu lieu - von Moltke, le commandant en chef allemand, a exprimé son propre choc.
Des histoires favorables et des photographies d'activités allemandes ont été fournies à la presse dans des pays neutres - des soldats
allemands sauvaient des enfants belges des rivières inondées, des étangs tourbillonnantes et des canaux profonds - ainsi que des histoires
qui tentaient de justifier une action répressive de leur part. L'ambassadeur des Etats-Unis en Belgique a rappelé que les justifications
continuelles allemandes lui faisaient sentir que les burgemeesters ou les maires de villes belges avaient élevé une race spéciale d'enfants, si
souvent la raison avancée pour une atrocité particulière que le fils ou la fille d'un burgemeester local avait attaqué un soldat allemand
innocent ou non armé. Cette image faisait partie d'une série censée montrer l'accueil chaleureux offert aux occupants par les Belges.
(Collection de l'auteur)

Smith-Dorrien a exprimé son inquiétude quant à sa position le long du canal. Il avait déjà reconnu une nouvelle
ligne de défense à deux milles au sud du canal qui a éliminé la ville de Mons et le saillant. Il a dit aux Français qu'il
préparait des ordres pour que ses troupes se retirent sur cette ligne si elles risquaient d'être coupées par les
Allemands qui avançaient. Smith-Dorrien devait prétendre par la suite que Sir John avait approuvé son point de vue
et approuvé ses plans, conclusion que le commandant en chef a ultérieurement niée. Sir John part alors pour
Valenciennes, laissant son armée pour combattre sa première bataille de la guerre. Le GHQ ne devait plus émettre

32
d'ordres écrits avant le matin du 24 août et les contacts de Sir John French avec son armée devinrent extrêmement
aléatoires.

Les coups d'ouverture

Alors même que les commandants parlaient, les
premières escarmouches avaient commencé. Dans un
crachin matinal brumeux, les Allemands
commencèrent un court bombardement qui causa
une vingtaine de victimes, et le 4e Middlesex ouvrit le
feu sur une patrouille de cavalerie allemande qui
s'avançait vers l'est de Mons. Le lieutenant von Arnim
du Husaren Regiment N°1 fut fait prisonnier. Il a été
blessé à travers le genou et marcherait en boitant
pour le reste de ses jours. Au moment où le soleil se
levait, éclairant la brume et la pluie, on voyait plus de
cavalerie allemande sur toute la longueur de la ligne.
Ils étaient l'avant-garde du 3ème, du 9ème et du
2ème Corps de Cavalerie de la Première Armée.
Von Kluck, toujours sous ses ordres changés, n'avait
aucune idée de l'emplacement du BEF. Ses troupes
tombèrent par hasard sur les forces britanniques. Au
Les rapports d'affrontements entre la cavalerie allemande et
lieu d'attaques coordonnées, il y avait donc une série
britannique ont conduit à une éruption de tableaux populaires
d'actions à petite échelle. Si von Kluck avait concentré dans les deux pays ; les actions de cavalerie étaient fringantes et
tout le poids des quatre corps d'armée à sa romantiques, évoquant des époques passées de combat. Cette
disposition sur le BEF, l'histoire aurait été très illustration, produite au début de la guerre, montre un cuirassier
différente. En l'état, il croyait que seule la cavalerie allemand déterminé harcelant un adversaire britannique terrifié.
(Michael Soïka)
était devant lui, que le BEF principal était encore
quelque part au sud, et permettait à l'action de se
développer au coup par coup.

L'armée allemande entra à Bruxelles le 20 août 1914. Longues colonnes de canons et de transports, entrecoupées d'infanterie marchant,
chantant sans relâche d'une voix rauque en traversant la capitale belge, ramenèrent à la vue des civils le pouvoir impressionnant qu'ils
avaient. Il a fallu trois jours et trois nuits aux Allemands pour passer par Bruxelles et, comme l'a douloureusement rappelé un témoin,
c'était le chant non-stop des chansons de marche qui constituait le pire. (Collection privée)

33
LA BATAILLE DE MONS 23 AOÛT 1914
Première rencontre de la BEF avec la Première armée de von Kluck. Le long d'une ligne d'environ neuf milles de long, neuf bataillons
britanniques et demi tiennent quatre divisions d'Allemands à distance pendant la majeure partie de la journée.

34
 La principale armée de campagne belge s'est retirée à Anvers le 20 août. Alors que les Allemands occupaient Bruxelles, les Belges
préparaient leurs défenses. L'optimisme était élevé. Ce détachement d'infanterie belge démontre exactement comment ils défendraient
un canal d'Anvers contre l'envahisseur. (Collection de l'auteur)

Vers 9 heures du matin, l'artillerie allemande du IXe Corps ouvrit de nouveau le feu sur la droite britannique. Le
bombardement fut suivi d'un assaut de la 18e division d'infanterie, qui se déplaça entre Obourg et Nimy contre le
4e Middlesex et le 4e Royal Fusiliers. Huit bataillons ont attaqué quatre compagnies. Les soldats allemands se sont
approchés dans une masse solidement garnie de colonnes étroites et ont été accueillis par une grêle de feu de
l'infanterie britannique retranchée.
"Ils sont descendus comme un habitué de Charlie Chaplins", écrivait un soldat britannique à sa femme, "chaque
balle frappant son objectif, prenant parfois deux hommes à la fois". Colonne après colonne avancé pour être
rencontré par le même feu meurtrier. Finalement, l'attaque allemande s'est arrêtée et les survivants se sont retirés
à la couverture de la limite des arbres. Le tir d'artillerie décousu continuait et après 30 minutes, une nouvelle
attaque était lancée.
Cette fois, les Allemands sont venus dans l'ordre étendu sur une façade plus large ; ils ont été rejoints par
l'infanterie de la 17ème Division, et leurs attaques ont avancé avec beaucoup de courage. Le Middlesex, à l'est du
saillant, subit un bombardement continu d'artillerie, mais les attaques d'infanterie sont repoussées par de lourdes
pertes allemandes. Finalement, les troupes allemandes ont commencé à fonctionner dans de plus petits groupes.
Les parties déterminées de l'infanterie ennemie ont réussi à traverser le canal et à infiltrer les flancs de la position
Middlesex.
La situation devint confuse et la communication devint un problème alors que les obus pleuvaient, mais la
« résistance opiniâtre » que Smith-Dorrien avait exercée sur ses commandants de brigade continua. En milieu de
matinée, malgré le soutien de la section mitrailleuse du 2e Royal Irish, le Middlesex avait commencé à se replier, et
peu après midi, ils se battaient désespérément pour empêcher l'assaut allemand de les encercler.

Ces soldats du 9th Lancers entrant à Mons le 21 août 1914 furent

les premiers soldats britanniques à atteindre la ville. (Musée de
Mons)

35
Défense à la Bois Haut
A leur droite, les 1er Gordons et les 2èmes Royal Scots, positionnés en hauteur à la Bois Haut, résistaient
obstinément alors que la 17ème Division tentait de tourner le flanc britannique. De ce haut plateau, l'artillerie
britannique avait à la fois une bonne observation et des champs de tir. L'infanterie allemande a été prise à l'air libre
par les canonniers de 6, 23 et 49 batteries et a souffert lourdement de la grêle des éclats d'obus avec lesquels ils ont
été visés.
Le saillant a été attaqué sur trois côtés et les pertes britanniques ont augmenté régulièrement. Au fur et à
mesure que les officiers étaient tués ou blessés, l'initiative individuelle des échelons inférieurs devenait un élément
vital de la résistance. À midi, les troupes allemandes étaient sur le canal dans une force raisonnable et l'artillerie
ennemie rendait la vie extrêmement désagréable pour l'infanterie britannique. La position du 4e Middlesex
devenait rapidement intenable, et le Royal Irish Regiment, chargé de les soutenir, trouva leur tâche compliquée par
l'attention des canons allemands. Une attaque de cavalerie allemande a été repoussée par les mitrailleurs irlandais,
mais l'artillerie ennemie a fini par s'immobiliser et a causé de lourdes pertes.

La cavalerie britannique est entrée à Mons le 21 août 1914. Cette photographie, prise par un officier de liaison français, montre une
patrouille en route vers la Belgique le 20 août. (Musée de Mons)

Le retrait du saillant a commencé vers 14 heures. Les Royal Fusiliers se retirèrent lentement, obstinément et à
contre cœur des ponts, une tâche rendue plus difficile parce qu'ils étaient en vue de l'ennemi. A Nimy, Lt Maurice
Dease, officier des mitrailleurs des Royal Fusiliers, retient deux bataillons d'infanterie allemande alors qu'ils tentent
de capturer le pont. Bien que blessé encore et encore, Dease s'est battu jusqu'à sa mort. Il a reçu une Croix de
Victoria posthume. C'était le premier des 628 à être décernés pendant la Première Guerre mondiale. Pte. Sidney
Godley, également de la section des mitrailleuses, a remporté la seconde. Restant sur le pont pour couvrir le retrait
des Fusiliers en fin d'après-midi, déjà grièvement blessé, il a tenu sa position jusqu'à ce que tout le monde s'en aille.
Pour finir, il démonta sa mitraillette et jeta les morceaux dans le canal. Il a ensuite rampé jusqu'à la route principale
où il a été retrouvé par deux civils belges et conduit à l'hôpital de Mons.

36
37
 Deux Britanniques du 18 hussards interrogent des membres de la population locale à Mons le 21 août 1914. Notez le capuchon de soleil
porté par un des cavaliers et les glands frangés sur les yeux des chevaux pour éloigner les mouches. (Musée de Mons)

Les Fusiliers se retirent à travers Mons lui-même, puis à Ciply et Nouvelles au sud de la ville. Leur retraite fut
couverte par le 1er Lincoln qui avait installé des barricades à travers lesquelles passaient les survivants épuisés des
combats de la journée. L'ennemi n'a montré aucune envie de poursuivre.
Dans le reste du saillant, les combats devinrent de plus en plus amers à mesure que l'après-midi avançait. Les
Allemands ont tenté de déborder leurs adversaires en allant de l'avant à Hyon. Cela a causé des problèmes pour le
4ème Middlesex et le Royal Irish comme ils se sont retirés. Le Middlesex, ayant traversé le Royal Irish, combattit
une action d'arrière-garde désespérée à la périphérie de Hyon même ; Comme les Royal Irish, à leur tour, ont
commencé leur retrait, ils ont trouvé les Allemands derrière eux et ont été forcés de faire un détour par la Bois
Haut.

La Grand-Place de Mons - soldats de la Compagnie A du 4ème

Deux cavaliers britanniques et leur interprète français Canal du
Centre à la veille du 21 août 1914. Cette très pauvre photographie
n'en est pas moins un moment intéressant figé dans le temps.
(Musée de Mons)
Royal Fusiliers, partie de la 7ème Brigade de 3 Division du IIème
Corps de Smith-Dorrien, exposée au repos l'après-midi du 22 août
1914. De ce poste aujourd’hui, la façade est pratiquement
inchangée. Le lendemain matin, ces soldats s'étaient rendus à Nimy,
à environ 7 kilomètres au nord, où ils avaient combattu tout le poids
de la 18e division du IXe corps de von Kluck. Notez les civils belges
se mêlant aux troupes. (Musée de Mons)

38
La bataille pour le canal
A l'ouest du saillant, le long de la ligne du canal, la bataille avait pris plus de temps à se développer. La 6e division
du IIIe corps arriva sur les positions britanniques à Mariette, à trois milles à l'ouest de Mons, à peu près au même
endroit. En descendant la route dans une colonne étroite de quatre, ils ont été renvoyés brusquement en arrière
par le feu concentré du 1er Northumberlands. Les Allemands essayèrent de nouveau, cette fois-ci en train d'être

39
pris en embuscade contre une barricade et un enchevêtrement de fils. Il y eut une accalmie tandis que deux canons
de campagne allemands étaient levés pour démolir les défenses des Northumberlands; Les Fusiliers furent alors
étonnés de voir un groupe d'écolières belges descendre la route vers eux.
L'ennemi, profitant du fait que les Britanniques retenaient leur feu face aux civils, se précipita en avant, et les
avant-postes de Northumberland furent contraints de se retirer de l'autre côté du canal.
Que cela fut un stratagème délibéré par les attaquants allemands ou un simple fait que des civils soient pris dans
les combats est maintenant impossible à déterminer.
Plus à l'ouest encore, les assauts de la 6e Division contre le pont de Jemappes furent sévèrement punis par les
1er Royal Scots. Encore une fois, les Allemands ont tenté de contrer la menace en apportant de l’artillerie, mais les
artilleurs allemands tiraient à l'aveugle. Les pertes parmi les troupes britanniques éparpillées étaient légères et à
midi, les Northumberlands et les Royal Scots résistaient toujours confortablement à toute tentative de prendre
leurs ponts.
A St Ghislaine, à la gauche du 1er Royal Scots, les 1er Royal West Kents affrontent les 12th Grenadiers
Brandenburg de la 5ème Division. Des soldats britanniques étonnés regardaient les troupes allemandes avancer,
tirant de la hanche. C'était, comme on le voit, « comme regarder un tatouage militaire», mais c'était aussi
remarquablement inefficace, les balles volant haut au-dessus des têtes de Kent. Le bataillon britannique avait
avancé au nord du canal et occupé une usine de verre. De sa couverture, ils ont massacré les premières attaques
sans perte. Confrontés à une augmentation de l'attaque à mesure que les grenadiers de Brandenburg étaient
renforcés, les Kents se sont éloignés au crépuscule et ont pris de nouvelles positions sur le remblai. Les dernières
attaques allemandes ont été arrêtées à quelque 300 mètres au nord du canal, de grands dégâts étant causés par
quatre canons de 120 de l'artillerie royale de campagne qui se trouvaient sur le chemin de halage du canal.

