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A mon fils Valentin.

Tigre et proie ! Aucune image ne symbolise mieux l'effort allemand pendant `Citadelle' que le Tiger 1 exécutant de grandes
destructions à longue distance avec son canon de 8,8 cm. C'est une mesure de son efficacité en tant qu'arme qu'elle pourrait
générer une telle association, étant donné que seulement 146 Tigres ont été effectivement employés pendant l'offensive. Sur
les quelques 40 Tigres perdus en juillet 1943, la plupart l'ont été à Koursk. Cet exemple appartenait à la 3e SS Panzer Grenadier
Division `Totenkopf, qui a servi dans le cadre du II SS Panzer Corps dans la Quatrième Armée Panzer pendant la bataille.
(Archives fédérales)

3
Sommaire
Les origines de la bataille
Les commandants adverses
Les commandants soviétiques
Les commandants allemands
Les armées opposées
L'armée allemande
La Luftwaffe
L'armée soviétique
Plans et préparatifs opposées
Les plans allemands
Les plans soviétiques
Les défenses soviétiques
La bataille de Koursk
5 juillet : Neuvième armée/Front central
Quatrième armée panzer/Détachement d'armée
`Kempf/Front de Voronezh
XLVIII Panzer Corps
II SS Panzer Corps
Détachement d'armée « Kempf »
6-9 juillet Neuvième armée/Front central
6-9 juillet II SS Panzer Corps et XLVIII Panzer Corps
Détachement d'armée « Kempf »
10 juillet : Neuvième armée/Front central
Armée Groupe Sud/Front de Voronej
11 juillet : Neuvième armée/Front central
Détachement d'armée 'Kempf/Front de Voronej
II SS Panzer Corps/Front de Voronej
12 juillet : Bataille de chars de Prokhorovka
13 juillet : Wolfsschanze
Conséquence
Chronologie
Guide de lecture complémentaire

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5
Les origines de la bataille
C'est avec le début de la « raspoutitsa » — le
grand dégel qui présage le retour du printemps en
Russie — à la mi-mars 1943 que les dés de la
grande bataille de Koursk sont jetés. La hausse des
températures a transformé les rivières,
maintenant alimentées par la fonte des neiges, en
torrents puissants et les routes en bourbiers,
infranchissables pour l'homme et la machine. Pour
le SS Panzer Corps, fer de lance de la contre-
offensive allemande en Ukraine, toute avancée
vers le nord au-delà de Belgorod s'arrêtait dans
une campagne transformée en mer de boue et
face à une résistance soviétique qui se durcissait
rapidement. Alors que les armées allemandes et
soviétiques épuisées profitaient de l'accalmie
temporaire que leur imposait la nature pour se
reposer et se remettre en état après les efforts
prodigieux de l'hiver, la planification était déjà en
cours quant à la manière dont la guerre en Russie
devait se dérouler dès le début du temps plus
chaud. Alors que les équipes de planification de
STAVKA et d'OKH réfléchissaient aux possibilités,
leurs délibérations étaient régies par un certain
nombre de considérations qui devaient avoir un Lorsque Guderian a décrit le maréchal Erich von Manstein
impact majeur sur leurs conceptions. comme "notre meilleur cerveau opérationnel", il exprimait
Pour l'Allemagne nazie et la Russie soviétique, un sentiment partagé par de nombreux membres de l'armée
allemande, et même Hitler avait un profond respect pour ses
la guerre à l'Est avait atteint un point de stase.
capacités. Mais ce fut le refus d'Hitler d'approuver la
Tous deux étaient motivés par la prise de suggestion de von Manstein que les Soviétiques soient
conscience que le résultat de l'inévitable choc des autorisés à commencer l'offensive en 1943, puis à utiliser les
armes entre la Wehrmacht et l'Armée rouge, à divisions panzer réaménagées, alliées à l'expertise
l'été 1943, serait décisif pour déterminer l'issue de allemande éprouvée dans les opérations mobiles, pour
frapper les divisions soviétiques trop étendues sur le
la guerre sur le front de l'Est. Cela contribuerait
`revers ; qui a conduit directement à la débâcle de Koursk.
également, de manière profonde, à la résolution Au lendemain de la défaite allemande, von Manstein mena
du conflit plus large entre l'Axe et les puissances une retraite habile tout au long de l'année 1943. Hitler le
alliées en Europe. démis finalement de son commandement du groupe
d'armées sud en mars 1944. (Bundesarchiv)

Après deux campagnes d'été, l'Allemagne n'avait pas réussi à détruire les armes soviétiques. En effet, au
printemps 1943, de nombreux officiers supérieurs, dans l'état-major général et dans l'Ostheer, acceptaient
tacitement qu'il était de plus en plus improbable que l'Allemagne puisse gagner la guerre à l'Est en battant
la Russie soviétique. La question était maintenant de savoir quelle stratégie la Wehrmacht pourrait adopter
pour l'été 1943, qui empêcherait sa défaite et assurerait le meilleur résultat compte tenu des circonstances,
celui d'un match nul qui forcerait l'Union soviétique à un compromis politique avec l'Allemagne. Pour l'Union
soviétique, ayant résisté aux grandes tempêtes presque mortelles de 1941 et 1942, la survie nationale n'était
plus en doute. Incapable d'assurer la victoire décisive sur la Wehrmacht dans le sud de la Russie que Staline

6
avait si désespérément souhaitée lors de la campagne d'hiver de 1942/3, la priorité de la stratégie soviétique
pour la campagne d'été de 1943 devint celle de la destruction de la capacité de la Wehrmacht à résister à la
puissance offensive croissante de l'Armée rouge. De plus, dans aucun des deux camps, il ne faisait aucun
doute que le secteur sud était le théâtre majeur de décision pour l'ensemble du front de l'Est. Ni dans les
secteurs nord ni dans le centre, des questions militaires, politiques et économiques aussi importantes
n'étaient en lice. Alors qu'ils se penchaient sur des cartes de situation de la Russie méridionale, il n'est guère
surprenant que le regard des Allemands comme des Russes se fixe sur le grand saillant au nord de Kharkov
et se concentre sur l'ancienne ville de Koursk.

Se projetant des lignes soviétiques dans les

Le général Heinz Guderian avait fait connaître son opposition
à « Citadel » dès le début. Nommé inspecteur général des
troupes blindées en avril 1943, il réussit, malgré la politique
byzantine de la cour d'Hitler, à reconstruire l'arme panzer.
"Laissez-la tranquille", a-t-il dit à Hitler. Dans le type de
bataille que les Soviétiques imposaient aux Allemands,
Guderian pouvait voir les conditions mêmes qui conduiraient
à la destruction des divisions panzer, réaménagées et
reconstruites avec tant de soin après la défaite de Stalingrad.
Le résultat, pensait-il, devait conduire à la perte de l'initiative
stratégique sur le front de l'Est et avec elle l'avenir de la
guerre qui serait par conséquent réglée en faveur de l'Union
soviétique. (Musée impérial de la guerre)
lignes allemandes comme un poing, et avec une
façade d'environ 250 milles mais à peine 70 milles
de profondeur, cet élément massif, avec une
superficie totale d'environ la moitié de la taille de
l'Angleterre, en vint très rapidement à dominer les
plans de STAVKA et de l'OKH. Pour les Allemands
comme pour les Russes, le grand saillant, si riche
de possibilités militaires, devint le centre d'efforts
et d'intentions dont le point culminant fut de
mener à l'une des plus grandes batailles de la
Seconde Guerre mondiale et dont l'issue fut de
sceller le sort de la guerre du « Reich millénaire »
d'Hitler.
Alors même que la contre-attaque du
Generalfeldmarschall von Manstein contre les
forces soviétiques surchargées qui couraient vers
le Dniepr commençait fin février 1943, des
discussions provisoires avaient déjà commencé
concernant la forme de la campagne d'été. Il était
cependant évident que les options envisagées par
Hitler, OKH et von Manstein avaient une portée
beaucoup moins ambitieuse que les années
précédentes. Bien qu'au début du dégel,
l'offensive allemande ait infligé une défaite
majeure aux Soviétiques et ait rendu aux
Allemands, ne serait-ce que temporairement,
l'initiative dans le sud, rien ne pouvait dissimuler
le fait qu'à Stalingrad et dans la poussée ultérieure
vers l'ouest de la Volga, l'Armée rouge avait infligé
de lourdes pertes à la Wehrmacht.

C'est la réalité de quelques vingt-six divisions rayées de l'ordre de bataille de l'armée allemande entre
janvier et mars 1943 qui donne corps et forme aux délibérations stratégiques concernant la prochaine
campagne d'été. Les retours de force indiquaient qu'en mars, l'armée manquait de 470 000 hommes dans
le seul Est, tandis que le chiffre pour tous les théâtres révélait que le Feldheer était à 700 000 hommes en
dessous du nécessaire. En janvier 1943, un appel de l'OKW pour que 800 000 hommes soient trouvés pour
servir dans la Wehrmacht n'a rapporté que la moitié de ce chiffre, et il était symptomatique du déclin relatif

7
de la main-d'œuvre allemande que beaucoup d'entre eux aient été recrutés dans les industries de guerre
vitales.
De plus, les divisions panzer, principale arme offensive de l'armée allemande et instrument de victoire
dans les années d'expansion, étaient dans un état déplorable. À la fin de l'hiver 1943, à peine 600 machines
étaient disponibles pour le service dans les dix-huit divisions blindées opérant sur tout le front de l'Est. À
moins d'une refonte radicale du bras panzer et d'une augmentation significative de sa taille et de son
efficacité, la Wehrmacht en Russie serait submergée par le flot de blindés soviétiques provenant des grandes
usines de chars au-delà de l'Oural.
Pour s'acquitter de cette tâche vitale, Hitler rappela le général Heinz Guderian en février 1943 et le
nomma « inspecteur général des troupes blindées » ; son mandat étant la refonte fondamentale et la refonte
du bras panzer. Lors d'une conférence du Führer le 9 mars, Guderian a fait valoir que l'Allemagne devrait
renoncer à toute offensive stratégique sur le front de l'Est en 1943, en faveur de la construction de la force
des divisions de panzer. Pour Guderian, il était axiomatique que la réhabilitation du bras panzer et la création
d'une réserve blindée forte et efficace étaient essentielles si la survie à long terme de l'Allemagne, tant sur
le front oriental qu'occidental, devait être assurée. L'adoption d'une telle politique permettrait à l'armée
allemande de reprendre l'offensive en 1944, avec des unités blindées correctement équipées pour la tâche.
Pour atteindre cet objectif, il était militairement souhaitable que l'armée allemande adopte une politique de
défense stratégique à l'Est tout au long de 1943.
C'est là que résidait le dilemme pour les Allemands. Politiquement, Hitler avait besoin d'un grand coup
d'État militaire pour rassurer ses alliés, dont certains avaient déjà commencé à croire qu'ils avaient misé sur
le mauvais cheval. De plus, une posture défensive n'inciterait guère la Turquie à entrer en guerre aux côtés
des puissances de l'Axe, un objectif politique hautement prioritaire pour Hitler. La doctrine de la défense
stratégique n'était pas non plus aussi simple en pratique qu'elle paraissait souhaitable en théorie. La grande
perte de fantassins pendant la campagne d'hiver a exclu la possibilité d'une défense passive et statique; il
n'y avait tout simplement pas assez de divisions disponibles pour la tâche. Comment alors l'armée allemande
devait-elle répondre à la montée en puissance de l'Armée rouge, et l'offensive d'été supposée que Staline
lancerait dès qu'il serait prêt ? Selon von Manstein, le seul salut de l'Allemagne à l'Est résidait dans le concept
d'une défense «élastique» exploitant au maximum l'expertise tactique des états-majors allemands et les
qualités de combat incontestables des troupes. Cela dépendrait avant tout de la pleine utilisation de leur
expertise maintes fois démontrée dans les opérations mobiles. Il s'agirait « de porter à l'ennemi des coups
puissants et localisés qui saperaient ses forces de manière décisive — d'abord et avant tout par des pertes
de prisonniers ». La condition de von Manstein, cependant, était que le temps dont disposait l'Allemagne
pour porter de tels coups contre l'Armée rouge était très court. Une action offensive devait être entreprise
rapidement, avant que la force militaire soviétique ne devienne écrasante. De plus, l'effondrement prévu de
la position de l'Axe en Tunisie serait suivi peu de temps après par une invasion alliée du sud de l'Europe.
Avec le gros de la Wehrmacht servant en Russie, ce serait vers l’Ostheer, déjà aux abois, qu'Hitler se
tournerait pour prendre des divisions pour contrer de tels débarquements. Le temps presse donc. Au mieux,
l'Allemagne n'a que quelques mois, suite au retour du temps sec à l'Est, pour infliger une défaite majeure à
l'Armée rouge, avant que la présence d'une importante force alliée sur le continent européen ne mette un
terme aux opérations sur le Front de l'Est.
À la mi-mars, la décision avait, en principe, été prise. Rejetant d'autres possibilités, Hitler a déterminé que
dès que le temps serait convenable, il lancerait l'opération «Citadelle», une attaque combinée contre le
saillant de Koursk par les groupes d'armées Centre et Sud. Dans une opération de tenaille classique, le saillant
serait éliminé et la force ennemie s'y éteindrait. Beaucoup, supposait-on, découlerait de ce succès. La
destruction des unités soviétiques, en particulier des blindés, perturberait sérieusement la prochaine
offensive d'été soviétique et les prisonniers capturés seraient renvoyés en Allemagne comme esclaves pour
l'économie de guerre. Une victoire aussi rapide irait aussi loin, croyait Hitler, en démontrant aux alliés
hésitants que l'Allemagne pouvait encore gagner la guerre et amener la Turquie à se déclarer enfin pour

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l'Axe. À la suite de l'offensive réussie, la ligne de front serait redressée, permettant une utilisation plus
économique des divisions en défense. Les libérés formeraient une réserve qui pourrait être déployée, si
nécessaire, pour répondre aux débarquements alliés dans le sud de l'Europe. De plus, une attaque exécutée
rapidement conserverait la force des précieuses unités de panzer et les préserverait pour une utilisation
future. Le 15 avril, la raison d'être et la conception de la «Citadelle» ont été énoncées dans l'ordre
d'opération n ° 6. Personne ne lisant le document ne pouvait douter qu'il était impératif que l'opération
réussisse, mais le succès dépendrait d'une exécution rapide. Le fait que cette rapidité n'ait pas été atteinte
- retard après retard, alors que le printemps avançait vers le plein été de 1943 - a trop souvent été imputé à
Hitler, l'hypothèse étant qu'il était l'arbitre des événements qui allaient se dérouler. Mais le fait est que la
ruine de « Citadelle » avait déjà été assurée par des décisions prises à Moscou plusieurs mois avant que les
panzers ne franchissent finalement leurs lignes de départ en juillet.

Pour les Russes, les indications les plus claires

Maréchal de l'Union soviétique Gueorgui Konstantinovitch
Joukov, considéré comme l'un des plus grands soldats du XXe
siècle. Il n'a jamais perdu une bataille. Il ne faisait aucun
doute dans son esprit que le but de la stratégie défensive
soviétique dans le saillant de Koursk était tout simplement
d'assurer la destruction des blindés allemands. Lui et Staline
savaient que la défaite de l'Allemagne prendrait du temps et
une très grande dépense de ressources humaines et
matérielles, mais étaient certains que la destruction des
divisions blindées dans le saillant de Koursk empêcherait les
Allemands de reprendre jamais l'initiative stratégique sur le
front de l'Est. (Novosti)
que les Allemands avaient l'intention de lancer
une offensive précoce sont venues avec le dégel
en mars. Le déploiement de forces ennemies
puissantes, en particulier d'unités d'infanterie
blindées et motorisées aux cols nord et sud du
saillant de Koursk, indiquait une intention
allemande de l'éliminer par une attaque
concentrique. Dans cette appréciation des
intentions allemandes, Staline a reçu une
vérification écrasante grâce aux rapports de
«Lucy», l'agent soviétique basé en Suisse, qui avait
accès presque quotidiennement aux délibérations
du haut commandement allemand (OKW). Ainsi,
au début d'avril, Staline avait connaissance de la
substance de l'ordre d'opération n° 6 (« Citadelle
») d'Hitler. Imprimé le 15, seuls treize exemplaires
du document ont été mis à disposition, et ceux-ci
uniquement aux yeux des commandants
supérieurs. La substance des renseignements de
"Lucy" a été confirmée par une source
indépendante lorsque, fin mars, les Britanniques
ont transmis via leur mission militaire à Moscou
des informations concernant les intentions
offensives allemandes contre le saillant de Koursk.
Les Russes n'ont cependant pas été informés que
les informations provenaient de la lecture et de
l'interprétation des transmissions "Enigma" de la
Luftwaffe par l'équipe Ultra à Bletchley Park en
Angleterre.
Début avril, le maréchal Joukov a soumis à
Staline un rapport majeur basé sur des
informations obtenues lors d'une vaste
reconnaissance des dispositions et des réserves
allemandes initiée par l'état-major à la fin du mois
de mars.

9
 En guise de préface à ses recommandations, il a identifié la justification d'une offensive allemande
contre le saillant de Koursk, en des termes très similaires à ceux utilisés par les Allemands eux-mêmes, mais
a conclu qu'il était inutile que l'Armée rouge préempte l'offensive allemande avec une des siennes. Au
contraire, a conclu Joukov, "ce sera mieux si nous épuisons l'ennemi dans une action défensive, détruisons
ses chars, puis, en prenant de nouvelles réserves, en passant à une offensive totale, nous finirons le
groupement principal de l'ennemi". '. C'était alors l'idée maîtresse de l'affaire présentée à Staline lors de la
grande conférence STAVKA dans la soirée du 12 avril. Selon Joukov, "Staline a écouté comme jamais
auparavant" et, à la fin de la conférence, la décision stratégique essentielle qui déterminerait le résultat de
"Citadelle" avait été prise. Mettant de côté le plan STAVKA pour l'offensive qu'Hitler et ses généraux avaient
eu raison de supposer, Staline a accédé à la thèse défendue par Joukov et les commandants du Front, à
savoir que l'offensive allemande devait être combattue et anéantie d'une manière délibérément défensive,
la destruction des blindés allemands étant l'objectif principal. Alors que STAVKA ordonnait de transformer
le saillant de Koursk en une immense forteresse, peu de généraux soviétiques doutaient que dans la bataille
féroce et cruelle à venir, le moment décisif de la guerre contre l'Allemagne nazie ne soit enfin arrivé.

Nikolai Vatutin était le commandant du front de Voronej, qui devait absorber la puissance offensive du groupe d'armées sud.
Après l'invasion allemande, il est chef d'état-major du front du Nord-Ouest. De mai à juillet 1942, il est chef adjoint de l'état-
major général et représentant du STAVKA sur le front de Bryansk. En juillet 1942, il est nommé commandant du front de
Voronej. Pendant la bataille de Stalingrad, il commanda le front sud-ouest et fut de nouveau nommé au front de Voronej en
mars 1943. On le voit ici avec Nikita Khrouchtchev, le futur dirigeant soviétique, qui était alors membre du conseil militaire du
front de Voronej et qui a joué un rôle important dans la bataille. Son apparence joviale démentait une capacité et une volonté
impitoyables d'exercer son pouvoir en tant que représentant politique de Staline en cas de besoin, comme ce fut le cas à au
moins deux reprises au cours de la bataille lorsque la pression allemande provoqua la panique parmi les unités soviétiques.
(Novosti)

10
Les Commandants opposés.
Les commandants soviétiques
Dans le sillage de Stalingrad, un énorme élan de confiance a balayé l'armée soviétique. Malgré l'inverse à
Kharkov en mars, il y avait un sentiment très fort que non seulement le vent avait tourné contre l'envahisseur
allemand, mais que la victoire était maintenant certaine. Cette confiance s'est clairement manifestée dans
la décision d'engager l'armée allemande dans une bataille délibérément défensive. Le facteur qui n’a pas été
le moins important de ce regain de confiance, a été l'émergence d'un rang d'officiers supérieurs, une
nouvelle élite militaire, qui avait fait ses preuves dans la guerre.

Le premier d'entre eux était Georgi S. Zhukov,

promu maréchal de l'Union soviétique en janvier
1943, qui pouvait revendiquer une série
ininterrompue de victoires à son actif, datant de la
défaite de l'armée japonaise du Kwantung à
Khalkin Gol en 1939. Ayant battu les Allemands à
Leningrad et devant Moscou en 1941 et à
Stalingrad en 1942, il entend désormais faire de
même à Koursk. Maître d'œuvre, il avait l'œil pour
le talent militaire et sous sa tutelle, un certain
nombre de généraux en herbe et prometteurs,
certains devant servir à Koursk, se sont
rapidement imposés.
Parmi ceux-ci, les plus importants pour ce
secteur étaient la troïka de Vatoutine,
Rokossovsky et Konev. Tous trois avaient participé
aux violents combats dans le sud de la Russie en
1942. Comme Staline, Joukov avait une estime
particulièrement élevée pour les talents de
Vatoutine. C'est lui qui a plaidé avec force pour
faire face à l'offensive allemande, dans des termes
qui plus tard seraient beaucoup plus largement
raisonnés par Joukov lui-même. Rokossovsky était
Konstantin Konstantinovich Rokossovsky était le l'un de ces oiseaux rares de l'Armée rouge, un
commandant du front central soviétique et a été chargé de
officier supérieur qui avait survécu à trois ans dans
contenir la neuvième armée de Model pendant l'offensive
de Koursk. Il commande ensuite plusieurs fronts jusqu'à la une prison du NKVD pendant les purges. Il a été
fin de la guerre. Dans l'après-guerre, il devient sous- libéré en mars 1940 à la suite de la débâcle
ministre de la Défense et inspecteur général du ministère finlandaise, quoique qu’avec quelques dents en
de la Défense. Polonais de naissance, il a été ministre de la moins! Ses talents avaient été remarqués par
Défense nationale de la Pologne de 1949 à 1956. (Novosti)
Staline, qui ordonna sa libération.
Grièvement blessé lors de la contre-offensive de Moscou, il ne reprend le service actif qu'en septembre
1942 lorsqu'il prend le commandement du Front du Don. Ivan Konev, nommé commandant du district
militaire des steppes en juin 1943, était également un vétéran des deux premières années de la guerre. Après
Koursk, au début de 1944, Vatoutine est tué par des nationalistes ukrainiens ; les deux autres ont été promus,
devenant finalement maréchaux de l'Union soviétique. C'est contre ces hommes « nouveaux » que l'armée
allemande opposera ses « fils » les plus capables.

