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Remerciements
De nombreuses personnes ont contribué à l'achèvement de ce livre. Mon épouse, Roberta Wiener, a édité
le manuscrit et a servi de chercheur d'images, aidant à localiser et sélectionner les photographies. John
Moore, des Services d'archives et de recherche militaires de Braceborough, en Angleterre, a enseigné à
Roberta et moi, comment mener des recherches photographiques. Steve Everett du Centre d'histoire
militaire, Washington, DC, a fourni des transcriptions d'entrevues avec des vétérans du Vietnam à partir de
ses archives d'histoire orale. Dorothy McConchie et Robert Waller du Still Media Records Center du
Département de la Défense des États-Unis à Washington, DC, ont été très utiles pour nous guider à travers
leur formidable collection de photographies. Les bibliothécaires de référence, et plus particulièrement Ben
Ritter, à la Handley Library à Winchester, en Virginie, ont gentiment et rapidement traité ma longue liste de
demandes de prêts interbibliothèques. Je tiens à vous remercier tous.

CONTENU

Contexte de surprise
Le plan est né
Hommes, Armes et Tactiques
L'armée de la République du Vietnam
L'infanterie américaine
Les communistes
Armes et tactiques communistes
Au réveillon
Têt Saigon
Attaques contre le centre urbain
La cavalerie à la rescousse
La réaction de la presse
L'hippodrome de Phu Tho
Têt à l'échelle du pays
Surprise à Da Nang
Bataille dans le Delta
Les hauts plateaux du centre
Bloody Hue (Hue la sanglante)
Force de Secours
Contre-attaque
La première équipe
Combat maison par maison
Évaluation
Chronologie
Guide de lecture ultérieure

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CONTEXTE DE SURPRISE
Le commandement suprême des Viet Cong / Nord Vietnamien, les forces de l'Armée de terre (VC / ANV) avaient
une stratégie cohérente de conquête du Sud-Vietnam que les Américains n'ont jamais complètement comprise ni
contrée efficacement. En termes généraux, les stratèges communistes ont suivi les principes de la guerre de guérilla
de Mao Tsé-toung. Mais toujours inventifs, les communistes vietnamiens ont adapté des stratégies pour leurs
circonstances uniques. C'était une stratégie élaborée au début des années 1960 alors que l'Amérique n'avait que des
conseillers au Vietnam et ils la conservèrent avec ténacité pendant les difficiles années d'activité militaire massive des
États-Unis jusqu'à la victoire finale. En substance, elle s'est avérée une stratégie gagnante de guerre.
L'objectif primordial était d'effectuer un retrait des forces américaines du Sud-Vietnam pour mener des
négociations menant à un nouveau gouvernement dominé par les communistes dans le sud. Pour atteindre cette fine
politique, le Front de libération nationale a combattu sur trois fronts : politique, militaire et diplomatique. La bataille
politique a consisté à mobiliser le soutien du peuple du Sud-Vietnam tout en minant le gouvernement sud-vietnamien.
La composante militaire exigeait que les Américains et leurs alliés soient confrontés sur le champ de bataille pour
infliger des pertes chaque fois que possible. Sur le champ de bataille, il n'y avait pas d'objectifs à tenir. L'élément
diplomatique de la stratégie à trois volets consistait à mobiliser l'opposition internationale à l'effort de guerre
américain et à promouvoir le sentiment anti-guerre aux États-Unis. Comme l'a expliqué un haut gradé du Viet Gong :

« Chaque affrontement militaire, chaque manifestation, chaque appel de propagande était considéré comme faisant
partie d'un tout intégré ; chacun a eu des conséquences bien au-delà de ses résultats immédiatement apparents. C'était
un cadre qui nous permettait de voir les batailles comme des événements psychologiques. »

Au milieu de l'année 1967, le haut commandement communiste décida que le moment était venu de couronner
l'événement psychologique, une surprise nationale qui coïncidait avec les vacances du Têt.
Au moment où la planification communiste pour l'offensive du Têt a commencé, les planificateurs civils et militaires
américains de haut niveau se sont rencontrés à Honolulu. La conférence s'est concentrée sur la façon d'interdire le
flux de troupes et de matériel ennemis dans le sud du Vietnam. Inévitablement, cela a conduit à l'examen de la
stratégie supérieure. Le rapport final de la conférence indiquait : « Une déclaration claire et concise de la stratégie
américaine au Vietnam n'a pu être établie. . . Une guerre d'usure n'offre ni économie de force ni fin prévisible à la
guerre. La conférence pourrait simplement ne rien identifier digne d'être appelé une stratégie. »
Dans les termes les plus généraux, le haut commandement américain avait poursuivi un plan en deux parties depuis
1966. Le général William C. Westmoreland décrivit cette approche dans une interview alors que l'offensive du Têt
prenait fin : « … les forces vietnamiennes [du Sud] se concentreraient sur la sécurisation des zones peuplées, tandis
que les forces américaines fourniraient un bouclier derrière lequel une pacification pourrait être menée ". L'idée était
que les forces américaines opéreraient loin des zones habitées où elles pourraient utiliser leur puissance de feu
supérieure et leur mobilité pour contrer l'armée nord-vietnamienne et les unités de la force Viêt-Cong. Parlant après
la guerre, l'historien du Corps des Marines et vétéran, le général de brigade au Vietnam Edwin Simmons a commenté:

Il est vrai que nous avons violé de nombreux principes de base de la guerre. Nous n’avions aucun objectif clair. Nous
n’avions pas d’unité de commandement. Nous n’avons jamais eu l’initiative. La phrase la plus courante était
« Force de réaction » - nous y réagissions. Nos forces étaient divisées et diffuses. Comme nous n’avions pas d’objectif
clair, nous devions mesurer notre performance par des statistiques.

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 Selon la stratégie de
Westmoreland, les
forces américaines
devaient engager des
formations ennemies
régulières tandis que les
forces ARVN se
concentraient sur la
pacification. Le
problème était de
trouver l'ennemi. Les
hommes de la 1ère
Division de Cavalerie
(Airmobile) - l'élite «
First Team » - mènent
des assauts de combat
dans la vallée d'An Lao.

Au cours des mois

précédant l'offensive du
Têt, le président Lyndon
Johnson et son
administration ont
déclaré au public
américain que les Alliés
étaient en train de
gagner la guerre. Cela a
laissé le public non
préparé pour le choc à
venir. Homme bien
intentionné, Johnson
n'avait néanmoins pas
de vision pour guider le
pays à une résolution
satisfaisante de la
guerre. Ici, il serre la
main lors d'une visite à
l'hôpital de Cam Ranh
Bay en 1967.

Ainsi, la mise en tableau stérile des « Journées de bataillon sur le terrain », hameaux « contrôlées », ou plus
particulièrement le « dénombrement » des corps, a remplacé une direction stratégique claire.
Le président Lyndon Johnson a essayé de contrer les doutes grandissants du public sur la guerre par une campagne
de propagande soigneusement conçue à la fin de 1967. Il a prétendu que les communistes perdaient lentement la
guerre. Il a cherché à obtenir le soutien d'une politique à long terme et de guerre limitée. Avec le recul, il est clair que
cette approche ne contenait ni une stratégie décisive de gagner la guerre ni un résultat diplomatique plausible. Pire,
du point de vue de l'administration, le message implicite était qu'il n'y aurait pas de surprise inattendue sur le champ
de bataille.

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Le plan est né
En juillet 1967, le haut commandement communiste, y compris les dirigeants politiques et militaires du Vietnam du
Nord et du Sud, se réunit à Hanoi. Parce que le Vietnam du Nord a rappelé ses ambassadeurs étrangers pour assister
à la réunion, les services de renseignements américains ont appris cette réunion inhabituelle.

À l'été 1967, des soldats et diplomates nord-vietnamiens se sont

rencontrés à Hanoi et ont décidé de prendre un immense pari
stratégique. Alors que l'offensive du Têt était l'idée du ministre de
la Défense Giap, Ho Chi Minh a donné ses bénédictions à l'effort.
Ses bandes enregistrées devaient être jouées sur des stations de
radio sud-vietnamiennes capturées. Les planificateurs
communistes pensaient que tout le monde se rallierait au
populaire 'Oncle Ho' et aiderait à chasser les étrangers détestés.

L'offensive a exigé un long délai en raison

de la difficulté d'acheminer les
approvisionnements vers le sud le long
de la tortueuse piste Ho Chi Minh. Cette
section de la ligne d'approvisionnement
consiste en une route creusée dans le
flanc d'une colline pour le déplacement
des camions légers.

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 Cela aurait pu être la première pièce du puzzle de renseignements menant à l'anticipation de l'offensive à venir. Au
lieu de cela, les analystes pensaient que le but de la réunion était de considérer une offre de paix.
En examinant les événements, les dirigeants communistes ont reconnu que leur stratégie sur le champ de bataille
reposait sur des frappes chirurgicales périodiques de petite et moyenne envergure contre des cibles sélectionnées et
des actions quotidiennes à petite échelle conçues pour augmenter le niveau d'anxiété de l'ennemi et détruire sa
confiance en lui. Cependant, les tactiques américaines agressives en 1967 semblaient mal tourner pour l'avenir. Un
général du Viêt-Cong explique :
Au printemps de 1967 Westmoreland a commencé sa deuxième campagne. C'était très féroce. Certains de nos
membres étaient très découragés. Il y avait beaucoup de discussions sur le cours de la guerre - devrions-nous continuer
les efforts de la force principale, ou devrions-nous revenir à une stratégie plus locale. Mais au milieu de 1967, nous
avons conclu que vous n'aviez pas inversé l'équilibre des forces sur le champ de bataille. Nous avons donc décidé de
mener une bataille décisive pour forcer LBJ
( Lyndon B. Johnson) à dé intensifier la guerre.
Tandis que cette déclaration a été écrite avec le recul, il est douteux de penser que les stratèges crurent qu'ils
pourraient amorcer une désescalade américaine si facilement. Il est à noter que les tactiques américaines agressives
produisaient des résultats et incitaient Hanoi à prendre un énorme pari.
Impatient et inquiet de la tournure des événements, le général Vo Nguyen Giap, ministre de la Défense du Nord-
Vietnam, a proposé une offensive générale. S'il est difficile de déterminer les attentes exactes du haut commandement
à partir de 1989,
- elles restent obscurcies par la propagande et la difficulté d'accéder aux archives nord-vietnamiennes - Giap croyait
apparemment qu'une telle offensive déclencherait un soulèvement populaire dans le Sud. Hanoi a qualifié le plan d ‘
« offensive générale / soulèvement général » en indiquant qu'ils croyaient clairement que les civils du sud se
rallieraient à leur cause.

Le début des grandes missions Search &

Destroy (recherche et destruction) en 1967,
avec l'augmentation correspondante des
pertes américaines, a coïncidé avec une forte
augmentation des troubles raciaux et civils aux
États-Unis. Au cours des neuf premiers mois de
1967, des manifestations publiques contre la
guerre, allant de manifestations mineures à
des émeutes à grande échelle, ont eu lieu dans
150 villes. Ces événements ont épuisé les
ressources militaires. La manifestation
d'octobre 1967 à Washington, DC, a montré
son point culminant dans les émeutes du
Pentagone. Plus de 10 000 soldats des Marines
et de l'Armée ont occupé des postes à
l'intérieur de la capitale nationale. Trois
bataillons gardaient le Pentagone même les
planificateurs militaires devaient sérieusement
envisager la possibilité d'une insurrection
nationale. De tels résultats justifiaient l'accent
mis par le Nord sur les événements du champ
de bataille et l'opinion publique américaine.

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 Vingt miles au nord-ouest de Saigon se trouvaient le Triangle de fer et le district adjacent de Cu Chi. Ici, depuis 1945, les Viet Cong et leurs
sympathisants de village s'étaient efforcés de construire un incroyable labyrinthe de tunnels à chambres multiples à plusieurs niveaux. Son
existence était une question de géologie, de géographie et de tactique. Le sol lui-même ; L'argile de latérite était idéale pour le creusement
de tunnels car elle ne s'effritait pas et formait une surface dure comme une brique et imperméable. Les tunnels servaient de zone de
stockage et de rassemblement. Par une bizarrerie géographique, un doigt pro-chinois du Cambodge pointait vers le Triangle de Fer et
Saïgon. Les munitions et les guérilleros infiltrés ont été déplacés des sanctuaires du Cambodge vers les zones de rassemblement sécurisées
et dissimulées dans les tunnels. Les stratèges alliés l'ont bien compris et ont considéré le Triangle de fer comme un poignard pointé sur
Saïgon. Cependant, ils n'ont pas apprécié l'importance tactique des tunnels. Ils avaient un but plus élevé que la simple dissimulation.
Doctrine communiste décrété : « Si les tunnels sont creusés de manière à exploiter pleinement leur efficacité, les villages et hameaux
deviendront des forteresses extrêmement fortes. L'ennemi peut être plusieurs fois supérieur à nous en force et en armes modernes, mais il
ne nous chassera pas du champ de bataille, car nous lancerons des attaques surprises depuis les tunnels souterrains. Jusque bien au-delà du
Têt, cela s'est avéré être exactement la façon dont le VC fonctionnait depuis les tunnels. Les Américains visaient plusieurs opérations de
recherche et de destruction à grande échelle dans le Triangle de fer, dont la plus connue, Opération « Cedar Falls », employait plus de 30
000 hommes. Littéralement en surface, ces opérations furent des succès complets : des forces mécanisées avec de lourdes escortes
d'infanteries dominaient le terrain en surface. Les officiers américains ne se rendirent pas compte que l'absence de l'ennemi signifiait
simplement qu'il avait disparu sous terre. L'armée américaine a prétendu avoir détruit 525 tunnels pendant " Cedar Falls »; Pourtant,
l'inspecteur local des tunnels Viet Cong a noté que seuls les premiers 50 mètres, au maximum, de tout le tunnel ont été endommagés. Étant
donné qu'un village avait un système de tunnel de 1 700 mètres de long, une telle destruction était à peine paralysante. En somme, les
balayages à travers le Triangle de Fer ont perturbé le Viet Cong, mais c'est tout. Dès que les Américains sont partis, le VC a repris ses
routines normales. A la fin de 1967, une partie importante de cette routine consistait à constituer des stocks de ressources pour l'avenir.