Le 4e bataillon des Royal Fusiliers a remporté les deux premières

Croix de Victoria de la guerre. La première à aller à un simple soldat
était celle attribuée au soldat Sidney Godley (voir le texte). Godley
a été grièvement blessé dans l'action en défendant le pont à Nimy
et a été capturé quand les Allemands ont occupé Mons. Sa photo,
apparaissant dans les journaux au moment de l'annonce de sa
médaille, est réputée avoir donné à Bruce Bairnsfather l'image de
'Old Bill'. Certes, une photographie de Godley en civil, prise lors
d'une réception ultérieure du palais de Buckingham pour les
détenteurs de la Croix de Victoria, montre une silhouette trapue et
joyeusement pugnace qui pourrait bien passer pour la création de
Bairnsfather. (Musée impérial de la guerre)

Comme de nombreux survivants des régiments allemands qui combattaient contre la BEF ce jour-là, les
Brandenburgers croyaient que le tir de fusil concentré des Britanniques était une œuvre de mitrailleurs. C'était une
erreur compréhensible ; 700 fantassins cachés, chacun tirant une fois toutes les quatre secondes, font non
seulement beaucoup de bruit. Ils causent beaucoup de pertes. La grande majorité des assaillants n'avaient jamais
été sous le feu auparavant, et le pouvoir de la défense était un énorme choc pour eux.
A Les Herbières, à la gauche de la position des West Kents, le 52e régiment d'infanterie du IIIe corps allemand
semble d'abord avoir appris la douloureuse leçon enseignée ailleurs. Cette zone a été tenue par le 2ème King's Own
Scottish Borderers et le 1er East Surreys. Les avant-postes de la KOSB ont été attaqués par de petits groupes
d'infanterie allemande. Une fois que ceux-ci ont été conduits dedans, l'artillerie allemande a commencé un

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bombardement féroce court avant qu'un autre assaut ait été lancé. C'était la même chose que celles situées plus à
l'est de la ligne. Pas de bataillons rapprochés qui ont connu le même sort que toutes les autres attaques allemandes
massées. Ils ont été abattus en masse quand ils ont émergé d'un bois à seulement 200 mètres de la ligne défensive
de l'East Surreys. Les soldats allemands ont continué à avancer malgré leurs lourdes pertes, mais le courage seul
n'était pas suffisant. Un officier britannique s'est souvenu plus tard de marcher sur la ligne, frappant ses hommes
sur leur dos avec son épée et leur disant de tirer bas. La gamme était si courte que beaucoup tiraient haut.

Le 4ème Dragons à Mons. Un officier et des hommes dans leur position de sacs de sable. (Musée de Mons)

À l'extrême gauche, l'infanterie légère du 1er duc de Cornouailles n'est entrée en action qu'à 16h45, quand elle
repoussa facilement une horde de cavalerie allemande. Peu de temps après, les 7e et 8e divisions du IVe corps
allemand trouvèrent le flanc gauche de la position britannique au pont de Pommeroeul et de Condé. Il était 17
heures. Von Muck s'était finalement frayé un chemin jusqu'à un point décisif mais il était trop tard. Les Britanniques
ont repoussé les assauts massifs comme ils l'ont fait ailleurs. Les défenseurs étaient à peine troublés, et ont
repoussé les attaques allemandes initiales facilement. Si l'assaut du IVe Corps avait été coordonné avec ceux des IIIe
et IXe Corps, von Muck aurait pu porter un coup décisif. En fait, les coups fragmentaires à la position britannique
avaient peu de valeur.

Les 1er Fusiliers de Northumberland construisant une barricade de l'autre côté de la route de Mons à Jemappes. Notez les membres de la
population locale qui non seulement ont donné des outils aux soldats britanniques, mais se sont joints à eux pour aider à construire les
défenses. Cette photo a été prise le matin du 23 août 1914. (Musée de Mons)
41
DÉFENSE DU SAILLANT
23 août 1914, 06h00-19h00 environ, vu du sud-ouest montrant les attaques allemandes contre les ponts, tentatives de tourner le flanc
droit britannique et le retrait britannique

42
43
 Ailleurs, le BEF, en infériorité numérique, subissait une pression croissante. Ce n'était qu'une question de temps
avant que l'ennemi ne traverse le canal en force. Même ainsi, neuf bataillons britanniques et demi avaient tenu
quatre divisions allemandes à distance pendant une grande partie de la journée.

Soldat B. Barnard du 4e Royal Fusiliers, un des hommes qui ont

défendu le pont de Nimy. Son action fut extrêmement
déterminante. Barnard a survécu à l'action et a personnellement
donné cette photo au musée de Mons après la guerre. (Musée de
Mons)

Les troupes britanniques, probablement des 1er Fusiliers de Northumberland de la 9ème Brigade, à Jemappes, le 22 août 1914. La
population locale est venue les saluer et les nourrir. (Musée de Mons)

44
Faire sauter les ponts
Le lent retrait du saillant se répétait le long de la ligne du canal, non pas comme une retraite générale ou un repli,
mais dans une série de mouvements indépendants. Les pelotons et les compagnies se sont retirés car leurs
positions devenaient impossibles à tenir. Les Fusiliers de Northumberland restèrent sur la ligne du canal pour
couvrir les efforts du capitaine Theodore Wright des Royal Engineers pour détruire le pont routier de Mariette.
Malgré des tentatives répétées, et souffrant de deux blessures graves, il n'a pas réussi, mais a reçu la Croix de
Victoria pour sa bravoure sous le feu allemand le plus persistant. À Jemappes, L / Cpl. Charles Jarvis a également
remporté une Croix de Victoria. Malgré un feu nourri des Allemands, il travailla seul pendant 90 minutes pour faire
tomber le pont couvert par le 1er Royal Scots.

Une barrière de charrettes et de chariots est construite le long

de la route de Mons à Quesney le 23 août 1914. De nouveau,
les habitants locaux ont volontairement aidé les troupes
britanniques. (Musée de Mons)

Le bruit des ponts était le signal pour l'infanterie britannique de revenir à la ligne de défense plus courte que
Smith-Dorrien avait déjà réservée. Tous les ponts n'ont pas été détruits. Une pénurie de sapeur en a laissé intacts.
Les Allemands n'ont pas réussi à tirer parti de cela. La manipulation brutale qu'ils avaient reçue de la part de la BEF
les avait naturellement laissés hésiter à se précipiter en avant.

Une maison à Mons est barricadée dans la soirée du 22

août 1914. Ces troupes peuvent très bien appartenir au 1er
Bataillon, Royal Scots Fusiliers. Il y a un certain nombre de
soldats sur les étages supérieurs de la maison et même
après plus de quatre-vingts ans, quelque chose de
l'atmosphère de pique-nique qui a envahi la BEF vient à
transparaitre. (Musée de Mons)

45
 L'attaque finale de la journée a été lancée contre le 1er Gordons et le 2e Royal Scots qui tenaient encore le
versant oriental du Bois la Haut le long de la route d'Harmignies à Mons. Les troupes allemandes avaient déjà
avancé à travers Mons et atteint l'arrière de la position britannique. Ils ont tendu une embuscade à la 23e batterie
de l'artillerie royale qui descendait du sommet. Les équipes de tête et les conducteurs sont tombés, mais les
Gordon ont rapidement contre-attaqué juste au moment où un nouvel assaut se développait sur leur front. C'était
une période critique, mais les Gordon et les Royal Scots, soutenus par deux compagnies des Royal Irish Rifles,
étaient bien ancrés. Leur mousqueterie dévastatrice anéantit l'assaut. Le 75ème (7ème Bremen) Regiment
d’Infanterie à lui seul a perdu cinq officiers et 376 hommes en quelques minutes. Les commandants allemands en
avaient assez. Les Britanniques ont entendu les clairons ennemis "Cease Fire" tout au long de la ligne. La 23ème
Batterie, rejointe par la 6ème Batterie, dégagea ses canons des pentes et les Cordons et les Royal Scots les suivirent.

Juste avant la bataille : deux simples soldats du 1er Gordon Highlanders et deux infirmiers du 2ème Royal Irish, troupes de la 8ème
Brigade d'Infanterie, photographiés sur la route principale de Mons-Beaumont dans la matinée du dimanche 23 août 1914. Les Civils, se
mêlent joyeusement aux soldats. Peu de temps après que cette photo ai été prise, la zone a été attaquée par la 17e Division. (Musée de
Mons)

Cette poussée coûteuse, pressée avec une énorme bravoure, était la dernière du genre. Il y aurait un
changement significatif dans la tactique allemande. À l'avenir, l'infanterie "feldgrau" sur le terrain utiliserait son
plein soutien d'artillerie. Cette fois, les BEF ont pu s'échapper vers leur nouvelle ligne de défense sans autre
interférence.
Le II Corps était content de lui-même. Les ponts du canal avaient été tenus jusqu'au crépuscule et ses soldats
savaient qu'ils avaient infligé des dommages considérables à l'ennemi. Ils croyaient que, homme pour homme, ils
étaient supérieurs à leur ennemi. "C'était comme si une équipe de troisième division jouait la première division", a
écrit un soldat plus tard, "les Allemands ont été battus à fond."
La perte totale britannique durant les combats de la journée fut de 1 642 tués, "blessés et portés disparus", dont
40 venaient du 1er Corps de Haig sur la droite et au sud de la ligne Smith-Dorrien. Le Middlesex a perdu plus de 400
hommes, le Royal Irish plus de 300. Les pertes allemandes sont plus difficiles à calculer, leur système de retours ne
46
permettent pas d'établir facilement les victimes d'une action particulière, ou même d'un jour. La plupart des
estimations s'accordent à dire qu'elles n'étaient pas inférieures à 6 000 et auraient pu atteindre 10 000. Les soldats
allemands individuels se sont battus avec une grande bravoure et de la ténacité, mais ont été vaincus par le feu
meurtrier de l'infanterie britannique.

Dynamiter le pont à JEMAPPES, 23 août 1911.

Comme la retraite se poursuivait le long de la ligne à l'ouest de Mons, la destruction des ponts sur le canal aurait été une grande réussite.
Le Lance Caporal Charles Jarvis a établi les charges sous le pont de Nimy, ne s'arrêtant que pour renvoyer ses assistants des Royal Scots
Fusiliers à leur compagnie alors que le feu devenait trop intense. Après avoir travaillé pendant 90 minutes sous le feu et placé 22 charges,
Jarvis a réussi à démolir le pont. Il a reçu la Croix de Victoria.

Soldats du 1er Lincolns, partie de la réserve du 2e corps, creusant des tranchées près de Ciply le matin du 23 août 1914. (Musée de Mons)
47
LA RETRAITE COMMENCE
Dans la soirée du 23 août, sir John French accepta finalement que la BEF faisait face à un ennemi avec une
supériorité écrasante en nombre, et que la cinquième armée de Lanrezac se retirait. La conclusion était inéluctable.
Si le BEF ne se retirait pas, ses flancs seraient laissés sans protection et il serait englouti à mesure que la Première
Armée de von Kluck poursuivrait son avancée incessante. La croyance de Sir John qu'il était laissé dans
l'embrasement par son allié est devenue maintenant une caractéristique majeure de sa pensée.