11
Les commandants allemands
Le colonel général Hermann Hoth était physiquement mince
et aux cheveux argentés, et affectueusement connu de ses
hommes sous le nom de Papa Hoth. À l'origine fantassin, il
avait servi dans l'état-major suprême pendant la Première
Guerre mondiale. Il sert ensuite dans la Reichswehr et, en
1935, il est le premier d'une succession rapide de
promotions. Passant de l'infanterie aux Panzertruppen, il
commande le XV Panzer Corps en Pologne. Son corps fut le
premier à traverser la Meuse lors de l'invasion de la France
le 13 mai 1940. Pendant Barbarossa, il commanda le
troisième groupe Panzer du groupe d'armées centre. Au
cours de la campagne d'été de 1942, il commanda la
Quatrième Armée Panzer jusqu'à ce que Hitler le destitue en
novembre 1943. (Bundesarchiv)
12
Le soldat allemand le plus impliqué dans
"Citadelle" était le maréchal Erich von Manstein,
considéré par beaucoup comme l'un des plus
grands stratèges de la guerre. Ses références dans
la guerre blindée étaient impeccables, ayant
orchestré le plan d'invasion de la France en 1940
et dirigé la conduite du LVI Panzer Corps pendant
les premières étapes de Barbarossa '. En juillet
1943, il était commandant du groupe d'armées
sud, après avoir assumé cette responsabilité
lorsqu'il avait été désigné au groupe d'armées du
Don en novembre 1942. Bien que la genèse de
"Citadelle" ait émergé de ses propres propositions
à Hitler pour la conduite de la campagne d'été et a
été inspiré par sa propre victoire dans la contre-
offensive à Kharkov, il est devenu de plus en plus
sceptique quant à son succès, car les retards se
succédaient. Néanmoins, il n'était pas aussi franc
que Guderian en s'opposant au plan, étant comme
ce dernier l'a observé, jamais à son meilleur face à
Hitler.
Son partenaire dans ses travaux sur le secteur
sud du saillant était Hermann Hoth, commandant
de la quatrième armée Panzer, une responsabilité
qu'il assuma en juin 1942 et qu'il devait occuper
jusqu'à son renvoi par Hitler en novembre 1943.
Un commandant de char très expérimenté, ayant
son propre Panzer Group pendant `Barbarossa', il
a pris part à plusieurs des grandes batailles
d'encerclement de 1941. Partageant bon nombre
des doutes de von Manstein sur `Citadelle', il a
néanmoins consacré beaucoup de soin à
maximiser ses chances de succès, compte tenu des
circonstances.
Apparemment, le commandant de l'attaque du
nord sur le saillant, le maréchal Gunther von Kluge,
a pris un rôle de siège arrière à son subordonné,
Walther Model, commandant général de la
neuvième armée.
C'était autant le reflet de son manque
d'enthousiasme pour l'offensive que de la foi
d'Hitler en Model, l'ambition de von Kluge
l’empêchait d'ouvertement exprimer ses doutes et
a conduit à considérer sa position comme
hypocrite.
L'ascension de Model avait été prodigieuse. Commandant de division au début de `Barbarossa', son expertise
dans la guerre défensive et sa position pronazie ont attiré l'attention d'Hitler. Dans un sens très réel,
« Citadelle » est devenu la bataille de Model. Sa demande constante pour plus de blindées a conduit retard
après retard alors que la force des défenses soviétiques devenait plus apparentes. Bien que la force de Model
ait augmenté, elle a finalement été plus que contrebalancée par les préparatifs défensifs soviétiques, qui
étaient d'une ampleur jamais vue auparavant.

Le maréchal Gunther von Kluge était le commandant du
groupe d'armées du centre lors de l'opération "Citadelle". À
Barbarossa, il commanda la quatrième armée et participa à
l'avancée sur Moscou. Le 19 décembre 1941, il prend le
commandement du groupe d'armées Centre. Une relation
agitée avec Guderian qui s'était développée dans le sillage de
Barbarossa ; a atteint son paroxysme alors que la contre-
offensive soviétique s'accélérait autour de Moscou. Von Kluge
a dit à Hitler que lui ou Guderian, alors commandant de la
deuxième armée Panzer, devait partir. Le 25 décembre,
Guderian est relevé de son commandement. Tout au long de
1942 et, en particulier, de l'hiver 1942/3, le groupe d'armées
Centre a mené plusieurs batailles défensives sévères. Von
Kluge se suicida en août 1944, après avoir été relevé de son
commandement des forces allemandes en Normandie.
(Bundesarchiv)
Le colonel-général Walther Model était major-général en
1938. Pendant Barbarossa, il commandait la 3e division
Panzer. Son ascension vers la gloire a suivi sa nomination au
commandement de la Neuvième Armée, le 12 janvier 1942.
Tout au long de l'hiver, il a mené une défense réussie contre
les forces soviétiques qui tentaient de capturer Rzhev. Sa
défense continue de cette position avancée, tout au long de
1942 et son retrait très réussi de toutes les unités allemandes
du saillant de Rzhev, lors de l'opération Buffalo en mars 1943
lui ont valu une réputation méritée de spécialiste de la
défense. Après Koursk, Hitler s'est de plus en plus appuyé sur
les compétences défensives de Model. Il est nommé feld-
maréchal le 1er mars 1944. Bien qu'il soit qualifié de "pompier
du Führer", il ne parvient pas à empêcher l'évasion alliée de
leur tête de pont normande en août 1944. Il se suicide à la
suite de la bataille de la poche de la Ruhr en avril 1945.
(Archives fédérales)

13
14
Les armées opposées

L'armée allemande
L'accalmie des opérations avant le lancement de « Citadelle » le 5 juillet a permis aux forces allemandes
affectées à l'opération d'atteindre un niveau de préparation jamais vu auparavant sur le front de l'Est. Mais
il y avait des faiblesses dans l'ordre de bataille qui devaient avoir un impact significatif sur la conduite de
l'opération. La plus importante d'entre elles résidait dans la diminution du nombre de divisions d'infanterie
disponibles et dans la réduction de leurs effectifs respectifs. Les pertes de l'hiver avaient entraîné la
réduction des divisions d'infanterie de neuf à six bataillons. En 1943, les 17 734 hommes de l'établissement
de 1939 avaient été réduits à 12 772. Malgré leur plus grande puissance de feu, cette pénurie d'infanterie
devait conduire à ce que les unités de panzer soient tenues d'assumer elles-mêmes des tâches normalement
réservées à l'infanterie. Néanmoins, un total de 23 divisions d'infanterie étaient affectées à l'offensive.

Conçu et produit en conséquence directe de la rencontre de la Wehrmacht avec les T-34 et KV-1 techniquement supérieurs au
début de Barbarossa, le Panther devait donner aux Allemands l'avantage technique sur le champ de bataille. Il était bien blindé
et armé d'un canon à très grande vitesse qui pouvait vaincre toutes les blindages soviétiques et alliées connues à longue
distance. L'attente que son déploiement en masse par la 10e Panzer Brigade s'avérerait un gain de victoire de la bataille pendant
«Citadelle» a été déçue par la malchance et le fait qu’il a été engagé au combat trop tôt; les mécaniciens de la brigade étaient
toujours aux prises avec des problèmes dans le mécanisme d'entraînement pendant que les Panthers étaient envoyés au front.
(Bundesarchiv)

L'engagement continu d'Hitler vis-à-vis de « Citadelle » était finalement fondé sur sa conviction que le
poids et l'élan des divisions panzer devaient mener les Allemands à la victoire. En effet, `Citadelle' a été
témoin du plus grand rassemblement de blindés allemands jamais déployés pour une offensive sur un front
aussi limité. À peine deux ans auparavant, Hitler avait déployé 3 332 chars pour envahir l'Union soviétique
sur une façade totale de 1500 km. Pour « Citadelle », il déploierait 2 700 panzers et canons d'assaut le long
d'un front d'à peine 100 kilomètres et, pour la première fois depuis « Barbarossa », l'armée allemande
déploierait des chars supérieurs à ceux de l'Armée rouge. A force d'efforts prodigieux sur les lignes de
production et en dénudant impitoyablement d'autres secteurs, 63 % de tous les panzers «en état de guerre»
disponibles sur le front de l'Est furent attribués à von Manstein et von Kluge. En plus des 1 850 panzers, il y

15
avait 533 canons d'assaut et 200 panzers obsolètes servant avec les divisions. Ces machines étaient réparties
entre seize divisions de panzer et de panzer grenadier et trois brigades de canons d'assaut.
En théorie, une division panzer de 1943 avait un
effectif nominal de 15 600 hommes avec de 150 à
200 machines, organisé en un régiment de chars
de deux ou trois bataillons, une brigade de panzer
grenadiers, un régiment d'artillerie et des unités
de soutien divisionnaires. Dans la pratique,
cependant, il y avait une grande variation dans la
taille et la force des divisions. À Koursk, l'effectif
moyen réel des divisions de panzers de l'armée
n'était que de 73 machines. Les unités de panzer
les plus puissantes de la bataille étaient les trois
divisions de grenadiers panzer Waffen SS du II SS
Panzer Corps et la division d'élite de grenadiers
panzer de l'armée "Grossdeutschland". Le 5 juillet,
« Leibstandarte Adolf Hitler », 'Das Reich' et
« Totenkope » ont chacun déployé en moyenne
131 panzers et 35 canons d'assaut, le
'Grossdeutschland' déployant 160 panzers et 35
canons d'assaut. La majeure partie des panzers à
Koursk étaient des modèles récents de Panzer IIIs
et de Panzer IV, mais c'est vers le triumvirat des
chars Tiger 1 et Panther et du canon automoteur
Ferdinand qu'Hitler se tourna pour assurer la
victoire à Koursk. Le Tigre avait déjà acquis une
formidable réputation sur le front de l'Est. Hormis
les trois divisions Waffen SS et la
"Grossdeutschland", qui possédaient leurs
propres compagnies Tiger, tous les autres chars de
ce type étaient distribués aux bataillons de chars
lourds spécialement formés. Ceux-ci ont été Alourdi par le poids de la MG-42 et des bandes de munitions
affectés au niveau de l'armée ou du corps et ont qu'il transporte, un fantassin de la division
« Grossdeutschland » dans la première avancée allemande à
été envoyés pour servir avec d'autres unités selon
Koursk. Il convient de noter la bande de manchette
les besoins. Le Panther était une variable distinctive "GD" sur la manche droite et l'insigne
inconnue, même si on en attendait beaucoup. monogrammé sur les épaulettes.
Conçu en réponse aux supérieurs T-34 et KV-1, il devait redonner la supériorité technique aux Panzerwaffe
à l'Est. Sur le papier, il pouvait contrer tous les blindés soviétiques connues, mais il fut engagé trop tôt dans
la bataille. Impatient d'avoir ce nouveau véhicule pour l'offensive, Hitler a ignoré les protestations de
Guderian selon lesquelles il était déployé avant que les problèmes techniques liés à son introduction aient
été aplanis, mais la date de début de l'offensive a été retardée pour assurer l'emploi du Panther. Le 5 juillet,
suffisamment de Panthers étaient disponibles pour équiper le 1er bataillon «Grossdeutschland» et deux
autres bataillons de l'armée qui formaient ensemble la 10e brigade Panzer avec 200 modèles. Certains
Panthers étaient également en opération avec les divisions Waffen SS. Une conception à fort potentiel, à
Koursk ce fut une déception.
Une histoire similaire d'attentes non réalisées a accompagné les débuts du Jagdpanzer Ferdinand engagé
dans l'action avec la Neuvième Armée. Extérieurement impressionnante, équipée d'un puissant canon de
8,8 cm, la machine a néanmoins été fustigée par Guderian comme étant de conception excessivement

16
complexe et dépourvue d'une seule mitrailleuse pour la défense rapprochée. Quatre-vingt-dix ont été
délivrés aux deux bataillions organisés sous le nom de Jagdpanzer Regiment 656. Le canon d'assaut sans
tourelle, étant moins cher et plus facile à fabriquer qu'un char, a été déployé en nombre croissant. Bien que
conçu pour le soutien de l'infanterie, en 1943, il servait principalement de chasseur de chars. Au total, 533
d'entre eux ont été intégrés dans les divisions panzer et les brigades de canons d'assaut indépendantes. À
leurs côtés, une gamme d'autres véhicules est apparue, dont certains faisaient également leurs débuts au
combat à Koursk. L'un d'eux était le « Brummbar », un canon d'infanterie d'assaut lourdement blindé monté
sur un châssis Panzer IV et doté d'un obusier de 15 cm. Soixante-six d'entre eux ont été délivrés au
Sturmpanzerabteilung 216 attaché à la neuvième armée de Model. Le `Nashorn', monté sur le canon PaK
43/1 (L/71) de 8,8 cm, et les canons automoteurs 'Hummel' et Wespe' ont également été utilisés en grand
nombre pour la première fois.

Le 'Ferdinand' (de son concepteur, le Dr Ferdinand Porsche) était un chasseur de chars lourds. Construits sur le châssis de la
conception ratée de Porsche pour le char Tiger, quatre-vingt-dix de ces canons antichars automoteurs PaK 43 (1/71) de 8,8 cm
ont servi à Koursk, exclusivement avec la Neuvième Armée. Ce canon appartenait à la 3ème Compagnie, Panzerjigerabteilung
654, commandée par le Major Noak. Le « N » blanc utilisé par les véhicules de son bataillon est visible sur le blindage frontal
devant le poste de conduite. (M. Jaugitz)

Déployé pour la première fois à Koursk, le Brummbar ( Grizzly) était un canon automoteur lourdement blindé conçu pour
détruire les fortifications ennemies. Montage d'un Sturmhaubitze L/12 de 15,0 cm qui a tiré un obus de 38 kg. Conçu à la suite
de l'expérience des combats de rue à Stalingrad, on le voit ici, dans une image rare, servant avec le Sturmpanzer Abteilung 216
de la Neuvième Armée. (M. Jaugitz)

17
La Luftwaffe
Pour soutenir cette puissante phalange blindée, la Luftwaffe avait assemblé 1 800 avions, représentant
environ les deux tiers de tous les avions disponibles dans l'est. À l'appui de la neuvième armée, la Luftflotte
4 avait alloué la 1re division aérienne de la Luftwaffe, tandis que l'ensemble de la Luftflotte 6 était disponible
pour soutenir la poussée sud. Sur les aérodromes bondés autour d'Orel, Belgorod et Kharkov étaient
regroupés les Heinkel He 111 et Junkers Ju 88 des KG 3, 27 et 55 ; les unités de chasse provenaient des JG 3,
51, 52 et 54, pilotant des Focke-Wulf Fw 190A-5 et des Messerschmitt Bf 109G-6. Bien que l'armée de l'air
soviétique ait fait de grands progrès, la Luftwaffe détenait toujours l'avantage, tant par la qualité de ses
chasseurs que par l'expertise de ses pilotes. Le premier déploiement, en masse, des unités
Schlachtgeschwader pilotant des Fw 190 et des Henschel Hs 129 revêt une importance particulière.
"Citadelle" a également vu la dernière utilisation généralisée du Stukagruppen dans le rôle classique de
bombardier en piqué.

Le Henschel Hs 129B-2/R2s avion d'attaque au sol/antichar de la Schlachtgeschwader I devait voir un service étendu à l'appui
des opérations de la Quatrième Armée Panzer. L'armement de cette variante est clairement visible ici. Dans le nez se trouvent
deux mitrailleuses de 7,92 mm et deux canons de 20 mm. Plus significatif, cependant, était le canon de 30 mm Mk 101 monté
dans la nacelle sous le fuselage. En combinaison avec d'autres types d'attaques au sol, le Henschel devait causer des problèmes
aux Soviétiques, en particulier lors de l'avance précoce et «rapide» du SS Panzer Corps. (Archives fédérales)

18
19
 Panzer III. Avec le Panzer IV, le Panzer III a fourni l'essentiel de l’arme blindée que les Allemands ont employée pendant
"Citadelle". À l'été 1943, cependant, ses jours en tant que char de combat étaient comptés. Comme pour le Panzer IV, des
mesures correctives sous forme de sur-armement et de sur-blindage avaient effectué une réparation partielle de son infériorité
technique par rapport au T-34. Contrairement au Panzer IV, sa taille plus petite signifiait que son anneau de tourelle ne pouvait
pas accueillir le canon long de 75 mm à grande vitesse désormais nécessaire pour faire face au blindage soviétique. Le modèle M
illustré ici portait le 50 mm L / 60 et tabliers supplémentaires et était équipé pour des terrains marrécageux. Les pertes à Koursk
furent élevées. La production du Panzer III s'est terminée en août 1943.

"Citadelle" a vu la dernière utilisation généralisée du légendaire Stuka dans le rôle classique de bombardier en piqué.
L'expérience avait depuis longtemps montré que le Stuka ne pouvait fonctionner efficacement que là où la Luftwaffe pouvait
maintenir la supériorité aérienne. À Koursk, cependant, la puissance aérienne soviétique était beaucoup plus forte et le lent Ju-
87 est devenu un canard assis pour les combattants, un grand nombre étant perdu au cours de la bataille. Après "Citadelle", le
rôle de bombardier en piqué a été annulé et tous les Stukas ont été transférés aux Schlactgeschwaders (ailes d'attaque au sol)
pour une attaque au sol à basse altitude. (Archives fédérales)

20
L'armée soviétique
Alors même que l'armée allemande commençait son déclin numérique et qualitatif, l'armée soviétique
évoluait vers une organisation totalement différente de celle d'un an auparavant. La réintroduction des
insignes d’uniformes, la désignation de certaines unités en tant que formations de «gardes» à la mode
tsariste, ont donné à l'Armée rouge un sens de son propre destin qui a eu de profonds avantages
psychologiques pour son sens collectif de l'objectif. Au cours des deux premières années de guerre, ils
avaient reçu des leçons dures et terribles qui étaient maintenant assimilées. Mais un sentiment croissant de
professionnalisme envahissait l'armée, ce qui devait en soi avoir un impact profond sur le résultat de la
bataille à venir. Les slogans politiques étaient évités car ils ne pouvaient remplacer la connaissance de « l'art
de la guerre ». Ce n'était certainement plus d’actualité que les Allemands pouvaient dépeindre l'Armée rouge
comme une simple cohue de paysans en uniforme.

La montée du moral s'est accompagnée de l'augmentation de la taille et de la force de l'armée : alors que
les Allemands luttaient contre le problème du déclin des fantassins, les effectifs de l'armée soviétique
n'avaient jamais été aussi élevés. Au début de juillet, un total de 16 442 000 officiers et hommes étaient sous
les armes. Alors que les niveaux d'équipement étaient incroyablement élevés, ils pouvaient également être
trompeurs. Sur les 9 918 chars en service, près d'un tiers étaient des chars légers, d'une valeur douteuse sur
le champ de bataille moderne. Dans l'artillerie, plus de 50 % des 103 085 canons et mortiers étaient des
calibres moins efficaces de 7,6 cm et 8,2 cm. Ces deux domaines allaient connaître des changements majeurs
vers la production d'un grand nombre d'armes techniquement supérieures.
La production de chars soviétiques avait été impitoyablement limitée à quelques modèles depuis le début
de la guerre. La mise à jour des conceptions, comme celle du T-34, avait été délibérément évitée afin de
maintenir la continuité et donc le volume de production. Mais des rumeurs de nouveaux modèles allemands
et la capture du premier Tigre en décembre 1942 secouent le Commissariat à la production de chars. La
décision de réorganiser le T-34 avec un nouveau canon de 8,5 cm a été prise, mais le modèle était en retard
pour être mis en service à Koursk. Le nouveau chasseur de chars SU-85 était également en attente pour la
bataille. Le SU-152 développé à la hâte a été utilisé, en nombre limité mais avec un effet dévastateur.
Néanmoins, l'armée soviétique a remporté les batailles de chars à Koursk même si, pour la première fois
depuis 1941, les Allemands alignaient des machines qualitativement supérieures.

21
 Mais le plus grand tueur de blindés et de troupes allemandes était la reine du champ de bataille des
Soviétiques, l'artillerie, déployée en nombre sans précédent pendant la bataille. Les canons antichars étaient
organisés en brigades ; tout comme les obusiers de calibre 152 mm et 203 mm À la fin de 1942, seize des
vingt-six divisions d'artillerie étaient organisées en «divisions de percée» déployant un nombre sans
précédent de 356 canons dans leur ligne de tir. D'autres permutations sur le thème du tir de masse, telles
que le «corps de percée d'artillerie» et les divisions Katyusha, ont été introduites.
Dans la mobilité et dans les airs, l'armée
soviétique a également commencé à voir des
changements importants. L'afflux de 183 000
camions de prêt-bail à la mi-1943 a contribué à
donner de la mobilité à certaines des principales
unités, mais la demande a toujours dépassé l'offre.
Dans les airs, de nouveaux chasseurs tels que le
Yakovlev Yak-9D et le Lavochkin La-5FN ont
commencé à apparaître en grand nombre, tout
comme l'Ilyushin IL-2m3 amélioré équipé d'un
canon antichar de 37 mm qui devait faire tant de
ravages parmi les blindés allemands pendant la
bataille. En termes de qualité et de quantité, la
Luftwaffe trouvait les choses plus difficiles dans les
airs sur le front de l'Est, au grand dam des unités
terrestres.
Alors qu'il y a un fort sentiment que la
Wehrmacht n'avait pas perçu ce changement
qualitatif fondamental et continu dans l'armée
soviétique au début de «Citadelle», elle a toujours
été consciente de la supériorité quantitative
soviétique.
Alors que dans de nombreux domaines l'armée soviétique n'avait pas encore égalé la sophistication de la
Wehrmacht, il ne fait aucun doute que l'armée rouge de 1943 était un animal très différent de celui de juin
1941.