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 Giap proposa en outre que l'offensive ait lieu pendant
le prochain festival du Nouvel An lunaire, dans six mois
environ. La lenteur avec lesquelles les
approvisionnements pourraient se déplacer vers le sud
ont dicté ce long délai. Alors que le sacrilège d'attaquer
pendant le Têt pourrait offenser de nombreux
Vietnamiens, Giap croyait que le festival fournirait la
couverture parfaite. En outre, il a eu un précédent
historique : en 1789, des patriotes vietnamiens avaient
attaqué les occupants chinois à Hanoi pendant le
festival du Nouvel An lunaire.
Pour encourager les combattants du Sud, le Parti
communiste a utilisé tous ses formidables pouvoirs de
propagande. L'exhortation donnée par le Comité de la
province de Binh Dinh à ses cadres de confiance était
typique:

« L'offensive générale aura lieu seulement une fois tous

les 1000 ans.
Elle décidera du sort du pays. Cela mettra fin à la
guerre.C'est la volonté du Parti et du peuple."
Un « rat de tunnels » du la 173ème Brigade aéroportée approche
les restes d'un feu de camp ennemi loin sous la surface dans le Dans les bases secrètes du Sud-Vietnam et dans les
Triangle de Fer. régions du Laos et du Cambodge dites adjacentes, les
efforts de renforcement du moral se sont poursuivis.
Le « Deuxième Congrès des Héros, combattants d'Emulation et Hommes Valiants des Forces Armées de Libération
du Peuple du Sud-Vietnam » s'est réuni pour entendre le message de Ho Chi Minh les appelant « les fleurs de la
nation». Il comprenait un soldat à un bras qui avait appris à tirer avec son coude et tué deux Américains, et un
spécialiste de la pose de mines qui avait été crédité du total invraisemblable de 400 ennemis tués, obtenant ainsi le
titre de « tueur américain valeureux ». Un « héros » de 17 ans a adoré la réunion : « S'il a de la haine, même un enfant
peut tuer des Américains ». Des efforts tels que ceux-ci ont réveillé les esprits du Viet Cong.
Tous les dirigeants communistes ne partageaient pas l'euphorie générale. Le chef politique adjoint de Saigon était
plus proche de la réalité que son supérieur. Il savait que les guérillas urbaines étaient mal organisées et relativement
peu nombreuses. Quand il a mentionné ses doutes, ses supérieurs l'ont accusé d'être « trop pessimiste » et lui ont dit
de laisser la stratégie à ses supérieurs.
En termes généraux, la conférence de juillet à Hanoi a décrété que l'offensive générale du Têt porterait les combats
dans des centres urbains sud-vietnamiens encore intacts. Ici, le peuple se rallierait au Front de libération nationale et
renverserait le gouvernement de Thieu. Comme 1968 était aussi une année électorale en Amérique, le succès offensif
aiderait à convaincre le public américain que la guerre était impossible à gagner. Une grève sur Saïgon était l'un des
aspects clés de l'offensive générale.
Comme lors de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'armée allemande a secrètement avancé à travers une série
de zones de rassemblement pour surprendre les défenseurs américains dans les Ardennes, les Viet Cong ont transporté
des munitions au Cambodge jusqu'aux tunnels de Cu Chi et au Triangle de Fer. Des hommes et des armes se sont
rassemblés dans les tunnels où ils ont reçu des briefings détaillés. Systématiquement, ils ont déménagé dans la
banlieue de Saigon et à la veille de l'assaut, rassemblés dans des abris spécialement préparés à l'intérieur de Saïgon.
Des agents, souvent des femmes et des enfants, ont déplacé des armes au-delà des points de contrôle de la ville par

9
divers subterfuges, notamment en les cachant sous des produits agricoles ou en les cachant dans des cercueils dans le
cadre de funérailles.
Mai Chi Tho, le commissaire politique de la région englobant Saigon, a soigneusement planifié l'assaut d'une base
de tunnel dans le Triangle de fer:

« Pendant l'offensive du Têt, j'étais dans le Triangle de Fer. Nous travaillions jour et nuit. C'était une période d'activité
très secrète et intense. Beaucoup de nos officiers ont dû reconnaître secrètement les cibles ennemies. Ils se sont
déplacés à Saigon avec des papiers d'identité falsifiés. Nos cinquièmes colonnes, soldats et officiers travaillant dans les
installations militaires ennemies, sont venus nous rendre compte. »

À partir de ces rapports, les Viet Cong ont reçu des informations détaillées sur les moyens de défense auxquels ils
seraient confrontés.
L'offensive du Têt portait l'empreinte indubitable du général Giap. Giap a poursuivi une stratégie militaire en trois
phases : résistance ; offensif générale ; et le soulèvement général. La stratégie comportait une évolution de la guerre
de guérilla à la formation d'unités régulières qui s'engageaient dans une bataille conventionnelle et prenante. Le
problème avec cette doctrine était qu'elle nécessitait une concentration sur le champ de bataille et fournissait ainsi
une cible indubitable pour la puissance de feu américaine. Les planificateurs communistes espéraient utiliser les
ressources capturées de diverses manières imaginatives. Des artilleurs de la NVA devaient accompagner l'assaut
contre une installation d'artillerie de l'armée de la République du Vietnam (ARVN) dans les hauts plateaux du centre.
Ils manieraient les pièces d'artillerie capturées. De même, à Saigon, les troupes de chars de l'ANV suivraient l'assaut
contre une école blindée de l'ARVN pour faire fonctionner les véhicules capturés. Près de Saïgon, une autre équipe
d'artillerie porterait des armes capturées dans une école d'artillerie. Ainsi les planificateurs communistes ont
hardiment schématisé pour fournir à leurs soldats les armes lourdes dont ils avaient toujours manqué. Pendant ce
temps, une autre équipe a publié un discours enregistré de Ho Chi Minh conçu pour promouvoir un soulèvement
populaire contre le gouvernement sud-vietnamien. Ils ont prévu de diffuser ce discours une fois que les troupes
d'assaut auraient capturé la station de radio nationale du Vietnam du Sud.

HOMMES, ARMES ET TACTIQUES

L'armée de la République du Vietnam

Le Vietnam a une longue tradition de résistance à l'influence extérieure. L'opposition aux étrangers a remplacé le
conflit interne. Ainsi, dès le début, il s'agissait d'une alliance contre nature et très inconfortable entre le gouvernement
sud-vietnamien et les États-Unis. De plus, ce que le gouvernement sud-vietnamien a décrété pouvait bien être ignoré
par un peuple confronté à l'option de s'allier avec des étrangers pour combattre son propre peuple, rester neutre ou
faire tout ce qu'il fallait pour survivre. Depuis 1965, les forces américaines ont porté le poids des opérations offensives
tandis que les Sud-Vietnamiens ont mené de prétendus efforts de pacification. Ainsi, à la veille de Têt, ils étaient
dispersés dans une myriade de garnisons disséminées dans la campagne.
Avant le Têt, les forces armées sud-vietnamiennes comptaient 342 951 soldats dans l'armée, la marine, l'armée de
l'air et le corps des marines. Les Américains ont effectué la plupart des fonctions techniques et de commandement et
de contrôle dans ces unités. L'infanterie ARVN était soutenue par quelque 12 000 conseillers américains. Chaque
division comptait environ 300 Américains qui servaient de spécialistes en liaison / logistique. Sur le terrain, chaque
bataillon avait une équipe consultative américaine de trois à cinq hommes. Depuis que les Américains ont apporté
leurs propres radios, ils pouvaient rapidement exploiter l'arsenal américain de la puissance de feu sur appel.
En théorie, l'hypothèse américaine d'un combat majeur a permis une rupture des combats et donc une opportunité
pour les Sud-Vietnamiens de s'entraîner et de s'améliorer. Dans certains cas, c'est ce qui est arrivé. L'excellente Dong

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De (école des sergents) de Nha Trang en est un bon exemple. Plus souvent, les soldats envoyés dans les écoles
d'entraînement ont naturellement profité du répit du combat pour flemmarder. En outre, une grande partie de
l'enseignement était pauvre. Un fantassin vétéran se souvient que l'école Ranger comportait des instructions basées
sur des doctrines de la guerre mondiale et de la guerre de Corée. Certains des instructeurs étaient des nominés
politiques. Le poste d'instructeur clé était un poste de patronage, une affectation agréable et confortable. Trop
souvent, les instructeurs enseignaient la doctrine américaine par cœur. En revanche, des anciens combattants blessés
ne seraient pas confrontés à une doctrine obsolète ; au lieu de cela « ils enseignaient la sagesse ».

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 Ironiquement, au moment où les écoles de combat avaient mis à jour leur programme pour enseigner la contre-
insurrection, l'ennemi avait opté pour des tactiques plus conventionnelles. Le « diplôme boueux » de la Ranger School
- ainsi appelé parce que la plupart des diplômés y assistaient pendant la saison de la mousson alors que le combat
était en diminution - et une grande partie de l'instruction devait avoir lieu pendant que les Américains avaient des
besoins. Une partie du problème provient d'un mauvais équipement. La plupart des unités ARVN manquaient de radios
modernes, essentielles pour appeler l'artillerie et le soutien aérien. Avant le Têt, seuls les bataillons d'élite aéroportés
et la brigade des Marines, un régiment d'infanterie et cinq bataillons des Rangers possédaient des fusils M-16.
L'ensemble des dix divisions d'infanterie régulière et pratiquement toutes les milices différentes étaient équipées avec
des armes désuètes dépareillées. Ces unités savaient qu'elles étaient dépassées lorsqu'elles étaient confrontées à des
soldats nord-vietnamiens ou à des forces Viêt-Cong qui tiraient sur eux à l'AK-47.
La corruption endémique a affecté de nombreuses unités. Le système de butin de Thieu le maintenait solidement
au pouvoir en attribuant des postes de commandement aux copains, mais le leadership de combat a souffert. Le soldat
commun savait que trop souvent ses officiers s'enrichissaient de l'aide américaine au détriment de renforcer leurs
capacités de combat. Cette situation a prévalu même parmi les soi-disant unités d'élite. Périodiquement, la région de

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l'Ouest devait menacer de retenir des fonds des
bataillons des Rangers, soi-disant parmi les meilleurs de
l'armée, car ils s'enfuyaient massivement pour venir en
aide aux civils qu'ils protégeaient.
En examinant l'ordre de bataille pré-Têt de l'ARVN,
les planificateurs américains ont vu une image très
inégale de la performance. Certaines unités ARVN ont
bénéficié du retrait du combat de première ligne.
D'autres avaient perdu toute efficacité au combat. Il y
avait d'excellentes unités, notamment les unités
aéroportées et marines. Un conseiller américain a dit
d’eux :
`Ces gars font partie de la réserve stratégique. Ils se
déplacent dans tout le pays pour se battre et sont
éloignés de leurs familles 10 ou 11 mois par année,
année après année. Ils sont tous volontaires.
Quand les gens disent que les Sud-Vietnamiens ne se
battront pas, ils ne devraient pas inclure d'unités
comme les Marines vietnamiens."
Cependant, selon l'estimation américaine, la
corruption et une mauvaise formation, le leadership et
l'équipement ont rendu inefficaces six des dix divisions
régulières.
Les parachutistes de l'élite ARVN Airborne ont servi comme une
Au bas de la hiérarchie des unités alliées se force de "pompiers". Les 1er et 8ème bataillons, destinés au
trouvaient les 42 000 hommes comprenant les groupes mouvement nord dans le cadre de la contre-attaque de
de défense irréguliers civils (CIDG). La tâche de former Westmorland contre la NVA le long de la zone démilitarisée,
et de diriger ces groupes incombe aux forces spéciales étaient toujours à Saigon lorsque les communistes ont frappé.
Leur présence fortuite donna aux commandants alliés une force
américaines et vietnamiennes. Il y avait deux catégories
de réaction inestimable. Au cours du Têt, les troupes aériennes se
de CIDG: Camp Strike Forces (CSF) et Mobile Strike sont précipitées d'une urgence à l'autre.
Forces (MSF, familièrement connu sous le nom de
«Mike Forces»).
Les premiers garnissaient les camps des forces spéciales, tandis que les seconds comprenaient les soldats les mieux
entraînés (terme relatif) capables de patrouiller activement. Un bataillon de soldats du CSF, composé de trois à cinq
compagnies de 132 hommes, gardait chaque camp. Leurs familles vivaient habituellement dans un bidonville adjacent
construit par les Américains, avec du palmier nipa et des matériaux volés. Dans les régions éloignées, ces camps
existaient isolément de la vie régionale normale ; Dans les zones plus peuplées, ils sont devenus un centre pour les
personnes à la recherche d'un refuge sûr. Comme l'un des objectifs de l'offensive à venir était de prouver au peuple
que le gouvernement sud-vietnamien et ses alliés ne pouvaient pas protéger ses citoyens, les camps du CIDG ont été
inclus sur la liste des cibles.
Le CIDG avait des capacités limitées. Ils étaient au bas de la hiérarchie pour les fournitures, l'évacuation médicale,
le soutien au feu et tout le reste. La majeure partie de leur entraînement provenait de l'expérience sur le terrain face
à de « réelles » aides à l'entraînement qui ripostaient avec des armes supérieures. Cependant, formés par les bérets
verts, ils ont parfois accompli des exploits surprenants. Un officier des forces spéciales a laissé une description de ses
hommes à la veille du Têt:

13

Un soldat du 5ème Bataillon de Marine tient un obus de canon
sans recul de 75mm.
Opérateurs radio de la 1re Division ARVN et ses conseillers américains qui coordonnent les opérations avec une base de tir d'artillerie
américaine voisine.
« Ces CIDG étaient des soldats qui découpaient leurs
couvertures de cantine pour faire des cols de fourrure
verte pour leurs uniformes; qui pouvait lutter toute la
journée à travers la boue jusqu'aux cuisses, portant la
moitié de leur propre poids sur le dos sans se plaindre. .
. qui frappaient ensemble deux roquettes B-40 comme
des clubs indiens pour voir si elles allaient exploser. . .
qui pouvait courir sous le feu; ou qui pouvait l'ignorer
pour porter un Américain blessé vers la sécurité. »
À l'exception de certains camps du CIDG, l'assaut
communiste avait tendance à contourner les zones
rurales en faveur des assauts des villes. Ainsi, les 151
376 hommes des forces régionales et 148 789 hommes
des forces populaires ont joué un rôle limité dans
l'offensive du Têt. Dans les villes, les assaillants ont
affronté les 70 000 hommes de la police nationale
vietnamienne qui ont été contraints de jouer un rôle de
combat avec lequel ils n'étaient pas familiers et pour
lesquels ils étaient mal préparés.
14
15
Le M-16 était l'arme à feu de base et
controversée du fantassin américain.
Un fusil automatique, en "full"
automatique, il a livré son chargeur
de 20 coups en trois secondes. Pour
réduire la probabilité d'enrayement
de nombreux soldats ont seulement
chargé 18 coups. Pourtant, le M-16
devait être méticuleusement
entretenu ou bien il se coinçait. Les
mérites relatifs des fusils
automatiques rivaux ont été
beaucoup discutés. Un commandant
de compagnie de VC a déclaré :
`L'AK-47 était une bonne arme, mais
la plupart d'entre nous portaient des
M-16. Interrogé sur les raisons, il
répondit : "Il était tellement plus
facile d'obtenir des munitions. Vous
étiez toujours en train de laisser
tomber des chargeurs, ou nous
pouvions l'acheter auprès des forces
de « marionnettes » (sud-
vietnamiennes).
Marines appartenant à la compagnie
"A", 1/1: Marine Régiment, lors de la
bataille de Hue, le 9 février 1968,

Chaque escouade comprenait un

soldat armé du lance-grenades M-79.
Le M-79 était une arme à
épaulement à une seule balle, brisée
et ouverte à la culasse. Une fois
chargé, il pesait 6,5 livres. Il a tiré
une grenade de 40 mm sur une
distance effective de 400 m (alors
que la portée maximale d'une
grenade lobée à la main était de
40 m). Il a eu un taux soutenu de feu
dirigé de sept coups par minute. Les
grenadiers transportaient des
munitions dans des vestes
spécialement conçues, doublées de
pochettes. L'efficacité de ces
canonniers de "balles" les ont faits
être, avec les radios, les premières
cibles dans une embuscade. Un
capitaine de VC a commenté : «Nous
en avions très peur ....Une arme
terrible.

16
 Un
peloton CIDG à sa base dans l'arrière-pays du II Corps. Notez les nombreux jeunes adolescents qui composent cette force.