Pour les Allemands, le minuscule BEF ne représentait aucune menace. Ce sont les Français qui sont les principaux ennemis et ce sont des
actes de bravoure et des victoires écrasantes contre les Français méprisés qui remplissent les journaux et magazines allemands
contemporains. Les cartes postales glorifiaient également la défaite d'un ennemi traditionnel - celle-ci montre que les Uhlans capturaient
des pièces d'artillerie françaises avec une facilité remarquable. (Michael SoIke)

Au lieu de donner immédiatement des ordres à ses commandants de corps, sir John French envoya chercher ses
chefs d'état-major. Il a annoncé son intention de retirer ses hommes de la ligne de 9 miles de long et a donné
l'ordre aux commandants du corps d'établir l'ordre de départ entre eux. La seule instruction précise était que le 1er
corps couvrirait le 2e corps en occupant une ligne allant de Feignies à Bavai. En raison de cette procédure
particulière et fastidieuse, Smith-Dorrien n'a pas reçu l'ordre avant 3h00 le matin du 24 août. Son quartier général
était, en tout état de cause, dépourvu de ligne de téléphone ou de ligne téléphonique et ce n'est qu'à 4 h 30 du
matin que le premier de ses bataillons reçut l'ordre de se retirer.
Von Kluck avait maintenant une idée de l'emplacement et de la force du BEF et décida de le repousser vers la
forteresse de Maubeuge où il pourrait être isolé. Il pensa aussi que les Britanniques essaieraient de se retirer vers
les ports de la Manche. Il envoya donc le IIe Cavalry Corps sous la direction de von Marwitz et décida d'envelopper
la gauche britannique afin d'étouffer toute tentative du BEF de se replier vers l'ouest. En conséquence, il avait fait
peu de tentative d'attaquer le 1er Corps sur la droite ; c'était le flanc gauche qui aurait besoin de sentir la pression.
Le II Corps se retrouverait de nouveau en infériorité numérique et se battrait désespérément contre un ennemi
déterminé et brave.

48
 Sir John French avait déjà considéré et résisté à la tentation de se retirer derrière les murs de Maubeuge. Il ne
connaissait que trop le sort du maréchal Bazaine à Metz, en 1870, qui, « s’agrippant à Metz, agissait comme celui
qui, à l'heure du naufrage, saisit l’ancre ». La BEF a été chargé de se replier vers Le Cateau.

Le fils aîné du Kaiser, le prince héritier Wilhelm

commandait la cinquième armée allemande et ses
exploits réussis ont été saisis avec plaisir par la presse
allemande. La capture de quelques canons français à
Longwy le 22 août 1914 - la veille de la bataille de Mons -
inspira cette image largement repérée dans toute
l'Allemagne. (Michael Solka)

Les attaques de Von Muck le 24 août étaient un catalogue d'erreurs et de malentendus. Haig a reçu l'ordre de se
retirer avant Smith-Dorrien. À 4 heures du matin, la 1re Division du 1er Corps commença à partir, suivie 45 minutes
plus tard par la 2ème Division. Le IXe Corps allemand ne reçut pas d'ordres pour chasser le 1er Corps jusqu'à 8
heures du matin, date à laquelle Haig avait déplacé ses hommes trop loin pour être engagé avec une chance réaliste
d'être conduit à Maubeuge. Expédier la cavalerie de von Marwitz à l'ouest avait été la première erreur sérieuse de
von Kluck dans ses tentatives de détruire le BEF. C’était maintenant sa deuxième.

Le IIe Corps court dans les difficultés

Smith-Dorien avait déjà deux problèmes majeurs avant de pouvoir extraire ses troupes. Le premier consistait à
débarrasser les routes des unités de transport, qui avait été mis en place pour soutenir l'avance générale et était la
raison pour laquelle le BEF avait marché à Mons en premier lieu. Ce n'était pas une tâche simple et a été aggravée
par les hordes de réfugiés déjà sur le nombre limité de routes. Le second problème était une manœuvre qui était
compliquée en temps de paix et encore plus en danger imminent d'assaut ennemi. Smith-Dorrien avait décidé de
changer les positions de ses deux divisions. Le 3e, qui avait subi le choc des attaques allemandes la veille, se retirait
en premier. La 5ème Division suivrait et aurait moins de distance à parcourir quand elle commencerait son retrait à
gauche.

A la droite du 4e Royal Fusiliers, le 4e Middlesex et le 2e Royal

Irish Regiment passèrent le 23 août 1914 dans une défense
féroce de leur position contre des adversaires d'au moins six
contre un. Ils ont affronté des éléments des divisions 17 et 18
ainsi que l'artillerie du IX Corps. La Brigade XL de la RFA avec
ses 18 livres a causé de grands ravages parmi les attaquants,
(Mons Museum)

49
 Si Smith-Dorrien avait reçu ses ordres plus tôt, il aurait probablement pu se retirer dans l'obscurité sans être
inquiété. Les bombardements commencèrent avant l'aube, d'abord contre les positions britanniques dans les
villages de Ciply et de Frameries, mais s'étendirent rapidement le long du front de la 3 Division jusqu'à Wasmes et
Hornu. Les leçons de la veille n'avaient pas été perdues par les commandants allemands. Pour l'infanterie d'assaut,
attendant impatiemment que le barrage se lève, il semblait que les Britanniques seraient des cibles faciles. Ciply et
Frameries ont été occupés par le 2nd South Lancashires et le 1er Lincoln. Ils étaient les arrière-gardes des 7e et 9e
Brigades et étaient soutenus par la 109e Batterie de l'artillerie royale de campagne.

Quand le 4ème Middlesex a finalement retraité, ils ont laissé

derrière eux un de leurs tambours qui a été par la suite récupéré du
champ de bataille et caché des Allemands. A la fin de la guerre, le
tambour et trois des autres unités récupérées après la bataille,
étaient fièrement exposés au musée de Mons. Dans l'entre-deux-
guerres, ils ont été rejoints par 22 autres tambours présentés par
les régiments qui avaient combattu dans la bataille. Le 4e tambour
Middlesex est toujours à l'honneur au Musée avec ses
compagnons. (Collection de l'auteur)

La 6ème division allemande repoussée !

Le barrage cessa et les troupes britanniques regardèrent de nouveau la vue désormais familière d'une attaque
d'infanterie de masse. Les deux bataillons étaient sur le point de sentir le poids d'un assaut de toute la 6e division
du IIIe corps. Les unités du 24e Régiment de Brandebourg, du 20e Régiment d'infanterie et du 64e Régiment
d'infanterie, entre autres, se sont portées volontaires pour attirer l'attention des Britanniques au centre tandis que
l'attaque du flanc gauche britannique était en préparation, pensant trouver l'infanterie anglaise totalement intimidé
par le feu de l'artillerie.
Ce fut l'infanterie allemande qui a souffert. Le bombardement avait été particulièrement inefficace dans la zone
bâtie. Il y avait eu beaucoup de bruit, de poussière et de maçonnerie qui ne servaient qu'à fournir une couverture
supplémentaire aux défenseurs. Au fur et à mesure que les Allemands avancent, ils se heurtent de nouveau au feu
dévastateur du soldat britannique. « Tommy semble avoir attendu, écrivit plus tard un officier allemand, pour le
moment de l'agression. Il avait soigneusement étudié nos manuels d'entraînement, et tout à coup, quand nous
étions au grand jour, il a allumé ses mitraillettes. Le plus grand hommage à la mousqueterie de la BEF était la
croyance allemande consistante qu'ils faisaient face à des mitrailleuses massives.
Pour ajouter aux malheurs des attaquants, la Batterie 109 a ouvert le feu avec du shrapnel pendant que les
troupes allemandes avançaient. L'avance a été détruite, les pertes dans les unités d'assaut atteignant entre 30 et
40%. La bravoure n'était pas suffisante. Les Allemands ont fait demi-tour sous un grêle de feu de fusil et de shrapnel
et sont retombés à leur ligne de départ.
Dans l'accalmie qui suivit, la 8e brigade, composée de la très éprouvée 4e Middlesex, du 1er Gordon
Highlanders, du 2e Royal Scots et du 2e Royal Irish Regiment, réussit à s'échapper de Nouvelles sans difficulté.
50
Un nouveau bombardement d'artillerie a suivi, et un nouvel assaut de masse. Le résultat était le même. Les pertes
allemandes furent encore plus lourdes cette fois-ci. Le 1er Lincolns et le 2nd South Lancashires continuaient à tirer,
les soldats ennemis continuaient à tomber. L'attaque fut repoussée et, à 9 heures du matin, la 9e brigade se retira
de Frameries en bon ordre, l'arrière-garde du 1er Lincoln gardant une surveillance étroite sur les groupes avancés
de l'infanterie allemande.

Le 4ème Middlesex a été habilement soutenu par le 2ème Royal

Irish pendant leur action. Parmi les héros de la journée était QMS
T.W. Fitz-Patrick de ce régiment. Coupé de son unité, il a défendu
le carrefour de La Bascule dans la banlieue Est de Mons, de midi
jusqu'au coucher du soleil, avec 40 hommes qui étaient pour la
plupart des musiciens. Sept ont été tués et 17 ont été si grièvement
blessés qu'ils étaient incapables de bouger. A minuit, Fitzpatrick se
retira avec les 16 autres à travers les collines de Panisel et de Bois-
le-Haut pour rejoindre son bataillon le lendemain près de Quey-le-
Grand. Pour ses exploits, il a reçu la Médaille de conduite
distinguée. Plus tard promu, il a terminé la guerre en tant que
colonel. (Musée de Mons)

Finalement, et après un certain temps, il était temps pour la 7e brigade de se retirer du village voisin de Ciply.
Leur route a traversé Frameries et la retraite de l'arrière-garde à travers le village s'est révélée coûteuse. Les
Allemands avaient eu le temps d'installer des mitrailleuses en enfilade parmi les terrils. A l'origine, ils avaient
l'intention de tirer sur les 1st Lincolns, les canonniers allemands ont infligé de sérieux dégâts au 2nd South
Lancashires alors qu'ils reculaient. Près de 300 hommes ont été perdus en très peu de temps, plus de la moitié des
pertes totales de 3 divisions ce jour-là.
Les pertes allemandes dans les attaques contre Frameries et Ciply ne sont pas connues. Elles étaient
certainement très élevées. Le 24e Brandebourg a perdu à lui seul trois commandants de compagnie sur six, la moitié
de ses officiers restants et un tiers de ses hommes. Il ne fait aucun doute que l'infanterie allemande n'a fait aucun
effort pour poursuivre et, selon les termes de l'Histoire officielle, a « traité la 3e division en ce jour avec un respect
singulier ».

La 5ème Division face à von Kluck

A la gauche de la ligne britannique, la 5ème Division était moins chanceuse. Pendant la bataille de Mons, ils
avaient été en grande partie intouchés, leur nombre total étant inférieur à 400. Ils recevaient maintenant un
baptême comme von Kuck essayait de tourner le flanc britannique. La 5ème Division serait attaquée par trois
divisions allemandes ce jour-là - la 6ème Division du IIIème Corps et l'ensemble du IVème Corps.
La ligne défensive s'étendait du nord-ouest de Paturages à Hornu. Le 2e duc de Wellington occupait la position
Paturages et Hornu était couvert par le 1er Bedford et le 1er Dorset. L'artillerie allemande a commencé son
bombardement préparatoire vers 8h30 du matin. Une fois le tir d'artillerie terminé vers 10 heures du matin, le
même schéma familier a été vu, car l'infanterie allemande, tirée de la 5ème Division et partie de la 6ème Division du
IIIème Corps, est arrivée en colonne pour être touchée par un tir rapide des fusils et l'explosion à courte portée de
shrapnel de l'artillerie britannique. Le conflit s'est rapidement transformé en une série confuse de batailles entre les

51
tas de scories et les maisons. La formation individuelle donnée au soldat britannique a de nouveau montré sa valeur
en tant qu'ingéniosité personnelle et courage.
La 37e Batterie de l'artillerie royale de campagne à Hornu a tiré ses obusiers « comme s'ils étaient des
mitrailleuses », tandis que l'infanterie, en petits groupes, repoussait à plusieurs reprises les attaques allemandes.
Les 12e Grenadiers de Brandebourg, qui avaient tant souffert la veille sur le canal lors de leur rencontre avec les
Royal West Kents, ont connu une autre épreuve. Ils ont été attaqués non seulement par les Britanniques, mais aussi
par leur propre artillerie. En conséquence, le régiment semble effectivement avoir été anéanti.

La Musique du 2nd Royal Irish Regiment peu de temps avant la guerre. Ce sont ces hommes qui ont été menés par le SMQ Fitzpatrick dans
sa défense du carrefour de La Bascule. (Musée de Mons)

A peu près à ce moment, la 5ème division a commencé sa retraite, reculant alors que la 3e division à sa droite
commençait son retrait. Il y a eu quelques incidents. Le 20e régiment d'infanterie, utilisé dans l'attaque de
Frameries, réussit à infiltrer la position britannique, mais son embuscade du transport régimentaire des Dorset fut
remarquablement infructueuse, manquant à la fois d'énergie et d'entreprise, et le transport échappa indemne.
Plus coûteux était l'échec d'obtenir des ordres de retrait au 2e duc de Wellingtons. Conjointement avec leur
artillerie, et renforcés par deux compagnies des Royal West Kents, ils conservèrent leurs positions d'origine et
furent soumis à l'artillerie lourde allemande et aux tirs d'armes légères. Les pertes ont augmenté, mais quand les
Allemands sont finalement arrivés en masse pour donner le coup final, ils ont reçu une grêle dévastatrice de feu qui
les a arrêtés dans leurs voies et a permis aux défenseurs de s'échapper. Six bataillons allemands ont été retenus au
coût de près de 400 blessés.
C'est sur le flanc gauche que les choses sont devenues vraiment sérieuses, avec une situation qui s'est
développée dans la matinée et qui aurait pu détruire tout le II Corps. La 19ème Brigade d'Infanterie indépendante
et la Division de Cavalerie s'étaient retirées sans encombre plus tôt dans la journée. En dehors de quelques tirs
décousus avant la première lumière, il y avait eu peu de signes des Allemands - sans surprise, parce que la cavalerie
de von Marwitz était partie pour patrouiller les routes vers les ports de la Manche. À 11 h 30, au moment où le 2e
duc de Wellington repoussait sa dernière attaque, la division de cavalerie et la 19e brigade étaient de retour
derrière la gauche de la 5e division.
À ce moment-là, tout le poids de l'artillerie du IVe Corps s'est ouvert de la zone Quievrain contre le flanc
maintenant exposé de la ligne britannique. Von Kluck avait enfin mis le bon crochet en marche, et tout le IVe corps,

52
composé des 7e et 8e Divisions allemandes, participait. Le but de Von Kluck était de se retourner contre Elouges, de
fracasser le flanc de la 5ème division et de l'envoyer se diriger vers Maubeuge. Le retrait régulier de la 5ème
Division aurait pu être transformé en déroute.