22
Plans et Préparations
Ce n'est que le 1er juillet qu’Hitler a annoncé à ses commandants supérieurs du front de l'Est qu'il avait
l'intention de lancer «Citadelle» le 5. Les dés étaient maintenant irrévocablement jetés, mais tout au long
des mois d'hésitations et de retards, malgré les preuves irréfutables que les Soviétiques avaient transformé
le saillant en un énorme bastion défensif, aucune tentative substantielle n'avait été faite pour modifier les
plans de l'offensive. Bien que la conception de «Citadelle» soit restée telle qu'énoncée dans l'ordre
d'opération n ° 6, les conditions et la justification qui avaient donné lieu au plan OKH en avril avaient depuis
longtemps cessé d'avoir toute validité. Ce n'est que dans la constitution des immenses forces allemandes,
en plus de celles initialement envisagées comme nécessaires pour « Citadelle », que l'on a pu suggérer qu'il
avait été tenu compte de la situation réelle. Malgré les tentatives acharnées et ingénieuses qu'ils ont
employées pour déguiser leurs intentions, l'accumulation des forces allemandes de chaque côté du col du
saillant de Koursk était à une telle échelle qu'il était impossible pour l'ennemi de ne pas savoir ce qui allait
arriver. La surprise stratégique était morte. Dans les vingt-quatre heures suivant la conférence au
Wolfsschanze, Staline a pu (grâce au renseignement de 'Lucy') informer les commandants des fronts de
Voronej, du centre et des steppes que les Allemands passeraient à l'offensive entre le 3 et 6 juillet. Tout ce

23
que les Allemands pouvaient espérer maintenant, c'était qu'ils pourraient réaliser une surprise tactique en
termes de choix du moment, du lieu et du poids principal de l'attaque, et de la méthode à employer.
Les pelotons d'infanterie soviétiques utilisant les fusils
antichars P7RD ou PTRS étaient responsables de la
destruction de nombreux panzers allemands dans les
défenses retranchées du saillant de Koursk. Le personnage
présenté ici porte le nouvel uniforme gymnastiorkat de
1943 et des épaulettes.
Les plans allemands
Le plan de l'OKH pour « Citadelle » prévoyait
une attaque concentrique des unités des groupes
d'armées Centre et Sud contre Koursk. Les buts de
l'offensive étaient simplement énoncés : boucler
le saillant de Koursk le long de la ligne
Maloarkhangelsk-Koursk-Belgorod et amener au
combat et détruire les très fortes forces
soviétiques qui s'y trouvaient. En juillet, les forces
jugées adéquates pour atteindre ce but avaient
été rassemblées. La disposition finale des unités
allemandes et leurs objectifs d'attaque spécifiques
à la veille de l'offensive étaient les suivants.
Les unités du centre du groupe d'armées,
opérant sous le nom de neuvième armée, devaient
percer les défenses soviétiques le long d'une ligne
entre l'autoroute et la voie ferrée Koursk-Orel,
puis se diriger vers le sud jusqu'à Koursk. De plus,
l'OKH avait chargé la Neuvième Armée de pousser
la ligne de front vers l'est jusqu'à
Maloarkhangelsk, pour établir la continuité avec
l'aile droite de la Deuxième Armée Panzer. Pour
atteindre ces objectifs, la neuvième armée s'était
vu attribuer le quartier général du V Corps avec
quinze divisions d'infanterie et sept divisions de
panzer et de panzer grenadier.

Au cours des semaines qui ont précédé ''Citadelle'', les deux camps se sont entraînés dur pour l'offensive à venir. Ici des
Ferdinand de l'exercice Panzer-jägerabteilung 654 avec son Panzer IIIs de son unité de démolition 'Goliath' associée. Rempli
d'explosifs, ce petit véhicule à chenilles a été «lancé, sous contrôle radio depuis le Mark III, dans les champs de mines
soviétiques où ils ont ensuite explosé pour dégager un chemin pour les Ferdinand. La photographie montre également qu'à la fin

24
de l'été 1943, les Allemands employaient encore les premiers Panzer IIIs avec le canon court de 5,0 cm, même s'ils n'étaient plus
classés comme " dignes de bataille ". (M. faugitz)
Les unités du groupe d'armées sud destinées à "Citadelle" étaient réparties entre la quatrième armée
blindée et le détachement d'armée "Kempf". Hermann Hoth, commandant de la Quatrième Armée Panzer,
s'était vu attribuer la Division "Grossdeutschland", le II SS Panzer Corps, cinq divisions Panzer, la 10e Brigade
Panzer (Panther) et deux divisions d'infanterie, ce qui en faisait la formation blindée la plus puissante jamais
assemblée pour une offensive sous un seul commandant dans l'histoire de l'armée allemande. Cette
immense phalange blindée était chargée de percer les défenses soviétiques le long d'un front de trente
milles, entre Belgorod et Gertsovka, et d'enfoncer un coin jusqu'à la ville d'Oboyan et de là jusqu'à Koursk.
Une couverture de flanc vigoureuse pour la poussée de la quatrième armée Panzer serait fournie par les
unités du détachement d'armée Kempf. Roulant vers le nord, ils rencontreraient des unités de la 9e armée,
en un point à l'est de Koursk, afin d'établir la nouvelle ligne de front. Cette attaque secondaire, entre
Belgorod et Korocha, devait être lancée sur un front d'à peine quinze milles. Les Forces totales allouées au
groupe d’armée sud constituait le quartier général du V Corps avec neuf divisions de panzer et de panzer
grenadier et huit divisions d'infanterie.

Pendant quelques mois avant "Citadelle", la

Les trois corps de troupes blindées du général Werner
Kempf avaient la tâche difficile de protéger le flanc est du II
SS Panzer Corps qui se dirigeait vers le nord. Comme cela
est arrivé à toutes les grandes formations allemandes
impliquées dans l'offensive, son taux d'avance prévu a
fortement chuté face aux puissantes défenses soviétiques
et au terrain difficile que ses divisions de panzer ont
rencontré à l'est de la rivière Donets. (Archives fédérales)
Luftwaffe avait attaqué les aérodromes
soviétiques, les voies ferrées, les routes et les
concentrations de troupes dans le saillant, et dans
des attaques "stratégiques" contre des cibles
industrielles au-delà de l'Oural. Sur le plan
tactique, un élément intégral et crucial du succès
de l'offensive terrestre était l'exigence que la
Luftwaffe assure la supériorité aérienne sur le
champ de bataille. C'était essentiel, non
seulement pour empêcher les colonnes de panzers
d'être attaquées depuis les airs, mais aussi pour
protéger les `Stuka-gruppen' désormais très
vulnérables. Ce dernier a eu un rôle très important
dans la bataille, fonctionnant comme artillerie
volante, pour compenser la pénurie des Allemands
dans cette arme. Le déploiement massif des unités
spécialisées d'attaque au sol pour la première fois
devait également apporter une contribution
significative au succès de l'offensive.

Alors que les formations allemandes se déplaçaient vers leurs positions de départ les deux nuits précédant
l'attaque, leurs dispositions respectives en révélaient beaucoup sur les différentes approches adoptées par
Model et von Manstein pour briser les formidables défenses soviétiques.La Neuvième Armée était dressée
en formation profondément échelonnée le long d'un front de quarante milles. L'offensive s'ouvrirait par une
attaque de neuf divisions d'infanterie avec leurs propres unités de canons d'assaut organiques, mais
soutenues par une seule division panzer. Model avait décidé de garder l'essentiel de son arme blindée en
réserve jusqu'à ce que l'infanterie ait ouvert les défenses, après quoi les panzers seraient libérés pour
traverser les brèches, tourner les flancs soviétiques et pousser vers l'arrière. Von Manstein, d'autre part,
avait décidé que sa faiblesse en infanterie excluait cette approche. Son atout était les 700 panzers
disponibles pour la Quatrième Armée Panzer, qu'il était déterminé à utiliser dès le départ, en masse, comme
Panzerkeil ou coin blindé contre les défenses soviétiques. Pour assurer la masse critique nécessaire, les
25
secteurs de percée pour l'assaut avaient été réduits à 2,8-3,3 kilomètres par division avec une allocation de
trente à quarante chars par kilomètre de front. Il pensait qu'une telle concentration de blindés amènerait
rapidement les forces allemandes à travers les lignes de défense ennemies et permettrait aux divisions
panzer d'affronter les réserves blindées soviétiques en rase campagne au-delà. Pour maintenir l'élan
nécessaire, les équipages de chars ont reçu l'ordre de ne pas s'arrêter et de récupérer les chars endommagés.
Les équipages de ces chars devaient maintenir le feu à partir de positions statiques. Un tel ordre, compte
tenu de la densité des défenses antichars soviétiques, était un arrêt de mort. Les attentes de von Manstein
ne se sont pas réalisées en raison de la grande supériorité matérielle de l'Armée rouge et de la force des
défenses soviétiques dans le saillant de Koursk, dont l'immensité n'avait pas d'équivalent dans l'histoire.

Les plans soviétiques

À la fin du mois de mai, la stratégie soviétique pour la campagne d'été et les préparatifs pour faire face à
l'offensive allemande étaient terminés. Après avoir écrasé les blindés allemands dans les défenses du
saillant, les fronts de Voronej, du centre, des steppes et de Bryansk ainsi que l'aile droite du sud-ouest et
l'aile gauche des fronts de l'ouest devaient passer à la contre-offensive. Au nord et au sud, d'autres fronts
agissant de concert lanceraient également des offensives, pour coincer les forces allemandes alors que
l'effort soviétique majeur se déroulait dans la route vers l'ouest vers le Dniepr.

26
 Les Russes pensaient que le premier coup allemand tomberait sur le secteur nord-est du saillant.
Rokossovsky avait donc rassemblé la force principale de son front central sur un tronçon de 50 milles, à
cheval sur ce qu'il pensait être la ligne de poussée allemande vers Koursk. Trois de ses cinq armées, la 70e,
la 13e et la 48e, sont déployées pour couvrir ce secteur. Alors que la 13e armée devait supporter le poids de
l'attaque allemande, Rokossovsky avait déployé 60% de ses brigades d'artillerie et 33% de ses blindés pour
soutenir ses opérations. À l'arrière, la 2e armée de chars était déployée en tant que réserve d'échelon, et en
réserve générale, il pouvait faire appel à un corps de cavalerie, deux corps de chars et plusieurs unités de
chasseurs de chars. Pour fournir une couverture aérienne et un soutien, STAVKA avait affecté la 16e armée
de l'air. Cette concentration de forces a donné à Rokossovsky une supériorité de 2,1 en artillerie et une
supériorité de 7,6 en blindés. Au sud le front de Voronezh de Vatutin a également pu déployer cinq armées,
une armée de chars et une flotte aérienne. Il avait déployé le gros de ses forces pour couvrir les secteurs
qu'il croyait les plus susceptibles d'être attaqués par les forces de von Manstein, ceux correspondant au
centre et à la gauche de son front de 60 milles. Sur la droite, il avait déployé la 6e armée de la garde en
échelon, pour couvrir les approches d'Oboyan. D'après sa connaissance du plan OKH, il supposait que le
poids principal de l'offensive allemande se situerait le long de cet axe, car c'était la route la plus courte vers
Koursk. Sur la gauche, il avait déployé la 7e armée de la garde. À leur arrière se trouvait la 1ère armée de
chars, chargée de couvrir l'approche Oboyan / Koursk. Les réserves avant comprenaient trois corps, la 35th

27
Guards Rifle Division et le 5th Guards Tank Corps. Alors que Vatutin pouvait commander une supériorité de
2,1 en artillerie, en blindés, il était un peu plus faible que les forces allemandes qui s'opposaient à lui. Au
cours de la bataille à venir, cependant, il deviendrait évident qu'il avait dilué sa force en l’étendant sur une
façade trop large. Cela «aiderait» les Allemands en leur permettant de réaliser une pénétration beaucoup
plus profonde dans le sud du saillant que celle réalisée par la neuvième armée. Néanmoins, à ses arrières,
se trouvait un front de réserve complet, sur lequel il pouvait faire appel, rassemblant des forces égales à un
corps de panzer allemand et trois corps d'infanterie plus des unités plus petites.

La puissance aérienne a joué un rôle vital à Koursk, les deux camps employant un très grand nombre d'avions. Le Petlyakov Pe-2,
un bombardier en piqué soviétique très polyvalent, était l'un des principaux types utilisés pour les attaques sur les lignes de
ravitaillement. La capacité de l'armée de l'air rouge à s'étendre très loin à l'arrière de la ligne de front allemande devait causer
des problèmes à la neuvième armée tout au long de la bataille. (Novosti)

Désigné Front de la steppe, et commandé par le général Konev, c'était la plus grande réserve stratégique
constituée par STAVKA tout au long de la guerre, et sa disponibilité assurerait la défaite allemande. Cette
énorme force s'élevait à pas moins de cinq armées d'infanterie, une armée de chars, une armée de l'air et
six, dont deux corps de réserve blindés. En théorie, il fonctionnait comme une force d'écran pour bloquer
toute poussée allemande vers l'est si «Citadelle», malgré tout, réussissait. Joukov, cependant, était plus que
convaincu qu'une telle éventualité était peu probable et que son objectif principal - la destruction de l’arme
blindée allemande - serait accompli au milieu du système de défense labyrinthique du saillant lui-même.

28
 Canon allemand de 15,0 cm sFH 18 tirant sur des positions soviétiques au début de l'offensive de la Neuvième armée contre le
front central soviétique. Les Allemands souffraient d'une nette infériorité en artillerie lourde par rapport aux Russes, tant de
canons ayant été perdus lors de la campagne de 1942 et à Stalingrad. C'est pour cette raison que les Stukagruppen devaient
jouer un rôle aussi important, bien que coûteux, pendant la bataille. (Archives fédérales)

Les défenses soviétiques

Suite à la décision du 12 avril, l'armée soviétique a commencé à mobiliser la population civile pour aider
à préparer les défenses. À la fin du mois, plus de 105 000 civils étaient au travail, ce chiffre passant à 300
000 en juin. L'objet de leurs travaux était la construction d'une série de défenses conçues spécifiquement
pour embrouiller, canaliser et «saigner à blanc» la masse blindées que les Allemands devaient déployer. Sous
la direction des ingénieurs de l'armée, une «ceinture» de positions de tir et de soutien de bataillon, de
«points de résistance» antichars et de mines reliés par un vaste système de tranchées a été établie. Des
canons anti-aériens de 8,5 cm et des obusiers de 12,2 cm et 15,2 cm soutenus par des mortiers lourds de
12,0 cm ont été placés dans des positions de tir circulaires fortement camouflées pour tirer rapidement et
très fort sur les axes attendus de l'avance allemande. La défense antichar était centrée sur les « points de
résistance », chacun contenant en moyenne trois à cinq canons antichars de 7,6 cm, des troupes équipées
de fusils et de mortiers antichars, et des sections de mitrailleurs et de sapeurs. Celles-ci étaient disposées en
damier, chaque point d'appui soutenant l'autre. Les troupes de ces «bunkers» avaient reçu une formation
approfondie pour faire face aux panzers. Dans les zones particulièrement vulnérables, jusqu'à douze canons
antichars, disposés en "pakfronts", étaient placés dans des positions bien camouflées à partir desquelles ils
pouvaient tirer, en masse, contre les blindés allemands, canalisés vers eux par des champs de mines
soigneusement posés. Au total, les Soviétiques ont installé plus de 20 000 canons et mortiers, 6 000 canons
antichars et 920 batteries de roquettes Katyusha, pour soutenir les défenses des fronts du centre et de
Voronej. Au printemps, l'Armée rouge avait posé plus de 40 000 mines sur tout le saillant, dans des champs
de blé et de tournesol qui, au plus fort de l'été, rendaient leur présence invisible. La densité des champs de
mines, en particulier entre les points forts, était remarquablement élevée, avec des mines antichars en
moyenne de 2 400 par mille et des mines antipersonnel de 2 700 par mille. Des tranchées reliant les points
forts ont été creusées à grande échelle avec une longueur totale pour ceux du saillant approchant 3 100
milles.
29
 La profondeur de ces défenses était stupéfiante : huit ceintures défensives avec une profondeur totale de
près de 110 milles. Celles-ci ont été renforcées à leur arrière, par le Front de Steppe et une autre ceinture
défensive s’étendait au-delà, couvrant la rive est de la rivière Don. Mais les Soviétiques n'avaient
certainement pas l'intention de recevoir passivement l'assaut allemand. A l'intérieur des défenses de chacun
des « fronts », une armée de plusieurs corps blindés est disposée de manière à pouvoir contre-attaquer les
forces allemandes dès que leurs axes d'avancée seront dégagés.
L'immensité des préparatifs et l'ampleur des forces déployées ne laissent aucun doute aux soldats de
chaque camp quant à l'importance de la bataille à venir. Même Hitler, qui était prêt à tout miser sur ce seul
coup bien que la simple pensée « me retourne l'estomac », a-t ’il dit dans son message personnel à ses
soldats : Aujourd'hui, vous devez prendre part à une offensive d'une telle importance que tout l'avenir de la
guerre peut dépendre de son issue.

La bataille de Koursk
Prévenus que les Allemands passeraient à l'offensive, entre le 3 et le 6 juillet, Rokossovsky et Vatutine
mettent leurs fronts en état d'alerte. Dans une atmosphère de haute tension, les soldats se dressèrent
devant leurs armes. Les stocks de munitions ont été vérifiés, les armes examinées, les cartes parcourues.
Pour la dernière fois, les officiers ont expliqué à leurs hommes les méthodes apprises pour traquer les
panzers. Comme une litanie, les points faibles du Tigre ont été récités. L'exigence de Khrouchtchev qu'ils
soient connus aussi bien que « la prière du Seigneur était autrefois connue », fut plus qu'adéquatement
satisfaite. Le sentiment accru d'anticipation était rendu encore plus inconfortable par la chaleur lourde et
étouffante qui pendait comme un voile sur toute la région, soulagée seulement par la pluie chaude d'un
orage d'été. Les derniers jours avaient vu une activité aérienne intense alors que la Luftwaffe et l'armée de
l'air soviétique bombardaient des aérodromes et se heurtaient mutuellement aux lignes de ravitaillement et
de communication. Tous les signes indiquaient l'imminence de l'offensive allemande. Au fil des heures, les
deux commandants du front ont exigé chaque iota de renseignement qui pourrait indiquer quand
précisément les Allemands attaqueraient. 'Lucy' n'avait pas été en mesure de préciser l'heure exacte du
début de 'Citadelle', de sorte qu'une vigilance accrue était désormais exercée par les unités de première
ligne, qui avaient été averties de rechercher en particulier les équipes de déminage opérant dans le no man's

5 juillet : Neuvième armée/Front central

Tard dans la soirée du 4 juillet, Rokossovsky obtient ce dont il a besoin. Une patrouille avait rencontré une
équipe de sapeurs allemands en train de nettoyer un champ de mines soviétique. Lors de son interrogatoire,
le seul prisonnier capturé a beaucoup parlé des préparatifs allemands pour l'offensive et a révélé qu'elle
commencerait à 03h30 le lendemain matin. Rokossovsky a donné l'ordre à l'artillerie, aux mortiers et aux
unités Katyusha du secteur de la 13e armée d'ouvrir le feu sur les positions allemandes, ce qu'ils ont fait à
0220 heures.
Pour les unités allemandes encore en train de se rassembler, cet ouragan de tirs soviétiques
complètement inattendu a soulevé la possibilité inquiétante que le barrage soit le prélude à une offensive
soviétique préventive. Pendant plus d'une demi-heure, les canons soviétiques traversèrent les lignes
allemandes, provoquant des perturbations considérables dans les positions de rassemblement et retardant
l'attaque des Allemands d'une heure.

30
 L'offensive de la Neuvième armée de Model, 5-11 juillet 1943
Pendant six jours, la puissance rassemblée de la Neuvième armée du colonel général Model fut projetée contre les lignes de
défense des forces soviétiques au nord du saillant. Contrairement à son compatriote du sud, le général Rokossovsky avait
concentré ses forces sur un front beaucoup plus étroit qui correspondait à ce qu'il croyait être le principal axe d'attaque
allemand sur Koursk. Dans une certaine mesure, il a été aidé en cela par les forces plus fortes dont il disposait, qui résultaient de
la perception erronée que c'était la poussée nord allemande qui serait la plus forte des deux. Néanmoins, après six jours de
combats acharnés et féroces, la force offensive de la Neuvième Armée était épuisée. Avec toutes les forces de réserve engagées
en juillet, les Allemands étaient mal préparés pour répondre à l'offensive soviétique massive qui s'ouvrit contre la deuxième
armée Panzer et à l'arrière de la neuvième armée le 12 juillet.

À 4 h 30, l'artillerie allemande s'est ouverte contre les positions soviétiques et à 5 h 00, les observateurs
avancés de la 13e armée ont signalé de lourdes attaques contre leur front, appuyées par des panzers et des
canons d'assaut. Au-dessus des têtes, les Stukas ont décollé, plongeant vers la terre avec des sirènes
hurlantes, pour larguer leurs bombes sur les positions défensives russes connues. À 5 h 30, l'infanterie
allemande avait été engagée le long du front de 25 milles de la 13e armée et de l'aile droite de la 70e armée.
En moins d'une heure, la force des défenses soviétiques était devenue apparente et la bataille avait déjà
commencé à prendre les traits qui caractériseraient son cours sauvage au cours des neuf jours suivants.
L'infanterie, traversant un terrain découvert, était continuellement bombardée d'artillerie et de mortiers et
soumise à d'intenses tirs d'armes légères de l'infanterie soviétique enfouie. Les tentatives d'utiliser le terrain
aride ou le grand seigle comme couverture ont fait des victimes à cause des mines antipersonnel
généreusement semées. Les pertes ont commencé à monter en flèche lorsque les troupes allemandes ont
finalement percées la première ligne de tranchées soviétiques pour constater que leur artillerie n'avait pas
réussi à détruire l'infanterie ennemie ; de violents combats au corps à corps s'ensuivirent. Après une journée
31
de lutte, la 258e division d'infanterie allemande, chargée de percer l'autoroute Koursk-Orel, s'est arrêtée
face à cette résistance sans précédent, tout comme la 7e division d'infanterie.

À Koursk, la 20e Panzer Division et d'autres ont pu employer leur propre artillerie de panzer organique sous la forme du
« Hummer ». Cet obusier automoteur sFH 18 de 15,0 cm fournissait aux divisions blindées un soutien d'artillerie facilement
disponible en cas de besoin. De nombreuses unités "Hummel" étaient associées à des Panzer IIs, désormais obsolètes en tant
que chars, équipés de radios comme véhicules de commandement. (Archives fédérales)

Les divisions d'infanterie qui ont attaqué avec le soutien des panzers ont connu un plus grand succès et
se sont concentrées sur la section de 10 milles du front qui correspondait à la ligne de poussée principale de
la Neuvième Armée. Sur les six divisions de panzer dont disposait Model, seule la 20e fut engagée dans la
première vague de l'attaque. Les ingénieurs ont dû dégager des voies à travers les champs de mines avant
que ses panzers puissent commencer l'assaut. Les premières lignes de tranchées ont été percées et à 09h00,
les panzer Mark IIIs et IV de la division se déployaient entre les villages de Gnilets et Bobrik. Les informations
d'un prisonnier suggérant un maillon faible dans les défenses soviétiques ont conduit le commandant
divisionnaire, le général von Kessel, à ordonner une attaque contre le village de Bobrik. Aidé par un barrage
lourd de son artillerie divisionnaire et de son soutien aérien, la 20e Panzer Division a enroulé le front du
321st Rifle Régiment. En s'emparant de Bobrik, les Allemands avaient percé les positions défensives de la
15e division de fusiliers et avaient avancé d'environ trois milles dans les positions soviétiques.
Les Allemands subissaient des attaques aériennes incessantes de la 16e armée de l'air qui défiait
vigoureusement la supériorité aérienne locale allemande sur le champ de bataille. A droite de la 20th Panzer,
la 6th Infanterie Division est entrée en action à 06h20 et a poussé le long de la vallée de l'Oka. Environ trois
heures plus tard, les 1ère et 2ème Compagnies du Heavy Panzer Bataillon 505, équipées de Tiger Is et
rattachées à la 6ème Division d'Infanterie, avancent. Avançant rapidement, les deux régiments de Tigres ont
détruit un écran défensif de T-34 et de canons antichars avant de s'enfoncer dans le flanc ouvert du 676th
Rifle Régiment. À midi, les Tigres du major Sauvant avaient pris le village de Butyrki, menaçant de déstabiliser
l'aile gauche de la 81e division de fusiliers qui était déjà sous la pression de la 292e division du XLI Panzer
Corps du général Harpe. Cette division soviétique avait mené une bataille féroce tout au long de la matinée.
Les pénétrations des positions soviétiques dans ce secteur de la 13e armée avaient été réalisées par les
Ferdinands du Jagdpanzer Abteilung 653. Alors que le détachement de Ferdinands opérant avec la 292e

32
division d'infanterie a réussi à traverser les lignes de défense de la 81e division de fusiliers jusqu'à
Alexsandrovka, leur succès était plus apparent que réel. Derrière eux, l'infanterie soviétique a scellé la
brèche, forçant l'infanterie allemande, désormais dépourvue de support blindé, à se battre pour chaque
mètre.