L'infanterie américaine
À la veille du Têt, les forces américaines comprenaient neuf divisions, un régiment de cavalerie blindé et deux
brigades indépendantes. Cette force comptait 100 bataillons d'infanterie et mécanisés comptant 331 098 soldats et
78 013 Marines. Les plus agressifs de ces troupes, les Marines, la 1ère Division de Cavalerie, la 173ème Brigade
Aéroportée et le 11ème Régiment de Cavalerie Blindée, étaient l'égal de toutes les formations américaines d'élites qui
ont participé aux deux guerres mondiales. L'équilibre était fiable, si non exceptionnel, les soldats disposés à accomplir
leur devoir.
En écrivant avec l'avantage du recul, un officier américain a commenté que son pays n'a pas acquis dix ans
d'expérience au Vietnam, mais a plutôt « dix fois dix ans d’expérience ». La raison de ceci était le système de rotation
sous lequel un soldat a servi un tour de service de douze mois.
Chaque soldat connaissait son DEROS personnel (Date Expected Return Overseas/date prévue de retour de
l’étranger). La motivation première de la plupart des soldats était de survivre jusqu'à ce jour. La politique de rotation
du Vietnam différait des guerres précédentes. Durant les deux Guerres mondiales les soldats servaient pour la durée
totale. En Corée, les troupes d'arrière-garde ont servi plus longtemps que celles des unités de combat. Au Vietnam,
tout le monde a servi le même tour. Généralement, pendant plusieurs semaines après l'arrivée dans le pays, un soldat
était excité et avait peut-être hâte de combattre. Il a perdu cet enthousiasme après son premier engagement. Du
deuxième au huitième mois, il remplit consciencieusement son rôle de combat. Puis il a commencé à se considérer
comme un « vieux soldat » et, comme tous les autres, est devenu réticent à prendre des risques. Souvent, alors qu'un
soldat s'approchait de son DEROS, des officiers sympathiques lui donnaient une mission plus sûre.

17
 Une partie importante de l'arsenal américain était l'hélicoptère de
combat. Un chef d'équipage tire son M-60 sur une position Viet
Cong.

Le point de vue du mitrailleur : dans ce cas, des soldats amicaux de

la 1re division de l'ARVN traversent un hameau. Lorsque les cibles
ont pu être aperçues, l'hélicoptère a donné aux Alliés ce qui, dans
les guerres, avait été qualifié de « point haut ».

La politique de rotation a eu un impact majeur sur la façon dont l'Amérique a combattu à la guerre. La rotation
rapide des effectifs a entravé le développement de l'esprit de corps. Il y avait un afflux constant de troupes vertes
remplaçant les hommes expérimentés du combat.
Comme la probabilité de rencontrer l'ennemi était quelque peu aléatoire, un soldat nouvellement arrivé avait à peu
près la même chance de s'engager dans un combat acharné qu'un soldat expérimenté. Un officier nord-vietnamien
commentant pourquoi l'Amérique a perdu a déclaré : « Un point faible était votre rotation des soldats. De toute façon,
vous étiez des étrangers, et dès que quelqu'un a commencé à comprendre le pays, vous l'avez renvoyé à la maison.
Ainsi, du point de vue des soldats, le principal facteur moral était la politique de rotation. Il savait que la guerre ne
serait pas gagnée pendant son tour de service, alors il a raisonnablement demandé "Pourquoi essayer ?".

18
 L'enveloppement vertical, l'envoi des troupes par hélicoptère derrière les lignes ennemies, était un nouveau concept militaire, appliqué pour la première fois pendant la
guerre du Vietnam. En 1965 et 1966, lorsque les communistes se sont confrontés pour la première fois à cette nouvelle arme, ils ont été pris par surprise et massacrés en
masse. Mais l'hélicoptère était une bénédiction mitigée : un général nord-vietnamien qui commandait dans les premières batailles contre la 1st US Cavalry Division a
commenté : « Avec vos hélicoptères, vous pouvez frapper profondément dans nos arrières sans avertissement. C'était très efficace. Cependant,
« Nous avons été étonnés de votre dépendance à l'égard des hélicoptères. L'hélicoptère a donné l'illusion du contrôle. Les troupes pouvaient atterrir partout où le terrain le
permettait, au plus profond du territoire dominé par l'ennemi. Mais une fois qu'ils sont partis la terre est revenue à l'ennemi

Comme dans la plupart des guerres, il n'y avait pas un soldat typique de chaque côté. Parce que le terrain difficile de la jungle, les expédients sur le terrain ont régné chaque
jour. Un fantassin américain en patrouille pourrait porter un sac à dos avec un équipement de base pesant environ 50 livres. En outre, il a emporté trois jours de rations, 500
cartouches de fusil M-16, quatre grenades d'une livre, deux grenades fumigènes, une ou deux mines Claymore, 200 cartouches pour le M-60, trois ou quatre gourdes d'eau et
son arme individuelle. Ici, les soldats de la 1re division d'infanterie font une pause dans une patrouille de pisteurs.

19
Volant depuis les bases de Guam,
le bombardier B-52, conçu à
l'origine pour une attaque
nucléaire stratégique, a servi de
bombardier d'appui au sol
conventionnel dans le Sud-Est. Il
transportait une charge de
bombes colossale, jusqu'à 84
bombes de 750 livres, qui pouvait
être larguée à un kilomètre des
troupes amies. Le B-52 a volé si
haut qu'on ne pouvait l'entendre
depuis le sol: ainsi, en théorie, ils
ont frappé sans avertissement.
Cependant, des navires
soviétiques stationnés près des
bases B-52, des rapports
d'espions provenant du
commandement sud-vietnamien
infiltré, et des mesures de
sécurité américaines imprudentes
donnèrent souvent l'alerte à la
cible prévue : Néanmoins, les
bombardements du camp B-52
pouvaient être dévastateurs et
ont grandement contribué à la
défense de Khe Sanh.

Les avions à réaction ont fourni

un soutien rapproché dans des
conditions de lumière du jour de
bonne visibilité. En raison de leur
vitesse, les « rapides » étaient des
cibles difficiles pour les forces
anti-aériennes ennemies. Bien
que les Américains utilisassent
une variété d'avions à réaction, le
Super Sabre F-100 de l'Armée de
l'Air était le jet le plus utilisé au
Sud-Vietnam. Il a porté jusqu'à
6.000 livres de charges.

20
 L'NVA/ VC a dû affronter un fait de la
vie sur le champ de bataille : ils ont
invariablement affronté la puissance
de feu Américaine. Ils cherchaient
constamment des moyens de
compenser en utilisant chaque
stratégie possible imaginée par un
peuple très inventif. Celles-ci allaient
du moral d'avant la bataille à
l'endoctrinement politique, à l'évasion
et aux tactiques de retraite post-
bataille.

Un soldat régulier de la NVA capturé

porte les sandales caractéristiques Ho
Chi Minh et le casque colonial. De
lourdes pertes du Têt parmi les
Vietnamiens nés au Sud ont déplacé le
fardeau de la guerre porté jusque-là
par les réguliers du nord.

Les tendances patriotiques et auto-sacrificielles rivalisaient avec les instincts d'autoprotection. Pour lui : « La fin de
la guerre a été marquée par la date de rotation de l'individu et non par le résultat final de la guerre, qu'il s'agisse de la
victoire ou de la défaite. »
La politique de rotation a également eu un impact négatif sur le corps des officiers. Sachant que leur temps était
limité, de nombreux officiers ont cherché égoïstement à améliorer leur carrière durant leur service au Vietnam. Ce fut
le tristement célèbre « ticket punching » comportement si critiqué après la guerre. L'objectif de l'officier n'était pas de
gagner la guerre, mais d'acquérir un bon rapport d'aptitudes pour son dossier. De plus, les officiers de carrière se sont
21
 efforcés de servir six mois dans une unité de combat et
six dans un poste d'état-major. Cette expérience
combinée leur a donné les meilleures chances de
promotion future. Pourtant, il a eu un impact négatif
sérieux sur les opérations sur le terrain. À peu près au
moment où un soldat a acquis suffisamment
d'expérience pour diriger efficacement, il a changé
d'emploi. Un nouveau commandant apportait de
nouvelles procédures, et même - il fallait constamment
changer, ajuster et réapprendre tous les aspects du
combat. C'était un désavantage sérieux,
particulièrement contre un ennemi qui avait combattu
toute sa vie sur le même terrain.
Le défi militaire fondamental auquel étaient
confrontés les Américains et leurs alliés était que,
malgré une mobilité sans précédent fournie par les
hélicoptères et les véhicules blindés de transport de
troupes, ils rencontraient rarement l’ennemi à moins
qu'il ne veuille le contact. L'offensive du Têt a changé
cela. L'ennemi a massé ses forces et a essayé de tenir
sa position.

Les communistes

Les forces communistes se répartissaient en deux

groupes distincts : les réguliers de l'armée nord-
vietnamienne (NVA) et les Viet Cong (VC). Au début de
la guerre, le Viet Cong, né dans le sud du pays, opérait
dans un véritable style de guérilla sans le soutien des
habitués de la NVA. Au fur et à mesure que la guerre
s'intensifiait, de plus en plus de nord-vietnamiens faisaient la périlleuse marche vers le sud le long de la piste Ho Chi
Minh pour se joindre aux combats. Les services de renseignement américains ont estimé qu'au moment de
l'offensive,environ cinquante pour cent des 197 bataillons ennemis de la force principale dans le sud comprenaient
des réguliers de la NVA. En tout temps, le haut commandement de Hanoi a dominé leurs frères du sud.
L'objectif de la NVA était de réunifier le Vietnam : les Viet Cong - combattant sous la bannière du Front de libération
nationale - avaient l'objectif légèrement différent d'obtenir le monopole du pouvoir politique dans le sud. Au début
de 1968, les services secrets américains avaient identifié sept divisions de l'armée nord-vietnamienne au Vietnam du
Sud. Elles comptaient environ 50 000 soldats. Les habituels NVA supplémentaires ont servis dans les unités VC
Mainforce.
Jusqu'à la fin de la guerre, un soldat nord-vietnamien envoyé dans le sud n'est rentré chez lui que dans l'une des
deux circonstances suivantes. S'il appartenait au petit cadre tenu hors de combat pour reconstruire une unité battue
(une pratique similaire à celle utilisée par les troupes d'assaut lors de la Première Guerre mondiale), il reviendrait pour
escorter les remplaçants vers le sud. Une blessure invalidante était le seul autre billet de retour à la maison. Alors que
la guerre traînait, de plus en plus de recrues voyaient des ordres les envoyer au sud comme une condamnation à mort.
Pourtant, ils y sont allés, et, contrairement à la politique américaine, le soldat ANV a servi pendant toute la durée.
Comme un général américain envieux l'a exprimé : « Charlie n'avait pas de DEROS."

22
 Comparée aux Alliés, la NVA a vécu une vie
extrêmement primitive. Leur santé a souffert en
conséquence. Un prisonnier typique de la NVA a
rapporté que, alors que tout le monde prenait des
pilules contre le paludisme, en raison de leur mauvaise
condition physique, 70 hommes de sa compagnie
avaient contracté la maladie au moment de sa capture.
C'était aussi une vie qui manquait de confort et de
plaisir. Tandis que pendant la marche vers le sud à
travers le Laos et le Cambodge, ils rencontraient de
temps en temps des femmes dans des stations de
communication et de liaison, une fois qu'elles se
rapprochaient de la zone de combat, elles prenaient
rarement contact avec le sexe opposé. Chaque soir, un
officier politique haranguait les hommes. Il a parlé des
héros de combat et des grands succès passés et futurs
contre l'ARVN et les Américains. En règle générale, un
commissaire pouvait reconnaître la force des avions et
L'AK-47 était l'arme à feu manuelle standard du côté des canons américains tout en insistant sur la
communiste. Le fusil automatique à récupération de gaz de supériorité morale de la NVA / VC. Bien que
conception russe a tiré une balle de 7,62 mm. Il a une portée l'intronisation politique ait été une composante
effective de 400 mètres et délivre 30 cartouches par magasin.
importante de l'entraînement communiste orthodoxe,
Robuste, bien construit, il était considéré par beaucoup de
soldats américains comme étant largement supérieur à leur au moins un ancien combattant a déclaré qu'il échouait
propre M-16. Contrairement aux guerres précédentes où les souvent à stimuler les troupes pour une raison
soldats tiraient avec des fusils, l'AK-47 transforma même fondamentale : l'officier politique n'accompagnait pas
l’ennemi en mitrailleur de combat. Un jeune soldat viet Cong les hommes en mission de combat et était discrédité.
porte la version chinoise de l'AK-47.
Des troupes de divertissement voyageaient périodiquement pour animer la routine solitaire des soldats. Alors que
leur arrivée était la bienvenue, en particulier si la troupe présentait des femmes, leur départ ne faisait que souligner
l'isolement des hommes. La vie d'un soldat de la NVA était l'une des plus grandes privations physiques et
émotionnelles.
Au sein du Viet Gong, il y avait deux niveaux de combattants : les unités de Mainforce (appelées régulières par les
Américains) qui comptaient environ 60 000 hommes organisés en unités de combat régulières, et les forces
paramilitaires ou de guérilla. Ces dernières, à leur tour, comprenait des guérilleros régionaux ou territoriaux et des
guérilleros locaux. Les unités de la force principale engagées dans le combat à grande échelle étaient des vétérans,
des combattants qualifiés. Les unités paramilitaires fournissaient un appui logistique, des éclaireurs et des guides, et
se livraient à des embuscades et à des travaux de déminage.
Bien qu'il soit extrêmement difficile de reconstruire l'ordre de bataille communiste - c'était une source de grands
débats à l'époque au quartier général de Westmoreland - à la veille du Têt, quelque 400 000 combattants
paramilitaires étaient présents.
Les problèmes fondamentaux auxquels sont confrontés les communistes sont bien exprimés par le commandant
de la 2e division Viet Cong : « Lorsque les Américains sont entrés en guerre, nous avons passé tout notre temps à
essayer de comprendre comment vous battre. L'incroyable densité de votre puissance de feu et votre mobilité étaient
nos plus grandes préoccupations. »

23
 Jusqu'à l'offensive du Têt, le Viet-Gong et le Nord-
Vietnamien ont évité la bataille, sauf sur le terrain de
leur choix. Habituellement, ils essayaient d'attirer les
Américains dans un terrain meurtrier préparé avec
des tranchées, des fosses creusées profondément,
des bunkers et des trous d'araignée. Les officiers
américains expérimentés ont appris à éviter
d'attaquer un nombre inconnu de soldats ennemis
dans des positions préparées. Au lieu de cela, ils ont
préféré faire demi-tour et appeler des frappes
aériennes et de l'artillerie. Cependant, l'impératif de
signaler un « nombre important de corps » a conduit
certains chefs agressifs à des attaques coûteuses et
folles. L'assaut du 173rd Airborne sur la colline 875 en
1967 et l'action de Hamburger Hill en 1969 furent
deux exemples lugubres. Un complexe de tranchées /
tunnels découvert par la 173rd Airborne Brigade.