Les récits allemands de la bataille de Mons réfèrent encore et encore à l'usage britannique des mitrailleuses ; en fait, la première
fourniture britannique de mitrailleuses était précisément celle de l'armée allemande - 2 par bataillon. L'armée avait fait des démarches
avant la guerre pour augmenter le nombre de mitrailleuses à 6 par bataillon. Cette demande extravagante a été promptement refusée par
le Trésor (le chancelier de l'échiquier était Lloyd George) et le vote d'armée a été également diminué. Haig et d'autres généraux ont donc
été contraints de concentrer leurs efforts sur une formation hautement spécialisée afin d'éviter la limitation des tactiques par une
puissance de feu inférieure. En mousqueterie, cela a conduit à ce que la presse appelait la « minute folle » - chaque homme, à la fois de
l'infanterie et de la cavalerie, tirait 15 coups par minute. Certains soldats ont même été crédités de 30 tirs par minute. L'effet de 15 coups
par minute de chacun des soldats dans cette ligne de tir peut facilement être imaginé. (Collection de l'auteur)

Le commandant de la 5ème Division, Maj.-Gen. Sir Charles Fergusson, envoyé pour aider à la Division de
Cavalerie. Allenby a réagi rapidement, envoyant les 2e et 3e brigades de cavalerie, soutenues par les batteries «D»,
«E» et «12» de l'artillerie royale. Entre-temps, Fergusson expédia ses dernières réserves, les 1re Norfolks, 1re
Cheshire et 119 Battery of the RHA, toutes sous le commandement du colonel Ballard.
Les Norfolks, pour faire face aux quatre divisions allemandes avançant vers le fossé entre Elouges et Audregnies
à environ deux miles de distance. Les ordres étaient simples : ils doivent arrêter l'avance allemande.

L'action de protection du flanc à Elouges.

Dans l'action suivante, deux bataillons d'infanterie britanniques, quatre batteries d'artillerie et des pièces de
deux brigades de cavalerie faisaient face à 24 bataillons d'infanterie allemande et neuf batteries d'artillerie sur un
champ de bataille de six milles carrés. Si la cavalerie de von Marwitz avait aussi été disponible pour les Allemands,
alors la 5ème Division aurait été annihilée.
L'infanterie britannique n'avait pas le temps de creuser. Les Cheshires prirent la gauche de la ligne, les Lincolns la
droite, avec une batterie le long d'une petite crête qui leur donnait un champ de tir clair à travers les champs de
maïs vers Quievrain. La position fut bientôt renforcée par l'arrivée de la 2e brigade de cavalerie. Les 9ème Lancers
et les 4èmes Dragoon Guards prirent position à gauche de la ligne britannique.

53
 Au matin du 24 août 1914, les troupes allemandes occupaient pleinement Mons et devaient y rester jusqu'à la fin de la guerre. Pris d'une
fenêtre de l'étage supérieur d'une maison de la Grand-Place, cette photographie montre des troupes de la 18ème Division allemande, IX
Division, IX Corps, dans la ville le même matin. Le kiosque à musique a maintenant disparu mais les ambulances devant l'Hôtel de Ville
indiquent son utilisation comme un hôpital temporaire. (Musée de Mons)

A 12h45, au moins six bataillons d'infanterie allemande, appuyés par six batteries d'artillerie ou plus, entamèrent
leur avancée sur deux colonnes depuis Quievrain et Basieux. Leur route les a menés à travers le front de la cavalerie
britannique et la cible qu'ils ont présentée était trop pour que la cavalerie résiste. Un ordre d'attaquer l'infanterie
ennemie, si nécessaire par une action montée, devint le signal d'une charge totale.

Le 9th Lancers, avec deux troupes du 4ème dragons, a

De nombreux soldats britanniques blessés ont été sauvés par
les habitants civils de Mons qui les ont cachés à l'envahisseur.
Les affiches, datées du 25 août 1914, mettaient en garde la
population contre les représailles si elles abritaient des soldats
britanniques. Celui-ci exige que tous les soldats anglais capables
de marcher se présentent à la mairie avec leurs armes avant 18
heures. Si les soldats étaient si gravement blessés qu'ils ne
pouvaient pas se présenter en personne, le citoyen qui les
trouvait devait faire une déclaration à cet effet. Ne pas le faire
entraînerait une amende collective considérable sur la ville.
Malgré cette menace - et pire - la population locale a aidé de
nombreux soldats à échapper à la capture et à rejoindre leurs
unités. Quelques-uns sont restés cachés dans les environs
pendant toute la durée de la guerre. (Musée de Mons)
galopé immédiatement vers l'ennemi qui était environ
2,000 yards loin. Ils ont essuyé des tirs lorsque
l'infanterie allemande a réagi et la charge a été
arrêtée ignominieusement par une clôture en fil de
fer qui bordait une usine de sucre. Pendant que les
hommes et les chevaux travaillaient, ils étaient une
cible facile pour les canons allemands. La plus grande
partie de la cavalerie se dirigea vers la droite, certains
s'abritant derrière la sucrerie et quelques terrils, les
autres galopant sur le devant de l'infanterie
britannique avant de se reformer. Le geste - que
Wellington aurait certainement reconnu et abhorré -
coûta 250 hommes et 300 chevaux et eut peu d'effet
sur l'avance allemande qui se poursuivit sans peine.
Néanmoins, l'action, amplifiée et déformée par la
presse populaire, est devenue un ingrédient
important pour stimuler le moral en Grande-Bretagne.
Il est devenu connu sous le nom de « Charge to Save
the Guns », rappelant les guerres précédentes dans
lesquelles les barbelés et les mitrailleuses étaient
inconnus.
54
 Un mile plus loin à l'ouest, la 3e brigade de cavalerie se trouvait au nord d'Angre. Soutenu par les 13-pdrs des
batteries «D» et «E» de la RHA, ils ont également chargé le flanc droit de la 8ème Division allemande. Le 4ème
hussards menant, soutenu par le 5ème Lancers. Leurs pertes n'étaient pas aussi lourdes mais, encore une fois, ils
n'ont que légèrement retardé l'assaut allemand.

Une photographie rare de survivants britanniques blessés de la bataille avec leurs sauveteurs belges. Pris seulement quelques jours
après, l'emplacement est la mine Homu-Wasmes. L'infirmerie de la houillère servait de salle d'opération et d'hôpital et une quarantaine
d'officiers et d'hommes britanniques y étaient cachés. Les Allemands n'ont découvert les blessés britanniques qu'au début du mois de
septembre, date à laquelle certains s'étaient déjà échappés. D'autres se sont échappés par la suite, en se transmettant des voies d'évasion
qui comprenaient, entre autres, celle opérée par l'infirmière Edith Cavell. (Musée de Mons)

Les six canons de la batterie V, positionnés à

gauche des Cheshire, entrèrent en action à 13 heures
et commencèrent à balayer les Allemands qui
avançaient avec un feu d'enfilade. À 2 000 mètres de
portée, les éclats d'obus ont déchiré de grands trous
dans les masses de l'infanterie ennemie. Rien
d'étonnant à ce que l'infanterie allemande s'arrête et
se retire. Réformés, ils essayèrent de nouveau, avec
une bravoure remarquable, mais avec les mêmes
résultats fracassants. Tout au long de la ligne, le motif
Mons resta sous occupation allemande jusqu'à la fin de la a été répété. Selon toute logique militaire, les troupes
guerre et le musée fournit un témoignage précieux de la période. britanniques auraient dû être rapidement jetées dans
Il y a des sections consacrées aux armées française, belge et
l'oubli, mais elles ont continué à lutter contre des
italienne ainsi qu'aux envahisseurs allemands. (Collection de
l'auteur) chances qui étaient d'au moins six contre un.
Sur l'aile gauche, les Allemands essayaient de se déplacer plus au sud, hors de portée des défenseurs. Sur la
droite de la ligne britannique, l'assaut de la 7ème Division a commencé à presser plus fortement. La tactique
allemande changeait en réponse à la défense obstinée ; Le contre-feu de la batterie contre la RHA était largement
imprécis, mais causait des problèmes. La batterie elle-même a été attaquée par quatre batteries allemandes, mais
n'a subi que 12 pertes. Sur la droite, la batterie 119 a eu moins de chance. Elle a perdu 30 hommes, un quart de sa
force, et a été pris sous le feu de trois batteries allemandes ainsi que des mitrailleuses à bout portant.

55
 En milieu d'après-midi, il était clair que la position ne pouvait pas être tenue ; le reste de la 5e division s'était
retirée en toute sécurité et il était temps que l'arrière-garde se désengage. La batterie 119 se retira sous un feu
intense, ses canons étant manœuvrés par les canonniers et un groupe de 9th Lancers. Deux croix de Victoria ont été
gagnées à ce stade, l'une allant au commandant de la batterie, le major Alexander, l'autre au capitaine Francis
Grenfell du 9th Lancers.
Remarquablement, l'artillerie n'a pas perdu une seule arme dans le replie, même si chaque batterie est partie
sous le feu de l'ennemi. Dans les trois heures où elles étaient en action, chaque batterie a tiré environ 450 coups et
causé des ravages parmi les troupes ennemies.
À 17 heures, avec l'artillerie en sécurité à l'arrière et la cavalerie reculant, le colonel Ballard ordonne à l'infanterie
de se retirer. Les Norfolks ont réussi à se retirer mais le message, envoyé trois fois, n'a jamais atteint les Cheshires.
Ils ont continué à tenir leur ligne, résistant obstinément pendant encore trois heures, et causant de lourdes pertes
parmi l'infanterie allemande. Alors que les attaques allemandes se poursuivent, le bataillon est progressivement
divisé en petits groupes dont certains sont finalement submergés par des nombres de plus en plus nombreux.
D'autres ont réussi à s'enfuir, mais l'action a coûté aux Cheshires quelque 800 victimes, tués, blessés et portés
disparus.

De nombreuses photographies censées montrer des troupes britanniques lors de la retraite de Mons ont en effet été prises lors de la
bataille de Loos par Paul Maze, officier de liaison français. Ceci, cependant, est l'article authentique. Un équipage de RFA, avec un canon
de 18 livres et un caisson à munitions, peu de temps après avoir été en action - notez les douilles vides.

Le 2e Corps, dirigé par un soldat exceptionnel, Horace Smith-Dorrien, avait encore une fois complètement frustré
les attaques de l'ennemi. Les pertes britanniques de la journée étaient de plus de 2.000, dont 1.650 dans la 5ème
division. Le I Corps avait encore échappé à la plupart des combats, ses pertes s'élevant à environ 100 hommes. Du
côté allemand, on estime que l'attaque de l'arrière-garde a coûté entre 3 000 et 5 000 hommes ; combiné avec les
efforts coûteux sur la droite de la ligne britannique, la perte totale a été estimée à quelque chose entre 6.000 et
10.000 victimes. La disparition de certains régiments de l'ordre de bataille suggère que cela aurait pu être bien pire.
Il y avait des résultats tangibles aux combats de la journée, même s'ils n'étaient pas immédiatement apparents.
L'avance de von Kluck avait été ralentie. Pendant toute la journée, son armée avait couvert un peu plus de trois
milles et la BEF avait encore échappé à son emprise. Malgré une supériorité globale chez les hommes et les armes, il
n'avait pas réussi à détruire la BEF. C'était une erreur pour laquelle l'armée allemande paierait cher.

56
Affamés, épuisés, les troupes britanniques ont trébuché dans leurs aires de repos. De nouvelles commandes étaient
déjà arrivées du GQG : « L’armée se déplacera demain, 25ème instant », commença l'ordre d'opération n ° 7, « dans
une position proche du Cateau, les positions exactes seront indiquées sur le terrain demain ». La retraite a continué.