Panzerkampfwagen III Ausf Ms, avec leur armure latérale "schurzen", de la 20e Panzer Division se déploie au combat. Le mince
blindage de 5 mm offrait une protection limitée contre les charges creuses et les obus de char que les Soviétiques avaient
introduits au cours de l'année 1943. Les chenilles des panzers laissent de larges étendues dans les champs de seigle et de maïs,
une caractéristique de ce secteur du front. C'est dans ces champs que les Soviétiques avaient posé plusieurs milliers de mines.
(Archives fédérales)

Tout au long de la journée, alors que la pression montait sur la 13e armée, les ingénieurs soviétiques
posèrent 6 000 mines supplémentaires qui canalisèrent les attaques des blindés allemands et provoquèrent
la destruction d'au moins 100 véhicules blindés. En fin d'après-midi, les troupes de la 86e division d'infanterie
allemande avaient atteint la périphérie de Ponyri. Sur le flanc est de la principale poussée allemande, les
216e et 78e divisions d'infanterie du XXIIIe corps du général Freissner avaient lancé une lourde attaque
contre le carrefour routier fortement défendu de Maloark-hangeisk. Ici aussi, un détachement de Ferdinands
a été employé avec leurs véhicules de démolition « Goliath » associés. Bien que les Allemands aient réussi à
pénétrer la zone défensive extérieure, la 129e brigade blindée russe a lancé une contre-attaque réussie.
Néanmoins, à la fin du premier jour, les divisions des XLVII et XLI Panzer Corps avaient poussé environ quatre
à six milles dans la première ceinture défensive soviétique, mais à grands frais.
Bien que soupçonnées, la force et la profondeur des défenses soviétiques avaient été une révélation pour
les Allemands. En effet, la zone de défense principale restait intacte jusqu'à une profondeur de quatre à six
milles et était, à la tombée de la nuit, en train d'être rapidement renforcée. Au fur et à mesure que les
combats se poursuivaient, Rokossovsky en déduit que Model déploierait l'essentiel de son arme blindée dans
la région de Butyrki et Bobrik où le martèlement intensif de la 15e division de fusiliers russe offrait une
ouverture à exploiter pour les Allemands. Cela placerait alors le poids principal de leur ligne de poussée en
direction d'Olkhovatka. Tout au long du reste de la journée, un redéploiement rapide et un renforcement
des unités et des réserves soviétiques ont eu lieu, afin de préparer la grande confrontation blindée attendue
le 6 juillet.

La Quatrième Armée Panzer / Détachement d'Armée `Kempf /

Voronezh Front
Vatutin avait déjà décidé que l'offensive allemande était imminente, suite à l'avancée de l'ensemble de la
Quatrième Armée Panzer dans l'après-midi de la veille vers une nouvelle position qui leur permettait de
33
placer des observateurs d'artillerie surplombant les défenses soviétiques. Comme sur le front central,
l'interrogatoire des prisonniers dans les premières heures du 5 avait permis d'obtenir suffisamment
d'informations pour persuader Vatutin d'ordonner aux 6e et 7e armées de la garde à 2 h 30 de lâcher leur
propre barrage de 600 canons, afin de perturber l'assemblage des unités allemandes. À 03h30, l'artillerie
allemande a répondu par un énorme barrage sur tout le front de la Quatrième Armée Panzer. Des rapports
officiels ont déclaré plus tard que les Allemands avaient tiré plus d'obus dans ce barrage qu'ils n'en avaient
tiré tout au long des campagnes polonaise et française combinées.

Un 'Ferdinand' de Panzerjägerabteilung 653 et un Panzer III de soutien attaquent les lignes soviétiques le 5 juillet. Une fois
engagée, la faiblesse de cette machine était immédiatement apparente. Néanmoins, son très puissant blindage l'a transporté à
travers les positions russes avec facilité, une fois à l'intérieur des lignes de défense, sa vulnérabilité est devenue trop évidente.
Sans mitrailleuse, sa capacité à se défendre se limitait à son énorme PaK 43 de 8,8 cm, qui, utilisé contre l'infanterie soviétique,
maintenant entraînée à contrôler sa "peur du char", était comparé par Guderian à "des cailles tirant avec un canon". Dans son
rôle de chasseur de chars à longue portée, le «Ferdinand» a remporté le succès, mais à Koursk, il s'est avéré un échec.
(M. Jaugitz)

34
35
 Lorsque les premiers rapports sont parvenus de la 6ème armée de la Garde de Chistyakov, le nombre
d'avions de la Luftwaffe qui soutenait l'avancée de la Quatrième Armée Panzer indiquait clairement qu'un
élément majeur du plan soviétique avait mal tourné. Une tentative de la 2e armée de l'air de détruire des
avions de la Luftwaffe sur leurs aérodromes autour de Kharkov quelques instants seulement avant leur
décollage a été empêchée lorsqu'une station radar à longue portée de Freya a enregistré l'attaque aérienne
massive à venir. Les Fw 190 et Bf 109 des JG 3 et 52 ont été envoyés à la toute dernière minute et ont réussi
à rattraper l'armada aérienne russe en deçà des bases. Dans ce qui devait être la plus grande bataille
aérienne de la guerre, une énorme mêlée impliquant plus de 500 avions a commencé. Les pertes russes, bien
que qu’acceptables, étaient suffisantes pour donner à la Luftwaffe une supériorité aérienne sur le champ de
bataille pendant le premier jour de l'offensive. Plus de 2 000 sorties ont été effectuées le 5 en soutien à la
Quatrième Armée Panzer.

De nombreux véhicules allemands comme ce canon d'assaut ont couru vers des mines et ont été détruits, tous les équipages
survivants et l'infanterie de soutien étant tués par les artilleurs soviétiques. Emmêlés dans les lignes de défense, les chars sont
devenus la proie des chasseurs de chars qui ont émergé de leurs tranchées pour larguer des cocktails « Molotov » sur les ponts
moteurs. (Novosti)

A 04h00, la Quatrième Armée Panzer passa à l'offensive sur les trente milles entiers de son front entre
Belgorod et Gertsovka. Les panzers grondaient sur les chemins à travers les champs de mines que les sapeurs
avaient passé la majeure partie de la nuit à nettoyer. Au total, les 700 chars et canons d'assaut de deux corps
de panzers ont lancé un énorme poing maillé sur la 6e armée de la garde de Chistyakov dans l'espoir de la
détruire et de traverser les défenses soviétiques d'ici la fin de la journée. De telles attentes se sont
rapidement effondrées face à l'ampleur des défenses soviétiques et en conséquence d'autres facteurs
indépendants de la volonté de planification des états-majors.

36
XLVIII Panzer Corps
La clé du succès du XLVIII Panzer Corps du général Otto von Knobelsdorff, en perçant les défenses
soviétiques de chaque côté de Butovo et en exécutant une avance rapide vers la rive sud de la Pena, était la
concentration massive de la puissance qui reposait sur 10ème Panzer Brigade, équipée du nouveau Panther.
Sur le papier, ces 200 machines donnaient au Panzer Corps une concentration sans précédent de blindés et
de puissance de feu. Dans le sillage du tir de barrage, la Panther Brigade "Decker" s'est éloignée de Butovo,
mais s'est presque immédiatement heurtée à un champ de mines qui a immobilisé de nombreux véhicules.
D'autres tentant de s'extirper ont déclenché d'autres mines. Devant Cherkasskoye, objectif initial de
l'offensive et position clé de la première ligne de défense soviétique sur cette partie du front, plus de 36
Panthers sont immobiles. Les Russes ont abattu d'intenses tirs d'artillerie sur les chars stationnaires et sur
les ingénieurs qui se sont rendus dans les champs de mines pour dégager des chemins pour les Panthers les
moins gravement endommagés et capables de s'en sortir. Entre-temps, l'infanterie, qui attendait le soutien
des Panthers, avait attaqué les positions soviétiques, pour être repoussée avec de lourdes pertes.

Tout au long de la première journée de l'offensive, les Allemands avaient la supériorité aérienne sur le secteur sud du saillant et
leurs Stukas et autres avions d'appui au sol ont pu attaquer les positions soviétiques en toute impunité. C'était vital pour les
Stukas dont les cibles se trouvaient au-delà des unités des blindées qui avançaient. Dirigés par des contrôleurs au sol de la
Luftwaffe, ces bombardiers en piqué étaient une compensation importante pour la faiblesse des Allemands en matière
d'artillerie. (Archives fédérales)

Alors que la poussée de la Panther Brigade était au point mort pendant plusieurs heures, la
"Grossdeutschland" et la 11ème Panzer Division sur l'aile droite du Corps, attaquant vers Cherkasskoye en
forme de coin, ont rapidement fait irruption dans la première ligne de défense soviétique et à 09h15 étaient
à la périphérie du village. Pour tenir cette position vitale, la 67th Guards Rifle Division russe a été renforcée
par deux régiments de canons antichars et une bataille acharnée pour le contrôle de la position a fait rage
tout au long de la journée. En fin d'après-midi, les Russes s'étaient retirés, laissant le village aux mains des
Allemands.

37
 Assaut de Von Manstein sur le front de Voronej, 5-14 juillet 1943.
Des deux poussées des groupes d'armées centre et sud sur le saillant de Koursk, c'est la dernière qui constituait la plus grande
menace. Contrairement à Model, von Manstein a regroupé les blindés de sa Quatrième Armée Panzer en un «poing» massif de
quelques 700 panzers. Ceux-ci ont été lâchés en masse le 5 juillet, mais bien que leur élan les ait menés profondément dans les
lignes de défense soviétiques, l'ampleur et la profondeur de celles-ci et la ténacité des défenseurs russes ont exigé un prix très
élevé, à la fois en chars et en hommes morts et blessés. À la fin de la bataille de Prokhorovka, la force des chars soviétiques était
tombée à 50% de celle disponible le 5 juillet, mais lorsque leur contre-offensive a commencé, les Soviétiques avaient deux fois
plus de chars qu'au début. Les pertes allemandes étaient irremplaçables. C'est la manière dont les défenses soviétiques avaient

38
été conçues expressément pour "saigner à blanc" l’arme blindée allemande qui a conduit cet épisode à être qualifié de "course
mortelle de la Quatrième Armée Panzer".
À l'extrême gauche du corps, la 3e division Panzer avait également combattu une résistance soviétique
extrêmement forte offerte par la 71e division de fusiliers de la garde. Soutenus par des Stukas, les panzers
et l'infanterie de la 332e division ont poussé lentement à travers les lignes de défense soviétiques,
rencontrant une forte résistance tout au long du chemin. À la tombée de la nuit, cependant, la 3e Panzer
Division avait atteint la rivière Pena, après avoir pénétré à environ six milles dans les lignes soviétiques. À la
tombée de la nuit, le crayon bleu sur la carte de situation au quartier général de Knobelsdorff montrait que
son Panzer Corps avait effectué une brèche substantielle dans les défenses soviétiques. Même ainsi, par
rapport au calendrier préparé par Hoth, le Corps était très en deçà de ses objectifs déclarés. Comme ailleurs,
la formidable nature des défenses et la résistance tenace et acharnée des troupes soviétiques avaient pesé
lourdement sur les divisions allemandes.

Deux Ferdinand camouflés contre une rangée d'arbres le long de la voie ferrée menant au village de Ponyri. Cette petite colonie
agricole allait devenir le point focal de combats sauvages au cours de l'offensive d'une semaine, étant comparée par les
Allemands et les Soviétiques à un mini « Stalingrad ». (M. Jaugitz)

Tout en adhérant au plan de l'OKH pour 'Citadelle', qui exigeait que la Quatrième Armée Panzer s'associe
à la Neuvième Armée, Hoth avait décidé qu'avant que cela ne se produise, il serait nécessaire de traiter avec
les réserves soviétiques, s'élevant à plusieurs corps blindés, pour la fonte sud de Koursk. Plus au nord-est se
trouvait la 5ème Guards Tank Army de Rotmistrov qui faisait partie de la réserve STAVKA. Il semblait très
probable que toute adhésion aveugle au plan OKH offrirait à ces forces une superbe opportunité d'attaquer
le flanc de la Quatrième Armée Panzer alors qu'elle se dirigeait vers Oboyan et rejoignait la bataille avec la
1ère Armée de Chars, qui avait été placée là par Vatutin spécifiquement pour bloquer l’avance des
Allemands. En supposant que c'était bien l'intention soviétique, Hoth a estimé que la seule direction à partir
39
de laquelle les unités blindées de réserve et la 5e armée de chars de la garde pourraient approcher le flanc
de la quatrième armée blindée serait via la ville de Prokhorovka. Il a donc décidé que dès que les lignes de
défense soviétiques auraient été percées, il tournerait toutes ses formations offensives vers le nord-est, et
ce faisant, déjouer les attentes soviétiques et vaincre les blindés de réserve dans les environs de
Prokhorovka. Il roulerait ensuite à nouveau vers Oboyan et de là se rendrait à Koursk pour rejoindre les
forces de Model.

Panthers Ausf'D' du 52nd Panzerabteilung, 10 Panzer Brigade à l'arrêt. Pris avant le début de leur attaque calamiteuse dans les
champs de mines devant le village fortement fortifié de Cherkasskoye, les nouveaux Panthers de cette brigade constituaient
l'unité blindée la plus puissante de toutes les formations allemandes à Koursk, mais leurs débuts furent pour le moins peu
propice. (Munin Verlag)

II SS Panzer Corps
C'est ce plan qui expliqua la disposition du II SS Panzer Corps le 5 juillet. Les trois divisions de panzer
grenadier, « Leibstandarte Adolf Hitler', 'Das Reich' et ‘Totenkopf’, étaient déployées en échelon parallèle
vers la droite, prêtes pour la poussée vers Prokhorovka. Bien qu'elles n'aient été désignées divisions de
panzer complètes qu'après Koursk, elles étaient formidablement équipées de blindés pour l'offensive à
venir, disposant de quelque 340 chars et de 195 canons automoteurs de tous types. Les trois divisions ont
déployé leurs propres régiments de tigres. Conscients du statut d'élite de ces unités, les Soviétiques avaient
mis en place devant leur ligne d'avance des fortifications très profondément échelonnées occupées par les
troupes expérimentées de la 52ème Guards Rifle division et de la 375th Rifle division.
En avançant à 04h00, après avoir traversé les champs de mines qui avaient été déminés par les ingénieurs
de combat, les trois divisions déployées dans le Panzerkeil bien rodé. Au point du coin se trouvaient les
Tigres, flanqués de Panthers (dans la Das Reich) et des chars légers et moyens, Mark III et IV et des canons
d'assaut, suivis par l'infanterie, soit dans des véhicules chenillés, soit à pied. Les divisions ont franchi la
première ligne de défense relativement rapidement malgré la rencontre d'un grand nombre de chars
soviétiques, mais, comme ailleurs, une fois les gains initiaux réalisés, les formidables défenses avec
d'innombrables positions antichars, champs de mines et féroces barrages d'artillerie ralentissent l'avancée.

40
À la fin de la journée, cependant, le II SS Panzer Corps avait franchi les barrières antichars et les positions
d'artillerie de la 52nd Guards Division et avait pénétré une vingtaine de kilomètres dans la zone défensive.

Alors que la division "Grossdeutschland" s'écrasait à travers les lignes de défense soviétiques devant le village fortifié de
Cherkasskoye, le "Combat Group Count Schimmelmann" de la 11e Panzer Division attaqua depuis le flanc droit avec des Panzer
IIIs lance-flammes. Le village, position majeure de la première ligne de défense, tombe dans l'après-midi du 5 juillet.
(Archives fédérales)

Les Tigres de la 3e SS Panzer Grenadier Division Totenkopf mènent l'avancée vers la première ligne de défense soviétique le 5
juillet. Avec le soutien du bataillon divisionnaire de canons d'assaut, une brèche rapide de la ligne soviétique a été effectuée.

41
 Bien que l'infanterie semble présenter une bonne cible, elle « démonterait » pour nettoyer les positions ennemies en utilisant
les Tigres et les canons d'assaut pour se couvrir. (Archives fédérales)

Sur l'aile droite du Corps, dans la lumière déclinante de la soirée d'été, des unités d'assaut SS Totenkopf
appuyées par des Tigres s'emparèrent d'un important poste de commandement de la 69e armée dans le
village de Yakhontovo. En plus de démontrer amplement l'élan associé aux unités Waffen SS, la progression
relativement rapide du Corps à travers les lignes soviétiques a été provoquée par une combinaison
remarquable de puissance de feu concentrée au sol et d'appui aérien très rapproché. Sans doute les 41 Tigres
dont disposait le Corps le 5 dotaient le Panzerkeil du SS Panzer Corps d'une grande puissance destructrice.

Derrière la pointe du Panzerkeil formé par le régiment divisionnaire Tigre, venaient les plus légers Panzer Mark IIIs et IVs ; les
premiers sont vus ici. Il s'agit des tardifs Panzerkampfwagen III Ausf L et M, tous deux équipés d'un canon long de 5,0 cm KwK39
L/60. La bataille de Koursk a marqué le chant du cygne du Panzer III en tant que char de combat. (Archives fédérales)

Au-dessus, des relais d'avions d'attaque au sol ont fait exploser un couloir pour les divisions SS qui
avançaient. Au premier rang des frappes aériennes allemandes se trouvaient un certain nombre de Ju 87G
équipés de canons jumelés de 37 mm, sous le commandement du célèbre pilote Hans Rudel. Outre
l'omniprésent Stuka, les Fw 190 ont largué des bombes à haute fragmentation SD-1 et SD-2 sur les défenses
soviétiques le long de la ligne de marche, faisant des ravages parmi les canons antichars et les équipes
d'artillerie. De plus, des Hs 129 armés d'un canon de 30 mm monté sur le ventre ont tiré sur des positions
de blindés et d'artillerie soviétiques. De cette façon, les villages soviétiques très fortement fortifiés de
Berezov, Gremuchi, Bykovo, Kozma-Demyanovka et Voznesenski, tous situés le long de la ligne de marche
du corps SS Panzer, tombèrent relativement rapidement sous l'assaut aérien et terrestre combiné. La
supériorité aérienne virtuelle dont jouissait la Luftwaffe sur la partie sud du saillant était un prix élevé pour
les Soviétiques à payer pour l'échec de leur frappe préventive sur les bases aériennes allemandes plus tôt
dans la journée. À la tombée de la nuit, le SS Panzer Corps était bien placé pour exploiter ses gains, mais les
pertes du Corps avaient été lourdes, la ‘Leibstandarte ' perdant à elle seule quelques 97 tués et 522 blessés.
Sur toute la longueur du front de la Quatrième Armée Panzer, les choses avaient été très difficiles, mais les
Allemands avaient réussi à diviser le front de la 6e Armée de la Garde en deux endroits. Il semblait que le
plan de Hoth, malgré le rythme d'avance plus lent que prévu, pouvait encore être exécuté.
42
• Les canons antichars bien camouflés de 7,62 cm « rauch-boom » prélevèrent un lourd tribut sur les blindés allemands. Dans le
cadre du système défensif sophistiqué, les canons étaient déployés individuellement, ou dans PakFront qui présentait un solide
mur de feu de pas moins de douze canons contre les blindés allemands canalisés à travers leur champ de tir par des champs de
mines astucieusement situés. Les troupes allemandes avaient une haute opinion de cette arme et beaucoup capturées en 1941
ont été reconditionnées pour prendre des munitions allemandes et désignées 7,62 cm PaK 36/39 (r). (Novosti)

Détachement d'armée 'Kempf

Alors que la première journée de 'Citadelle' touchait à sa fin, la seule véritable source d'inquiétude du
côté allemand résidait dans la lenteur des progrès réalisés par les unités du détachement d'armée 'Kempf'.
Avec trois divisions de panzer et 48 Tigres de schwere Panzer Abteilung 503, le Panzer Corps, son flanc blindé
par les divisions d'infanterie du Special Attack Corps des ‘Raus’, devait pénétrer le plus rapidement possible
les défenses soviétiques en direction de Korocha. Ici, il engagerait et vaincrait les réserves blindées
soviétiques qui avaient été identifiées par la reconnaissance aérienne et qui, selon Hoth, frapperaient le flanc
droit de l'avancée du SS Panzer Corps. Ayant atteint cet objectif, le III Panzer Corps devait rouler vers le nord-
ouest et être en position d'attaquer le flanc de la 5e armée de chars de la garde de Rotmistrov lorsqu'il s'est
heurté au corps dans les environs de Prokhorovka. Le timing était donc essentiel. Si Kempf devait respecter
le calendrier de Hoth, une percée rapide des lignes de défense soviétiques était vitale. Ici, la nature et les
Soviétiques devaient conspirer pour retarder les Allemands. Dans des combats féroces, les troupes de la 7e
armée de la garde de Shumilov ont maintenu les blindés allemands et l'infanterie de soutien à des positions
très proches des traversées de la rivière Donets. Pour renforcer Shumilov et déjouer l'évasion allemande,
Vatutin envoya trois autres divisions de fusiliers pour couvrir toute avancée allemande possible en direction
de Korocha.
Alors que l'obscurité tombait, les hommes épuisés des deux côtés ont pris le sommeil qu'ils pouvaient. Il
était clair qu'à la fin du premier jour de l'opération "Citadelle", les Allemands avaient déjà effectué les
mouvements essentiels qui régiraient la forme et le déroulement du reste de la bataille.