Un sapeur de VC capturé a rapporté : « Vous avez eu beaucoup de fils de barbelé autour de Polei Meng mais c'était facile de passer. Je ne
pense pas que vous ayez une barrière défensive efficace contre nous. A Hue, une compagnie de sapeurs-en-pointe a formé quatre équipes
de 10 hommes équipées de deux lance-roquettes B40 et d'un lance-roquettes B41, ainsi que de fusils AK et CKZ avec 200 cartouches.
Chaque sapeur a également porté 20 charges explosives pour violer les défenses fortifiées. Presque nue, pour éviter de s'emmêler dans le
fil, un sapeur VC formé démontre une technique d'infiltration
24
La mitrailleuse RPD soviétique a tiré les mêmes munitions que l'Américain M-60. Cependant, à 10,5 livres, elle était moins de moitié moins lourde que son
homologue. Elle était capable de tirer à 900 mètres ,200 mètres de moins que le M-60, mais cela importait rarement dans les situations où les gammes de
combat étaient généralement inférieures à 20 mètres.
Les grenades propulsées par fusée (Rocket Propelled Grenades)
fabriquées en Russie étaient les descendants des armes antichars
portatives allemandes de la seconde guerre mondiale.
Normalement efficace jusqu'à 500 m, au combat, la NVA et la VC
utilisaient des RPG à des distances beaucoup plus proches. Les
RPG pouvaient pénétrer jusqu'à une armure de 250 mm
d'épaisseur, ce qui constituait une surpuissance pour le placage
de 35 mm d'épaisseur du M-113. Les RPG et les roquettes ont pris
un nombre terrible de troupes de chars des Marines pendant les
combats de rue à Hue
Armes et tactiques communistes
Les Viet Cong et les Vietnamiens du Nord n'avaient
pas les armes lourdes de leurs adversaires. Ils opéraient
essentiellement comme de l'infanterie légère. Comme
ils ne pouvaient pas rivaliser avec la puissance de feu
américaine, ils ont développé une variété de tactiques
compensatoires. L'analyse des premières rencontres
avec les Américains a conduit à la conclusion suivante,
selon un général du Viêt-Cong : « Le moyen de
combattre l'Américain était de l'attraper à sa ceinture,
d'être si proche que son artillerie et sa puissance
aérienne étaient inutiles. ' Les communistes avaient
redécouvert les tactiques « étreintes » utilisées par les
Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Deuxièmement, les communistes ont dû contrer la
mobilité américaine. Un général nord-vietnamien
explique comment cela a été fait :
« Notre mobilité était seulement nos pieds, nous
devions donc attirer vos troupes dans des zones où les
hélicoptères et l'artillerie seraient de peu d'utilité. Et
nous avons essayé de tourner ces avantages contre
vous, pour vous rendre si dépendant d'eux que vous ne
développiez jamais la capacité de nous rencontrer
autrement qu'à nos conditions - à pied, légèrement
armés, dans la jungle. »
25
 Souvent, ces combats dans la jungle présentaient les
combats VC / NVA à partir de positions retranchées.
S'ils ont choisi de combattre en dehors des zones
fortifiées, les communistes ont essayé de frapper fort
et vite, puis de partir avant que la puissance de feu
américaine n'intervienne.
Habituellement, ils cherchaient à engager des unités
américaines qui se déplaçaient et étaient donc plus
vulnérables. Malgré toutes ces tactiques, s'il s'agissait
d'un match de brutes, le VC / NVA ne pouvait pas
rivaliser avec la puissance de feu américaine. Un ancien
combattant de l'ANV a estimé que 70 à 80% des pertes
de l'ANV provenaient de l'artillerie et des frappes
aériennes.
L'ANV / VC préparait toujours méticuleusement
avant de lancer un assaut. Les opérations ont
généralement débuté par une reconnaissance attentive
de l'objectif. L'unité de reconnaissance, composée des
meilleurs soldats, s'est rapprochée de la position alliée
et a ensuite envoyé des équipes de deux ou trois
hommes pour se rapprocher le plus possible de
l'objectif.
L'unité de reconnaissance accorda une attention
particulière aux positions des armes lourdes des
défenseurs. À son retour à la base, l'unité de
reconnaissance a schématisé l'objectif pour les sapeurs
qui devaient mener l'assaut. Les sapeurs étaient les
deuxièmes soldats d'élite dans les unités NVA.
Fréquemment, les troupes d'assaut construisaient une
maquette de sable de la position hostile. Chaque unité
a étudié la maquette et a ensuite répété son rôle. Pour
se préparer à l'infiltration des positions alliées, une
personne a reçu des instructions sur le désarmement
des mines et des fusées éclairantes. Dans les assauts
réels, les unités d’élites de sapeurs ont ouvert la voie.
Même les positions les plus redoutables se révélèrent
poreuses contre les capacités d'infiltration habiles des
communistes.
Pour l'offensive du Têt, la plupart des objectifs étaient
dans les zones urbaines. Un prisonnier a expliqué les
procédures de dépistage utilisées ici:

« Dans notre reconnaissance des villes, nous avons généralement rencontrés des agents de liaison des forces locales
dans un endroit pré arrangé à l'intérieur ou à proximité de la ville. Les personnes de liaison nous escortent vers les
positions ou endroits précis à attaquer. S'il y a plusieurs unités de soldats ARVN dans la région, nous nous déguisons
habituellement en ARVN. Mais dans les villes où il n'y a que quelques soldats ARVN, nous portons des vêtements civils. »

26
 Les mauvaises communications ont forcé les assaillants communistes à respecter les plans. Cette inflexibilité a causé de lourdes pertes
lorsque des contre-mesures américaines rapides ont placé des réserves entre les assaillants et leurs objectifs. À Saigon, en particulier, les
succès communistes initiaux ont dégénéré en de petites actions unitaires non combinées. Ce n'est qu'aux niveaux du commandement
supérieurs que les communistes ont eu des téléphones de terrain (montrés ici) et des radios.

Les communistes ont profité de la trêve de Noël pour une reconnaissance finale. Le commandant de la 9e division
du Viêt-Cong, par exemple, inspectait personnellement l'objectif principal de son unité, la base aérienne Tan Son Nhut,
en dehors de Saigon, tandis qu'un de ses commandants régimentaires visitait le site de la tombe familiale dans un
cimetière militaire juste en dehors de la base...
Parce que les unités VC / NVA manquaient de moyens de communication modernes, les agents ne pouvaient pas
adapter leurs plans aux circonstances changeantes. Ainsi les unités d'assaut ont reçu des ordres rigides pour suivre le
plan d'attaque. Un prisonnier raconte :
« Toutes les unités doivent suivre ce plan et un soldat doit exécuter un ordre même si plusieurs sont tués. Ils doivent
lancer l'attaque à tout prix. Le plan montre toujours comment entrer dans la zone de l'objectif, où sont localisés les
points clés à détruire et comment s'exfiltrer au mieux. »
Dans un autre départ tactique, de nombreuses unités attaquantes du Têt n'avaient pas de routes de retrait
préparées.
C'était toujours un point de discipline et de fierté d'essayer d'emporter les blessés et les morts. Cette pratique a
conduit à l'expérience frustrante d'une unité alliée combattant un combat intense, prenant des pertes, et après la
bataille trouvant peu de chose pour indiquer si l'ennemi, à son tour, avait souffert.
En l'absence d'artillerie, le gros du feu devait provenir de roquettes, de canons sans recul et de mortiers. Les
mortiers comprenaient des armes de 82 et 120 mm. Ce dernier type était une arme des plus redoutables. Basé sur la
conception soviétique, le mortier de 120 mm avait une portée de plus de quatre miles. Un équipage de cinq hommes
servait l'arme et pouvait la décomposer en trois charges pour la mener à travers le terrain le plus accidenté.
L'attaque au mortier avait été un élément essentiel de la tactique du Viet Cong depuis le début de la guerre.
S'appuyant sur une reconnaissance minutieuse, une mission facilitée par le manque quasi total de dissimulation des
postes importants dans une installation alliée, les équipes de mortiers préparèrent des lieux de tir dissimulés et des

27
angles de tir calculés avant le début du bombardement. Ils étaient capables de porter leurs coups à travers les
installations importantes d'une base dans un bombardement court et intense. Ce bombardement a infligé des pertes
et forcé les défenseurs à garder la tête baissée. Alors que les défenseurs étaient à l’abri, les sapeurs d'élite ont mené
l'effort pour briser les défenses.
Les fusées de 107 mm, 122 mm et 140 mm étaient beaucoup moins précises. Les fusées avaient figuré en bonne place
dans les tactiques russes de la Seconde Guerre mondiale, il n'est donc pas surprenant que les Russes aient fourni des
roquettes à leurs alliés.

Un mortier de 82 mm capturé à droite se trouve à côté d'une version US 81mm. Les communistes pouvaient tirer des munitions
américaines même si le tube était légèrement plus grand. Les bombardements de mortier et de roquette annonçaient la plupart des
attaques initiales du Têt.

Les Viet Cong, légèrement armés, ont dû trouver des alternatives pour compenser leur manque de puissance de feu. Ils comptaient
beaucoup sur les mines et les pièges. Un document de VC analysant les tactiques américaines a déclaré : « Les troupes américaines sont
maladroites et vulnérables au piégeage et à l'exploitation des mines. Les mines infligent environ la moitié des dégâts et la destruction des
blindés américains. Les mines et les pièges ont causé 10% des décès aux États-Unis et 15% des blessures entre 1965 et 1970. De plus, leur
présence a servi de frein tactique important aux opérations au sol. Quand un piège a explosé pour tuer ou mutiler, le fait que les civils
locaux connaissaient l'emplacement des pièges à proximité a parfois conduit les survivants à commettre des atrocités.

28
 Le grand mérite de la fusée était qu'elle fournissait efficacement une grande charge explosive sur la cible. Une fusée
de 90 livres, transportée en deux sections, pouvait être transportée à son site de lancement et propulser une charge
de 35 livres sur une cible éloignée de 10 kilomètres. Il eut fallu un obusier conventionnel pesant quelque 3 300 livres
pour égaler cette puissance de feu. Ainsi, la fusée avait un rapport ogive / poids beaucoup plus élevé. En revanche, les
roquettes étaient peu précises. Elles étaient inutiles pour atteindre des cibles de petite taille. En conséquence, les
artilleurs communistes ont employé des fusées comme armes de bombardement de zone, particulièrement contre
des aérodromes et des dépôts de munitions, et pour fournir le feu de saturation soudain et renversant pour couvrir
un assaut. À l'échelle nationale, le premier avertissement typique que l'offensive du Têt était en cours est survenu
lorsque des obus de mortier et des roquettes ont explosé sur des positions défensives.
Ce n'est que le long de la zone démilitarisée que l'armée nord-vietnamienne a utilisé l'artillerie à tube. À la fin de
1967, elle a transporté des canons de campagne de 130 mm de conception russe dans des positions de tir fortifiées et
a commencé le bombardement à longue portée des positions des Marines.

Deux approches des fortifications : un bunker de tir construit par des Américains défend la zone de base vitale de Long Binh, une cible
importante pour l'offensive du Têt. Ces positions ont été facilement repérées par des détachements de reconnaissance VC.

Par constraste, un bunker VC construit pour résister aux coups directs de l'artillerie et des bombes est extrêmement bien camouflé.

29
 Pour les généraux américains, cela rappelait Dien Bien Phu, et était un facteur de plus attirant leur attention vers le
nord alors que les communistes se préparaient à l'assaut réel ailleurs.
Malgré ce calcul, le plan du haut commandement communiste demandait à ses soldats de changer complètement
de tactique. Pour la première fois durant cette guerre, ils devaient capturer et maintenir des objectifs choisis dans tout
le pays. Pour ce faire, ils devaient se masser - et cela fournirait des cibles indubitables pour la puissance de feu
américaine.

Au commencement.
Quand tout fut fini, il sembla que les agents de
renseignement américains avaient eu les pièces du
puzzle entre leurs mains mais n'avaient pas pu
rassembler une image claire de l'intention de l'ennemi.
Dès le 29 octobre 1967, le 273e Régiment de Viet Cong
avait attaqué une petite capitale de district et,
contrairement à la pratique normale, avait essayé de la
tenir. Ils ont terriblement souffert lorsque les
inévitables bombardements aériens et d'artillerie alliés
les ont chassés. Les agents du renseignement ne
pouvaient pas comprendre pourquoi l'ennemi risquait
certaines pertes importantes pour un objectif dénué de
sens. Avec le recul, ils ont compris que les communistes
s’entrainaient à la tactique d'assaut urbain.
De même, en novembre, quatre régiments de la NVA
ont mené une campagne amère de 22 jours autour de
l'obscure ville frontalière de Dak To. Les Américains ont
redéployé l'équivalent d'une division pour vaincre
l'assaut. Des documents capturés ont révélé que
l'attaque avait été conçue pour « forcer l'ennemi à
déployer autant de troupes supplémentaires que
possible sur les Highlands de l'Ouest ». Le système a
fonctionné, encore une fois à un coût élevé. Les troupes
américaines avaient quitté leurs positions autour de
certains des objectifs urbains spécifiés pour l'offensive
du Têt.

Il y avait d'autres signes révélateurs : une vague d'attaques dans la province de Dinh Tuong où historiquement les
Viet Cong ont testé de nouvelles tactiques ; une forte baisse des taux de désertion communiste (on disait aux troupes
que la victoire était proche) ; déclarations de prisonniers que tout le pays serait « libéré » pendant le Tet. En décembre
1967, des officiers américains de haut rang avaient commencé à croire que les communistes tenteraient une offensive
majeure dans un proche avenir. Le meilleur soldat américain, le général Earle Wheeler, président des chefs d'état-
major ; Le 18 décembre, vingt-trois ans et deux jours après l'agression allemande surprise dans les Ardennes,
s'adressant au public américain a déclaré : « Il peut y avoir une poussée communiste semblable à l'effort désespéré
des Allemands dans la Bataille des Ardennes ».
L'avertissement de Wheeler est venu de l'analyse effectuée par Westmoreland et son personnel, qui avait
soigneusement étudié les documents capturés. Ils ont clairement décrit un changement dans la stratégie communiste.

30
En conséquence, le général a informé Washington que les communistes avaient l'intention « d'entreprendre un effort
national intensifié, peut-être un effort maximal ».
L'administration a réagi en accélérant le calendrier des mouvements de troupes vers le Vietnam, mais c'était tout.
Sauf pour la déclaration de Wheeler, qui a eu peu d'impact, l'administration Johnson a choisi de ne pas révéler l'analyse
de Westmoreland au public et n'a rien fait pour préparer le peuple américain pour le coup à venir. Ayant passé ces
derniers mois à faire de grands progrès, les décideurs - militaires et civils - ont refusé de changer de cap. Ils ont persisté
à peindre une image rose et par cette décision ont joué dans les intérêts de Gap.

Le véhicule blindé de base de la guerre était le véhicule blindé de transport de troupes M-113 {APC}. L'expérience de combat a rapidement
montré la nécessité d'augmenter le blindage et la puissance de feu de l'APC. Les techniciens ont boulonné un blindage supplémentaire le
long des côtés pour se protéger contre les RPG, du ventre pour se protéger contre les mines et renforcer les défenses de la mitrailleuse
.50cal du commandant. L'ajout de deux mitrailleuses M-60 latérales convertissait le véhicule en blindé de cavalerie d'assaut. Les unités
mécanisées utilisaient les ACAV comme chars légers. Ils avaient une capacité surprenante de faire du tout terrain. La combinaison de la
mobilité et de la puissance de feu démontrait au haut commandement que les blindés pouvaient utilement contribuer à la guerre.
Westmoreland a écrit :« La capacité de la cavalerie mécanisée à fonctionner efficacement dans la campagne vietnamienne m'a convaincu
que je me trompais en croyant que l'arme blindée moderne n'avait qu'un rôle limité dans les combats au Vietnam. »

Le 5 janvier, la Mission des États-Unis a publié des documents capturés le 19 novembre 1967, qui comprenaient un
ordre à l'Armée populaire :
`Utiliser des attaques militaires très fortes en coordination avec les soulèvements de la population locale pour prendre
le contrôle des villes. Les troupes devraient inonder les basses terres. Ils devraient aller vers la libération de la capitale
[Saïgon].
Pourtant, l'analyse fournie par la mission, reflétant apparemment la croyance dominante dans le quartier général
de Westmoreland, était que ces ordres étaient « ambigus » quant au moment fixé pour l'attaque et représentaient
peut-être une « propagande interne » destinée à inspirer les troupes ennemies.
Lorsque l'état-major sud-vietnamien étudia plus tard l'offensive du Têt, il trouva la base essentielle de l'échec du
renseignement.