Ce Boy Scout très utile, avec la cavalerie britannique, porte un fusil Lee-Enfield et porte une cartouchière de munitions ainsi que d'autres
articles de l'armée britannique dont l'un semble être une ceinture d'infanterie. Cela suggère une date pendant la retraite elle-même. La
ville est clairement dans une région francophone et les lignes de tramway suggèrent une communauté substantielle. Les scouts ne sont
généralement pas employés comme combattants, mais, équipé comme ci-dessus, celui-ci encourrait la colère considérable de n'importe
quel soldat allemand qui le rencontrerait et échapperait avec peine à un peloton d'exécution. (Collection privée)

Retraite à Le Cateau
Dans la matinée du 25 août, sir John French ne pensait qu'à sauver le BEF, comme il le croyait, conformément
aux instructions de Kitchener. La coopération avec les Français a été oubliée. Le commandant en chef britannique a
eu des idées stupéfiantes. L'une d'elles était de retraiter pêle-mêle au Havre, transformant le port en fort, jusqu'à
ce que le BEF soit prêt à se battre à nouveau. Que cette manœuvre aurait exigé une marche sur tout le front des
troupes d'avance de Kluck, c'est un commentaire suffisant sur sa praticabilité.
Il y avait une bonne nouvelle. Kitchener avait envoyé la 4e division en renfort. Elle est arrivée dans la zone de
combat le 24, moins sa cavalerie, ses cyclistes, ses signaleurs, ses ambulances de campagne, ses ingénieurs, ses
colonnes de munitions et son artillerie lourde. Néanmoins, c'était un ajout précieux vu le nombre progressivement
décroissant de la BEF.
La retraite à Le Cateau a produit un problème. A l'arrière des I et II Corps se trouvait la forêt de Mormal,
d'environ dix milles de long et quatre milles de large. Deux routes couraient d'est en ouest à travers le bois,
seulement quelques pistes rugueuses couraient du nord au sud, la direction dans laquelle la BEF voyageait. Les
dangers d'essayer de les utiliser étaient évidents. Le seul choix était d'utiliser les routes de chaque côté du bois.
Déplacer tout le BEF d'un côté ou de l'autre causerait encore plus de chaos et de confusion sur les routes
encombrées, créerait des retards et exposerait peut-être la BEF à un nouvel assaut de la part de la Première armée
allemande.
Sir John French décida, avec quelques hésitations, de diviser le BEF en deux ; Le 1er Corps se replierait du côté
est du bois, le 2e Corps se retirerait vers l'ouest et le BEF serait réuni à Le Cateau, à 25 milles au sud.

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 De plus, il y avait des problèmes d'approvisionnement. Tout avait été planifié dans l'espoir que le BEF avancerait
vers le nord et ne reculerait pas vers le sud. Les décharges avant avaient été dépassées et les lignes de
communication perturbées. Avec des installations téléphoniques limitées et un mouvement constant, il est devenu
impossible de découvrir où se trouvaient les unités individuelles et ce dont elles avaient besoin. Dans une brillante
improvisation, le Maj.-Gen. Robertson, le Quartermaster-General du BEF, a ordonné à ses hommes de décharger les
approvisionnements à chaque carrefour le long de la ligne de retraite. Haig et Smith-Dorrien ont fait face tous les
deux à des difficultés. Le I Corps était confronté à une route sinueuse qui a d'abord traversé la rivière Sambre et l'a
ensuite retraversé à deux reprises par la suite. Les problèmes ont été exacerbés parce que la route était encombrée
de soldats de la cinquième armée de Lanrezac ainsi que de hordes de réfugiés. Dans la chaleur étouffante du mois
d'août, le corps n'atteignait en moyenne que deux milles à l'heure en marchant péniblement. Pour ajouter aux
malheurs de Haig, il souffrait sévèrement de la diarrhée, une affection qui n'aidait guère sa concentration ou à ses
réactions normalement imperturbables.
Heureusement, il y avait peu de signe de l'ennemi. Le BEF se trouvait à huit miles au sud de Von Kluck quand il
s'est arrêté la veille au soir. Le commandant de la 1ère Armée était encore fondamentalement dans l'erreur au sujet
des mouvements du BEF et croyait qu'il avait réussi à le pousser vers Maubeuge. De plus, il supposait qu'il avait
forcé l'ensemble du BEF, six divisions comme il le croyait, dans cette direction. L'emplacement du 1er Corps de Haig
lui était inconnu. Réagissant à une série de rapports confus et contradictoires, von Kluck donna l'ordre à la Première
Armée de rouler vers le sud-est. C'était un mouvement qui, en fait, les a pris derrière l'arrière du 2ème corps et
vers le flanc du 1er corps.

Landrecies
En dehors des escarmouches bizarres avec des patrouilles avancées, le I Corps passa un autre jour hors de portée
de l'ennemi. A l'approche du soir, les troupes fatiguées commencèrent à atteindre leurs cantonnements. Le QG du
Corps s'est rendu à Landrecies, où il y avait un pont au-dessus de la Sambre, partageant le village avec la 4ème
Brigade (Gardes). La 6e brigade s'installa plus à l'est à Maroilles, à deux milles d'un autre point de passage de la
Sambre.
Pour les éléments d'avant-garde des IIIe et IVe Corps allemands, c'était aussi une journée fatigante. Eux aussi
avaient hâte de s'installer dans des cantonnements pour la nuit. Le 14e régiment d'infanterie du IIIe corps anticipe
un temps de repos à Landrecies ; le 48e régiment d'Infanterie était également désireux d'arriver à Maroilles.
Peu de temps après que Haig atteignit Landrecies vers 16 heures, un flot de réfugiés arriva et affirma que les Uhlans
allemands étaient derrière eux. Un contrôle ne révéla aucun signe de l'ennemi, mais prudemment, la Compagnie n °
3 des Coldstream Guards du 3e bataillon, munie de deux mitrailleuses, se dirigea vers le nord-ouest pour garder la
route du Quesnoy. Le reste de la brigade a préparé des défenses dans la ville même.
A Maroilles, deux troupes du 15e hussards gardaient le pont lors de l'arrivée des premières patrouilles du 48e
régiment d'infanterie. Il y eut une escarmouche féroce qui dura près d'une heure avant que les Allemands n'élèvent
un canon de campagne. Les hussards se replient et sont renforcés par les 1ers Royal Berkshires. Il était 19 heures et
devenait sombre. Dans une action acharnée impliquant le corps-à-corps sauvage le long d'une chaussée de pierre
menant au pont, les Berkshires ont perdu environ 60 hommes. Les Allemands se sont tenus sur le pont et les
Berkshires frustrés ont finalement abandonné leurs tentatives pour le prendre.

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 Le positionnement statique du 2e corps de Smith-Dorrien à Le
Cateau est l'une des grandes actions de l'armée britannique. C'était
Allenby, admettant que sa cavalerie avait « assez bien jouée » tout
en signalant que l'infanterie de von Kluck n'était qu'à quelques
heures de distance, ce qui a décidé Smith-Dorrien. Allenby s'est
avéré être un commandant de cavalerie exceptionnel bien que lui
et sa petite équipe aient souffert avec tout le monde pendant la
retraite. La plupart de leur trousse personnelle était perdue et ils ne
pouvaient porter qu'un seul rasoir entre eux pendant plusieurs
jours ! (Collection de l'auteur)

Il faisait nuit à Landrecies quand le capitaine Monck, commandant la garde sur la route, entendit le bruit des
troupes qui approchaient. Le défi a donné une réponse à French. Un moment plus tard, le Coldstream a été chargé
par les Allemands. Dans la confusion, les Allemands ont réussi à saisir une mitrailleuse, mais elle a été rapidement
reprise.
La 1re compagnie des Coldstream Guards est venue en renfort. Les attaques allemandes continuèrent, mais
chaque charge fut repoussée par le feu nourri des gardes. En utilisant soigneusement la couverture, les Allemands
enfilèrent finalement la ligne Coldstream, forçant les gardes à revenir vers une rangée de chalets. Une petite botte
de foin a été mise à feu et, à sa lumière, un seul canon de campagne allemand a pu bombarder la position
britannique à courte distance. Le simple soldat West des Coldstream Guards, par deux fois, sous un feu nourri, a
réussi à éteindre les flammes.
Les combats ont duré jusqu'à minuit, pour se terminer finalement quand un obusier de la batterie 60 est arrivé et
a désactivé son homologue allemand avec son troisième tir. Les gardes irlandaises ont détourné une diversion et, au
fond, les Allemands mécontents se sont retirés à la limite sud de la forêt de Mormal. Les pertes des deux côtés
étaient très similaires. Douze gardes de Coldstream ont été tués, 105 ont été blessés et sept sont portés disparus.
Les chiffres officiels allemands ont admis 127 victimes, mais avec une proportion plus élevée de tués. À l'ouest de la
ville, les gardes du 2e bataillon des grenadiers ont participé à une série d'actions confuses. Quand l'aube est venue,
leurs pertes totales se sont élevées à sept hommes.
L'affaire de Landrecies n'était qu'une escarmouche, mais elle devait avoir un effet profond. Dans la ville elle-
même, la croyance s'est rapidement répandue qu'elle était entourée. Haig, normalement calme et placide, a réagi
fortement aux rapports qu'il a reçus. Après avoir donné des ordres pour la défense de la ville, il a chargé son
personnel de brûler tous les papiers secrets et a résolu de vendre sa vie chèrement. Après que la première
excitation ait disparu, il a estimé que la ligne ennemie était probablement mince et a décidé que le personnel de
corps devrait faire une tentative pour s'échapper. C'était sage. On ne gagnerait rien si l'ensemble du personnel du
corps était fait prisonnier.
Haig, avec une combinaison de chance et de jugement, a pu rejoindre le corps principal du I Corps avec son
personnel vers 1h30 du matin. Il a immédiatement entrepris de sauver la 4e Brigade des Gardes de ce qu'il croyait
être une situation difficile. La 1ère Division reçut l'ordre de monter une opération de sauvetage à l'aube. Il a ensuite
téléphoné au GHQ pour rapporter l'attaque et il a évalué la situation comme « très critique ». Deux heures plus
tard, à trois heures et demie du matin, il s'adressa à nouveau au GQG pour lui demander d'envoyer le second corps
de Smith-Dorrien, à huit milles de l'autre côté de la Sambre, pour l'aider. Haig croyait que I Corps était sur le point
d'être attaqué en force.
Smith-Dorrien était incapable d'aider. Il avait déjà décidé que son seul plan d'action était de se tenir debout et de se
battre au Cateau, qui était précisément là où l'armée de von Kluck marchait.

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LE CATEAU
Les progrès du II Corps le long du côté occidental de la forêt de Mormal étaient extrêmement difficiles. La 3e
division à la gauche du Corps fut harcelée par l'aile droite de von Kluck, qui poussa encore une fois dans une autre
tentative de déborder le BEF fatigué. Tout au long de la journée, les arrière-gardes de la 3ème Division, la 19ème
Brigade d'Infanterie et la Division de Cavalerie ont mené une série d'engagements contre un ennemi peu
enthousiaste. Les divisions de Von Kluck souffraient également des marches punitives le long des routes cuites au
soleil.
Il y eut une action acharnée au Quesnoy au cours de la journée où les 1st et 3rd Brigades de Cavalerie se
lancèrent dans une violente escarmouche. A Solesmes, une petite ville sur la route, il y avait une confusion
considérable comme des flots de réfugiés, de transports et de troupes tourbillonnaient dans les rues étroites. Une
attaque allemande déterminée à ce point aurait été désastreuse ; en l'occurrence, les 2nd South Lancashires et 1st
Wiltshires, l'arrière-garde de la 7th Infantry Brigade, furent en mesure de décourager les tentatives du IV Corps
allemand de s'approcher de trop près. En milieu d'après-midi, la 3e division s'était désengagée, couverte par deux
brigades de la 4e division, laissant les Allemands s'installer dans et autour de Solesmes. Le travail de la journée avait
coûté plus de 100 pertes à la cavalerie, 350 à l'infanterie.
La 5e division ne voyait pas du tout l'ennemi, mais sa route vers Le Cateau était remplie de réfugiés civils, de
soldats français et de tous les types de wagons. Le pire de tout était la chaleur étouffante, et beaucoup d'hommes
ont abandonné les rangs. Le soir venu, il y avait un gros orage. Les troupes qui traînaient dans Le Gateau étaient
mouillées, fatiguées et très affamées.

Certaines positions d'infanterie britannique au Cateau étaient loin d'être idéales. Cette photographie prétend montrer une partie de la
bataille mais n'est, sans doute, pas l'article authentique, que ce soit posé ou un film immobile. Il donne néanmoins une idée du combat
réel. (Collection privée)

La décision de se battre
Ce soir-là, le GQG ordonna la continuation de la retraite vers le sud-ouest en direction de Péronne. Smith-Dorrien
connaissait bien l'état épuisé de ses hommes et avait de sérieux doutes sur la marche à suivre ; il n'avait aucune
information comme à l'emplacement de la cavalerie d'Allenby ou de la 4e division nouvellement arrivée du général
Snow.