43
44
6-9 juillet : Neuvième Armée/Front central
Aux premières heures du 6 juillet, Rokossovsky avait achevé le redéploiement de ses forces en vue de la
reprise de l'offensive allemande. La 18th Guards Rifle Division avait été envoyée pour renforcer la défense
de Maloark-hangelsk, avec le 3rd Tank Corps stationné au sud de Ponyri. Le 17th Guards Rifle Corps a été
déplacé pour renforcer la zone défensive de la 13ème Armée, et pour couvrir la poussée allemande prévue
vers Olkhovatka, il avait stationné le 19ème Tank Corps à l'ouest et le 16th Tank Corps au nord-est de la ville.
Le 16e corps de chars a lancé une attaque au petit matin du 6, avec une centaine de chars légers T-34 et T-
70. Après avoir pénétré à environ deux milles, la force soviétique est repoussée par la 2e Panzer Division,
qui vient d'apparaître sur le champ de bataille. Déployés aux côtés des Panzer IV et des canons d'assaut de
soutien se trouvaient les Tigres de la schwere Panzer Abteilung 505, désormais rattachés à la 2e Panzer
Division. Au milieu de la matinée, le soleil tapait d'un ciel sans nuage sur le patchwork de champs de seigle
et de blé qui dominait ce secteur du front. Des paquets de blindés allemands, peints en jaune sable brisés
par des chocs de rouge-brun et de vert, pouvaient être vus par les Soviétiques avancer et manœuvrer en
formation. Même au-dessus de la cacophonie des tirs d'artillerie qui balayait maintenant le champ de bataille
était audible le hurlement distinctif du `Nebelwerfer’ allemand, dont le lancement était accompagné d'une
mer de flammes et d'énormes panaches de fumée qui inscrivaient de grands arcs dans le ciel avant de
plonger dans les lignes soviétiques. Salve après salve rugit un barrage qui a balayé les défenseurs devant les
panzers qui avançaient. En réponse, les Soviétiques ont déchaîné leurs batteries massives de Katyusha pour
augmenter le barrage de canons qui s'abattait maintenant sur l'infanterie après l'avancée des coins de
panzer.

Dans le sillage des panzers venait l'infanterie, soit à pied, soit juchée sur les canons d'assaut d'appui. Sur cette photo, encore une
fois de ‘Totenkopf' en action, une équipe de mortiers de 8,0 cm passe devant l'appareil photo tandis qu'au loin des canons
d'assaut et d'autres véhicules se déploient alors qu'ils traversent la steppe. La nature du terrain à travers lequel le SS Panzer

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Corps a avancé dans la chaleur torride des premiers jours de l'offensive est évidente ; il est clair qu'il y a peu de crainte de
champs de mines ici. (Archives fédérales)

46
47
 Depuis les positions allemandes, on pouvait voir à travers la brume de chaleur que l'horizon était dominé
par une crête basse, centrée sur la cote 274 et le village d'Olkhovatka. Model était convaincu que sa
possession était la clé qui déverrouillerait les défenses soviétiques et ouvrirait la voie à la neuvième armée
pour conduire sur Koursk. Rokossovsky, également conscient de l'importance de la position, avait disposé
ses forces, en particulier ses blindés, pour tenir compte des intentions allemandes et pour bloquer toute
tentative d'atteindre et de prendre la ville. En fait, même avant le lancement de "Citadelle", l'importance
stratégique d'Olkhovatka avait été appréciée, et le terrain entre Soborovka et les collines, c'est-à-dire sur un
cap se rapprochant de la ligne de poussée principale de Model, avait été retourné à plusieurs reprises par
les civils et les troupes préparant les défenses. Les Allemands étaient en effet sur le point de lancer leur
attaque contre l'une des sections les plus solides et les plus sophistiquées de la ceinture défensive principale.
Au début de l'avancée allemande, les panzers se sont déployés dans leur coin caractéristique en
formations d'une centaine de chars ou plus. Les Tigres, exploitant leur blindage lourd et leur puissance de
feu, ont poussé en avant et ont saisi le village de Soborovka. Les Allemands ont maintenant commencé à
déployer de plus en plus de blindés sur le champ de bataille, la 9e division Panzer se déployant aux côtés des
autres divisions panzer entre les villages de Soborovka et Pervyye Ponyri. À midi, les Allemands n’avaient pas
moins de 1 000 chars en action le long du front de 6 milles entre les deux villages et étaient soutenus par
plus de 3 000 canons et mortiers. Contre cette force massive, les Soviétiques ont déployé leurs propres chars
et canons d'assaut. Les Allemands ont tenté d'avancer contre cette masse de blindés soviétiques, composée
presque entièrement de T-34, tout en faisant face à des défenses extrêmement complexes et étendues. Le
point de l'assaut allemand a été fourni par les Tigres restants de l’Abteilung 505, mais même leur armure
épaisse et leurs puissants canons de 8,8 cm se sont avérés de peu d'utilité.

Sur fond de fumée épaisse, des fantassins SS traversent un village en flammes. Au moins trois prisonniers soviétiques les
accompagnent dans leur progression. (Archives fédérales)

Les «points de résistance» antichars soigneusement préparés ont maintenant pris tout leur sens. Parqués
dans les zones de défense, les Tigres et Panzer IV étaient expédiés par des T-34 enfouis, des Pakfronts ou les
nombreux fusils antichars tirant depuis des positions superbement camouflées. D'autres sont la proie des
mines ou des fantassins qui, après avoir laissé passer les chars, sortent de leurs tranchées et lancent leurs
cocktails « Molotov » sur les ponts moteurs des panzers et des canons d'assaut. L'infanterie allemande qui
suivait derrière les chars était abattue par des mitrailleuses ou des mortiers. Des unités d'infanterie entières

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ont fondu dans la fournaise ardente. Les Shturmoviks et les Stukas attaquaient sans cesse des cibles au sol.
Maintes et maintes fois, les chars des 2e et 9e Panzer ont attaqué, ont été repoussés, regroupés et ont été
à nouveau projetés en avant, pour être repoussés une fois de plus. Le soir, lorsque les combats s'étaient
calmés, la puissance offensive des deux régiments de Tigre avait été brisée. De nombreux Tigres et autres
chars gisaient détruits ou abandonnés dans les lignes soviétiques, témoignage muet de l'efficacité du
système de défense et de la ténacité des défenseurs. Cet échec allemand a été aggravé par le rejet d'une
nouvelle tentative du XXIII Corps de prendre d'assaut Maloarkhangelsk. Alors que l'obscurité tombait, de
nombreux équipages de panzers, qui n'avaient pas dormi depuis deux jours, se laissèrent tomber de leurs
machines pour arracher le sommeil qu'ils pouvaient, inconscients des obus étoilés qui éclairaient l'obscurité
et du bruit saccadé des mitrailleuses, signifiant la sauvagerie des combats de tirs qui se sont poursuivis toute
la nuit alors que l'infanterie allemande affrontait des équipes de chasseurs de chars soviétiques au milieu
des systèmes de tranchées.

L'avance du II SS Panzer Corps a été grandement aidée par le Schlachtflieger et les avions du Panzerjäger-Staffeln. Le Junkers Ju
87G est armé de deux canons de 37 mm qui ont fait des ravages parmi les chars soviétiques le long de la ligne d'avance. La
technique avait été développée par Karl Rudel, l'un des meilleurs pilotes de Stuka de la Luftwaffe. En s'approchant de l'arrière du
T-34, il tirait sur le compartiment moteur qui, lorsqu'il était touché, explosait et détruisait le char. Cette tactique était bonne
lorsque les Allemands avaient la supériorité aérienne, mais si des chasseurs soviétiques étaient présents, le Stuka était
généralement condamné. (Archives fédérales)

Les 7 et 8 juillet, Model tente à nouveau, mais cette fois en engageant ses forces sur un front plus large
que la veille. À la suite de l'assaut allemand du 6, Rokossovsky, pour renforcer ses réserves, avait attiré des
unités des secteurs relativement calmes de la ligne couverts par les 60e et 65e armées. Le premier a dû
rendre une division qui a été rapidement déplacée pour soutenir la 13e armée, et la 65e armée a perdu deux
régiments de chars.

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 Tôt le 6 juillet, Rokossovsky ordonna une contre-attaque blindée contre les divisions allemandes qui faisaient pression sur le
front de la 13e armée. Le 16e corps de chars sous le commandement du général Grigoyev a lancé ses chars T-34 et T-70 contre
les positions Allemandes mais ont été repoussés après avoir engagé la 2e Panzer Division. (Novosti)

Tous les blindés soviétiques de la ligne ont reçu l'ordre de s’enterrer et de ne laisser apparaître que leurs
tourelles. Les pertes de chars soviétiques avaient été élevées, en particulier par les Tigres, dont le canon de
8,8 cm dépassait facilement le canon principal de 7,62 cm du T-34, lorsqu'il était engagé dans des combats
à longue portée. Alors que les attaques allemandes se déroulaient le 7, les Soviétiques partaient de
l'hypothèse que le secteur d'Olkhovatka était encore l'axe principal. Cette analyse n'a nullement ignoré la
férocité des combats ailleurs, comme par exemple la lutte de plusieurs jours pour le village agricole de Ponyri
et la cote 253,5. Les combats pour cette petite colonie ont été comparés par les Allemands et les Russes à
une « Stalingrad » miniature. Situé le long de la voie ferrée allant d'Orel à Koursk, son importance locale était
en tant que point de collecte et de distribution des produits et des machines pour les fermes collectives des
environs. Pendant six jours, ce village délabré est devenu le point focal d'immenses efforts des deux côtés.
Les Allemands espéraient qu'en engageant de fortes forces blindées, la colonie pourrait être prise, ce qui
permettrait aux panzers de pénétrer dans le pays ouvert au-delà du village, puis d'enrouler les lignes de
défense soviétiques. Les Soviétiques étaient déterminés à empêcher cela et envois de fortes réserves pour
renforcer leur position.

Panzer IIIs et IVs de la 2e Panzer Division déployés pour tenter de forcer les défenses soviétiques en direction d'Olkhovatka.
Alors que cette attaque avait à disposition les Tigres du schwere Panzerabteilung 505 , la grande majorité des chars sur le front
de la Neuvième Armée étaient des Mark IIIs et des IVs. (Archives fédérales)

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 Les unités de la 292e division d'infanterie avaient capturé le quai de la voie ferrée et la partie nord du
village le jour de l'ouverture de l'offensive, mais le 6, la lutte pour le contrôle de la colonie aspirait un grand
nombre d'unités allemandes. Pour soutenir les efforts de la 292e division d'infanterie pour prendre d'assaut
le reste du village, Model a alimenté les 9e et 18e divisions Panzer et la 86e division d'infanterie. Les
Soviétiques ont rendu la pareille en nature, alimentant davantage d'artillerie, de mortiers et d'obusiers.
Comme dans les approches d'Olkhovatka, de nombreux chars ont été enterrés pour renforcer les défenses
déjà formidables autour de la colonie. Le 7, une attaque allemande de quelque 300 panzers affronta de front
les T-34 des 16e et 19e corps de chars. À Ponyri même, de féroces combats au corps à corps ont eu lieu avec
un appui-feu nourri de chars, d'artillerie et de canons SP, alors que les deux camps se disputaient les zones
principales . Du 6 au 9 juillet, une lutte en dents de scie pour le contrôle de l'école, du dépôt de tracteurs,
de la gare et du château d'eau a eu lieu. Comme ailleurs, les attaques massives de chars allemands se sont
emparées des champs de mines et ont été brisées par les tirs massifs de T-34, de canons antichars et d'unités
de chasse aux chars avec leurs fusils antichars et leurs cocktails «Molotov». Le 9, les Allemands attaquèrent
à nouveau, utilisant une demi-douzaine de canons Ferdinand SP comme appui-feu, dans le but de prendre
la cote 253,5, immédiatement au nord-est du village.

Un Nebelwerfer de 30 cm se prépare à tirer à l'appui de l'attaque de Model le 6 juillet. Avec ces armes, les Allemands, comme
les Russes avec leurs lanceurs Katyushat, pouvaient délivrer un barrage lourd et concentré. Un des aspects effrayants de l'arme
allemande était le bruit qu'elle faisait lorsqu'elle « montait » dans les airs. Sa relative légèreté et sa mobilité par rapport à
l'artillerie conventionnelle en faisaient une arme très efficace. (Archives fédérales)

Les Russes avaient certainement raison de penser qu'Olkhovatka était toujours la cible principale de Model.
Malgré les pertes du 6e, il procéda à la réorganisation de ses unités et le 7e était de nouveau prêt à envoyer
ses panzers et son infanterie pour effectuer la percée. La détermination à atteindre cet objectif, se mesure
par le redéploiement très rapide de près de 50 pour cent des avions de la Luftflotte 4 de la partie sud du
saillant, pour soutenir l'avancée de la neuvième armée. À 09h00, les Soviétiques pouvaient voir les masses

51
de blindés allemands et leurs véhicules blindés de transport de troupes, se déployer pour l'attaque.
L'hypothèse de Model était que le poids du poing blindé allemand devait finalement percer, et dans l'erreur
de cette hypothèse se trouvait la clé de la victoire de l'Armée rouge sur ce champ de bataille. Bien que les
Soviétiques subissent des pertes épouvantables à cause d'une concentration de puissance de feu jamais
connue auparavant, les défenses remplissaient l'objectif pour lequel elles avaient été conçues. Chaque
attaque allemande aspirait de plus en plus de blindés, pour remplacer les carcasses brisées et noircies qui
maintenant jonchaient et marquaient l'avancée allemande. Malgré les dégâts que les Allemands infligeaient
aux défenseurs, la tâche centrale de «saigner à blanc» l'armure allemande était en train d'être réalisée.

« Envol » de Nebelwerfer.

Alors que l'artillerie et la Luftwaffe bombardaient les défenses, l'attaque s'est résolue en deux poussées :
les 2e et 20e divisions Panzer se dirigeant vers Samodurovka—Teploye—Molotychi et, plus à l'est, les 18e et
19e divisions Panzer faisant pression sur Olkhovatka une fois encore. Bien que Rokossovsky ait renforcé ces
positions, l'ajout de la 4e division Panzer de von Saucken à la poussée vers Samodurovka a vu la ligne
soviétique se fissurer finalement le long de cet axe, lorsque quelque 300 panzers, massés sur une façade très
étroite, se sont finalement écrasés à travers la position soviétique. Le lendemain, les Allemands maintinrent
la pression, déployant quatre divisions de panzer appuyées par la 6e division d'infanterie sur toute la
longueur d'une ligne de 10 milles s'étendant de Samodurovka à Pervyye Ponyri. La quatrième division Panzer
était maintenant lancée aux côtés des 2e et 20e divisions Panzer contre les défenses soviétiques autour de
Teploye. Au cours des trois jours suivants, une bataille en dents de scie pour le contrôle du village fit rage,

52
les deux camps alimentant un grand nombre de chars et d'infanterie avec un puissant soutien aérien et de
l'artillerie. Même les Tigres du troisième régiment de l’Abteilung 505 n'ont pas pu pénétrer les défenses.
Bien que les Allemands aient finalement pris le village, les trois tentatives de prendre d'assaut les hauteurs
au-delà ont été repoussées par une résistance féroce. Les attaques de Panzer se sont fanées dans l'ouragan
de tirs d'artillerie qui s'abattait sur eux. A quelques kilomètres à l'est, devant Olkhovadca, des attaques
répétées contre les lignes soviétiques ont finalement brisé les défenses antichars, permettant aux forces
allemandes de pousser vers les pentes de l'escarpement. Les attaques répétées contre les défenses creusées
dans les pentes et situées au sommet de la cote 274 ont une fois de plus épuisé les forces d'assaut
allemandes. Au milieu d'une désolation de chars allemands et soviétiques éventrés, de positions antichar
brisées et de morts des deux côtés, la 6e division d'infanterie a attaqué les pentes de la cote 274 dans l'après-
midi du 9 juillet. Dans un assaut féroce, l'infanterie allemande se jeta contre les lignes de tranchées
soviétiques creusées dans les pentes inférieures de l'escarpement, mais fut stoppée dans le fouillis de
tranchées, de barbelés et de mines, et forcée de se retirer sous le feu incessant de l'artillerie et contre-
attaques locales de l'infanterie soviétique. Comme à Teploye, cette déferlante marque le plus fort de
l'avancée allemande dans le secteur nord du saillant. Bien que les prochains jours allaient voir de nouvelles
tentatives de percer, l'épave de panzers brisés marquant l'avancée de la Neuvième Armée témoignait
silencieusement du fait que l'élan de l'offensive de Model commençait déjà à s'essouffler.

'Les Tigres brûlent !'. Les Soviétiques considéraient la destruction d'un grand nombre de Tigres comme une indication révélatrice
que les Allemands avaient perdu la bataille. À la tombée de la nuit le 6 juillet, les deux bataillons du schwere Panzerabteilung
505 avaient été anéantis par la puissance des défenses soviétiques et de nombreux panzers étaient détruits ou abandonnés
dans les lignes de défense. (Bundsarchiv)

6-9 juillet : II SS Panzer Corps et XLVIII Panzer Corps

Dans la soirée du 5 juillet, Vatutin se rend compte que les Allemands ont fait des percées plus importantes
que prévu. La plus grande menace émergeait dans le secteur du II SS Panzer Corps qui, à la tombée de la
nuit, avait pénétré la première ligne de défense et se tenait prêt à attaquer la deuxième ligne à l'aube. Alors
que les progrès réalisés par le XLVIII Panzer Corps avaient été moins sérieux, leur conjonction avec le SS
Panzer Corps était perçue par Vatutin comme posant une grave menace pour l'intégrité du front de la 6e
Armée de la Garde, et la nécessité de constituer des réserves pour couvrir les approches d’Oboyan était

53
maintenant considéré comme très nécessaire. En effet, la situation était considérée si grave que Staline a dû
dire à Rokossovsky qu'il détournait la 27e armée, promise auparavant au front Central, vers le sud pour
renforcer les autres unités que Vatutin redéployait pour couvrir l'axe d'Oboyan. La 1ère armée de chars de
Katukov, avec ses 640 chars, a donc été ordonnée au sud avec les 2e et 5e corps de chars de la garde à
l'arrière de la 6e armée de la garde de Chistyakov. Lorsque Vatutine proposa d'utiliser les T-34 et les quelques
KV-1 de L'armée de chars de Katukov pour contre-attaquer la quatrième armée panzer le lendemain matin,
un débat houleux s'ensuit, Katukov soulignant que trop de chars soviétiques sont déjà détruits à longue
distance par les canons des Tigres et des Panthers. Il a donc été décidé que les chars seraient retranchés,
comme cela avait été fait sur le front central, avec seulement leurs tourelles visibles, pour bloquer toute
avance allemande sur Oboyan. Aux premières heures du 6, les Panzers du SS Panzer Corps ont pris des
munitions et du carburant et se sont préparés à reprendre l'offensive. «Leibstandarte» et «Das Reich»
poussèrent vers le nord, les Tigres des deux divisions à la pointe, un total de 120 chars avançant le long de
la route Belgorod-Oboyan. Dans les environs de Yakovlevo, 'Leibstandarte' s'est affronté avec les chars de la
1ère brigade de gardes blindés et une bataille féroce s'est développée.

Une partie intégrante du plan soviétique pour la conduite de la bataille exigeait une attaque massive de partisans contre les
lignes de communication allemandes menant au front. Une campagne soutenue d'attaques contre les chemins de fer et les
transports routiers a non seulement détruit une grande quantité de matériel, mais a également immobilisé un grand nombre de
troupes allemandes dans des opérations anti-partisanes. Ici se déroule une assermentation massive de nouveaux membres du
Parti, un événement assez courant à cette époque où l'adhésion au Parti dans l'armée et parmi les partisans a augmenté de
façon spectaculaire. (Novosti)

« Sur des pentes séparées, distantes de quelque 1 000 mètres, les forces s'affrontaient comme des figures
sur un échiquier, essayant d'influencer le destin, coup par coup, en leur faveur. Tous les Tigres ont tiré. Le
combat a dégénéré en une cacophonie de moteurs rugissants. Les humains qui les dirigeaient et les servaient
devaient être calmes ; très calmes, ils visaient rapidement, ils chargeaient rapidement, ils donnaient des
ordres rapidement. Ils roulèrent en avant de quelques mètres, tirèrent à gauche, tirèrent à droite,
manœuvrèrent pour échapper au réticule ennemi et amener l'ennemi dans leur propre feu. Nous avons

54
compté les torches des chars ennemis qui ne tireraient plus jamais sur les soldats allemands. Au bout d'une
heure, douze T-34 étaient en flammes. Les trente autres bougèrent sauvagement d'avant en arrière, tirant
aussi rapidement que leur équipement leur permettait. Ils visaient bien, mais notre armure était très solide.
Nous ne tremblions plus lorsqu'un doigt d'acier frappait nos murs. Nous avons essuyé les écailles de peinture
intérieure de nos visages, rechargé, visé, tiré. »

KV-1 Modèle 1941. Seuls 205 des chars soviétiques utilisés à Koursk étaient classés comme chars lourds, Koursk marquant le
chant du cygne du KV-1. Beaucoup ont été détruits à longue distance par les canons des Tigres et des Panthers. Cet exemple a le
slogan de la tourelle « 25 octobre ».

Avec un appui aérien rapproché, l’arme blindée allemande s'est écrasée à travers les défenses soviétiques
et, à 11 h 00, avait dépassé le 155th Guards Rifle Regiment et franchi la barrière défensive couvrant
l'autoroute Belgorod-Kursk. A midi, le régiment "Der Führer" des SS "Reich" s'empare du village de Luchki.
La conséquence de ce coup de main audacieux fut l'ouverture d'une énorme brèche dans les défenses de la
sixième armée de gardes de Chistyakov à travers laquelle Hausser poussa rapidement ses panzers et
l’infanterie motorisée. À la fin du 6 juillet, le SS Panzer Corps était fermement installé dans la deuxième ligne
de défense soviétique. Cependant, l'échec des forces de Kempf sur l'aile droite du II SS Panzer Corps à
avancer en parallèle, comme cela avait été prévu, avait exposé le flanc du Corps alors qu'il se déplaçait vers
le nord, et Hausser a dû laisser derrière lui des unités mobiles, comme substituts à son manque d'unités
d'infanterie, pour contrer les très fréquentes attaques d'infanterie soviétiques. En effet, la pénurie d'unités
d'infanterie commençait alors à se faire sentir de manière générale ; au soir du 6, plus de 30 % de l'arme
blindée totale de von Manstein était utilisée pour défendre les flancs. Pas plus tard que le 8 juillet, Totenkopf
s'est retrouvé à jouer le rôle de garde de flanc pour le reste du corps et a été bloqué par des attaques
d'infanterie qui avaient maintenant été renforcées par des blindés.