31
 Ayant appris la doctrine américaine, ils se préoccupaient avant tout des capacités communistes et non de ses
intentions. Les capacités pouvaient être quantifiées et il était clair pour tous les Alliés que l'ennemi ne pouvait espérer
capturer et maintenir des objectifs urbains. Par conséquent, les agents du renseignement ont écarté toutes les
indications que l'ennemi avait l'intention d'essayer de toute façon.
Un deuxième facteur important au-delà de l'incapacité des renseignements militaires à évaluer avec précision les
signes d'accumulation de l'ennemi explique la surprise de l'offensive du Têt. Lorsque le haut commandement
américain a examiné leurs cartes stratégiques au début de 1968, il s'est concentré sur les provinces les plus
septentrionales limitrophes de la zone dite démilitarisée (DMZ) qui sépare le Nord et le Sud du Vietnam. Depuis le
milieu de l'année 1967, Westmoreland remuait la force vers le nord en réponse à la force grandissante de l'ennemi.
Au début de l'année, il avait mis en place une énorme quantité de ressources militaires disponibles là-bas. Les positions
comprenaient une série de postes du Corps des Marines fortifiés, mais isolés, le long de la zone démilitarisée. Le haut
commandement, et le président Johnson en particulier, craignait qu'un assaut majeur de l'autre côté de la frontière
et du Laos voisin ne transforme une de ces bases en Dien Bien Phu. Mi-janvier, les actions de patrouille semblaient
confirmer les inquiétudes du haut commandement : deux divisions de l'ANV avaient encerclé la base de combat de
Khe Sanh du Corps des Marines. En janvier 1968, la pression ennemie avait surchargé les ressources américaines.

Au début de 1968, les Alliés avaient réuni une force blindée considérable. Le contingent américain de l'Armée comprenait le fameux 11 e
régiment de cavalerie blindé, sept escadrons de cavalerie divisionnaires, sept bataillons mécanisés, deux bataillons de chars et une compagnie
de chars indépendante, et cinq troupes de cavalerie soutenant des unités d'infanterie légère et aéroportées. Le Corps des Marines a également
eu des atouts blindés considérables. Les cracks de la première escouade australienne a fourni une troupe APC. Dix escadrons de cavalerie
blindés sud-vietnamiens étaient disponibles.

Distrait par la menace dans le nord, le haut commandement américain sous-estimait sérieusement le potentiel de
l'ennemi pour des attaques majeures à l'échelle nationale.
Le major-général Frederick C. Weyand commandait les forces de campagne américaines dans la zone tactique du
IIIe corps. Son commandement s'étend de Saigon à la frontière cambodgienne. Selon la récente stratégie de
Westmoreland, 39 de ses 53 bataillons de manœuvre opéraient contre des bases ennemies le long de la frontière
cambodgienne. À l'insu de Weyand, alors que les Américains quittaient la zone urbaine, les communistes entrèrent.
32
Cependant, les interceptions radio et le manque de contact avec l'ennemi dans la zone frontalière alarmèrent Weyand.
Le 9 janvier, il a téléphoné à Westmoreland pour lui expliquer son inquiétude et recommander que les forces
reviennent de la frontière. Dans une décision clé, Westmoreland a accepté. Lorsque les communistes ont frappé, le
nombre de bataillons américains dans la zone urbaine avait doublé. Leur présence a fait une énorme différence.
Ailleurs, au fur et à mesure de la progression de janvier, des signes inquiétants d'accumulation de l'ennemi se sont
poursuivis et ils ont également provoqué des contre-mesures. Au début du mois, la 4e division des Hautes-Terres
centrales a dressé un plan d'attaque contre Pleiku. Mi-janvier, la 101ème Airborne a capturé des plans pour une
attaque sur la capitale provinciale de Phu Cuong.

Une vue aérienne de Khe Sanh. Les pressions communistes contre cette base ont poussé Westmoreland à détourner des forces de plus en
plus importantes vers la région du nord du 1er Corps . Avec le recul, il semble qu'il ait été dupé par un habile programme de diversion
communiste.

Cependant, la pratique communiste de la compartimentation de la planification a porté ses fruits. Comme aucun
des plans ne mentionnait autre chose que les activités immédiates des unités impliquées, les agents de renseignement
américains ne prévoyaient pas qu'ils faisaient partie d'un plan national. En conséquence, les contre-mesures étaient
laissées aux commandants locaux. Le 26 janvier, le major-général Charles Stone, commandant de la 4e division, réunit
tous les commandants de secteur et prépare une réponse coordonnée en cas d'attaque. Sa clairvoyance contraste
fortement avec celle des autres commandants. Il a également transféré une compagnie de chars à Pleiku en tant que
réserve mobile. De même, quelques jours plus tard, Westmoreland a ordonné à la 4e escadrille de cavalerie de
déménager près de la base aérienne de Tan Son Nhut, à Saïgon. Il a estimé qu'ils « fourniraient une réserve mobile
prête avec la puissance de feu impressionnante ». Ces deux petits changements ont aidé quand l'attaque est arrivée.
En janvier, Westmoreland était devenu suffisamment alarmé pour demander que les Sud-Vietnamiens annulent le
prochain cessez-le-feu du Têt. Le 8 janvier, le chef de l'état-major général sud-vietnamien, le général Cao Van Vien, a
déclaré à Westmoreland qu'il essaierait de limiter la trêve à 24 heures. Une semaine plus tard, le président Thieu a fait
valoir que l'annulation du cessez-le-feu de 48 heures porterait atteinte à son pays et à ses soldats.
33

Le général Fred Weyand a senti que trop de troupes étaient
déployées le long de la frontière cambodgienne. Il a exhorté
Westmoreland à les rappeler à des positions plus proches de
Saigon. Ce redéploiement s'est avéré être la meilleure décision de
Westmoreland avant le Têt.
Il a accepté de limiter le cessez-le-feu à 36 heures, en
commençant le soir du 29 janvier. Le gouvernement
sud-vietnamien a promis d'annoncer le changement un
jour avant qu'il ne prenne effet. Dans les faits, il a
échoué à faire l'annonce dans le temps prévu, attitude
habituelle. Dans la région du IVe Corps au sud de
Saïgon, par exemple, l'ordre annulant le cessez-le-feu
du Têt atteignait le quartier général, peu après 22
heures, à peine quatre heures et demie avant le début
des attaques.
Les Américains ont fait un peu mieux. Au cours de la
journée du 30 janvier, le quartier général de
Westmoreland a émis un avertissement stipulant que «
les troupes seront placées en état d'alerte maximale
avec une attention particulière à la défense des
quartiers généraux, des installations logistiques, des
aérodromes, des centres de population et de
cantonnement. »
Cet avertissement couvrait les principales cibles de
l'assaut imminent, mais il est soit venu trop tard ou a
été largement ignoré.

Alors, sans se soucier de la crise à venir, les Sud-Vietnamiens se préparaient à célébrer leur Nouvel An lunaire.
Le pic de la fête arriverait dans la nuit du 30 janvier. L'histoire officielle de l'ARVN décrit l'humeur de la nation :

Une accalmie relative semblait régner dans tout le sud du Vietnam. . . les permissions ont été facilement accordées aux troupes pour
le Nouvel An lunaire et des mesures ont été prises par l'administration pour donner aux gens du commun comme un Têt aussi normal
que possible. . . Les gens avaient oublié la guerre en train de s’éteindre. Ils voulaient célébrer le Têt avec autant de ferveur qu'autrefois.

Le major-général Charles Stone (à l'arrière, troisième à partir de la droite) prépara soigneusement des plans défensifs au cas où les communistes
frapperaient. Ses soins ont payé de grands dividendes dans la défense de Pleiku.

34
 Le centre-ville de Saigon à la veille de l'offensive décisive du Têt.

Dans la nuit du 30 janvier, des fêtards ont envahi les rues de Saïgon pour saluer la nouvelle année du singe. Les
soldats appartenant à la garnison locale n'avaient pas reçu le mot que les autorités avaient annulé la trêve. Mais tout
le monde savait que l'interdiction des feux d'artifice avait été levée pour les vacances, alors les explosions de milliers
de pétards traditionnels ont secoué l'air. Lentement, alors que les forces d'assaut du Viet Cong quittaient leur refuge
pour se mettre en position d'attaque - certaines des 67 000 personnes engagées à l'échelle nationale lors de la
première vague - les bruits de combat remplacèrent les bruits de fête.

TÊT à SAIGON

Assauts sur le centre urbain

Le plan communiste a envoyé 35 bataillons contre six cibles principales dans la région de Saïgon. Leurs objectifs
étaient le quartier général de l'état-major général sud-vietnamien (JGS) ; le palais de l'indépendance, qui servait de
bureau au président Thieu; l'ambassade américaine; la base aérienne de Tan Son Nhut; le quartier général de la marine
vietnamienne; et la station de radiodiffusion nationale. Onze bataillons, comprenant environ 4 000 hommes et
femmes, principalement locaux, ont attaqué le centre urbain de la ville. Le bataillon de sapeurs Saigon C10, qui
comptait environ 250 hommes et femmes très familiers avec Saigon, dont beaucoup travaillaient comme cyclopousse
ou chauffeur de taxi, a été le fer de lance des attaques. Ils devaient tenir les objectifs jusqu'à ce que d'autres bataillons
de la force locale arrivent pour les renforcer.
Peu avant 3 heures du matin, le garde à l'extérieur de la station de radio gouvernementale a vu un petit convoi
s'arrêter et décharger un groupe d'hommes armés vêtus d'uniformes de la police anti-émeute du Vietnam du Sud. Un
officier s'approcha vivement de lui et annonça que les renforts étaient arrivés. Le garde a répondu : « Je n'ai rien
entendu à ce sujet. » Puis l'officier lui a tiré dessus.

35
 Des années plus tôt, les agents du Viet Cong avaient acheté une maison à 200 mètres de la station de radio. Là, ils
ont stocké des armes et des munitions pour les opérations futures. Lorsque les soldats affectés à l'attaque de la station
de radio ont récupéré les armes stockées, ils ont trouvé que les termites avaient mangé les crosses des armes à feu en
bois. Sans se laisser décourager, ils ont improvisé en enroulant des chiffons autour des armes et ont procédé à la
mission. Les assaillants bien organisés ont fait irruption dans la station pendant qu'un mitrailleur fournissait le feu de
couverture d'un immeuble voisin. Son premier balayage précis a tué la plupart des parachutistes de l'ARVN qui
dormaient sur le toit. Un spécialiste de la radio nord-vietnamien a suivi la vague d'assaut dans la station. Son travail
consistait à passer une cassette préenregistrée de Ho Chi Minh annonçant la libération de Saïgon et le début du
soulèvement général. Il avait des plans détaillés de la disposition de la station et des clés en double fournies par un
agent sur le personnel de la station.
La clairvoyance du lieutenant-colonel de l'ARVN en
charge de la station a contrecarré ces plans. L'après-
midi précédent, cet officier s'était arrangé pour bloquer
la station si une attaque venait. En entendant des coups
de feu, un technicien a envoyé le code et le signal et la
puissance de la station ont été coupés. Les attaquants
ont tenu leur objectif pendant six heures, mais n'ont
pas pu diffuser le message de Ho.
Les 34 sapeurs affectés au Palais de l'Indépendance
utilisaient les mêmes tactiques de commando que
celles utilisées contre l'ambassade américaine. À 1h30
du matin, une roquette B-40 a explosé sur la porte
d'entrée du personnel. Les sapeurs se sont précipités
vers l'objectif. Cependant, le palais était l'un des
meilleurs sites défendus dans tout le sud du Vietnam.
La force de sécurité du Palais, composée de la garde
présidentielle, de la police nationale et militaire et de
deux chars, était beaucoup trop forte pour les
attaquants. Repoussés, ils se retirèrent dans un
bâtiment voisin. Telle était leur discipline qu'ils tinrent
pendant deux jours dans un futile dernier baroud.
Trente-deux sont morts pendant cette opération.
Contre le quartier général de la Marine, le haut
commandement communiste avait conçu un plan
Un combattant de VC blessé et une infirmière capturée par les rangers de
l'ARVN à Saïgon lors des attaques du Têt à l'été 1968. Des VC locaux compliqué destiné à capturer à la fois le quartier
semblables à ce civil ont mené les attaques du Têt. général et les navires amarrés à proximité.
Les navires seraient ensuite utilisés pour transporter les gens des zones rurales à Saigon pour participer à l'insurrection
générale. Dans la poursuite de ce plan ambitieux, douze sapeurs ont percé un trou dans le mur de sécurité mais n'ont
pas pu faire plus qu'une brève pénétration. En cinq minutes, dix étaient morts. Ici, comme souvent à l'échelle
nationale, les attaquants avaient reçu l'ordre de saisir l'objectif et de le maintenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Aussi,
comme cela a souvent été prouvé, les renforts n'existaient pas.
L'attaque contre le JGS a commencé à 2h00 du matin. Juste au moment où les sapeurs ont commencé leur assaut
sur la porte numéro 5, une jeep de patrouille de la police militaire américaine est apparue. Les assaillants ont engagé
la jeep, et cette pause a permis au garde de l'ARVN de fermer la porte et de préparer une défense. Des MPs américains
supplémentaires ont aidé les défenseurs et le premier assaut s'est effondré. Les communistes avaient l'intention avec
une unité de la force locale, le 2e bataillon (Go Mon), d'attaquer la porte numéro 4 en même temps, mais les unités
d'assaut ont été retardées pendant la marche d'approche. Ils n'étaient pas en position avant 7h00 du matin.
36
Étonnamment, face à une défense vigilante, ils ont réussi à pénétrer dans le complexe JGS. Mais ces assaillants ont fait
la même erreur commise par les sapeurs qui ont attaqué l'ambassade américaine. Au lieu de capitaliser sur leur succès
- ce qui dans ce cas signifiait dépasser le centre nerveux pratiquement non défendu de l'ensemble de l'armée sud-
vietnamienne - ils ont creusé et attendu des renforts.

37
 Les soldats de l'ARVN du 30e Bataillon des Rangers se battent à Saigon le 31 janvier.

Le trou dans le mur de l’ambassade américaine. Par là sont passés 19 combattants VC dans le complexe.

38
 Comme les prisonniers l’ont révélé plus tard, les assaillants ont aveuglément adhéré au plan d’avant la bataille et
pensaient avoir accompli leur mission en s’emparant d’un bâtiment clairement marqué « quartier général ». En fait,
ce bâtiment n’était qu’un des nombreux bâtiments de commandement, et pas le plus important.
L’échec de l’initiative a permis à un hélicoptère américain de délivrer le président Thieu de l’enceinte vers midi.
Thieu a utilisé l’installation de commandement comme quartier général d’urgence. Il a courageusement tenu des
réunions même pendant que les combats faisaient rage à environ un kilomètre de là. Finalement, les unités
aéroportées et marines de l’ARVN ont renvoyé le bataillon Go Mon à l’extérieur du complexe JGS. Les assaillants
étaient arrivés très près d’atteindre un succès frappant.
Les Sud-Vietnamiens ont toujours été réticents à une présence américaine dans les villes. Cédant à ces sensibilités,
comme un signe de confiance dans la compétence ARVN, et à cause de la croyance que la menace communiste avait
diminuée, le commandement américain avait cédé à la mi-décembre à l’ARVN la pleine responsabilité de la défense
rapprochée de Saïgon. Ainsi, seul le 716e Bataillon de Police Militaire (MP) de l’armée américaine, fort de 1 000
hommes, gardait plus de 130 installations américaines dans la grande région de Saïgon. Malgré l’alerte, seulement un
tiers était à leur poste lorsque les Vietcong ont frappé. Seuls 25 des 300 MPs vietnamiens étaient présents pour les
assister.
Le fait que son propre quartier général était sous attaque de roquettes et au sol a également entravé le jugement
tactique. La carte montrant les attaques signalées autour de Saïgon lui rappelait «un flipper, une lumière après
l'autre qui se passait quand elle a été touchée».

Soldats du 76ème bataillon de Police Militaire de l’autre côté de la rue de l’ambassade américaine toujours occupée.