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 Il ne savait rien de l'action d'arrière-garde de la 3e division. Aucun d'entre eux ne serait comptabilisé jusqu'à
minuit. Il ignorait ce qui s'était passé à Landrecies et supposait que le 1er Corps serait proche de Le Cateau couvrant
son flanc droit conformément aux ordres précédents. La conviction a grandi sur lui qu'il devrait envisager de se
battre au lieu de battre en retraite. Un fantassin complet, il sentait que « un coup d'arrêt sous le couvert duquel
nous pourrions nous retirer » n'était pas seulement possible, mais essentiel.
La conviction de Smith-Dorrien qu'il devrait rester là a été renforcée quand Allenby est arrivé pour le voir à 2h du
matin. Le message d'Allenby était sévère. Ses brigades de cavalerie étaient dispersées, les hommes et les chevaux
« assez épuisés ». Allenby croyait qu'à moins que le II Corps ne puisse se déplacer immédiatement et s'éloigner à la
faveur de l'obscurité, ils seraient forcés de se battre à l'aube parce que l'ennemi était si proche.
Smith-Dorrien a envoyé pour le général Hamilton, commandant de la 3ème division. Hamilton a répondu
brusquement lorsqu'on lui a demandé s'il pouvait déplacer sa division sans délai. Le plus tôt qu'il pourrait
commencer serait 9 heures du matin. Smith-Dorrien savait que ce qui était vrai pour la 3e division s'appliquerait
également aux 5e et 19e brigades d'infanterie. Il a demandé à Allenby s'il serait prêt à prendre des ordres et à faire
partie du II Corps. Allenby a approuvé immédiatement. - Très bien, messieurs, dit calmement Smith-Dorrien, nous
nous battrons et je demanderai au général Snow d'agir aussi sous mes ordres. Bien conscient du fait qu'il
désobéissait aux ordres spécifiques du GQG, la décision de Smith-Dorrien fut courageuse. Quand il apprit
finalement que le 1er corps était encore à huit milles de là et continuait sa retraite aux premières lumières, il était
trop tard pour changer à nouveau les ordres.
C'était toujours une chose proche. Smith-Dorrien se rendit personnellement au quartier général de la 5e division
pour instruire le général Fergusson, tandis qu'Allenby et Hamilton transmettaient les nouveaux ordres à leurs
propres hommes. Les deux : Fergusson et Snow ont été soulagés de la décision de prendre position, mais le temps
était désespérément court. Snow n'a pas reçu les instructions modifiées avant 5h du matin.
Certaines unités se préparaient déjà à déménager ; les autres n'avaient aucune chance de se défendre autrement
que de gratter à la hâte des fosses de fusil peu profondes dans le sol rocailleux.

Le champ de bataille
Le champ de bataille du Cateau manquait de chaînes de villages miniers et de terrils comme à Mons. C'était une
campagne ouverte et vallonnée qui fournissait des champs de feu impressionnants. Mons était une bataille
d'infanterie. Le Cateau en serait une où l'artillerie jouerait le rôle dominant.
La position du 2e corps peut être décrite comme une tête de flèche aplatie d'une longueur d'environ dix milles,
dont la pointe se trouvait à Caudry le long de la route de Cateau à Cambrai. À gauche, la 4e division, composée des
10e, 11e et 12e brigades, fait face au nord-ouest, formant ce qu'on appelle techniquement un flanc refusé. Là, ils
étaient en contact avec le corps de cavalerie français sous le commandement du général Sordet qui, à son tour,
maintenait un lien avec les territoriaux du général d'Amade qui couvraient l'espace jusqu'à la côte française. Les
Français ont joué un rôle important, bien que rarement reconnu, en combattant le 2e Corps allemand et en
l'empêchant de rejoindre la bataille principale.
Le centre de la ligne, juste à l'est de Beauvois et passant par Caudry et Inchy, était tenu par la 3e division
légèrement orientée nord-est. La 5e Division continue la ligne qui suit la route du Cateau et finit par s'incurver vers
l'est, à la croisée des chemins devant la ville elle-même. Ce n'était pas une mauvaise position, mais le flanc droit
était ouvert. L'infanterie légère du 1er duc de Cornouailles et deux compagnies du 1 er Surreys de l'Est y avaient été
envoyées pour rejoindre le 1er Corps de Haig.
Derrière l'infanterie était la cavalerie. La 4e brigade était à Ligny derrière le centre de la ligne. La 1ère Brigade et
une partie de la 2ème étaient sur la droite et la 3ème Brigade était partie à l'Est en essayant de prendre contact
avec le 1er Corps.
61
 Contre eux, von Kluck envoya quatre divisions tirées des IIIe et IVe corps, les trois divisions du IIe corps de
cavalerie et, plus tard dans la journée, l'artillerie et une nouvelle division du IVe corps de réserve. Il croyait toujours
qu'il faisait face à un BEF composé de six divisions, qui étaient toutes devant lui. Obsédé par l'idée que le BEF
tenterait de faire route pour les ports de la Manche (une lecture non loin de l'esprit de Sir John French), il était
convaincu que son ennemi serait aligné dans une position nord-sud entre la Sambre et Cambrai. Les rencontres de
Landrecies et de Maroilles n'ont rien changé à cette croyance.
Le plan de Von Kluck était simple. Les deux flancs seraient attaqués et les Britanniques écrasés comme une noix
entre une paire de craquelins. Von Kluck a donc ordonné le 2e corps à Cambrai ; Le deuxième corps de cavalerie de
von Marwitz, rappelé de ses pérégrinations dans l'ouest, devait maintenir la gauche de la position britannique
jusqu'à l'arrivée du IVe corps de réserve. Au centre, le IVe Corps détournerait l'attention du IIIe Corps alors qu'il se
déplaçait pour envelopper la droite de la ligne britannique. Le résultat serait l'enroulement simultané des deux
flancs et la destruction totale de la force britannique. Comme à Mons, cependant, les troupes de von Kluck se sont
succédées dans les positions britanniques et la bataille a été faite avant que leur pleine force puisse être utilisée.

62
La bataille de Le Cateau 26 aout 1914

63
La bataille commence
L'aube est venue avec une brume épaisse. C'était le 26 août, l'anniversaire de bataille de Crécy en 1346, quand
les archers anglais avaient chacun tiré 12 flèches par minute pour détruire leur ennemi ; En 1914, le fusil court Lee-
Enfield ferait la même chose avec 15 rounds de visée par minute.
La bataille de Le Cateau a commencé vers 6 heures du matin alors que l'artillerie allemande commençait un
bombardement tout le long de la ligne britannique. Les leçons de Mons avaient été absorbées. L'infanterie
britannique serait bombardée en soumission avant le début de l'assaut principal. L'artillerie britannique réagit
rapidement, les canons venant en avant pour protéger leur infanterie. Au centre, les troupes britanniques,
échelonnées le long de la route Le Cateau-Cambrai, subissent stoïquement l'artillerie ennemie qui cherche à les
coincer tandis que les assauts principaux frappent les flancs.

Une fois que les nouvelles des rencontres avec les troupes
britanniques ont atteint l'Allemagne, il y avait un flot
d'illustrations décrivant les batailles. Cette photo animée
montre la Cavalerie allemande - sans doute des Uhlans pour
la presse britannique - chargeant les « Highlanders anglais »
- un concept imaginatif - et est typique de beaucoup de cette
période. (Michael Solka)

Sur le flanc droit, la bataille était particulièrement féroce. C'était ici que l'infanterie légère du duc de Cornouailles
et East Surreys avaient essayé de se lier avec le I Corps. N'ayant trouvé aucun signe des hommes de Haig, ils furent
formés et prêts à partir quand ils furent surpris par l'infanterie allemande. Les Allemands, de la 7e division du IVe
corps, avaient profité de la brume de l'aube pour s'infiltrer dans et à travers Le Câteau. L'embuscade s'est
transformée en une action sauvage alors que les Britanniques, qui se battaient obstinément en petits groupes, se
repliaient le long de la vallée de la Selle vers les hauteurs du sud-est de la ville. La 3e Brigade de cavalerie a apporté
son soutien, tout comme la batterie « L » de la RHA. À midi, le détachement avait rejoint le corps principal de la 14e
brigade mère. L'opération avait coûté la vie à 200 personnes, mais les Allemands n'ont pas tenté de poursuivre leur
poussée en s'éloignant de la vallée. L'infanterie allemande a continué sa route le long de la vallée de la Selle. La
brume masquait leurs mouvements lorsqu'ils se déplaçaient pour occuper des terres plus élevées à l'est, une zone
qui fournirait une excellente plate-forme à l'artillerie allemande pour enfiler leur ennemi.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'une situation très sérieuse, dangereuse pour les Britanniques, se développe.
Une attaque allemande réussie à l'ouest de Le Cateau leur a permis de déplacer plus d'artillerie jusqu'aux hautes
terres au nord de la route de Cambrai. Le flanc droit britannique était tenu par les 13e, 14e et 19e brigades ; l'ordre
de tenir sur place et de se battre n'avait pas atteint le niveau de la brigade lorsque l'attaque allemande a commencé
et ils ont été amenés au combat dans des positions qu'ils n'avaient pas prévues.
L'artillerie britannique, sur les crêtes derrière l'infanterie, se rapprochait le plus possible de la ligne de front,
tirant à partir de seulement 1200 yards dans les positions allemandes. Ils ont fourni une cible de choix à leurs
homologues allemands qui ont commencé à se concentrer sur la destruction des canons britanniques. Le 11e RFA
64
Batterie, en particulier, a beaucoup souffert. À 10 heures du matin, la batterie avait perdu tous ses officiers et une
seule arme était toujours en action. C'est alors que de lourds assauts d'infanterie allemands se sont développés, des
masses énormes poussant en avant en nombre écrasant.
Vers 11 heures du matin, les positions britanniques le long de la crête ont été enfilées des deux côtés. Le 2ème
Suffolk et le 2nd King's Own Yorkshire Light Infantry, ainsi que deux compagnies du 2ème Argyll et Sutherland
Highlanders ont supporté une grêle d'artillerie et de tirs de mitrailleuses mais, avec un courage intense et
désespéré, ils ont repoussé tous les assauts allemands.
Les artilleurs de l'artillerie royale, tirant aussi calmement que s'ils étaient sur le "champ de tir ", ont contribué au
maelström du tir défensif. Chaque tentative de l'infanterie allemande pour développer une ligne de tir et une
position d'assaut proche des Britanniques a été contrecarrée. La 122e Batterie fut impliquée dans un incident
extraordinaire lorsqu'un peloton d'infanterie allemande franchit une crête en formation serrée. La batterie a tiré
une seule salve et le peloton a été effacé.

Le BEF était mal équipé en artillerie lourde - un autre

hommage à la parcimonie officielle - en comparaison
avec son ennemi et ses munitions étaient très largement
des shrapnels plutôt que des explosifs. Au recul complet
c'est l'une des 16 pièces de 60 livres qui ont
accompagné la BEF en France . L'effectif total des pièces
d'artillerie de tous les calibres du BEF était de 490
canons - moins que les Allemands concentrés pour le
seul siège de Namur! (Collection privée)

Par une combinaison de compétences de combat, un courage tout à fait exceptionnel et une détermination
farouche à ne pas céder, les deux bataillons d'infanterie formant le flanc droit de la position britannique
soutenaient neuf bataillons d'infanterie allemands, leurs compagnies de mitrailleuses et la plus grande ressource
d'artillerie de trois divisions.
Une tentative d'envoyer les 2nd Manchesters et le reste des 2nd Argyll et Sutherland Highlanders en avant
comme renforts ont pratiquement échoué car ils ont été pris sous un feu allemand intense depuis le flanc droit. À
midi, la 11e Batterie RFA avait finalement été détruite, son dernier canon étant mis hors service ; l'infanterie
allemande, toujours nombreuse, se rapprochait furtivement, le feu de l'artillerie ennemie balaya les positions
britanniques ; et des postes de mitrailleuses ratissaient les survivants. À tous les points de vue, la position était
impossible à tenir, mais après six heures de combats intenses, la ligne était toujours intacte.
Au centre de la position du IIe Corps, dans la région de Caudry, il n'y eut pas d'attaques allemandes sérieuses
dans la matinée. Caudry avait été la cible d'intenses bombardements allemands, mais le peu d'activité de
l'infanterie ennemie fut rapidement découragé par les défenseurs britanniques. Les Allemands ont réussi à occuper
brièvement Inchy mais ont été rapidement chassés. Tout au long de la matinée, les pertes britanniques ont atteint
quelque 200 hommes.