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Des Ilyushin II-2m3 armés de canons de 37 mm ont imité leurs homologues allemands en attaquant des chars - et avec autant de
succès. Le 7 juillet, les panzers de la 9e Panzer Division ont été soumis à des mitraillages prolongés alors qu'ils se frayaient un
chemin à travers les défenses avant Ponyri. Les Soviétiques ont affirmé que les Shturmoviki avaient détruit au moins 60 panzers
lors de l'attaque. (Novosti)

Le 9 juillet, la lutte pour gagner le village de Ponyri avait été témoin de certains des combats les plus sauvages de toute la
bataille. A cette date, six "Ferdinands" furent déployés pour prendre d'assaut la cote 253,3. On espérait que leur armure lourde
leur permettrait de franchir indemne les défenses soviétiques et de permettre à l'infanterie qui les accompagnait de renverser
les positions soviétiques. Les défenses se sont cependant avérées trop dures, même pour les Ferdinand. Dans la seconde de
cette séquence de photographies un Ferdinand vient de faire exploser une mine et s'est mis à brûler.(page suivante) (M. Jaugitz)

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Un 10,5 cm allemand leFH18/3 tire ; le chargeur de munition se tient prêt à pousser un nouvel obus dans la culasse. Le volume
des tirs d'artillerie des canons allemands et soviétiques qui précédèrent et continuèrent au cours de l'attaque de Model le 7
juillet "obscurcit temporairement le soleil" alors que de grandes quantités de fumée remplissaient l'air. Complétant ce barrage
continu, les bombardements de la Luftwaffe et des avions de l'armée de l'air soviétique. (Archives fédérales)

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Panzer Mark IIIs de la 4e Panzer Division du général von Saucken se prépare à l'attaque de Samodurovka dans le but de briser les
défenses et de permettre la percée vers Koursk. La présence de végétation de camouflage sur les chars suggère que l'armée de
l'air soviétique a été assez diligente dans son attention aux blindés allemands se déplaçant vers la ligne de front.
(Archives fédérales)

En réponse à l'avance allemande, STAVKA a dépêché les 2e et 10e corps de chars dans la région de
Prokhorovka et à 23 h 00 a donné des ordres pour le redéploiement de la 5e armée de chars de la garde à
partir de ses positions d’ailier dans le cadre du front de réserve des steppes. Pour Rotmistrov, l'ordre
impliquait une marche forcée de toutes ses unités blindées et de soutien sur 190 milles afin de se rassembler
pour l'action dans les environs de Prokhorovka le 9 juillet. Bien que les Allemands semblaient faire des
percées substantielles dans les défenses soviétiques, il ne faisait aucun doute que cela avait un coût
substantiel. Le journal de guerre de la Leibstandarte du 6 a admis 84 morts et 384 blessés. Le 6 au soir,
Vatoutine annonce par téléphone à Staline que quelque 332 chars allemands ont été détruits sur le secteur
de Chistyakov où la 6e Garde, bien que repoussée, a repoussé douze attaques allemandes dans la journée ;
Les 7e gardes de Shumilov ayant tué au moins 10 000 ennemis. Comme sur le front central, les Allemands
infligeaient de lourdes pertes aux unités de l'Armée rouge, mais celles-ci pouvaient être absorbées à plus
long terme ; plus important encore, la stratégie défensive réussissait sa tâche principale - l'attrition des
blindés allemands. Staline a réitéré que la tâche principale des forces de Vatutine était de continuer à épuiser
les Allemands; la situation n'était pas encore mûre pour la contre-offensive prévue.
Le 7 juillet fut une journée de développements majeurs sur tout le front de la Quatrième Armée Panzer.
Dans l'aube brumeuse, les divisions ‘Leibstandarte' et 'Reich' ont repris leur attaque au nord-ouest vers
Oboyan. Sur le front du XLVIII Panzer Corps, une poussée majeure des blindés allemands massés a commencé
peu après 04h00 lorsque quelque 400 chars des 3e et 11e divisions Panzer, en collaboration avec la
"Grossdeutschland", ont attaqué le 3e corps mécanisé et le 31e corps blindé de Katukov,1ère armée de chars
de la garde. La veille et une grande partie de la nuit du 6, toutes les unités du Corps se sont livrées à des
combats féroces alors qu'elles attaquaient les T-34 enfouis, les canons antichars et les lance-flammes qui
constituaient la formidable deuxième ligne de défense. Avec des panzers et des canons d'assaut à l'appui,
l'infanterie s'est frayée un chemin à travers les champs de mines et au corps à corps dans les positions
ennemies. Les concurrents se sont battus les uns contre les autres à travers un sol transformé en marécage
par des orages intermittents qui ont inondé les nombreux petits ruisseaux traversant le terrain.

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59
 Aux premières lueurs du 7, les blindés allemands du XLVIII Panzer Corps soutenus par l'artillerie lourde
reprennent leur avance, attaquant les positions soviétiques entre Syrtsevo et Yakovlevo. Dubrova a été
rapidement prise. Une forte pression allemande a maintenant rompu le front des unités restantes de la 6e
armée de gardes qui ont commencé une retraite désordonnée. Au fur et à mesure que la journée avançait,
cependant, les Soviétiques ont appelé un soutien aérien et l'avancée des blindés allemands a été lourdement
bombardée en piqué. Les chars soviétiques sont également apparus en plus grand nombre, profitant de la
perte de la supériorité aérienne allemande. Néanmoins, la pression allemande a commencé à monter et les
forces soviétiques ont été repoussées à Syrtsevo, le dernier point fortifié gardant la ligne de défense avant
Oboyan. La 11e division Panzer avait déjà poussé au nord du village et se trouvait maintenant à cheval sur la
route Belgorod-Koursk à l'est. Face à une résistance extrêmement obstinée, la "Grossdeutschland" a réussi
à prendre d'assaut les collines de chaque côté de Syrtsevo, mais une tentative de s'emparer du village par
assaut frontal s'est arrêtée lorsque les panzers, y compris les Panthers, se sont enfoncés dans des champs
de mines et ont été abattus par les solides défenses des canons antichars. Même ainsi, la position soviétique
devenait précaire, le général de division Popiel observant plus tard qu'à son avis, le 7 juillet était l'un des
jours les plus difficiles de la bataille de Koursk.

Alors que les Tigres de « Leibstandarte » et « Das Reich » poussaient vers le nord en direction d'Oboyan, une bataille de chars
d'une certaine ampleur éclata dans les environs de Yakovlevo. Avec une visibilité maximisée par le terrain steppique, les
artilleurs ont pu utiliser pleinement la longue portée de leur canon KwK 36(L/56) de 8,8 cm. S'ouvrant à des distances bien
supérieures à celles du canon de 7,62 cm du T-34, les Tigres en détruisirent beaucoup avant que les Soviétiques ne quittent le
terrain. Alors que l'obus BP-350P HVAP9 (High-Velocity Armour-Piercing) de 7,62 cm du T-34 pouvait pénétrer 94 mm de
blindage à 500 mètres, les 8,8 cm du Tigre pouvaient pénétrer le blindage frontal de 47 mm du char soviétique jusqu'à une
distance de au moins 1 500 mètres. Cela a clairement désavantagé le char soviétique dans les duels de chars et explique peut-
être la décision de Rokossovsky et Vatutin d’enterrer leurs T-34 sur certains secteurs de leurs fronts. (Bundsarchiv)

La réussite du XLVIII Panzer Corps le 7 juillet a été aggravée par le succès du II SS Panzer Corps. L'objectif
initial de ce dernier était le village de Teterevino, où la reconnaissance aérienne avait signalé la présence de
blindés soviétiques en force. Précédés par des avions d'attaque au sol (Meyer's Henschels et Druschel's
Focke-Wulfs), les blindés SS ont poussé vers Teterevino. Perçant les défenses extérieures, les panzers ont
rencontré les principales lignes de défense avant la colonie. Un combat de feu sauvage a commencé entre
60
les blindés et les canons antichars, l'artillerie et les T-34 mis en place; la lutte contre la 29e brigade antichar
dura tout l'après-midi. À travers les brèches ouvertes par les Tigres, un groupe d'assaut a pris d'assaut le
village, capturant le poste de commandement et tout l'état-major d'une brigade de fusiliers. La chute de
Teterevino et la poussée ultérieure d'éléments de la Leibstandarte et de Totenkopf vers Greznoye ont permis
aux Waffen SS de pénétrer dans les dernières lignes de défense soviétiques devant la rivière Psel. D'autres
unités SS ont roulé vers le nord-est et se sont dirigées vers Prokhorovka. Dans le sillage des unités qui
avançaient, les SS Feldpolizei rassemblaient des prisonniers apathiques et les poussaient à l'arrière dans une
scène rappelant les années précédentes de la campagne de Russie, lorsque de tels signes présageaient un
effondrement imminent de l'URSS. Le front de la 6e Armée de la Garde était maintenant en lambeaux, et il
y avait une perspective très réelle que les Allemands réussiraient, après tout, à atteindre Oboyan. Les
positions soviétiques dans tout le sud du saillant étaient désormais menacées.

Les Panthers de Das Reich prennent des munitions au petit matin du 6 juillet avant de poursuivre avec les Tigres dans la
deuxième ligne de défense soviétique majeure. Le Panther Ausf V ', comme le ' A un peu plus tardif, pouvait transporter 79 obus
de différents types de munitions. En utilisant la cartouche perforante PzGr 40, le Panther pouvait pénétrer n'importe quel char
connu à l'époque. Le blindage frontal du T-34 pouvait être pénétré à 800 mètres tandis que le blindage latéral et arrière plus fin
du même char pouvait être pénétré à 2 800 mètres. (Archives fédérales).

61
 Face à cette situation désastreuse, Vatoutine et Khrouchtchev ont donné l'ordre catégorique : « En aucun
cas les Allemands ne doivent percer jusqu'à Oboyan. » La pression allemande continue contre toute
l'étendue du front de la 6e Garde a vu même les unités soviétiques envoyées pour combler les lacunes fondre
dans la férocité des combats. Au cours d'une réunion plus tard dans la soirée au quartier général de la
première armée de chars, il est devenu clair que les Soviétiques avaient trouvé dans le blindage lourd et la
puissance de feu des panzers, en particulier le Tiger, opérant de concert avec le soutien aérien presque
continu des Schlachtgruppen, une puissante et difficile combinaison à vaincre. Néanmoins, Khrouchtchev,
s'exprimant avec toute son autorité de membre du Conseil militaire, s'adressa aux commandants réunis en
termes sans équivoque : « Les deux ou trois prochains jours seront terribles. Soit nous tenons bon, soit les
Allemands prennent Koursk. Ils misent tout sur cette seule carte. Pour eux, c'est une question de vie ou de
mort. Il faut veiller à ce qu'ils se cassent le cou ! Une vague d'ordres émanait maintenant de Vatutine. La
majeure partie de l'arme blindée et de l'artillerie de la 40e armée de Moskalenko a été introduite dans la
ligne pour soutenir la 1ère armée de chars et la 6e armée de la garde. Deux contre-attaques ont été
ordonnées pour le 8, à diriger contre la Quatrième Armée Panzer pour soulager la pression sur les unités
couvrant les approches d'Oboyan. Tout au long de la nuit, les ordres ont afflué et les divisions et les blindés
se sont redéployés en préparation des opérations du lendemain.

L'avancée des panzerdivisions du 7 juillet est soutenue par les batteries Wespe de l'artillerie divisionnaire mobile. Tracteur à
chenilles automoteur monté avec l'obusier léger leFH18M L/28 de 10,5 cm, le Wespe a d'abord fait ses preuves à Koursk, puis
s'est avéré être un véhicule très efficace. Environ 682 Wespe ont été produits de 1942 à 1944. (Bundesarchiv).

A l'aube du 8 juillet, les Allemands reprennent leur poussée avec la "Grossdeutschland" pour prendre
Syrtsevo. Une attaque de la 40e armée soviétique a été repoussée. En fin de matinée, une quarantaine de
T-34 du IIIe corps mécanisé du général Krivoshein sortirent de Syrtsevo dans une tentative désespérée
d'arrêter l'avancée allemande, mais rencontrèrent les canons de la compagnie Tiger de la
"Grossdeutschland". Dans la bataille qui suivit, dix T-34 furent détruits et les survivants quittèrent
rapidement le champ de bataille tandis que les blindés allemands avançaient. Autour de la ville fortifiée, les
défenseurs commencèrent à vaciller, ce à quoi des unités de la "Grossdeutschland" et de la 3e Panzer
Division avancèrent pour profiter de la confusion et de la panique croissantes. Peu après midi, la ville est
tombée et les forces soviétiques se sont retirées de l'autre côté de la rivière Pena. Un suivi rapide par le
bataillon de reconnaissance divisionnaire, appuyé par un bataillon de canons d'assaut, a poussé vers la ville
de Verkhopenye. L'importance de cette ville résidait dans son pont sur la Pena que les Soviétiques étaient
déterminés à conserver. Une importante sortie de chars d'au moins quarante T-34 et M-3 a été lancée contre
les unités allemandes. La bataille a fait rage pendant trois heures, les canons d'assaut allemands
revendiquant 35 chars soviétiques en fin d'après-midi.

62
 Jusqu'au 8 juillet, la majeure partie de Totenkopf se trouva employée comme garde de flanc pour les deux autres divisions SS
alors qu'elles avançaient vers le nord, une situation provoquée par l'échec du détachement de l'armée "Kempf" à suivre l'avance
initialement prévue. Le bataillon de canons d'assaut de la division était largement en action alors que les unités de la 69e armée
avec un soutien de chars tentaient de pénétrer à l'arrière du SS Panzer Corps. Totenkopf a finalement été relevé par la 167e
division d'infanterie dans la soirée du 8 juillet, après quoi elle s'est déplacée vers le nord pour rejoindre le reste du corps, avant
de se déplacer vers le nord-est vers Prokhorovka le 9. (Archives fédérales)

Au sud, l'histoire d'un genre différent se faisait. Très tard dans la soirée du 7 juillet, le commandant du 2e
corps de chars de la garde soviétique reçut l'ordre de rassembler une force blindée avec le soutien de
l'infanterie et de frapper vers l'ouest, depuis sa position dans les bois, autour du village de Gostishchevo. Sa
tâche était d'attaquer le flanc profond du SS Panzer Corps, en vue de couper sa route d'approvisionnement.
Tout à fait par hasard, alors que cette unité soviétique totalement insoupçonnée émergeait des bois et se
déployait pour attaquer avec l'infanterie en soutien, elle fut repérée par Hauptmann Meyer qui dirigeait un
vol de Henschel Hs 129 lors d'une reconnaissance de routine de la zone. Les Henschel ont dévasté les T-34
avec leur canon de 30 mm. Les Fw 190 du Battle Formation Druschel ont volé en soutien, larguant des
bombes antipersonnel sur l'infanterie. En moins d'une heure, cinquante T-34 brisés jonchait le champ de
bataille. C'était la première fois dans l'histoire de la guerre qu'une formation de chars était détruite
uniquement depuis les airs.
Tout au long de cette journée et du 9, la Quatrième Armée Panzer lança des attaques successives contre
les abords d'Oboyan. De puissants poings blindés pilonnaient et frappaient la 1re armée de chars et la 6e
armée de la garde qui, dans l'après-midi du 8, recevaient des renforts de la réserve STAVKA. « …des batailles
de chars féroces et sans précédent s'ensuivirent sur les plaines de la steppe, sur les collines, dans les gorges,
les ravins et dans les colonies .. . »
L'ampleur de la bataille dépassait toute imagination. Des centaines de panzers, de canons de campagne
et d'avions ont été transformés en tas de ferraille. Le soleil était à peine visible à travers la brume de smog
des milliers d'obus et de bombes qui explosaient simultanément. Le lieutenant-général Dragunsky a
commenté:
«Vers le soir du 8 juillet, un régiment n'avait plus que dix chars. La brigade adjacente a dû se retirer dans
un autre secteur. Notre régiment de chars n'était plus en mesure de tenir sa position. Les communications
avec les bataillons étaient interrompues et nous manquions d'obus perforants. De plus, il y a eu de nombreux
blessés. On se croirait sur une île au milieu d'une mer de feu. Il était insensé de rester plus longtemps dans ce
secteur. Nous avons dû nous frayer un chemin jusqu'aux principales forces de la brigade. »

63
 Koursk a marqué la dernière fois que des prisonniers soviétiques en nombre ont été capturés par les Allemands. Selon des
sources allemandes, au moment où Hitler a annulé «Citadelle» le 13 juillet, plus de 34 000 soldats soviétiques étaient captifs du
groupe d'armées sud. Conformément à la justification initiale de l'offensive d'avril, bon nombre de ceux qui figurent sur cette
photo ont été emmenés en Allemagne comme esclaves. (Archives fédérales)

Au petit matin du 9 juillet, Hoth a lancé une attaque avec plus de 500 chars le long d'un front de 10 milles
entre Verkhopenye et Solotino. Déployant par tranches de soixante à cent panzers, avec les inévitables Tigres
en pointe, les Allemands se lancèrent une fois de plus contre les blindés de la 1st Tank Army et les tirailleurs
de la 6th Guards. En fin de soirée, les Allemands avaient réussi à grands frais à repousser la ligne soviétique
à moins de douze milles d'Oboyan. Les pertes allemandes, cependant, avaient été très sévères; les
Soviétiques estimant que cet effort leur avait coûté quelque 230 chars et canons d'assaut détruits et près de
11 000 hommes tués. 'Grossdeutschland' avait à peine 100 chars pleinement opérationnels. En fin d'après-
midi du 9 juillet, Hoth a commencé un regroupement de ses forces alors que l'accent de l'assaut de la
Quatrième Armée Panzer se déplaçait vers le nord-est depuis Oboyan vers Prokhorovka. Des mouvements
étaient en cours qui conduiraient en quelques jours à l'affrontement "de deux puissants corps blindés, dans
ce qui allait devenir" la plus grande bataille de chars de l'histoire ".

Le détachement de l'armée 'Kempf'

Tout au long du 5 juillet, le III Panzer Corps et le 'Raus' Special Attack Corps avaient lutté à travers le champ
de mines d'un mille de profondeur et les solides ouvrages défensifs entre la rivière Donets et le chemin de
fer, mais la majeure partie de l'arme blindée n'avait pas traversé la rivière jusqu'à la tombée de la nuit. Ce
premier jour avait vu des combats extrêmement violents, la 7e armée de la garde de Shumilov ne cédant du
terrain qu'à contrecœur. Tout au long de la nuit, les divisions du III Panzer Corps ont été déployées avec la
6e Panzer à l'arrière de la 7e Panzer Division. A l'aube du 6 juillet, la 19ème Panzer Division appuyée par le
corps principal de la 168ème Division d'Infanterie avance contre les hauteurs solidement retranchées au

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nord-est de Belgorod. De violents combats ont eu lieu ici pendant les trois jours suivants, les Allemands
maintenant une forte pression sur les forces soviétiques, mais ce n'est que lorsque les 6e et 19e divisions
Panzer, agissant de concert, ont percé en direction de Melikhovo que les unités de l'Armée rouge ont
finalement été délogés des hauteurs de Belgorod. Le déploiement de l'arme blindée allemande a été
caractérisé par une grande fluidité, les frontières divisionnaires étant déplacées et subsumées si nécessaire
pour permettre une réponse efficace aux unités soviétiques immensément puissantes et très bien
camouflées sur la crête ; alors qu'au fond du champ de mines, les 6e et 19e divisions Panzer ont en fait réussi
à encercler et à détruire deux divisions de fusiliers soviétiques.

Tiger E. 3rd SS Panzer Grenadier Division, Totenkopf a déployé une compagnie de quinze Tiger 1s pendant 'Citadelle'. Le Tigre du
commandant de compagnie a été désigné '100' avec les autres Tigres
portant le code standard à trois chiffres. Les panzers Totenkopf portaient le marquage spécial Koursk illustré; cela a également
été utilisé par la 6e Panzer Division pendant l'offensive.

La veille, le général Breith, le commandant du III Panzer Corps, avait pris une décision d'une certaine
importance, lorsqu'il avait abandonné le plan initial de se diriger vers l'est et de s'emparer de Korocha. Les
défenses soviétiques situées à l'est du Donets et bloquant l'axe d'avancée vers la ville étaient trop puissantes.
Breith a décidé de ne pas consacrer de temps et d'efforts à les briser, étant donné le calendrier très critique
que Hoth avait imposé aux mouvements de l'arme blindée du Corps. Si le III Panzer Corps devait être en
place pour attaquer le flanc sud de la réserve blindée soviétique lors de son affrontement avec la Quatrième
Armée Panzer dans les environs de Prokhorovka, il était nécessaire de consacrer tous les efforts du Corps à
cette fin. Breith a donc ordonné à la 7e Panzer Division de rouler vers le nord pour soutenir la poussée de la
6e Panzer Division, à qui il a confié la tâche centrale de percer les défenses soviétiques et de rouler aussi fort
que possible vers Prokhorovka. Alors que l'axe d'avancée de l'ensemble du Corps se déplaçait vers le nord,
les anciennes unités soviétiques en défense ont lancé une série d'attaques puissantes tout le long du flanc
oriental du III Panzer Corps. Au sud de l'avancée principale, le flanc a été retenu par une série d'actions de
blocage par les 106e et 320e divisions d'infanterie, qui ont exécuté de gros dégâts contre les troupes du
groupe Volchansk alors qu'elles tentaient de pénétrer dans l’arrière du front allemand. Au fur et à mesure
que la bataille se déroulait, la 7e Panzer s'est retrouvée à fonctionner de plus en plus comme une garde de
flanc mobile, couvrant la route vers le nord de la 6e Panzer Division. Même si le succès était maintenant au
rendez-vous des armes du IIIème Panzer Corps alors qu'il se déplaçait vers le nord, il était toujours, le 9

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juillet, impliqué dans des combats dans les lignes de défense soviétiques. Dans l'après-midi, alors que Hoth
regroupait les forces de la quatrième armée Panzer en vue de sa poussée vers Prokhorovka, les unités
avancées de la 5e armée de chars de la garde de Rotmistrov se déplaçaient déjà vers ses positions de
rassemblement au nord-ouest de la ville.

Un commandant « Das Reich » de Panther signale aux autres à côté de maintenir la formation alors qu'ils se déplacent à travers
la steppe ouverte. C'est dans ces circonstances que le Panther, comme le Tiger, pouvait tirer le meilleur parti de l'avantage de la
portée de son canon de 7,5 cm. (Archives fédérales)

10 juillet : Neuvième armée/Front central

Bien que les forces allemandes aient continué d'assaillir Ponyri tout au long du 9 juillet, l'échec de l'assaut
sur Teploye et les hauteurs d'Olkhovatka le 8 oblige Model à passer la journée à regrouper ses forces. Il avait
l'intention d'attaquer à nouveau le 10 et avait déjà avancé la 10e Panzer Grenadier et la 31e Division
d'infanterie pour soutenir l'assaut continu sur Ponyri. Ces divisions étaient ses dernières unités de réserve,
et leur engagement signifierait qu'il n'avait aucune force disponible en cas d'urgence. Alors que certains
membres de la Neuvième Armée pensaient encore qu'il était possible de percer les lignes soviétiques avec
un dernier effort, le ton de la conversation téléphonique entre Zhukov et Staline au début du 9 juillet était
tel qu'apparemment les Soviétiques étaient déjà convaincus que les Allemands n'avaient plus les moyens
d'atteindre leur objectif. Il a été décidé que le front de Bryansk et l'aile gauche du front occidental lanceraient
une attaque contre les forces allemandes dans les Ardennes d'Orel le 12 juillet pour forcer les Allemands à
retirer les forces de la neuvième armée. Le Front central lancerait alors sa propre contre-offensive dans
l'espoir de déséquilibrer les forces allemandes avant qu'elles n'aient eu le temps d'organiser leurs propres
défenses. Bien que Rokossovsky se soit rendu compte que ses troupes devraient faire face à quelques jours
de plus de fureur allemande, il a été admis que ce serait la dernière tentative désespérée et agitée d'une
armée qui était en réalité déjà vaincue.