Peu de temps après la première alerte, le commandant du 716ème a mis en place le « plan catastrophe ». Conçu
pour des situations d'urgence telles que des émeutes ou des bombardements isolés, il était terriblement inapproprié
pour le chaos de combat qui a balayé Saigon. Les jeeps et les camions à toit ouvert, tels que ceux mentionnés dans les
messages 0407 et 0408 (ci-dessous), se sont précipités pour répondre aux douzaines d'urgences. Leur bravoure
comptait moins que leur manque de puissance de feu et d'entraînement. À l'aube, la VC avait fait des pénétrations
majeures dans l'ouest et le sud de Saigon et contrôlait de vastes zones dans la banlieue de Cholon.
Les attaques généralisées telles que celles décrites dans le journal des messages du 716e comportaient typiquement
une poignée d'attaquants. Cependant, les rapports initiaux n'ont pas pu évaluer la taille des forces ennemies. Pour
l'officier américain commandant la région de Saïgon, le général Weyand, il était difficile de donner un sens aux
multiples attaques ennemies.
39
Le fait que son propre quartier général était sous le feu des tirs de roquettes et de mortier, entravait son jugement
tactique. La carte montrant les attaques rapportées autour de Saigon évoquait une « balle de flipper » allumant les
lumières des cibles qui étaient « touchées » les unes après les autres.

Le journal des messages du 716e Bataillon des MPs pour

Le coté endommagé l’entrée de l’ambassade américaine et le
symbole en lambeaux du prestige américain.
les deux premières heures de l'offensive décrivait les
attaques surprises généralisées des VC :
0300: BOQ No. 3 rapporte l'action ennemie
0315: L'ambassade américaine attaquée
0316: Explosion à Phoenix City BOQ
0317: Explosion à Townhouse BOQ
0318: BOQ n ° 1 attaqué
0319: McArthur BOQ attaqué
0321: Rapport d'attaque hostile à Rex BOQ
0325: Explosion à BOQ No. 2
0340: Tir d'armes automatiques et attaque à la BOQ n ° 3
0341: Les MPs de l'ambassade américaine demandent un
réapprovisionnement urgent en munitions
0342: Incendie de snipers lourds à Metropole BEQ
0350: Mortiers entrants à Montana BEQ
0358: La zone portuaire de Saigon rapporte des tirs d'armes légères et
de petit calibre.
0359: Mortiers et roquettes tirés à l'ambassade des États-Unis;
renforts demandés
0407: La jeep MP C9A rapporte qu'un camion de 2 tonnes transportant
une équipe de réaction de 25 hommes à la BOQ n ° 3 a été touché par
des roquettes et des mines Claymore. Lourdes pertes
0408: Jeep C9A touchée; les deux MPs ont été tués
0419: La BOQ n ° 3 réclame le réapprovisionnement en munitions
0420: appels du général Westmoreland; décrète un premier effort
prioritaire pour recapturer l'ambassade américaine
0430: Demander des véhicules blindés et des hélicoptères pour une
agression d'ambassade
0449: Cleveland et Columbia demandent des munitions et de l'aide
0550: Trois claymores détonent à la piscine de Saïgon.
Des pièges trouvés.

Séquence de combat au quartier des officiers célibataires n° 3. Au cours de la nuit, les premiers renforts sont arrivés par camion, ont
heurté une mine claymore et ont subi des pertes nombreuses.
40
41
 Dans un atelier de réparation d'automobiles délabré, à cinq pâtés de maisons de l'ambassade américaine, 19
sapeurs appartenant au bataillon C-10 sont montés à bord d'un petit camion Peugeot et d'un taxi pour entamer le
court trajet jusqu'à leur objectif. Un policier sud-vietnamien a repéré les véhicules qui se déplaçaient sans lumière. Il
a choisi d'éviter les ennuis et n'a donc rien fait. Les véhicules se sont dirigés vers le boulevard Thong Nhut où ils ont
rencontré la garde de protection extérieure de l'ambassade fournie par quatre autres policiers sud-vietnamiens. Ils
ont aussi fui sans avoir sorti une arme. Les véhicules se sont déplacés le long de la deuxième ligne de défense, un mur
de huit pieds de haut qui entourait l'enceinte de l'ambassade. En approchant de la porte de nuit, ils ont rencontré
deux MPs américains. Bien que des attaques aient eu lieu à travers Saigon pendant plus d'une heure, les
communications interalliées étaient telles que les défenseurs de l'ambassade ne savaient pas que les communistes
avaient rompu la trêve. Au milieu d'un échange de coups de feu, les MPs ont reculé dans le complexe et fermé la porte
en acier, scellant ainsi l'ambassade du monde extérieur. À 2h47 du matin, un gardien a signalé par radio que
l'ambassade était sous attaque.
Pendant ce temps, dans la rue, les assaillants déchargeaient des armes et des explosifs. Un VC a utilisé une charge
de sacoche pour souffler un trou de trois pieds dans le mur. Faisant preuve d'un courage redoutable mais d'une
tactique médiocre, les deux agents VC ont ouvert la voie. L'explosion avait alerté les deux gardes. Ils se sont retournés
et ont abattu les officiers. Ils ont crié dans la radio : "Ils arrivent ! Ils arrivent ! Aidez-nous ! Aidez-nous !' C'était leur
dernier message. Avec leur rafale de tirs précis, les deux MPs avaient éliminé les officiers de l’ennemi ; mais eux aussi
sont morts bientôt dans le feu de retour.

Les renforts, à la suite d'une voiture blindée ARVN V-100, ont essayé de remonter l'allée pour secourir les blessés du camion. Le feu lourd a
chassé la voiture blindée.

Une patrouille de deux MPs en jeep a répondu à l'alerte et s'est précipitée vers l'ambassade. Ils sont également
morts sous la pluie de tirs du Viet Cong qui est resté à l'extérieur du mur. Pendant ce temps, deux autres gardes de
l'ambassade ont verrouillé les lourdes portes en teck du bâtiment. Quelques secondes plus tard, une roquette a
percuté la dalle de granit sur laquelle était accroché l’emblème des États-Unis. Son explosion a gravement blessé un
gardien. Deux autres roquettes ont explosé dans le hall, suivies d'une grenade à fragmentation. Armé d'un pistolet .38,
d'un fusil de chasse de calibre 12 et d'un pistolet mitrailleur, le garde a décidé de se vendre chèrement alors qu'il
attendait la ruée finale du VC. Le seul autre gardien de l'ambassade a essayé d'aider. Du sommet du toit de

42
l'ambassade, il dirigea son fusil sur les assaillants dans la cour. Il s'est coincé, laissant les Viêt-Cong libre de se déplacer
dans l'enceinte. Cependant, la perte de leadership a coûté aux guérilleros la possibilité d'exploiter leur succès initial.
Ils avaient une quantité suffisante d'explosifs C4 pour briser l'ambassade elle-même : seule une poignée d'Américains
armés restaient dans le bâtiment. Au lieu de cela, les Viêt-Cong dans la confusion ont finalement pris position derrière
l'abri de certains pots de fleurs surdimensionnés. De cette position, ils ont échangé des tirs d'arme à feu avec des cibles
d'opportunité. Hors des murs, des renforts américains commencèrent à arriver. Le feu des VC les a empêchés d'entrer
par la porte. Dans l'obscurité, ils n'ont pas réussi à voir le trou dans le mur. Pour le reste de la nuit, c'était une impasse.

Plus de renforts sud-vietnamiens et américains sont arrivés pour reprendre l'avance.

MPs bloqués par les tirs soutenus des VC.

43
 Résistance finalement supprimée et les VC suspects arrêtés ou neutralisés.

En haut : Blessés alliés des combats ; 6 MPs sont morts et 21 ont été blessés dans les combats
Autour de BOQ n°3.
ème
En bas : Soldats du 2/47 Bataillon (mécanisé) attaquent les positions VC le long de l’aire de Long Binh.
44
Entre 3 heures du matin et 5 heures du matin, Weyand déplaça quelque 5 000 soldats mécanisés et aéroportés pour défendre
les différentes installations en état d'assaut. Ses réactions rapides mais réfléchies limiteraient le succès de l'ennemi.

Cavalerie à la rescousse
Quinze miles au nord de Saigon se trouvait le complexe logistique et de commandement de Long Binh. Cette zone
de base tentaculaire, qui s'étendait jusqu'à l'énorme base aérienne de Bien Hoa, était une cible trop grande pour être
négligée par les planificateurs communistes. A 3h00 du matin, un intense tir de roquettes et de mortiers a bombardé
la zone. Les vétérans du 275e Régiment VC ont attaqué le périmètre nord de Long Binh pendant qu'un bataillon local
de VC a lancé une attaque de diversion contre la ligne de bunker Est. Pendant ce temps, les sapeurs du VC ont infiltré
l'énorme dépôt de munitions juste au nord de Long Binh. Simultanément, le 274th VC Régiment attaqua Bien Hoa.
Bien que bien coordonnés et courageusement conduites, ces attaques ont été victimes de la superbe mobilité et
de la puissance de feu américaines. Une demi-heure après le barrage d'ouverture, le 2 / 47th Bataillon (mécanisé) a
commencé une course de vitesse de Bear Cat vers Long Binh. Au premier tir, le 2e bataillon / 560e d'infanterie est
45
envoyé par air à la base aérienne de Bien Hoa. Le 1er Régiment de Cavalerie Blindée d'élite, le Régiment de Blackhorse,
a fait une marche forcée de douze heures pour arriver à Long Binh pendant la journée. Une fois en position, les
multiples mitrailleuses des APC des unités mécanisées ont mis à mal toutes les attaques du Viet Cong. Peut-être au-
dessus de tout, cela était dû à l’exécution des troupes de cavalerie mécanisée de la 9ème Division d'Infanterie.

Quelques VC tués par les APC de la 9ème division d’infanterie.

Issu des chars de la Seconde Guerre mondiale, le char moyen M-48 a été le pilier de l'arme blindée américaine lors de la guerre du Vietnam:
un commandant, un tireur, un chargeur et un chauffeur ont piloté le char. Son armement se composait d'un canon de 90 mm, d'une
mitrailleuse de 7,62 mm par la coupole du commandant et d'une mitrailleuse de 50 près de la coupole du chargeur. Avec une vitesse de
pointe de 30 mph, il avait une capacité surprenante de « saut de jungle » - Bien que lourdement blindé, les chars sacrifiaient leur mobilité et
se révélaient donc vulnérables dans les combats urbains. Un Patton appartenant à la 11ème Armored Cavalry soutient les opérations le 2
février autour de Bien Hoa.

46
Aux bases nord-est de Saïgon, le réseau radio de la 1/5 Cavalerie Blindée, 9ème Division d'Infanterie, s'anime à Gam
le 31 janvier. L'escadron a appris que de grandes forces ennemies attaquaient Tan Son Nhut, Bien Hoa, Long Binh et
Saigon elle-même. Les officiers portèrent une attention particulière aux nouvelles de Long Binh, où l'un des bataillons
mécanisés de la Division avait été envoyé la nuit précédente. En écoutant les radios tactiques de ce bataillon,
l'escadron prévoyait que bientôt leur aide serait réclamée. Une heure plus tard, l'ordre a été donné à la troupe A de
partir.
Au milieu d'une grande confusion, le commandant de l'escadron ordonna à la troupe, moins un tiers de sa force de
rester en garnison dans une base d'appui-feu, de commencer une marche rapide vers Bien Hoa. A peine la troupe
avait-elle quitté sa base qu'elle tomba dans une embuscade. Le VC avait habilement anticipé les réactions américaines,
mais il sous-estimait la mobilité et la puissance de feu de la cavalerie. La troupe a continué à travers l'embuscade tout
en fixant d’un tapis de feu de leurs ACAVs. Sans subir de dommages sérieux, la troupe A a dégagé la zone de feu
seulement pour rencontrer une bande de maisons d'un mille de long, dont chacune semblait dissimuler un tireur
ennemi. Commençant à prendre des pertes, la troupe a réussi à accélérer à travers le goulet.
Le tank principal de la colonne est arrivé à un petit pont de béton et a traversé sans incident. Soudain, une explosion
a secoué l'air et le pont s'est effondré en fragments. Les ACAV de la troupe ont réussi à traverser le cours d'eau à gué,
mais les chars les plus lourds ont dû rester derrière. La troupe A est entrée dans la ville de Bien Hoa où elle a trouvé la
place centrale pleine de monde. Elle a poussé à travers la foule, mais soudainement les soldats ont réalisé que la
« foule » était en fait plusieurs compagnies de soldats ennemis. L'ennemi a simultanément réalisé qu'ils affrontaient
l'arme blindée américaine. Les tirs initiaux du Viet Cong ont neutralisé deux ACAV. D'autres ACAV sont entrés dans la
place et ont ouvert le feu avec toutes leurs armes. Ils ont conduit le VC à se mettre à couvert, ont poussé les véhicules
endommagés, ont sauvé leurs équipages, et ont appuyé vers la base aérienne. La colonne comprend maintenant un
char et huit ACAV.
Les mots rassurants du commandant de l'escadron emplirent la radio. D'un hélicoptère dans les airs, il dirigea la
cavalerie à travers le labyrinthe byzantin des rues étroites.

47
 Près de la base aérienne, il a aperçu des centaines de soldats ennemis appartenant au 274e Régiment de VC qui
bordaient la route 1, apparemment déployés pour arrêter toute colonne de relève. Son avertissement a sauvé la
colonne. Exploitant sa mobilité, la cavalerie quitta l'autoroute et suivit une route parallèle. Les mitrailleuses des ACAV
ont tiré sur l'arrière de l'ennemi qui ne se doutait de rien et ont finalement atteint la base aérienne assiégée.
Sa présence à Bien Hoa a fourni la marge étroite entre la victoire et la défaite. Avec le 2ème Bataillon / 506ème
Infanterie, il repoussa tous les assauts. À la fin de la journée, un char avait été touché dix-neuf fois et l'équipage avait
été remplacé deux fois. Sur les douze ACAV qui ont commencé la mission, six seulement fonctionnaient à la tombée
de la nuit. La troupe avait énormément souffert, mais les survivants se réjouissaient qu'après avoir été la cible
d'embuscades pendant des mois sans pouvoir riposter, elle avait finalement rencontré un ennemi debout et lui avait
infligé de terribles pertes.
Un officier de cavalerie décrit les sentiments de son unité le premier jour de février :
« Je me souviens encore du sentiment de fierté que nous avions dans notre centre des opérations le lendemain matin
lorsque nous avons entendu le rapport initial du commandant de l'escadron. . . que Saïgon, Bien Hoa et Long Binh
étaient littéralement entourés d'acier. . . Cinq escadrons de cavalerie s'étaient déplacés le jour et la nuit précédents,
convergeant vers la région de Saigon. Quand l'aube a éclaté, ils ont formé une chaîne presque continue de plus de cinq
cents véhicules de combat. . . Nous avons vraiment applaudi. . . à partir de ce matin, le résultat n'a jamais été mis en
doute. Nous savions que notre ennemi ne pourrait jamais égaler notre mobilité, notre flexibilité et notre puissance de
feu. »

La réaction de la presse

Dans les quinze minutes suivant la première attaque, un journaliste de l'Associated Press (AP) avait tapé le premier
bulletin annonçant l'attaque. Par un caprice du destin qui devait avoir des conséquences immenses, l'ambassade était
proche des quartiers abritant la presse occidentale. Cela a permis aux journalistes de se précipiter sur les lieux de
l'action. La concentration résultante de la presse a indubitablement déformé la signification du combat. Parce qu'ils
ne pouvaient pas voir au-dessus des murs, ni eux ni les soldats ne savaient ce qui se passait à l'intérieur. Par
conséquent, ils se sont appuyés sur les commentaires excités de l'un des MPs qui était à l'extérieur des murs. Ce MPs
a déclaré : « Ils sont à l'ambassade. » Quand un journaliste a demandé à un capitaine MP confirmation, il a répondu :
« Mon Dieu, oui. . . nous prenons les tirs de là-haut ... gardez la tête baissée. » Cette information était suffisante pour
que AP envoie un bulletin indiquant :
"Le Vietcong a saisi une partie de l'ambassade des Etats-Unis à Saïgon mercredi matin. . . Les commandos communistes
ont pénétré dans le bâtiment soi-disant résistant aux attaques dans l'apogée d'un assaut combiné d'artillerie et de
guérilla qui a apporté une guerre limitée à Saigon même."
Ce bulletin est arrivé juste avant les dates limites de la première édition pour les journaux du matin très influents
dans l'Est des États-Unis. Les rédacteurs en chef ont rapidement mis à jour leurs papiers et ont répandu le message
choquant que l'ennemi avait capturé le symbole du prestige américain.
À Saigon, le commandement américain a échoué à apprécier l'importance du combat de l'ambassade. Le
commandant sur place était tout content d'attendre le jour avant de continuer. Il savait que les VC étaient coincés.
Aux niveaux de commandement supérieurs, les nombreuses actions qui ont explosé dans tout le pays semblaient
exiger plus d'attention. Répondant à la pression de Washington, autour de Sam Westmoreland, Weyand envoya un
hélicoptère avec un peloton de soldats aéroportés pour atterrir sur le toit de l'ambassade. Les tirs d'armes
automatiques de la VC survivante l'ont emporté. Pour éviter des risques inutiles, le commandement supérieur a
décidé d'attendre la lumière du jour avant d'essayer à nouveau. Au moment où l'hélicoptère est revenu, les MPs ont
forcé la porte de l'ambassade. Ils ont facilement tué les quelques VC survivants. Ce qu'un Américain appelait « une
simple action de peloton » était terminée après six heures de combat.