Le flanc gauche
Sur le flanc gauche, c'était complètement différent. C'était là que l'autre moitié de l'enveloppement de pince
était prévue et où la 4ème Division du général Snow, les nouveaux garçons arrivés en France une semaine plus tôt
et qui avaient manqué l'avance vers Mons, la bataille et ses conséquences épuisantes, avaient leur premier vrai
goût d'action. Comme à droite, les Britanniques ont été surpris. La 4e division, sans cavalerie ni cyclistes, avait peu
65
de moyens de mener des patrouilles de grande envergure. La région entre eux et Cambrai au loin était patrouillée
par la cavalerie française ; la première indication que quelque chose n'allait pas était la vue de deux cavaliers
français lointains se retournant et galopant. Presque immédiatement, de lourds tirs de mitrailleuses et d'artillerie
ont frappé les positions britanniques.
Les 1er King's Own ont été pris au grand jour, formant une formation rapprochée pour se déplacer vers une
nouvelle position, et leurs pertes ont été lourdes. Allongé, leur formation était telle que seul le premier rang de
chaque peloton pouvait tirer sur leurs adversaires, les troupes de la 2e division de cavalerie. Le King's Own perdit
400 hommes en quelques minutes, mais fut aidé par l'intervention des 1st Hampshire à leur droite. Deux
compagnies du 1er Royal Warwick (dont un jeune subalterne du nom de Bernard Law Montgomery) se frayèrent un
chemin dans un geste de soutien courageux mais coûteux.
Les 4ème et 7ème Bataillons Jaeger ont rapidement tenté de déborder la position britannique. Appuyés par des
cavaliers démontés, les Jaegers s'élancèrent, forçant les King's Own et les Hampshire à se retirer. Cependant, avant
que le Hampshire ne recule, ils ont démontré une fois de plus le pouvoir révélateur du tir de la carabine
britannique. En pleine campagne, à seulement 1 000 mètres de leur ligne, une batterie allemande est installée. En
moins d'une minute, le feu concentré des Hampshire a forcé sa retraite.
Même ainsi, les Jaegers ont poussé fort. En continuant vers les bataillons à gauche de la position, le 2e Lancashire
Fusiliers et le 2e Royal Inniskilling Fusiliers, il y eut une féroce bataille de feu qui dura deux heures. Soutenus par 21
mitrailleuses, cinq batteries d'artillerie à cheval et la cavalerie démontée - qui n'étaient pas, selon certains
observateurs, trop enthousiastes à l'idée de se battre à pied - ils se rapprochèrent en effet de la position
britannique. Le 7ème Jaegers a enfilé les Lancashires et a traversé un champ de maïs, ignorant que les Fusiliers
Inniskilling les attendaient. En l'espace de quelques secondes, les Jaegers se retournaient, avec 47 morts au milieu
du maïs mûri tandis que les Inniskillings ne souffraient pas d'une seule victime. L'artillerie du IVe corps de réserve
allemand fut promptement amenées à contribuer au bombardement qui atteignit un nouveau crescendo avant un
dernier assaut désespéré. La masse allemande familière, tirant de la hanche, avançait avec une bravoure opiniâtre
et déterminée seulement pour être fauchée par un torrent de feu. Les Allemands ont montré une bravoure
exceptionnelle, mais ont été repoussés avec de lourdes pertes. Les défenseurs eux-mêmes ont subi de lourdes
pertes dans une action qui était sauvage dans son intensité.
À 10 heures, selon les termes de l'histoire officielle britannique, les deux bataillons « avaient combattu la 2e
division de cavalerie à l'arrêt ».
Dans la même zone, à droite, le 1st East Lancashires, la 1st Rifle Brigade, le 1st Somerset Light Infantry et le 1st
Hampshires, qui faisaient partie de la 1 re brigade, ont tous souffert de l'artillerie lourde et des tirs d'armes légères.
Ils ont aussi tenu bon face à des assauts répétés, allant même jusqu'à contre-attaquer. Parfois chassés de leur ligne
par des éclats d'obus sauvages, ils regagnaient toutes les positions.

La retraite
Il y avait maintenant une accalmie en milieu de matinée, ponctuée par des échanges de feu entre l'artillerie
adverse et certains peu enthousiaste et inefficace tentatives de l'infanterie allemande de contourner le flanc gauche
du 4e Division. Snow a réalisé, cependant, que le temps approchait rapidement quand il devrait se désengager. Ses
pertes augmentaient régulièrement et les Allemands submergeraient inévitablement sa ligne.
Sur le flanc droit, les affaires devenaient encore plus périlleuses. Bien qu'ils aient subi de lourdes pertes, l'infanterie
allemande volontaire avait, en fin de matinée, enfilé les deux flancs de la 5ème Division. L'attaque allemande avait
été renforcée par leur 5ème Division du III Corps, et les forces britanniques - quatre bataillons d'infanterie et
deux brigades royales d'artillerie de campagne - ont subi l'assaut d'au moins 12 Bataillons d'infanterie allemands et
l'artillerie combinée de trois divisions.
66
 Sous l'attaque massive du front et des deux côtés, la situation sous peu après midi était sinistre en effet. Il n'était
pas surprenant que certains soldats Britanniques aient commencé à s'esquiver. Le général Fergusson était
parfaitement conscient du danger. Il n'y avait aucune chance de renforcement ; les seuls choix étaient de mourir là
où ils se tenaient, ou de prendre leur retraite, et la retraite devait commencer bientôt si elle ne devait pas devenir
une déroute.

Fournir la BEF en retraite était un cauchemar. Le quartier-maître

général, sir William Robertson, ordonna à ses hommes de déverser
des provisions à la croisée des chemins et le long des routes
empruntées par la BEF. Cette action simple et inspirée a sauvé
beaucoup d'hommes qui, autrement, auraient simplement
abandonné. Robertson détient le record unique d'avoir occupé tous
les grades de l'armée britannique de cavalier à field-maréchal.
(Collection de l'auteur)

Smith-Dorien a accepté et a donné des ordres à tous les II Corps pour se retirer. Le retrait aurait lieu de droite à
gauche, la 5ème Division d'abord, puis la 3ème et enfin la 4ème. C'était une chose d'émettre l’ordre ; c'était une
autre pour cela d'atteindre les troupes impliquées. Avec le très petit nombre de fils téléphoniques disponibles sur le
terrain, les commandes devaient être livrées personnellement. Les messagers sont morts alors qu'ils tentaient de
progresser à travers un torrent d'éclats d'obus et de balles. Il a fallu 20 minutes à l'ordre de départ pour voyager à
moins de deux miles, la distance entre le quartier général du IIe Corps et la 5e Division. Il a fallu une heure de plus
avant qu'il n'atteigne les unités de première ligne, et certains ne l'ont jamais reçu du tout.

Sauver les canons

Les unités de la 5e Division qui n'étaient pas impliquées sur la crête se sont retirées sans difficulté. La 15e brigade
et trois bataillons de la 14e brigade se sont retirés sans interférence. C'était une histoire différente pour les troupes
sur la crête. La première priorité était de sauver l'artillerie. Les canons étaient presque directement dans la ligne de
tir de l'infanterie, leurs équipages ayant tellement souffert qu'aucune des batteries n'était plus capable d'action
soutenue. C'était maintenant que quelques faits de bravoure tout à fait remarquables se sont produits. Les équipes
de la 11e batterie ont galopé pendant une accalmie dans les combats et ont récupéré cinq de leurs six canons. La
sixième équipe a été abattu par l'infanterie allemande surprise. La 80ème batterie a également récupéré cinq de ses
canons. La 52ème Batterie a dû abandonner toutes ses canons car chaque équipe a été abattue dans la tentative.
Peu de temps après, la batterie 122 a rassemblé ses canons dans une action fracassante qui « a amené l'infanterie à
se relever ». Quand les équipes d'armes à feu ont été aperçues par l'ennemi, elles ont été englouties par des éclats
d'obus et des balles. L'officier a été tué et une équipe est descendue dans un enchevêtrement de chevaux hurlants.

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68
Trois canons étaient attelés, deux d'entre eux partaient sous une pluie de tirs. Le troisième fut mis en pièces, les
chevaux étant mitraillés depuis les positions allemandes au nord de la route de Cambrai.

SAUVETAGE DES CANONS A LE CATEAU, LE 26 AOÛT 1914

Sur la crête au sud-ouest de Le Cateau, les canons de la XVe Brigade se retirèrent sous un feu nourri. La 37e Batterie avait retiré quatre
obusiers sur six et n'avait plus assez de chevaux et d'élingues pour ramener les canons restants. Une fois de retour à l'arrière, le capitaine
Reynolds, le commandant de la batterie, a appelé des volontaires pour aller chercher les armes. Deux équipes partent, une seule revient.
Pour leur courage, le capitaine Reynolds et les pilotes Luke et Drain ont reçu la Croix de Victoria.

Quatre canons furent abandonnés, entourés d'artilleurs et de chevaux morts et blessés. Les canons des 123e et
124e batteries qui étaient encore plus en avant ne purent être sauvés. Leurs équipages survivants ont enlevé les
blocs de culasse et brisé les vues avant de les abandonner à l'ennemi.
La 37e Batterie a été en mesure de retirer, sous un tir ennemi persistant, quatre obusiers sur six lors de sa
première incursion. Ils ne pouvaient pas faire plus que l'action ennemie avait déjà réduit le nombre de chevaux dont
ils disposaient. Une fois de retour à l'arrière, le commandant de la batterie, le capitaine Reynolds, a appelé à des
volontaires pour sauver les deux obusiers abandonnés. Deux équipes sont revenues. Les deux obusiers ont été
retirés sous le feu intense de l'infanterie allemande, maintenant à seulement 100 mètres. Une équipe a été abattue
avant de pouvoir se déplacer, mais l'autre a galopé avec son obusier. Ce fut un acte d'une bravoure étonnante et le
capitaine Reynolds, ainsi que les pilotes Luke et Drain, les survivants de l'équipe à succès, ont reçu la Croix de
Victoria. Le chauffeur Coby, le troisième membre de l'équipe, avait été tué à l'approche des canons.
Le retrait de l'infanterie était encore plus périlleux. Les Suffolk et les Argylls et les Manchesters ont affronté
l'infanterie ennemie, y compris la 26ème Infanterie sur leur front, leur droite et l'arrière. Accablés, les survivants ont
quand même réussi à se retirer dans un ordre relativement satisfaisant, repoussant leur chemin et empêchant tout
effort des Allemands pour contourner le flanc.
Le 2e KOYLI, à gauche des Suffolk, n'a jamais reçu l'ordre de se retirer. Ils avaient déjà pris un martèlement
sévère pendant l'action du matin et leur première indication du retrait était la vue du 66th Infanterie allemand
s'approchant en masse sur la crête de leur front. Les Britanniques ont attendu que les Allemands soient bien à
portée avant de les soumettre à un feu qui a laissé le sol jonché de morts et de blessés. La retraite sur leur droite
signifiait que les KOYLI étaient rapidement encerclés. Ils ont continué une défense rude, abattant un grand nombre
de troupes allemandes et arrêtant toute tentative ennemie pour installer des postes de mitrailleuse. L'action de la
69
compagnie IV est typique du bataillon. Réduit à 19 hommes, face à une masse montante de troupes ennemies
avançant vers eux, le commandant de la compagnie, le major Yate, a ordonné à ses hommes de charger l'ennemi. Ils
étaient, comme l'a reconnu un de leurs adversaires, des « soldats incomparables ».
Vers 16 heures, tout était fini pour les survivants sur la crête. Leur défense entêtée paya néanmoins d'énormes
dividendes, puisqu'ils empêchaient toute poursuite sérieuse du reste de la 5e division alors qu'elle s'échappait dans
la vallée de la Selle et à six heures du soir, la 5e division avait réussi à rompre le contact avec l'ennemi.

Chaque jour de la retraite de Mons a fait plus de victimes. Celui-ci

se tient à côté d'un Sergent quartier-maître de la Royal Army
Medical Corps. (Collection privée)

Au centre, la 3e division subit de sévères attaques dans l'après-midi. Il y avait eu de l'artillerie lourde tout au long
de la matinée. Cela s'est intensifié en début d'après-midi et a été combiné avec des attaques d'infanterie par des
éléments de la 8ème Division, de la 4ème Division de Cavalerie et de la 9ème Division de Cavalerie. La périphérie de
Caudry était occupée par l'ennemi, mais une attaque à l'est, sur Audencourt, fut contrecarrée à un coût élevé pour
l'infanterie allemande.
La 3e division a commencé sa retraite vers 15h30 avec peu d'interférence de la part des Allemands, bien que la
zone soit encore bombardée. L'artillerie subit quelques pertes : les 107e et 108e batteries perdirent chacune une
section, et une salve allemande détruisit trois équipes complètes de la 6e batterie en se retirant. Comme sur le flanc
droit, cependant, il y avait des problèmes de communication. Le 1er Gordons, au centre même de la ligne
britannique à Audencourt, avec deux compagnies du 2e Royal Irish et quelques 2e Royal Scots, étaient l'arrière-
garde de la 8th Brigade d'Infanterie. L'ordre ne les atteignait jamais alors ils restaient simplement en place et
repoussaient chaque attaque lancée contre eux.
Les troupes allemandes de la 8ème division d'infanterie avancent à travers un champ de betteraves, avant de se
heurter au feu dévastateur des Ecossais. Pendant une heure, les Allemands ont essayé de percer mais ont échoué ;
ils ont tenté de déborder la position britannique mais, à l'approche des ténèbres, leurs pertes étaient si élevées que
toute l'attaque a calé. Cela a donné suffisamment de temps pour que le reste de la 3ème Division s'éloigne. À
minuit, le commandant, le colonel W. G. Gordon VC, décida qu'il était temps de partir. Se déplaçant à travers les
ténèbres, les Gordon ont rencontré d'importantes forces ennemies et, après un échange de tirs nourri, ont été
contraints de se rendre.