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 « Muet et peu glorieux ! Deux victimes brûlées sont tombées sous les canons des Tigres du SS Panzer Corps. Sur la droite se
trouve un SU-122 qui a été conçu essentiellement pour l'appui-feu direct des formations d'infanterie ou de chars. Cependant,
ses performances dans le rôle antichar étaient médiocres, sa cartouche HEAT (High-Explosive Anti-Tank) se révélant décevante.
La série soviétique Samokhodnaya Ustanovka ou SU de canons automoteurs blindés sans tourelle a été calquée sur le succès des
Sturmgeschützen allemands (canons d'assaut), rencontrés pour la première fois en 1941. Sur la gauche se trouve un T-34
modèle 1943, probablement produit à Zavod nr.183 , les chars de l'Oural sont construit à Nizhni Tagil. (Archives fédérales)

Sous un ciel plombé, sous un vent et une pluie battante, commence l'ultime tentative allemande de percer
vers Koursk par le nord. Une fois de plus, l'objectif était les hauteurs d'Olkhovatka. Précédé par un énorme
barrage d'artillerie et un soutien aérien massif de Stukas et Heinkel He 111 s, les 300 panzers des 2e et 4e
divisions Panzer déployés pour attaquer les dernières défenses soviétiques enfilées le long de la crête. Sur
le plateau nu devant les positions soviétiques se trouvaient les mêmes champs de mines et autres obstacles
défensifs avec lesquels les soldats allemands s'étaient si douloureusement familiarisés au cours des cinq
jours précédents. L'infanterie, à pied cette fois, est rapidement dépassée par les panzers et se retrouve
exposée sur un terrain dépourvu de tout couvert naturel. Ici, ils sont devenus la proie de l'infanterie
soviétique retranchée, des tirs d'artillerie en masse et des attaques aériennes. Les pertes ont commencé à
monter rapidement. De nombreux panzers ont été détruits par des T-34, soit enfouis, soit fonctionnant
comme points de tir mobiles. D'autres ont fait demi-tour à plusieurs reprises pour couvrir et soutenir leur
infanterie, mais ont été détruits par des artilleurs antichars invisibles dans les champs de maïs. Bien que
certains succès locaux aient été obtenus, le soir, l'attaque avait tiré son verrou et Model a ordonné à la 9e
armée de se mettre sur la défensive, sauf à Ponyri. En un peu plus de six jours, Model avait perdu plus de
400 chars et 50 000 hommes pour effectuer une pénétration qui n'excédait nulle part plus de quinze
kilomètres.

Dans l'après-midi du 8 juillet, la 3e division Panzer s'est déployée pour avancer sur Syrtsevo, une ville fortifiée de la deuxième
zone de défense soviétique. Ici, une ligne de Panzer IIIs avance en direction de la colonie perchée. À droite, on peut voir l'épave
d'un avion soviétique en feu. Les retours d'effectifs de la 3e Panzer Division avant le début de "Citadelle" indiquent qu'elle
alignait 33 Panzer IVs et 30 Panzer IIIs. (Archives fédérales)

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 Les Henschel Hs 129, appelés par l'Hauptmann Bruno Meyer pour faire face à l'incursion inattendue des blindés soviétiques
contre le flanc sud du SS Panzer Corps le 8 juillet, ont été envoyé à la hâte depuis leur base de Mikoyanovka, un grand
aérodrome de la Luftwaffe près de Kharkov. Les Hs 129 partageaient la base avec les Kampfgruppen He 1 1 ls et les Ju-88s.
Mikoyanovka avait été l'une des bases ciblées par l'armée de l'air soviétique lors de sa frappe préventive avortée le jour de
l'ouverture de l'offensive allemande. (Archives fédérales)

Groupe d'armées sud/front de Voronezh

Bien que tout au long du 10 juillet, le XLVIII Panzer Corps a maintenu une forte pression contre le reste de
la 6e armée de la garde de Chistyakov et une 1re armée de chars épuisée couvrant l'approche d'Oboyan,
dans le schéma plus large de Hoth, le but de cette opération était de distraire l'attention soviétique, et
masquer le désengagement du SS Panzer Corps qui, après un rapide regroupement, déplacera l'axe de son
attaque vers le nord-est et Prokhorovka. Malgré les combats très intenses entre les divisions du XLVIII Panzer
Corps et les forces soviétiques à l'ouest, Vatutin avait déjà deviné les intentions de Hoth. STAVKA l'avait
informé que le XXIV Panzer Corps, la réserve du groupe d'armées pour la bataille et comprenant la SS Viking
et la 10e Panzer Divisions, avait déjà reçu l'ordre de se déplacer vers le nord depuis Kharkov en préparation
des opérations. La SS Totenkopf, désormais complètement désengagé de ses fonctions de couverture de
flanc, avait été déplacé à l'arrière de la Leibstandarte etde la Das Reich et stationné à gauche du SS Panzer
Corps. Tard dans l'après-midi du 10 juillet, le troisième bataillon du premier régiment de grenadiers Panzer
de Totenkopf a nettoyé les derniers bunkers soviétiques restants dans sa zone de rassemblement, a traversé
la rivière Psel et a établi une petite tête de pont sur la rive nord. Malgré des tirs soviétiques intenses et des
efforts pour les déloger, les hommes de Totenkopf ont avancé et en fin de soirée avaient sécurisé le village
de Krasny Oktabyr. L'importance de ce mouvement résidait dans le fait que les Allemands avaient réussi à
franchir la dernière barrière défensive couvrant l'avancée vers Koursk. Avec la traversée sécurisée et le
matériel de pontage lourd jeté sur le Psel, l'option de rouler vers le nord à l'arrière des positions soviétiques
le 11 juillet était désormais possible. A la tombée de la nuit, bien qu'appauvries et certainement affaiblies
par cinq jours de combats très intenses, les divisions SS ravitaillées et regroupées sont néanmoins en mesure
de déployer près de 600 chars et canons d'assaut pour l'attaque à venir. Le secteur très étroit de l'attaque
allemande, ne dépassant pas six miles à son point le plus large, a permis à Hausser de déployer près de 160
panzers et canons d'assaut par mile, une immense concentration de puissance offensive. C'est cette
phalange d'armures et la pure férocité de l'assaut SS, alliées à une véritable menace posée par les forces de
« Kempf » venant du sud, qui devaient retarder les propres plans de Vatutin pour une contre-offensive.
Initialement lancé le 12, cela devait impliquer la 5e armée de la garde de Zhadov et la 5e armée de chars de
la garde de Rotmistrov attaquant au sud-ouest de Prokhorovka en collaboration avec les renforts de la 1ère
Division Blindées et les 6e et 7e armées de la garde dans une série de coups concentriques destinés à
encercler les forces allemandes dans le saillant.

68
69
 Au début de l'après-midi du 10 juillet, Vatutin a reçu l'information que la cote 244.8, sur la route d'Oboyan,
avait été saisie par la 11e Panzer Division. La prise d'assaut de cette position devait marquer le point le plus
au nord de l'offensive allemande au sud du saillant, et fut le point culminant d'une journée des plus
mouvementées pour le XLVIH Panzer Corps. Après avoir réparé le pont endommagé à Verkophenye et
construit un autre pont capable de prendre des véhicules à chenilles dans la nuit du 9 au 10 juillet, la 3e
Panzer Division a pu traverser la Pena tôt le matin et attaquer rapidement les unités du IIIe Corps mécanisé
soviétique sur les hauteurs de Berezovka. Avec la 332e division d'infanterie avançant du sud, la résistance
s'est effondrée. À la fin du 11, le coude de la Pena avait été dégagé et la ligne allemande poussée plus à
l'ouest. Néanmoins, alors que l'axe principal de la poussée allemande se déplaçait d'Oboyan vers
Prokhorovka et que davantage d'unités soviétiques entraient dans la ligne, le XLVIII Panzer Corps se retrouva
une fois de plus confronté à des défenses solides et renforcées et à des contre-attaques très fréquentes.
Hormis de petites avancées locales, la ligne sur ce secteur du front de la Quatrième Armée Panzer devait
rester telle qu'elle était le 11 juillet, jusqu'à ce que le retrait allemand commence quelques jours plus tard.

Les T-34 du 10ème Tank Corps furent utilisés par le général Katukov, commandant de la 1st Tank Army, pour contre-attaquer les
puissantes forces allemandes lancées contre Oboyan le 9 juillet. De violents combats ont eu lieu avec de très lourdes pertes de
chars des deux côtés. Les Soviétiques étaient déterminés à bloquer la volonté allemande de prendre Oboyan à tout prix.
(Novosti)

Le débarquement allié en Sicile n'est pas le moindre des événements qui se sont produits le 10, bien qu'à
quelques milliers de kilomètres du champ de bataille en Ukraine. Avec 160 000 soldats britanniques et
américains à terre dans la première vague, ce que les généraux allemands avaient craint et contre lequel von
Manstein avait constamment mis en garde était maintenant arrivé. Alors que le rapport de situation de
l'OKW enregistrait flegmatiquement l'événement, il annonçait également la poursuite de l'opération
« Citadelle ». Il était évident, cependant, qu'il ne faudrait pas très longtemps avant que les conséquences de
l'opération « Husky » aient un impact sur l'offensive en Russie.

11 juillet : Neuvième armée/Front central

Tôt le dimanche 11 juillet, le groupe d'armées sud « lance sa grande attaque en direction de Prokhorovka.
Dans cette opération complexe, l'attaque du groupe d'armées sud contre le front de Voronej devait coïncider
avec une autre tentative de la neuvième armée de Model de percer les lignes soviétiques dans le secteur
d'Olkhovatka, mais ici les espoirs allemands devaient rester insatisfaits. De lourdes attaques de sondage par

70
les forces soviétiques dans le secteur de la deuxième armée Panzer du renflement d'Orel et à l'arrière de la
neuvième armée ont mis un frein aux plans de Model. Se poursuivant tout au long de la journée et
grandissant en force, ces sondages de reconnaissance étaient clairement le signe avant-coureur d'une
offensive soviétique majeure, mais von Kluge n'avait aucune réserve pour répondre, toutes ayant été
engagées dans l'action avec la Neuvième Armée. Ses forces étaient déjà très étirées à travers le renflement
d'Orel et il n'avait d'autre choix que d'ordonner des divisions de panzer et d'infanterie motorisée vers le nord
depuis la neuvième armée pour faire face à cette éventualité. À midi, Rokossovsky a commencé à recevoir
des rapports indiquant que des unités allemandes pouvaient être observées se désengageant des formations
d'assaut de Model devant Olkhovatka et se déplaçant vers le nord. Cela avait été envisagé par Joukov, car
au moment où le front de Bryansk lançait son offensive contre la deuxième armée panzer aux premières
heures du 12 juillet, ces unités allemandes seraient toujours en marche vers leurs nouvelles positions.

Panzers IIIs et IV de la 11ème Panzer Division, 4ème Armée Panzer avancent contre les forces de la 6th Guards Army de
Chistyakov couvrant les approches d'Oboyan. Une bataille de chars aux proportions majeures a commencé lorsque des renforts
blindés soviétiques de la réserve STAVKA ont été libérés pour bloquer la volonté allemande de prendre la ville et son pont très
important sur la rivière Psel. (Archives fédérales)

Détachement d'armée 'Kempf / Front de Voronezh

Au sud du II SS Panzer Corps, les trois divisions de panzer du détachement d'armée 'Kempf, appuyées par
des brigades de canons d'assaut et les Tigres du schwere Panzer Abteilung 503, ont commencé leur route
vers le nord aux premières lueurs le 11 juillet. La veille encore, ces unités étaient encore empêtrées dans la
zone de défense soviétique, mais le 10, « Kempf » avait réussi à franchir la dernière ligne entre Melikhovo
et la station Sasnoye. S'échappant enfin en rase campagne, les trois divisions de panzer se lancent alors à
l'assaut des positions soviétiques au sud de Prokhorovka avec un tel succès que la résistance face au III
Panzer Corps effondré. Alors que le crépuscule tombait le 11, quelques 300 panzers et canons d'assaut
s'approchaient de Prokhorovka par le sud.

71
Le 8 juillet, un bataillon de canons d'assaut soutenant une unité de reconnaissance avançant sur la ville de Verkopenye a mené
une bataille contre des chars soviétiques, dont trente-cinq ont été détruits, dont un certain nombre de M3 Lees du prêt-bail. Au
total, les États-Unis ont fourni à l'Union soviétique 1 386 M3. Ce char n'était pas du tout populaire auprès des tankistes
soviétiques qui l'appelaient «une tombe pour sept frères» en raison de sa vulnérabilité aux tirs allemands et de sa tendance à
brûler facilement une fois touché (Bundesarchiv) Voir ci-dessous

72
II SS Panzer Corps/Front de Voronezh
Peu de temps après que le III Panzer Corps ait commencé sa route vers le nord, le SS Panzer Corps a
commencé sa propre avance vers Prokhorovka. Les 600 chars et canons d'assaut de la Waffen SS se sont
écrasés sur les forces de protection soviétiques devant la ville.
Au-dessus de la tête, la Luftwaffe effectuait des sorties interminables tout au long de la journée et jusque
tard dans la nuit. La férocité et la puissance de cette attaque ont pris à contre-pied les forces soviétiques qui
se rassemblaient pour lancer leur propre contre-offensive le 12. Tout au long de la journée, les panzers
Waffen SS exercent une très forte pression devant la ville. Le lieutenant-général Rotmistrov, dont la 5e
armée de chars de la garde et la 2e Blindée et le 2e corps de chars de la garde attachés, se déplaçait dans sa
zone de rassemblement, raconte comment lui et le maréchal Vasilevsky avaient rencontré l'avancée des
Allemands.
« Même si c'était vers le soir, les bombardements des avions allemands n'ont pas cessé. Montant dans une
jeep, nous avons traversé un bosquet et avons vu les bâtiments d'une ferme d'État sur la droite. Devant nous,
à environ un demi-mille, des dizaines de chars avançaient le long de la route. Vasilevsky a ordonné au
chauffeur de s'arrêter au bord de la route et, me regardant sévèrement, m'a demandé d'une voix
étonnamment forte, car il était généralement tempéré : "Général Rotmistrov, que se passe-t-il? Pourquoi les
chars avancent-ils ?" J'ai regardé à travers mes jumelles. "Ce sont des chars allemands." « Alors ils peuvent
nous priver de notre point d'appui et, qui plus est, ils peuvent capturer Prokhorovka. » »

Une contre-attaque immédiate de deux brigades blindées rétablit la situation. À la fin de la journée, les
chars de Rotmistrov et les tirailleurs de la 5e garde de Zhadov, qui étaient entrés dans la bataille tout de
suite après la marche, avaient, à force de combats défensifs très intenses, retenu les blindés allemands.
Malgré ce sursis temporaire, les Soviétiques étaient clairement confrontés à une situation de grand danger
potentiel. Attendre que la 1re armée de chars et la 6e armée de la garde soient entièrement renforcées et
que la 5e armée de la garde de Zhadov soit correctement déployée avant d'ouvrir la contre-offensive contre

73
les divisions SS de Hausser laisserait le temps aux 300 chars et canons d'assaut de Kempf d'atteindre
Prokhorovka. Avec une masse de blindés allemands totalisant près de 900 machines venant de l'ouest et du
sud, toute la position soviétique pourrait s'effondrer, avec des résultats désastreux. Vatoutine a donc
ordonné à Rotmistrov de se préparer à une contre-attaque immédiate contre le SS Panzer Corps pour le 12
juillet. En outre, les 11e et 12e brigades mécanisées du 5e corps de garde mécanisé avec la 26e brigade
blindée du 2e corps de garde, et la 92ème Guards Rifle Division reçut l'ordre de contre-attaquer et de bloquer
à tout prix la poursuite de l'avancée du III Panzer Corps, tandis que le gros de la 5ème Guards Tank Army
lança sa propre attaque lourde contre les divisions SS de Hausser le lendemain matin. Tout au long de la
courte et lugubre nuit, les équipages de chars des deux côtés ont travaillé dur pour charger et ravitailler leurs
machines pour la grande épreuve de force qui les attendait.

L'un des problèmes auxquels Model était confronté n'était pas le moindre : l'armée de l'air soviétique avait réussi à attaquer les
lignes de ravitaillement de la Neuvième armée, malgré le solide soutien de la Luftwaffe. Même si sa dernière tentative de percer
les défenses devant Olkhovatka était en cours sur le 11, les divisions allemandes impliquées avaient des difficultés à
s'approvisionner en raison de l'effort aérien soviétique. (Novosti)

74
 Vu ici en conversation avec des officiers supérieurs de la 2e SS Panzer Grenadier Division Das Reich, l’Obergruppenführer Paul
Hausser, commandant de II SS Panzer Corps. Ancien général de l'armée, Hausser avait été invité par Heinrich Himmler à
organiser le Verfügungstruppe (VT), les «troupes à but spécial»,origine à partir desquelles les Waffen SS ont évolué. À l'époque
de Koursk, Hausser était encore en disgrâce d'Hitler pour avoir désobéi à son ordre de se lever et de se battre à Kharkov en
février. En effet, Hausser ne sera pas à l'abri des récriminations du Führer au lendemain de la défaite de Koursk. (Munin Verlag)

12 juillet : La bataille de chars de Prokhorovka

Le bruit des moteurs de chars qui se réchauffent se fait entendre bien avant l'aube. Un battement bas,
presque tangible, pouvait être perçu, signifiant la présence de deux immenses corps blindés, qui allaient
bientôt s'affronter dans la plus grande confrontation blindée de l'histoire. Alors que la lumière du matin
traversait le paysage, la visibilité était obscurcie par des averses locales tombant d'un ciel de nuages de
plomb, poussés par un vent froid d'est. Périodiquement, le soleil perçait, permettant à l'observateur d'avoir
une perspective plus claire, de balayer le terrain dans ce qui était clairement une arène de combat très
restreinte. Pour les commandants du SS Panzer Corps, debout dans les tourelles de leurs chars, un balayage
panoramique du champ de bataille aurait montré sa frontière nord fermement ancrée par le ruban sinueux
de la rivière Psel. Tournant vers le sud-est, la vue aurait porté sur un paysage traditionnel de steppe
légèrement vallonnée caractéristique de la haute vallée du Donets, avec des champs de seigle et de blé
interrompus çà et là par les petites parcelles cultivées des kolkhozes, par des haies et quelques bosquets.
Plus à l'est et à peine à cinq kilomètres de là se trouvait la ville agricole de Prokhorovka, son grand silo à
grains se dressant fièrement sur l'horizon. La limite la plus méridionale du champ de bataille, à seulement
quatre milles du Psel, a été fixée par la coupe du chemin de fer Koursk-Belgorod, car jusqu'à son sud
immédiat, la terre est devenue vallonnée et brisée par des monticules et des ravins, ce qui la rend impropre
aux grandes guerres de chars à grande échelle. Rotmistrov avait installé son poste de commandement sur
une petite colline au sud-ouest de Prokhorovka d'où il pouvait observer le déroulement de la bataille. Elle
s'est ouverte avec l'apparition d'un grand nombre d'avions de la Luftwaffe bombardant les positions
soviétiques. Dans le sillage de l'aviation, la première masse de blindés allemands, quelques 200 chars,
pouvait être vue en provenance du nord-ouest. La SS Totenkopf, ses Tigres à l'avant et flanqués des Mark IV
et des IIIS plus légers, avançaient en formation serrée, suivis des chars de la Leibstandarte et de la Das Reich.
Vers 8 h 30, les lignes soviétiques ont éclaté alors qu'une artillerie de 15 minutes et le barrage de Katyusha
se sont écrasés sur les allemands. Alors que la ligne de front disparaissait dans un ouragan de feu et de
fumée, les 500 chars de l'échelon avancé de la 5e armée de chars de la garde de Rotmistrov ont rompu la
couverture et accéléré vers l'avalanche de panzers et de canons d'assaut. Conscient de l'avantage qualitatif
75
des Tigres et des Panthers sur leurs propres T-34, Rotmistrov avait ordonné à ses commandants de chars de
réduire la distance en conduisant au plus près de l'avancée des blindés allemands afin d'annuler les
avantages allemands en matière de portée et de blindage. Tout en déployant une supériorité numérique
d'un peu moins de 900 chars sur les 600 de Hausser, la force allemande pouvait compenser adéquatement
par la supériorité technique de ses Tigres et Panthers. En effet, tous les chars de Rotmistrov n'étaient pas
des T-34. Sur le nombre total de chars déployés par la 5e Garde à Prokhorovka, seuls 501 étaient des T-34 ;
264 étaient des T-70 légers et 35 des Churchill IIIs fournis par les Britanniques. Chaque corps de l'armée de
chars avait un régiment de SU-76, mais Rotmistrov n'avait aucun des redoutables nouveaux SU-152.

Tôt le matin du 11 juillet, le SS Panzer Corps a avancé vers Prokhorovka. Sur l'aile gauche de leur poussée, les panzers de la
Totenkopf se sont retrouvés fortement engagés avec les forces soviétiques. Bien visible sur la droite, à côté de la couverture
blindée du conducteur sur ce Panzer IV Ausf `G, se trouve le marquage divisionnaire Totenkopf Kursk - trois barres verticales. À
gauche, on peut voir d'autres Mark IIIs et IV de la division. (Archives fédérales)

« Le soleil est venu à notre aide. Il a repéré les contours des chars ennemis et aveuglé les tankistes
allemands. Notre premier échelon s'enfonça à pleine vitesse dans les positions des troupes allemandes.
L'apparition sur le champ de bataille d'un grand nombre de nos chars plongea les Allemands dans la
confusion. Le contrôle a été rapidement interrompu. Nos chars détruisaient les Tigres à bout portant, là où
les Allemands ne pouvaient pas utiliser leur armement pour prendre l'avantage au corps à corps. Nous
connaissions leurs points vulnérables, donc nos équipages de chars tiraient à leurs côtés. »
Les obus tirés à très courte distance ont déchiré de grands trous dans l'armure des Tigres. Des munitions
ont explosé à l'intérieur et des tourelles pesant plusieurs tonnes ont été projetées à des mètres. À 09h00, la
majeure partie de l'arme blindée des deux côtés était déjà engagée et les combats ont dégénéré en une
énorme mêlée sauvage et tourbillonnante, avec des paquets de blindés des deux côtés utilisant n'importe
quelle couverture pouvant être trouvée pour extraire un petit avantage, dans le duel meurtrier. Bientôt, le
champ de bataille fut jonché des restes brisés de blindés éventrées. Une épaisse fumée noire et huileuse des
chars détruits a dérivé sur le champ de bataille et a rendu les tirs difficiles des deux côtés. Il y a eu plus de
quelques cas d'équipages de chars soviétiques qui ont délibérément percuté les blindés allemands, la
détonation et la commotion qui en résultent se sont senties à travers le champ de bataille alors que les
munitions et le carburant explosaient dans une énorme boule de feu. Au-dessus, les combattants des deux
côtés ont tissé leur danse mortelle, essayant de se détruire mutuellement, et un grand nombre d'avions
d'attaque au sol se sont plongés bas sur le champ de bataille pour mitrailler les blindés ennemis et un
l’infanterie de soutien.