48
Un VC mort dans le parc de l’ambassade, son RPG et ses équipements éparpillés à côté.

Westmoreland à l’ambassade le matin du 31 janvier.

49
 Les journalistes ont essaimé les raisons que les porte-parole militaires ont essayé de donner pour expliquer ce qu’il
s’était passé. La controverse portait sur la question de savoir si les VC avaient effectivement pénétré dans l'ambassade.
Bien qu'ils ne soient pas techniquement entrés dans le bâtiment de l'ambassade, les AP se sont tenus à leur
revendication opposée. Trop souvent, les journalistes avaient été trompés par des communiqués officiels. L'insistance
de l'AP sur le fait que les VC était entrée dans l'ambassade a encore miné la crédibilité des déclarations officielles et
ouvert la voie à l'une des images les plus mémorables de cette première guerre télévisuelle au monde.
À 9 h 20, Westmoreland est arrivé à l'enceinte sécurisée, vêtu d'un uniforme impeccablement pressé et empesé, et
a organisé une conférence de presse organisée à la hâte. En Amérique, les spectateurs ont vu une scène de carnage.
Les sapeurs morts des VC jonchaient les terres de l'ambassade, leurs corps étalés.Le sang, la mort et les dégâts de
combat ont abondé. Au milieu d'une ambassade apparemment assiégée, le général expliqua que l'ennemi n’avait
jamais pénétré dans l'ambassade elle-même. Il exsudait la confiance et affirmait que les alliés revenaient à l'offensive.
Un journaliste du Washington Post se souvient : "Les journalistes pouvaient difficilement en croire leurs oreilles.
Westmoreland se tenait dans les ruines et disait que tout allait bien. Un journaliste de l'AP a expliqué plus tard que,
compte tenu du dossier au fil des ans, « nous avions peu de foi dans ce que le général Westmoreland a déclaré. »
Quand le public américain lisait leurs journaux du matin, ils recevaient deux impressions : le Viet Cong s'était emparé
de l'ambassade elle-même ; et Westmoreland mentait quand il a dit qu'ils ne l'avaient pas fait. Les dommages
psychologiques causés à l'effort de guerre américain deviendront plus clairs dans les semaines à venir.

L'hippodrome de Phu Tho

En dépit de la surprise totale et du succès initial de plusieurs assauts d'ouverture, les événements du côté
communiste ne se déroulèrent pas comme prévu. Il n'y a pas eu de soulèvement général et peu de soutien civil actif à
Saïgon. Afin de préserver le secret, les unités de VC qui ont attaqué Saigon avaient peu de connaissance de l'image
globale. La plupart avaient reçu le briefing qu'ils devaient prendre part à une attaque de dimensions non spécifiées.
Cependant, pour des raisons de sécurité, ce secret a empêché toute coordination de l'unité. Ainsi, tout en réalisant de
nombreux succès initiaux isolés, une fois en position, le VC a dû se débrouiller contre une contre-attaque alliée
croissante.
Repoussés ou expulsés de leurs six objectifs principaux, les assaillants se décomposèrent en petites unités et se
réfugièrent dans les bâtiments de Saïgon. En particulier, les assaillants se sont accrochés à la zone de l'hippodrome de
Phu Tho. Le 6e bataillon BT de VC avait saisi l'hippodrome lors de son assaut d'ouverture. Les planificateurs
communistes appréciaient cet objectif car il était le centre de plusieurs routes principales, la possession de son terrain
ouvert privait les Alliés d'une zone d'atterrissage potentielle pour les hélicoptères apportant des renforts, et fournissait
un lieu de ralliement facilement reconnu pour les VC ruraux peu familiers avec Saigon.
Le premier avertissement de l'accumulation de l'ennemi dans la région de Phu Tho est survenu à 4h45 du matin
lorsqu'une patrouille de jeep de la 716ème a envoyé un message radio : « Le chauffeur a attrapé une balle dans l'intestin
et je suis sous un feu d'armes automatiques. Pouvez-vous me donner de l'aide ? » Puis la radio est morte. Avant
l'arrivée des secours, les deux MPs avaient été tués.
Une compagnie de la 199th Infantry Brigade (Light) est montée à bord de camions et de véhicules blindés de transport
de troupes et s'est dirigée vers l'hippodrome à 08h00 le 31 janvier. A Six blocs de l'objectif, il a rencontré le tir d’armes
lourdes automatiques tirées des toits et des bâtiments bordant la route. Une roquette VC a frappé l'APC qui a tué le chef
de peloton et deux membres d'équipage. Les fusils VC, les mitraillettes et le tir de grenades ont martelé la colonne alors
qu'elle avançait lentement vers la piste de course. Lorsque le feu nourri de l'ennemi a repoussé sa première charge,
l'infanterie s'est regroupée et a essayé à nouveau. Appuyés par des hélicoptères de combat et des tirs sans recul, ils ont
capturé l'hippodrome à 16h30. Au crépuscule, une compagnie de renfort a atterri sur l'hippodrome et les Américains ont
préparé un périmètre défensif.

50
 Un APC M-113 brulé sur l’hippodrome de Phu Tho touché par une roquette.

Aussi tard que le 10 février, des troupes de renforts comme ces soldats de la 199ème Brigade d’infanterie légère viendront compléter les
positions de Phu Tho. Les camions sont garés sur le champ de course.

Au cours des prochains jours, d'autres renforts sont arrivés, y compris le 33e Bataillon des Rangers ARVN, et les Alliés
ont étendu leur contrôle aux zones adjacentes à Phu Tho. Ce n'était pas facile. Une compagnie mécanisée américaine,
traversant une rue étroite à trois pâtés de maisons, a été soudainement touchée par une embuscade de VC . Le tir
51
d'ouverture a détruit les deux APC les plus reculés et en a lourdement endommagé un troisième. Cependant, son équipage
se tenait près de leurs canons pour fournir le feu de couverture tandis que l'infanterie accompagnant traînait les morts et
les blessés à l'écart de la zone de tir. Puis les survivants se sont précipités sur la piste de course juste à temps pour aider à
repousser une contre-attaque de VC à grande échelle. Les combats ont continué et ont coulé autour de Phu Tho pendant
plusieurs jours. Finalement, toutes les unités du Viêt-Gong qui ont participé à l'offensive de Saïgon ont fourni de la main-
d'œuvre à cette bataille.
Dès le 1er février, le COSVN, le haut commandement communiste, se rendit compte que de nombreux éléments de son
grand plan avaient échoué. Tout en complimentant ses soldats pour leur performance, il a envoyé des ordres qui ont
décommandé d'autres assauts contre des positions fortifiées alliées. En outre, il a critiqué la coordination et la liaison
défectueuses et a noté de graves lacunes tactiques. Néanmoins, ce n'est que le 7 mars, soit cinq semaines après la première
attaque, que les Rangers de l'ARVN ont finalement dégagé toute la capitale de Saigon.

Viêt-Cong morts dans le périmètre de la base aérienne de Tan Son Nhut le 1er février.

52
TET A TRAVERS LE PAYS

Surprise à Da Nang

Alors que les batailles de Saïgon et de Hue

monopolisaient l'attention des commandants alliés et
de la presse, de violents assauts communistes ont eu
lieu dans tout le sud du Vietnam. Ici, l'ARVN et les forces
de la milice ont fait les frais de la défense au sol. Une
partie de la férocité dérivait des briefings donnés à de
nombreuses troupes d'assaut. On leur a dit qu'ils
étaient engagés dans une offensive qui devait mener à
un soulèvement général. En accord avec ce discours
courageux, environ la moitié des unités d'assaut n'ont
reçu aucune instruction concernant un retrait en cas de
circonstances imprévues.
Tandis que les autorités sud-vietnamiennes ne
parvenaient pas à faire connaître la trêve annulée à
Saïgon, dans les plus petites villes de province et de
district, certaines unités étaient en état d'alerte. Cela a
fait une grande différence lorsque les communistes ont
frappé. Après l'événement, de hauts responsables sud-
vietnamiens et américains affirmeraient que la
politique officielle exigeait que les congés fériés ne
représentent que dix pour cent de tous les soldats. En
fait, une politique beaucoup plus libérale était en
vigueur. Typique était la 7ème Division ARVN, qui avait
4000 hommes présents et 3.500 en congé quand
l'attaque est venue.
La première vague d'assaut utilisait des unités VC
locales, des sapeurs et des agents sur place. Les
attaques communistes se sont efforcées de perturber
davantage les améliorations sud-vietnamiennes en
ciblant les quartiers généraux, l'entraînement et les
bases logistiques. Chaque attaque comportait
également un assaut contre la station de radio locale.
Tout comme à Saïgon, les assaillants portaient des
cassettes à diffuser dans l'espoir de provoquer le
soulèvement populaire. En général, le succès des
attaques dépendait de deux conditions : les défenseurs
étaient-ils alertés avec des permissions annulées et en
position ; Les Américains pouvaient-ils apporter leur
puissance de feu lourde au risque de pertes civiles ?

53
 L'assaut avorté contre Da Nang, la deuxième plus grande ville du pays, a démontré ce point. Un agent de police
infiltré dans l'organisation locale de VC a prévenu du coup à venir. Néanmoins, une compagnie renforcée pénétra
brièvement dans le quartier général du 1er Corps sud-vietnamien à la périphérie de la ville. Lorsque le fringant
commandant du corps, le lieutenant-général Hoang Xuan Lam, a entendu pour la première fois par un officier d'état-
major qu'un assaut était en cours, il a répondu avec incrédulité : « Balivernes ! Balivernes". Mais assuré que c'était
vrai, il a conduit à travers le feu ennemi pour atteindre son quartier général à l'aube. Évaluant la situation, Lam a
tapoté la carte avec son bâton de parade et a parlé à son conseiller américain, Major P.S. Milantoni:
« Milantoni, bombes ici. Utilise de grosses bombes. »
« Général, c'est assez proche. »
« Bombes . »
Le conseiller a demandé à la mission de se faire dire par un autre officier américain que la mission était si proche
des positions amies qu'elle ne serait jamais autorisée. Milantoni répondit: « Le général Lam vient de le donner. Les
bombes ont frappé à seulement 200 mètres du quartier général du 1er Corps. Le feu VC a diminué et Lam a ordonné
plus de frappes. Lorsque le VC s'est retiré, le général sud-vietnamien a envoyé des hélicoptères de combat à sa
poursuite. L'attaque VC sur Da Nang a échoué.

Bataille dans le Delta

La Mobile Riverine Force (MRF) était une unité spéciale de la taille d'une brigade américaine équipée pour les
conditions de combat uniques dans le delta du Mékong. Elle se déplaçait à travers les innombrables rivières et canaux
à bord de bateaux d'assaut et possédait de nombreuses armes improvisées telles que des patrouilleurs de 60 pieds de
longs armés d'une tourelle blindée tournante abritant un canon de 40mm destiné à un appui-feu rapproché. Il y avait
des barges d'artillerie flottantes spécialement conçues pour fournir une plus grande puissance de feu.

Peu d'unités américaines ont opéré dans la région du Delta fortement peuplée au sud de Saigon. L'exception notable était la Force fluviale
mobile de l'armée / de la marine (MRF). Construit autour de deux brigades de la 9ème division d'infanterie, le MRF disposait d'atouts
uniques adaptés au labyrinthe de rivières, de canaux et de rizières caractéristiques du Delta. Dans la plus grande partie du Vietnam, les Alliés
utilisaient des hélicoptères pour atteindre l'ennemi dans un terrain inaccessible. Dans le delta détrempé, les Alliés utilisaient des
embarcations spécialement conçues. Ils ont inclus des transporteurs de troupes blindés connus sous le nom de bateaux Tango après leur
indicatif d'appel. Le bateau Tango a comporté l'armure d'arrêt conçue pour faire exploser des grenades de RPG ou de roquette sans recul
avant qu'elles heurtent l'armure du bateau. Utilisés comme embarcations d'assaut, les bateaux Tango ont glissé à travers les hauts-fonds
pour débarquer de l'infanterie sur des digues er les levées.
54
 Toutes ces armes étaient des tentatives pour résoudre le problème constant de la guerre du Vietnam, comment
trouver et combattre un ennemi insaisissable qui habituellement se révélait seulement quand ses premiers coups
annonçaient une embuscade. Lorsque l'offensive du Têt a explosé dans le Delta, le problème n'était pas de localiser
l'ennemi. Le Viet Cong semblait être partout.
Dans le delta du Mékong, les communistes ont attaqué treize des seize villes de province. Telle était la férocité de
leurs attaques que les renseignements alliés ont rapidement identifié tout sauf un bataillon sur son ordre de bataille.
En d'autres termes, les communistes envoyaient tous leurs hommes. En outre, les plans capturés ont révélé une
absence notable des plans d'urgence habituels pour la retraite. Apparemment, les attaquants ont prévu de tenir leur
terrain. D'autre part, le MRF occupait des positions dispersées le long des cours d'eau dans le but d'interdire les lignes
d'approvisionnement en VC. Les unités devaient se concentrer à la hâte avant de contre-attaquer les pénétrations de
VC dans divers milieux urbains.
Leur premier assaut était à My Tho, au sud de Saigon. Trois bataillons de VC et une compagnie de sapeurs étaient
entrés dans la ville tandis qu'un bataillon restait à la périphérie. Deux bataillons du MRF se sont précipités vers la ville
pour soutenir les unités de la 7ème Division ARVN. Il a fallu trois jours pour récupérer My Tho. La bataille a été marquée
par de durs combats de porte à porte, un type de combat très différent de la mission normale du MRF et un combat
inadapté à son armement spécial. Comme une brigade de pompiers, une fois que My Tho a été sécurisé, les unités du
MRF se sont précipitées vers d'autres positions menacées, y compris Saigon même.

Les combats acharnés pendant le Têt ont tendu les services des ambulances volantes. Utilisant le fameux indicatif d'appel «DUST OFF», les
pilotes prenaient encore et encore des risques extrêmes pour sauver les blessés. Leur dévouement, associé à des installations hospitalières
supérieures, a permis aux Américains blessés et à leurs alliés d'avoir un taux de survie sans précédent. Pendant toute la guerre, le délai
moyen entre la blessure et l'hospitalisation était inférieur à une heure. En conséquence, 99% de tous les blessés américains ayant survécu
aux premières 24 heures ont vécu. Les pilotes et l'équipage ont payé un prix fort pour leur bravoure. Au cours de la période de 12 jours des
combats à l'échelle nationale, Tet a évacué plus de 8 000 blessés. Quarante des 64 hélicoptères opérationnels « DUST OFF » ont été touchés.