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 Cette photographie représente des troupes britanniques qui bordent un fossé au bord de la route. Cela ressemble beaucoup à la
campagne du nord de la France, mais la distance entre les tirailleurs est une représentation non inexacte de la maigreur de la ligne
britannique. (Collection privée)

Pour la 4e division, la retraite était un peu plus difficile. Les Allemands avaient retiré les 2e et 9e divisions de
cavalerie et les avaient remplacés par la 7e division de réserve du IVe corps de réserve qui avait fait une marche
forcée depuis Valenciennes. Ces troupes fraîches s'avancèrent vigoureusement, repoussant la 11e brigade à Ligny.
L'arrière-garde, 1st Rifle Brigade, soutenue par les Brigades XIV et XXIX de la RFA, arrêta l'avance allemande avec
une telle énergie que l'attaque de Ligny s'éteignit. Pris au grand jour, les Allemands ont beaucoup souffert des
assauts combinés de l'infanterie et de l'artillerie britanniques.

Les tombes du capitaine Bradbury VC et du lieutenant John

Campbell à Nery, photographiées quelques jours après
l'action. L'action à Nery a été rendue publique dans le monde
entier, un compte rendu paraissant dans un journal mexicain.
L'histoire a tellement excité l'admiration d'un homme
d'affaires japonais résidant au Mexique qu'il a commandé trois
chevalières, chacune gravée du mot « Hero » en caractères
japonais, pour la présentation aux familles de trois participants
sélectionnés. L'un d'entre eux était le lieutenant Campbell. Les
comptes rendus allemands de la bataille insistaient sur le fait
que la 4e division de cavalerie était largement dépassée en
nombre par les colonnes d'infanterie britanniques soutenues
par la cavalerie et l'artillerie. (Musée impérial de la guerre)

Le commandant allemand essaya alors de tourner le flanc britannique, mais fut contrecarré par l'arrivée de
l'artillerie rattachée au corps de cavalerie français sous le commandement du général Sordet. Leurs canons vicieux
de 75mm ont désorganisé les attaquants allemands et la 4ème division a commencé à se désengager. Il y eut une
grande confusion à mesure que l'infanterie se retirait, que les unités s'entremêlaient ou se trouvaient entourées par
l'avancée des troupes allemandes. Deux compagnies du 1er Royal Warwicks ont eu un moment intéressant.
Pendant les trois jours qui suivirent, ils marchèrent entre l'écran de la cavalerie allemande et l'infanterie la suivant,
ne se déplaçant que la nuit et se cachant le jour, jusqu'à ce qu'ils puissent rejoindre la BEF.
Le II Corps a été sévèrement malmené à Le Cateau. Les chiffres officiels des pertes montrent que Smith-Dorrien a
perdu 7 812 hommes et 38 canons. Les pertes allemandes ne sont pas connues. Aucun chiffre n'est disponible, et
les estimations varient de 15 000 à 30 000 morts, blessés et disparus. Sans aucun doute, les victimes étaient très

71
graves. Von Kluck était convaincu qu'il avait combattu les six divisions de la BEF, ainsi que sa cavalerie et plusieurs
Divisions territoriales Françaises. Le lendemain matin, sa poursuite était au sud-ouest, car il était encore certain que
les Britanniques feraient route pour les ports de la Manche.
Le II Corps s'est dirigé vers le sud avec le luxe d'un départ de 12 heures. Pendant le reste de la retraite, comme
Smith-Dorrien lui-même l'écrivit, les IIe corps ne furent pas plus sérieusement troublés ... sauf par des troupes
montées et des détachements mobiles qui se tenaient à une distance respectueuse. Par la suite, aucun soldat du 2e
corps n'a jamais cru autre chose que d'avoir sauvé le BEF d'une défaite totale. Le pari de Smith-Dorrien avait porté
ses fruits.

CONSÉQUENCES
Ce n'était pas la fin. La retraite a continué et c'était une route difficile. Le I et le II Corps s'éloignèrent pendant un
long moment sur la longue route au sud, étant séparés d'environ 15 milles avant que leurs chemins ne convergent
de nouveau. Il y avait des jours où des réunions amères laissaient des corps blottis en kaki ou gris dans les champs
et les bois de France.

Etreux
Le 27 août, à Etreux, la Division de cavalerie de garde du 1er corps de cavalerie et le Xe corps de réserve tombèrent
sur l'arrière-garde de la 1 re division. Le 2e Royal Munster Fusiliers, aidé par deux canons du 118 RFA Batterie et
deux troupes de l'escadron 'C' du 15th Hussars, a combattu pendant près de 12 heures contre un minimum de neuf
bataillons allemands et quatre batteries d'artillerie. Les Munsters ont disparu de l'Ordre de Bataille Britannique, les
seuls survivants étant les restes de deux pelotons.

Les combats en France et en Flandre ont fait connaître la réalité

de la guerre à un public britannique qui avait auparavant considéré
les batailles comme des affaires qui se déroulaient dans des
contrées lointaines contre des indigènes primitifs. Même la guerre
des Boers n'avait pas beaucoup changé cette attitude. Cela a
changé lorsque les blessés de Mons, Le Cateau et la retraite ont été
ramenés en Angleterre et des foules se sont rassemblées pour
regarder fixement que les blessés ont été transportés des gares à
l'hôpital. C'était un spectacle qui allait devenir banal dans les
quatre années qui suivirent. (Collection privée)

Nery
A Nery, la 1st Brigalry Brigade, composée des Queen's Bays, du 5th Dragoon Guards et du 11th Hussars, avec
l'omniprésente «1: Batterie of the RHA», fut surprise dans la brume matinale du 1er septembre par le 4ème Cavalry
DiVision. L'artillerie lourde et les tirs d'armes légères à partir d'une crête à l'extérieur du village ont martelé les Bays
- dont les chevaux étaient estampillés - et les artilleurs de la RHA. Trois des canons de II Battery furent bientôt
désactivés ; les membres d'équipage survivants ont aidé les trois hommes restants. L'un a été rapidement

72
assommé. Les deux autres ont tiré jusqu'à ce que chaque membre de l'équipage soit mort ou blessé. Le dernier
canon a continué à se battre pendant près d'une heure malgré le feu combiné de 12 canons allemands contre lui.

Batterie «L», RHA, juste avant l'embarquement pour la France en 1914. Dans l'action à Nery, trois de ses membres devaient remporter la
Croix de Victoria. Vingt-trois seraient tués et 31 blessés, retirant ainsi effectivement l'unité de l'ordre de bataille de la BEF. (Musée impérial
de la guerre)

Enfin, piloté par le capitaine Bradbury, le 2 i / c de la batterie V, le Sgt-Maj. Dorrell et Sgt. Nelson, le canon
solitaire est arrivé au bout de sa résistance. Bradbury a été mortellement blessé en train d'aller chercher des
munitions, Nelson et Dorrell ont tiré leur dernier obus à 20h10. Tous les trois ont reçu la Croix de Victoria. Pendant
ce temps, le reste de la brigade a réagi brusquement. La batterie les avait couverts pendant qu'ils se frayaient un
chemin autour des flancs allemands où ils plaquaient l'ennemi. Des troupes fraîches sont arrivées.
La 4ème Brigade de Cavalerie, la Batterie I de la RHA, la 1ère Middlesex et une partie de la 10ème Brigade
d'Infanterie se sont approchées et ont ouvert un feu annihilant sur la crête, forçant les Allemands à retourner dans
un grand désordre. Huit des canons allemands ont été abandonnés là où ils étaient et les quatre autres ont été
retrouvés le lendemain dans un bois voisin. La 4ème Division de Cavalerie Allemande était si gravement
endommagée qu'elle fut retirée du Corps de Cavalerie et envoyée au IVe Corps de Réserve. La batterie a perdu trois
officiers tués et deux blessés, 20 hommes tués et 29 blessés, un total de 54 des 135 pertes britanniques à Nery.

Villers-Cotterets
Le même jour, l'arrière-garde de la 2e division, à Villers-Cotterets, à environ 15 milles à l'est de Nery, entre
brutalement en contact avec les troupes avancées du IIIe corps et les 2e et 9e divisions de cavalerie. L'arrière-garde,
la 4e Brigade des Gardes, se trouvait à la lisière nord d'une forêt, entrecroisée de larges pistes qui fournissaient des
champs de tir naturels. A partir de 10h45, il y eut une bataille difficile et confuse dans la forêt alors que les gardes
se débattaient. Les premières attaques touchent le 2e Coldstream et les 1er Irish Guards. Le colonel Morris,
commandant des gardes irlandais, a été tué par une rafale de mitrailleuses. Deux pelotons des 2e Grenadiers ont
été encerclés et se sont battus jusqu'au bout. La brigade a perdu plus de 300 officiers et hommes, et la 6e brigade,
qui couvrait le retrait des gardes, en a perdu 160 autres.

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Le BEF a stoppé l'offensive allemande plus tard dans le mois, à la bataille de la Marne, les forçant à se retirer dans
l'Aisne. Plus tard à l'automne, le BEF se tourne à nouveau vers le nord et se retrouve à Ypres. Ce devait être le
cimetière de l'ancienne armée régulière britannique.

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LE CHAMP DE BATAILLE AUJOURD'HUI
Les rencontres d'une journée entre Mons et Le Cateau n'ont laissé aucune trace dans le paysage. Derrière les
lignes allemandes pendant la période 1914-1918, ils ont survécu relativement indemnes, bien que de nouveaux
logements, une autoroute et d'autres bâtiments contemporains aient tranché et soient alignés sur les scènes des
"Old Contemptible ». Il est encore possible, même aujourd'hui, de voir la région comme l'ont vu les membres
originaux de la BEF.
Mons elle-même est une ville animée, mais la Grande Place, avec son imposante mairie, n'a pas beaucoup
changé ; Même en tenant compte de la circulation moderne, il y a des zones à peu près identiques à celles de 1914.
Le Musée du Centenaire, dans le jardin du Mayer, abrite les collections de la Première et de la Deuxième Guerre
mondiales et se trouve juste à côté de la Grande Place. Il est prévu de reloger la collection en temps voulu.
L'autoroute de Paris longe maintenant le canal, mais le chemin de halage est accessible et des bâtiments
subsistent qui servaient de postes de secours ou de quartiers généraux de bataillon en ce jour d'août désespéré. Il
faut peu d'imagination pour imaginer comment les choses se sont déroulées, où les canonniers britanniques ont sué
et juré, et regardent la ligne d'arbres d'où les soldats allemands vêtus de gris progressaient vers l'infanterie
britannique à la bouche sèche.
Une grande partie du champ de bataille Le Cateau reste telle qu'elle était lorsque le BEF y a combattu. Les fossés
qui longeaient la route romaine et qui devinrent la couverture des fusiliers de l'infanterie pendant qu'ils arrêtaient
les attaques allemandes restaient tels qu'ils étaient. La betterave pousse encore dans les champs silencieux
d'Audencourt sur lesquels les soldats allemands s'avancent si courageusement sous le soleil d'été en 1914.

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 La région peut être visitée en voiture, mais l'amateur peut préférer utiliser un vélo qui rend un certain nombre de
lieux les plus éloignés plus facilement accessibles. Il est particulièrement utile pour couvrir toute la longueur du
canal à Mons. Le champ de bataille de Mons, qui s'étend le long d'une ligne de 25 milles, et la ligne plus courte Le
Cateau remboursent l'étude. Les offices de tourisme locaux peuvent donner des informations sur l'embauche de
vélos sur place.
Le guide inestimable de Rose Coombs sur les champs de bataille, "Before Endeavors Fade", donne des itinéraires
détaillés et devrait être une partie essentielle des bagages de tous les visiteurs. Hébergement à travers une large
gamme de prix peut être trouvé ; encore une fois, les offices de tourisme locaux offrent un excellent service, mais il
convient de rappeler que de nombreux endroits sont devenus des centres commerciaux importants et que les
hôtels de la ville s'adressent aux clients professionnels et non aux visiteurs des champs de bataille. Il y a, cependant,
de nombreux petits endroits pour rester dans les villages, ainsi que plusieurs zones de camping.
Un certain nombre de sites se trouvent sur des terres agricoles ou des propriétés privées. C'est une courtoisie
acceptée de demander la permission avant de les arpenter et il ne peut qu’être trop fortement recommandé que
même quelques mots d'exécrable français, néerlandais ou flamand, sont inestimables dans l'obtention de la bonne
volonté du propriétaire foncier.

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