76
77
 Sur le flanc gauche du SS Panzer Corps, Totenkopf a été impliqué dans certains des combats les plus
vicieux de la journée. Ayant avancé tôt, la majeure partie de ses blindés étaient engagés dans une lutte
féroce, alors que peu de temps après le milieu de matinée, ils ont rencontré une grande formation de blindés
de réserve soviétique. Roulant, avançant, s'arrêtant pour viser et tirer sur le mouvement, les tanks se sont
frappés les uns contre les autres à bout portant. Les Blindés secoués par des explosions internes et des
langues de flamme, envoyaient des éclats de métal pluvieux partout sur le champ de bataille. Peu avant midi,
les Soviétiques ont envoyé deux autres corps de la réserve et TotenKopf a été assailli par le 31e Guards Tank
et 33rd Guards Rifle Corps, et contraint à la défensive. La position de blocage établie par les troupes,
représentait le soir du 14 juillet, un coût de plus de 50% des hommes et de l'équipement de la division.
Tout au long du début de l'après-midi, le SS Panzer Corps a maintenu la pression, mais à un prix élevé. Das
Reich a trouvé sa capacité à avancer, entravé par des attaques répétées des chars du 2e Guards Tank Corps
à travers l'écart qui existait entre son flanc droit et le Corps de Panzer III avancée. À maintes reprises, les
Panthers, les tigres et d'autres blindés ont été épinglés lorsque des formations de T-34 et de T-70 se sont
lancées sur la division SS. Alors que l’affrontement colossal se poursuivait, il devenait clair pour Hoth,
maintenant présent sur le champ de bataille avec Der Führer , un régiment de Das Reich, et Rotmistrov,
observant des événements de son poste de commandement, que l'affaire pouvait être changée par l'arrivée
des Panzers du Corps de Breith. Bien qu'un coup de main surprise dans la nuit du 11/12 juillet ait permis aux
Allemands de saisir un pont sur les Donets à Rzhavets, ils ont été incapables, au cours de l'après-midi du 12
de pénétrer les défenses établies par les unités soviétiques envoyées pour bloquer leur avance. Au moment
où le III Panzer Corps avait traversé l'écran soviétique le lendemain, la crise était passée. Une dernière vague,
par les regroupements de la Leibstandarte et de la Das Reich, destinée à la rupture du 18e Corps des Tank à
l'ouest de Prokhorovka, a été accueilli par l'engagement des réserves finales du deuxième échelon de la 5e
armée de chars de la garde. Dans une répétition des affrontements de la matinée, la 10e mécanisé et la 24e

78
gardes sont entrés en collision frontale avec les panzers. La fumée et la poussière assombrissaient le ciel.
Des tirs distincts ne pouvaient pas être entendus car tous les sons se mélangeaient dans un rugissement
continu et terrible.

Dans la soirée du 11 juillet, le lieutenant-général Pavel Rotmistrov est contraint d'engager deux brigades de chars pour
empêcher que la ville de Prokhorovka ne tombe aux mains des Allemands. Ici, les T-34 attaquent les lignes allemandes avec
l'appui de l'infanterie. Les conteneurs «carrés» à l'arrière des T-34 sont des conteneurs de carburant de complément. En fin de
soirée, les Soviétiques avaient affrontés les attaques allemandes, mais les deux camps se préparaient maintenant à
l'affrontement majeur qui surviendrait le lendemain. (Novosti)

Bien que des combats acharnés se soient

poursuivis le reste de la journée et ne se soient
éteints qu'à la tombée de la nuit, les Soviétiques
avaient réussi à stopper l'attaque allemande.
Comme l'a observé Rotmistrov : « Plus de 700
chars ont été mis hors de combat des deux côtés
de la bataille. Des cadavres, des chars détruits, des
canons écrasés et de nombreux cratères d'obus
parsemaient le champ de bataille. Il n'y avait pas
un seul brin d'herbe à voir; seulement de la terre
brûlée, noire et fumante sur toute la profondeur de
notre attaque - jusqu'à huit milles. » Dans ce très
justement nommé Prokhorvskoe poboishche
(massacre à Prokhorovka), plus de 50% de la 5e
armée de chars de la garde a été détruite, mais
pour les Allemands, les pertes étaient
proportionnellement beaucoup plus importantes.
Au total, 300 panzers, dont de nombreux Tigres, La 5e armée de chars de la garde de Rotmistrov serait la
principale force soviétique à supporter le poids de l'attaque
gisaient abandonnés sur le champ de bataille, ainsi
du SS Panzer Corps le 12 juillet. Après le déclenchement de
que des canons de 88 et 300 camions. La plupart la guerre, il avait servi comme chef de la 3e brigade
avaient été détruits, mais même ceux qui auraient mécanisée. En janvier 1942, il devient commandant de la 3e
normalement été récupérés et remis en service brigade blindée de la garde et en avril, il est de nouveau
ont été perdus pour les Allemands, car le champ promu commandant du 7e corps blindé. En février 1943, il
devient commandant de la 5th Guards Tank Army.
de bataille est resté aux mains des Soviétiques.

79
 Bien que les prochains jours (du 13 au 15 juillet) verraient des efforts répétés du SS Panzer Corps pour
générer un certain succès sur les ruines du 12e, ils étaient au mieux des tentatives résiduelles d'infliger de
nouvelles lourdes pertes à l'arme blindée soviétique et d'attirer au moins quelques-unes des dents de la
contre-offensive soviétique à venir dans ce secteur. En réalité, le 13, Hoth, Hausser et von Manstein savaient
que « Citadelle » avait été abandonnée.

Au petit matin sous un ciel couvert, l'arme blindée SS Panzer Corps commence son avance sur Prokhorovka. L'artillerie lourde a
déjà commencé à s'approcher de l'avancée des Panzer IIIs et IV de Das Reich. (Bundsarrhiv)

Une épaisse fumée dérivant sur le champ de bataille confère une qualité étrange à ces Tigres qui tentent de s'approcher des
chars soviétiques très rapides, qui se précipitent maintenant pour frapper l'écran avant de l'arme blindée du SS Panzer Corps.
(Archives fédérales)

13 juillet : Le Wolfsschanze
Le lendemain de Prokhorovka, von Manstein et von Kluge reçoivent l'ordre de se présenter à Hitler à son
quartier général en Prusse orientale. Il était clair d'après le comportement du Fübrer que la situation en Italie
l'avait très secoué. L'exigence de divisions pour protéger le flanc sud de l'Allemagne l'a conduit à annoncer
qu'il avait l'intention de suspendre «Citadelle»: les divisions dont il avait besoin ne pouvaient être trouvées
que parmi celles engagées en Russie. En outre, il y avait de plus en plus de preuves d'un renforcement
soviétique face à la sixième armée et à la première armée panzer défendant le bassin du Donets. Von
Manstein a fait valoir que la victoire dans le sud était à portée de main et a proposé que lui et von Kluge
relancent l'offensive, laissant certaines divisions de la neuvième armée en place pour immobiliser les unités
soviétiques. Mais c'est von Kluge, qui doit maintenant faire face à une offensive soviétique à grande échelle

80
lancée aux premières heures du 12 juillet et qui avait déjà fait de profondes incursions dans le front de la
deuxième armée Panzer, qui a finalement scellé le sort de «Citadelle». Il avait besoin des forces de Model
pour contrer la menace offensive soviétique croissante, et il déclara qu'il ne serait pas en mesure de
reprendre l'offensive contre le Front central. Le plus que von Manstein pouvait tirer d’Hitler était le
compromis selon lequel Hoth serait autorisé à poursuivre ses attaques, afin d'infliger au moins une défaite
partielle aux Soviétiques. Mais dans la décision de suspendre l'offensive, Hitler admettait que « Citadelle »
était irrécupérable et que les Allemands avaient, en effet, subi une défaite décisive.

Les T-34 de la 5e armée de chars de la garde ont dû se confronter très rapidement aux panzers de tête pour les mettre à portée
de leurs propres canons de 7,62 cm. Exploitant la fumée et le terrain comme le font ces T-34 ici, les Soviétiques ont pu pénétrer
parmi les Tigres et les Panthers et tirer dans leur blindage latéral plus fin. À ces distances très proches, le résultat était souvent
catastrophique, les chars des deux côtés disparaissant dans d'énormes boules de feu alors que leur carburant et leurs munitions
explosaient. (Musée des chars RAC)

81
 L'offensive soviétique contre le saillant d’Orel, du 12 juillet au 18 août 1943.
Depuis avril 1943, l'intention soviétique était d'attendre l'offensive allemande contre le saillant de Koursk, de les laisser sortir,
de détruire l'arme blindée allemande dans le processus et de passer à La contre-offensive une fois que l'on savait que toutes les
réserves allemandes avaient été utilisées. Le 9 juillet Staline et Zhukov étaient déjà convaincus que la puissance offensive de
Model avait été irrémédiablement muselée. Le 12 juillet, l'opération Kutuzov a été lancée contre les forces allemandes dans le
saillant d’Orel près de l'aile gauche de l'ouest et des fronts de Bryansk. On espérait coordonner la contre-offensive dans le nord
avec celle dans le sud, mais cela n'était pas possible en raison des pertes beaucoup plus élevées subies par le front de Voronezh,
c'était cette menace majeure pour la position allemande dans le saillant d’Orel qui a conduit à la suspension de «citadelle» le 13.
Hitler a donné le commandement à Model de la deuxième armée Panzer ainsi que de la neuvième armée. Les très fortes
défenses que les Allemands avaient créées dans le «renflement» ont ralenti la campagne soviétique et leurs tentatives
d'encercler les forces allemandes à l'intérieur sont contrées. Bien que souffrant de lourdes pertes, les Allemands ont pu
effectuer une retraite de combat ordonnée sur la «ligne Hagen» qui était terminée le 17/18 août. Néanmoins, depuis 5 juillet, le
groupe d’armée centre avait perdu l'équivalent de quatorze divisions, et celles-ci étaient irremplaçables.

82
Pris après la bataille de Prokhorovka, cette photographie montre très bien ce qui est arrivé aux lourds panzers si les T-34 ont
réussi à les «tuer» de très près. Cette Panther de la Das Reich a fait sortir sa tourelle de la coque par une explosion interne
massive. (Novosti)

83
Bien que l'image de Prokhorovka soit celle d'un affrontement titanesque entre des hordes de blindés allemands et soviétiques, il
y a également eu une bataille vicieuse et amère entre l'infanterie des deux côtés avec des équipes d'infanterie traquant des
tanks. Ici, une équipe de fusiliers soviétiques anti-tank vise un char protégé d'un Panther du SS Panzer Corps détruit. Les
distances proches qui caractérisaient le combat à Prokhorovka, même les munitions de fusil antichars pouvaient être mortelles.
(Novosti)

Une autre image post-bataille. Ces tankistes soviétiques discutent sans aucun doute du Tiger qu'ils ont «tué». Le nombre de
coups sur l'armure de la tourelle et la manière de sa fissuration illustrent le degré auquel ces chars pouvaient absorber la
punition. La munition qui a fait le travail semble avoir été un 7,62 cm tiré à partir d'un T-34 à bout portant. (Novosti)

84
 Les seuls chars lourds que la 5e armée de gardes disposait à la bataille de Prokhorovka était trente-cinq « prêts à location »
Churchill Mark Ill. En commun avec une grande partie des blindés fournis par les alliés, ils ont été profondément détestés par les
équipages de chars soviétiques pour être beaucoup trop lents et pour avoir un armement principal faible. (Bundsarchiv)

Après la bataille, l'équipement allemand jonchait le champ de bataille. Une grande partie a été brisée ou endommagée de
manière irréparable, mais les chars qui pouvaient être réparés ont été utilisés par l'Armée rouge contre leurs anciens
propriétaires. (Novosti)

85
 Opération Rumantsyev' : La contre-offensive soviétique contre Belgorod et Kharkov. Le retrait allemand face à la forte pression
soviétique a conduit les forces de Vatutin à réoccuper le 23 juillet tout le territoire perdu par les Allemands pendant «Citadelle»,
mais les pertes soviétiques avaient été bien plus élevées que dans le secteur nord du saillant, de sorte que la coordination des
contre-offensives nord et sud n'a pas pu avoir lieu. Vatutin n'a pu lancer Rumantsyevi que trois semaines après le début de
Kutuzov '. L'opération a commencé le 3 août. Au cours des trois semaines suivantes, des batailles très intenses se sont déroulées
autour de Kharkov que les Allemands ont finalement abandonné le 22 août. Le 15 septembre, un Hitler très réticent donna à von
Manstein la permission de retirer le groupe d'armées sud derrière le Dniepr. L'armée allemande avait entamé une retraite qui ne
se terminerait qu'à la chute de Berlin vingt mois plus tard.

86
 Hitler a stoppé Citadelle le 13 juillet. La contre-offensive soviétique avait été lancée dans le saillant d'Orel le 12 juillet. Au sud,
Vatudn lança la sienne un peu plus tard, mais le 23 juillet, dix jours seulement après la fin de Citadelle, les Soviétiques avaient
récupéré tout le terrain perdu au profit des Allemands. Cette scène de prisonniers de guerre allemands allait devenir de plus en
plus courante à mesure qu'il devenait très clair qu'à Koursk les Allemands avaient perdu l'initiative stratégique.

Dans une série d'offensives, embrassant tous les fronts soviétiques qui couvraient le groupe d'armées sud, l'Armée rouge a
poussé vers l'ouest de sorte qu'en décembre, la ligne de front se trouvait loin à l'ouest. Sur cette photo, le SU-152, le fameux
"chasseur d'animaux", transporte l'infanterie dans une avance qui ne s'arrêtera pas avant que l'Armée rouge n'atteigne Berlin.

87
 Comme l'avait prédit Guderian, Koursk fut une défaite décisive pour les Allemands. Les pertes exactes de chars sont difficiles à
déterminer. En juillet, des rapports indiquaient que 645 chars et 207 canons d'assaut avaient été détruits. En août, 572 autres
chars et 143 canons d'assaut ont été perdus. En octobre, lorsque l'offensive soviétique a échoué, les Allemands avaient perdu
plus de 2 500 véhicules blindés. Seul un tiers de tous les véhicules de combat blindés dont disposait l'armée au début de
"Citadelle" restaient en service.

Les conséquences

Le grand prix pour l'Union soviétique dans la défaite des Allemands à Koursk était l'obtention de l'initiative
stratégique. Après Koursk, il n'y eut plus d'offensives allemandes à l'Est. Depuis le lancement des contre-
offensives qui ont éliminé les gains limités que les Allemands avaient réalisés dans le saillant à la fin juillet,
les Soviétiques ont soutenu une avance contre la Wehrmacht qui ne s'est terminée que lorsque le drapeau
rouge a été hissé sur le Reichstag, à Berlin, en mai 1945.
Il ne fait aucun doute que l'armée allemande infligea de très lourdes pertes à l'Armée rouge lors de «
Citadelle » ; La force des chars soviétiques après la bataille avait diminué de 50 %. Comparés au bilan des
gains et des pertes stratégiques, ils étaient le prix que Staline et Joukov étaient prêts et censés payer pour
la destruction des forces blindées allemandes. Les estimations soviétiques des pertes allemandes sont bien
plus élevées que celles données par les sources allemandes. Bien que cela ne soit pas surprenant, étant
donné que chaque camp avait sa propre propagande à faire, les Allemands ont reconnu le fait que leurs
pertes à Koursk avaient un impact décisif sur l'issue de la guerre à l'Est. Comme la guerre à l'Est a été le
théâtre d'opérations décisives dans l'ensemble de la guerre européenne, il s'ensuit qu'à Koursk les Allemands
ont subi la défaite qui leur a fait perdre la guerre.
Depuis la bataille, Koursk a tendance à être expliqué comme une défaite allemande plutôt que comme
une victoire soviétique. Bien que ce point de vue puisse s'expliquer en partie par la manière dont les
perceptions de la « guerre froide » ont influencé les jugements historiques, il s'agit néanmoins d'une analyse
dégradante et fausse. Dans tous les facteurs qui ont déterminé l'issue de la bataille, les Soviétiques ont tenu
le fouet. Ce sont eux qui ont dicté le champ de bataille ainsi que la nature et la forme de la bataille. S'il est
vrai que des erreurs ont été commises au cours de la bataille - ils l'admettent eux-mêmes dans les récits
d'après-guerre - l'Armée rouge progressait néanmoins très rapidement dans la courbe d'apprentissage. Au
final, l'observation la plus pertinente sur le dénouement de « die Blutmühle von Belgorod » est celle faite
par Hoth à von Manstein : « Les Russes ont beaucoup appris depuis 1941. Ce ne sont plus des paysans à
l'esprit simple. Ils ont appris de nous l'art de la guerre. »

88
Chronologie
Événements menant à la bataille de Koursk

22 juin 1941 Hitler lance l'opération « Barbarossa », l'invasion de l'Union soviétique.

5 décembre L'Armée rouge lance sa grande contre-offensive devant Moscou.
Juin 1942 "Case Blue", l'offensive d'été allemande, commence dans le sud de la Russie.
19 août La sixième armée allemande ordonne de capturer Stalingrad.
23 novembre Les Soviétiques encerclent la Sixième Armée à Stalingrad.
31 janvier 1943 : la 6e armée se rend à Stalingrad.
8 février Les Soviétiques reprennent Koursk.
16 février L'armée rouge reprend Kharkov.
17/18 février Hitler visite le quartier général de von Manstein à Zaporozhye ; discussions provisoires
concernant la prochaine campagne d'été ; donne le feu vert à la contre-offensive de Manstein.
22 février Von Manstein lance une contre-offensive allemande entre les fleuves Dniepr et Donets.
15 mars II SS Panzer Corps reprend Kharkov.
18 mars Les Allemands reprennent Belgorod. La proposition de von Manstein de continuer à avancer sur
Koursk depuis le sud et d'effectuer un encerclement des forces soviétiques dans la région en collaboration
avec le centre du groupe d'armées a été annulée par le refus de von Kluge de coopérer à l'opération. De
nouvelles actions offensives allemandes ont été annulées face à la résistance soviétique et au début du
dégel.
8 avril Joukov soumet à Staline un document de planification clé dans lequel il expose les raisons de contenir
l'offensive d'été allemande dans une bataille défensive ; l'objectif principal est la destruction de la force
panzer allemande.
12 avril Staline accède à contrecœur au désir de Joukov et d'autres commandants supérieurs de combattre
les Allemands dans une bataille défensive ; les ordres sortent pour fortifier le saillant de Koursk pour recevoir
l'offensive allemande.
15 avril 'top secret Opération Order No. 6’ détaillant les grandes lignes de l'opération 'Citadelle' autorisée
par Hitler ; indique la première date de l'offensive au 3 mai 1943.
Avril Juillet Hitler retarde à plusieurs reprises la date de lancement de 'Citadelle'.
12 mai Les forces de l'Axe en Tunisie se rendent.

Bataille de Koursk

5 juillet Début de l'opération « Citadelle ». Au nord et au sud du saillant, les forces allemandes font de très
petits gains face à une résistance soviétique massive et de solides défenses. Aucun objectif opérationnel
défini avant l'ouverture de la bataille n'est réalisé.
7-10 juillet Neuvième Armée : L'effort principal de Model visait à s'emparer de la colonie et des hauteurs
d'Olkhavotka. Des forces allemandes immensément puissantes frappent les lignes de défense soviétiques,
infligeant, mais aussi subissant, des pertes très élevées. Assaut sur le village de Ponyri comparé à un 'Staline-
grad' miniature. Model incapable de faire une percée décisive à Koursk. Tôt le 9, Staline ordonne à Joukov
de lancer l'offensive contre le saillant d’Orel le 12. 4ème Armée Panzer : A gauche, XLVIII Panzer Corps
parvient à s'emparer de la traversée de Pena par la 9ème. Le 10, la "Grossdeutschland" s'empare de la cote
244,8, point le plus au nord pris en avance vers Koursk. Le SS Panzer Corps s'étant frayé un chemin à travers
les lignes de défense soviétiques se regroupe le 10 juillet afin d'attaquer directement Prokhorovka. Les forces
de réserve soviétiques du front des steppes se déplacent en force vers le même endroit. Le détachement
d'armée Kempf a enfin réussi le 9 à pénétrer les forces soviétiques en masquant l'avancée vers le nord. De
violents combats alors que le détachement se déplace vers le nord en direction de Prokhorovka.
89
10 juillet Les Alliés débarquent en Sicile.
11-12 juillet Neuvième Armée : Model engage sa dernière réserve pour attaquer Ponyri le 10/11. Indications
d'une offensive soviétique majeure contre les forces du renflement d'Orel. Kluge retire les unités allemandes
de la Neuvième Armée. Offensive de la Neuvième Armée pratiquement terminée. 4e armée Panzer : Le 11,
le SS Panzer Corps commence à conduire sur Prokhorovka. Le 12 voit l'une des plus grandes batailles de chars
jamais livrées alors que le corps SS Panzer affronte la 5 Guards et la 5 Guards Tank Army à Prokhorovka.
Quelque 700 chars allemands et soviétiques détruits. Détachement de l'armée Kempf. La pression soviétique
empêche Kempf de rejoindre Hoth sur le champ de bataille de Prokhorovka.
13 juillet Hitler annule « Citadelle ». Offensive soviétique massive contre le saillant d’Orel.
Conséquences 17 juillet Hitler ordonne au SS Panzer Corps de quitter le front. Les Soviétiques lancent des
offensives sur le flanc droit du groupe d'armées sud.
23 août Les Soviétiques reprennent Kharkov.
7 septembre Les Allemands commencent l'évacuation de l'Ukraine.

Lectures Complémentaires
Koursk n'est pas l'une des batailles les mieux documentées de la Seconde Guerre mondiale, malgré son
importance par rapport à son issue.
Carell, Paul. Terre brûlée. George Harrap & Co Ltd., 1970
Clark, Alan. Barberousse. Hutchinson & Co, 1965
Erickson, John. La route de Berlin. Weidenfeld & Nicholson, 1983
Jukes, Geoffrey. Koursk : Le choc des blindés. Histoire de Purnell de la Seconde Guerre mondiale: livre de
bataille n ° 7, 1968
Koltunov, colonel GA Kursk: The Clash of Armor. Histoire de Purnell de la Seconde Guerre mondiale, 1966
Manstein, Erich von. Victoires perdues. Methuen & Co Ltd., 1958 Presse d'armes et d'armures, 1982
Piekalkiewicz, Janusz. Opération "Citadelle". Costello, 1987
Ziemke, Earl F. Stalingrad à Berlin - La défaite allemande à l'Est. Dorset, 1968

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