55
La VC a fait l'erreur d'attaquer Chau Phu, une capitale provinciale à la frontière cambodgienne. Pour S'opposer à eux il y avait certains des
combattants les plus rudes dans tout le Sud Vietnam. Ils comprenaient des équipes petites mais meurtrières du Détachement des forces
spéciales B-42, une unité de reconnaissance du projet PHOENIX, et des Navy SEAL présentés ici. Ces hommes d'élite ont repris Chau Phu
dans un amer combat de 36 heures qui a causé de nombreuses pertes civiles et détruit le quart de la ville.

Une équipe de chiens de scout appartenant à la 4e division d'infanterie débusque les tireurs d'élite ennemis toujours accrochés à Kontum
cinq jours après que les communistes aient attaqué la ville.

56
57
 Dans la guerre contre les Français, le Vietminh avait réussi à recruter des sympathisants en pénétrant dans les zones urbaines et en forçant
les Français à employer des armes lourdes pour les expulser. Ils ont ensuite blâmé les pertes civiles sur les Français. En occupant des églises,
des pagodes, des écoles et des hôpitaux, les communistes ont créé le même dilemme pour les Américains pendant l'offensive du Tet 1968.
Les civils vietnamiens retournent dans leurs maisons détruites près de Bien Hoa le 2 février.

Pour une période sans précédent de trente jours consécutifs, la Mobile Riverine Force s'est battue sans repos. Ses
contributions ont été la clé des nombreux succès tactiques remportés dans le Delta. Le général Westmoreland, prenant
une vision typiquement américaine qui sous-estimait les combats de l'ARVN, a ensuite déclaré : « Le MRF a sauvé le
delta. En effet, son combat acharné justifiait la citation de l'unité présidentielle qu'il a gagnée. Pourtant, ici comme
ailleurs, le succès tactique ne pouvait cacher la dure vérité que le Viet Cong avait démontré à la population civile du
Delta que, malgré le soutien américain, ils pouvaient frapper n'importe où, n'importe quand. Puisque finalement la
guerre devait être gagnée ou perdue par l'effort des Sud-Vietnamiens, cette manifestation a contribué à la victoire
stratégique communiste.
Un capitaine de bateau du MRF a bien compris les
conséquences de l'offensive du Têt dans le Delta : «
Après le Têt, tout le pays a vraiment changé ». Parlant
d'une ville gravement endommagée dans les combats,
il a continué : "Le VC a vraiment détruit la place et je
pense que les Américains ont plus ou moins été blâmés
pour cela. Nous avons dû évacuer la ville et quand nous
y sommes retournés. . . il y avait pas mal de
Vietnamiens autour de nous qui nous méprisaient un
peu pour les avoir quittés. L'expérience de Ben Tre, ville
fluviale du delta du Mékong, qui abritait quelque 35
000 civils, a étayé l'analyse de ce capitaine. Un régiment
Mitrailleuse .50 et canon sans recul de fabrication soviétique de VC renforcé, comptant environ 2 500 hommes, a
monté sur pieds. attaqué et a pris pied dans la ville. Pour expulser les Viet
En arrière des drapeaux capturés.

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Cong, les Alliés ont dû faire appel à l'artillerie et aux frappes aériennes. Cela a causé d'importants dégâts à la ville et a
produit l'une des citations les plus mémorables de la guerre. Tout en expliquant ce qui s'était passé à un journaliste,
un major américain a déclaré : « Il a fallu détruire la ville pour la sauver. La presse américaine a joué cette citation à la
poignée, en l'utilisant pour incarner la futilité apparente de l'effort de guerre.

Après avoir subi de terribles pertes, le VC est revenu à des tactiques plus économiques. Un C-47 vietnamien détruit lors de l'attaque
d'artillerie sur la base aérienne de Tan Son Nina dans la nuit du 17 au 18 février.

Une autre victime des attaques d’artillerie à Tan Son Nhut, un FA-C Phantom II.

59
Les hauts plateaux du centre

Des combats acharnés ont également eu lieu dans

les douze provinces centrales. Des attaques terrestres
importantes ont frappé sept capitales provinciales et
trois autres objectifs. Au Qui Nhon, une ville côtière
dans la zone du II Corps, avant que les attaques ne
commencent, les défenseurs de l'ARVN ont découvert
le plan Communiste quand ils ont capturé onze agents
de VC. Mais tel était le désordre dans les unités sud-
vietnamiennes du Tet que les sapeurs communistes ont
attaqué exactement comme révélé et encore saisi leurs
objectifs. Les assaillants se sont même emparés de la
prison, où ils ont capturé le capitaine de l'ARVN qui
avait dirigé le raid réussi qui avait mis en prison les onze
agents.
Typique était la bataille de Ban Me Thuot dans les
Highlands Central. Ici, la 23ème division ARVN avait
dressé un plan d'attaque de la ville vers le 20 janvier. Le
commandant divisionnaire, le colonel Dao Quang An, a
donc annulé le congé Têt de son unité. Il a lancé des
patrouilles à six milles de la ville, et ces patrouilles ont
tendu une embuscade aux éléments du 33e régiment
de l'ANV alors qu'ils se déplaçaient. Néanmoins, les
combats à Ban Me Thuot ont fait rage pendant trois
jours et demi, les soldats de l'ARVN prenant de lourdes
pertes à cause de leur inexpérience dans les combats
de la ville. À contrecœur, An a décidé qu'il devait
employer l'artillerie et les frappes aériennes malgré la
dévastation civile qui en résultait. Pourtant, la bataille
s'est poursuivie pendant neuf jours, le centre-ville
ayant changé de mains quatre fois avant que la 23e
Division ARVN ne reprenne le contrôle. Le leadership
d'An a grandement impressionné les Américains.
Un conseiller a commenté que s'il n'avait pas décidé
d'annuler les congés du TET et de déployer des patrouilles
d'embuscade de grande envergure, la ville serait tombée.
De plus, le conseiller a dit à la MACV que la tactique de la
bataille de An avait été parfaite.
Contrastant fortement était la conduite du général commandant dans le delta. Quand l'attaque a frappé, il était à son
quartier général fortifié protégé par des chars et de l'infanterie blindée. Il n'a pas émergé pendant des jours, laissant ses
conseillers américains à la défense. De même, le colonel ARVN commandant à Vinh Long a craqué sous la pression des
événements. Lorsqu'un officier américain a signalé que des hélicoptères avaient reçu un tir et demandé la permission de
riposter, tout ce qu'il a reçu était un regard vide. Un autre conseiller a découvert que le chef de la province portait des
vêtements civils sous son uniforme militaire - juste au cas où.
Malgré de violents combats dans de nombreux endroits, les unités alliées ont repris le contrôle dans la plupart des villes
de province en une semaine. Le 7 février, les chars de la NVA ont mené une attaque qui a pris d'assaut le camp des forces
60
spéciales de Lang Vei près de Khe Sanh. La gorge serrée, le haut commandement américain se demanda si c'était le début
de l'attaque tant attendue contre Khe Sanh. Peut-être était-ce juste une autre attaque de diversion contre une cible
commode et exposée, parce que le haut commandement communiste a choisi de ne pas essayer d'exploiter ce succès. Les
17 et 18 février, les Viet Cong ont brièvement attirer l’attention en effectuant des tirs d'artillerie contre des installations
alliées dans tout le pays. Mais en comparaison avec les opérations initiales, il s'agissait d'affaires de harcèlement à faible
effort et à faible risque. Après la première semaine, le combat n'a eu lieu qu'à Saigon et Hue.
Le 21 février, le haut commandement du VC / NVA faisait face à la réalité du champ de bataille. Leurs assauts avaient été
extrêmement coûteux et n'avaient pas réussi à atteindre le succès prévu. En conséquence, COSVN a émis des ordres pour
que ses unités encore en contact autour des villes battent en retraite. Il ne devait plus y avoir d'assaut au sol sur les
installations alliées fortifiées. Au lieu de cela, le COSVN a ordonné aux unités de revenir à des tactiques de coup de foudre
caractérisées par des bombardements au mortier et à la roquette et des raids de sapeurs. COSVN a fait une exception - les
unités à Hue devaient tenir leurs positions.

BLOODY HUE
La ville impériale de Hué était l'endroit le plus vénéré du Vietnam. Les murs de pierre de sa citadelle intérieure
avaient été construits avec l'aide des Français dans les années 1800. La Cité Interdite de Pékin avait servi de modèle à
la citadelle d’Hué. Ainsi, c'était un endroit plein de jardins, de douves et de bâtiments en pierre imbriqués. Debout au-
dessus de la citadelle était le plus haut drapeau du Sud-Vietnam, en tant que tel, le symbole le plus visible de la lutte
du Sud pour l'indépendance. Les planificateurs communistes n'ont pas oublié ce qui était, avec la clarté du recul, une
cible si évidente.
La guerre n'avait pas touché Hué, pourtant c'était plus qu'une cible symbolique. Un pont ferroviaire et routier a
traversé la rivière des Parfums et s'est poursuivi vers le nord. Ils ont servi de passage principal d'approvisionnement
en terre pour le nombre croissant de troupes alliées le long de la zone démilitarisée. Hué a également servi de point
de déchargement important pour les approvisionnements d'origine fluviale qui ont été apportés de Da Nang sur la
côte.
Les attaquants possédaient des informations très détaillées sur Hué. Ils avaient divisé la rive droite en quatre zones
tactiques et avaient identifié presque toutes les installations civiles et militaires. Les officiers du renseignement du
Viet Cong avaient dressé une liste prioritaire de 196 cibles et répertorié les individus à capturer. Le plan prévoyait leur
évacuation si possible ; sinon, ils devaient être tués. En outre, les « tyrans cruels et éléments réactionnaires » -
catégories englobant la plupart des officiels sud-vietnamiens, officiers militaires, politiciens, américains et étrangers,
sauf les Français - devaient être séparés, emmenés hors de la ville et « punis », ce qui signifiait tuer. Le Viet Cong a
soigneusement jeté les bases de ce qui est devenu leur atrocité la plus horrible.
Le 30 janvier, une unité d'interception radio de l'armée américaine a entendu des ordres communistes appelant à
une attaque sur Hué cette nuit-là. Suivant la procédure standard, elle a transmis le message selon la procédure
habituelle. Les défenseurs de Hué n'ont pas reçu le message à temps. Il s'agissait d'une autre longue liste d'échecs de
renseignement liés à l'offensive du Têt.
À l'intérieur de la ville, le général de brigade Ngo Quang Truong, commandant de la 1re division de l'ARVN, avait
reçu l'alerte de Westmoreland demandant l'annulation du cessez-le-feu. Considéré comme l'un des meilleurs généraux
sud-vietnamiens, Truong a rassemblé son personnel à son QG et les a gardés en état d'alerte à 100%. Cette vigilance
a porté ses fruits lorsque l'attaque ennemie a frappé. Mais plus de la moitié des hommes de sa division recevait encore
des permissions. En outre, compte tenu du bilan de Hué en tant que ville « ouverte », Truong ne pensait pas que les
communistes attaqueraient la ville elle-même. Il a positionné ses bataillons pour défendre en dehors de la zone
urbaine. Ici aussi, c'était un échec en préparation.
Au moment de l'attaque, la seule garnison régulière était la Hoc Bao (Black Panther) Reconnaissance Compagnie, la
première division de l'ARVN. Ils gardaient le QG de Truong dans le coin nord de la citadelle. Dispersés dans tout le
61
reste de la ville étaient des troupes de soutien. De l'autre côté de la rivière des Parfums, il y avait le côté sud, où un
quartier militaire du Commandement de l'assistance militaire du Vietnam (MACV) abritait des conseillers et du
personnel américains et australiens. Ces deux points forts devaient devenir des îlots de résistance lorsque les 12e
bataillons VC, les sapeurs de VC et de Hue City, deux régiments d'infanterie de la NVA et un bataillon de lance-
roquettes ont envahi la ville.

Entouré de rangées de maisons en maçonnerie à parois épaisses, avec de nombreuses rues trop étroites pour permettre l'accès aux blindés,
la citadelle de Hué était une position difficile à approcher. Les grands arbres et les haies limitaient la visibilité à 25 verges. Avec deux
semaines de préparation, les défenseurs ont creusé des centaines de positions camouflées et se soutenant mutuellement, faisant de la
Citadelle un objectif extrêmement difficile. L'ancienne forteresse et la tour du drapeau, d'où la bannière communiste a volé au cours de la
longue bataille.

62
 À 2 heures du matin, le 31 janvier, l'une des patrouilles de Truong a signalé au moins deux bataillons ennemis qui
avançaient dans la ville. Apparemment, la torpeur induite par le Têt l'a empêché de faire grand usage de cet avertissement.
Quoi qu'il en soit, il n'a pas informé ses alliés du complexe MACV. Ils ont d'abord appris la présence de l'ennemi une heure
et quarante minutes plus tard lorsqu'une douzaine de roquettes de 122 mm ont explosé dans leur enceinte. Des tirs de
roquettes et de mortiers supplémentaires ont fourni un tir préparatoire tandis que le VC local, qui s'était déjà infiltré dans
Hué en civil, a pris position en attendant l'arrivée des troupes d'assaut de la NVA qui se précipitaient dans la ville. Les
communistes ont mal calé leur premier assaut sur le complexe MACV. Au lieu de suivre sur les talons des fusées, ils ont
attendu environ cinq minutes. Cela a donné aux défenseurs juste assez de temps pour rassembler des armes et occuper des
positions défensives. Un soldat de l'armée courageux a acheté cinq autres minutes en occupant une position de mitrailleuse
exposée au sommet d'une tour de bois de 20 pieds construite sur les murs de l'enceinte. Son feu a arrêté la première ruée
d'une quarantaine de soldats ANV appartenant au 4ème Régiment d'infanterie, qui ont essayé d'avancer vers les murs pour
placer des charges de sacoche. Une roquette B-40 l'a renversé de son perchoir et a permis aux assaillants de prendre
d'assaut la porte. Ici, ils ont rencontré des Marines américains qui tenaient un bunker. Ils ont aussi ralenti l'attaque jusqu'à
tomber sous les coups de RPG. Le temps acheté avec courage a permis aux défenseurs, y compris une équipe solide
d'adjudants australiens, de former une défense cohérente. L'ennemi a changé de tactique et a tenté de soumettre la
garnison avec des mortiers et des armes automatiques tirées des bâtiments qui donnaient sur le complexe. Isolée, ignorant
que les attaques ennemies avaient explosé à travers le pays, la garnison s'accroupit et pria pour obtenir de l'aide. Tout
autour de leur enceinte, et de l'autre côté de la rivière, les 4ème et 7ème régiments ANV et leurs camarades VC contrôlaient
la majeure partie de la ville et circulaient librement dans les rues. Tandis que les soldats commençaient à fortifier des
positions de mortiers et de mitrailleuses, des agents spéciaux ont commencé à rassembler les gens sur leurs nombreuses
listes. Du haut du mât de la Citadelle, un énorme drapeau Viet -Rouge-bleu-or a volé. Il avait fallu environ deux heures aux
communistes pour s'emparer de Hué, la deuxième plus grande ville du pays.

Force de secours
Huit miles au sud de la ville était la base de combat du corps des marines US Phu Bai. Ici, le commandant adjoint de
la 1re Division de la Marine, le Brigadier général Foster LaHue, passa au crible des rapports qui lui indiquaient l'activité
ennemie dans toute sa zone de responsabilité. Parmi les rapports, il y en avait un envoyé par les défenseurs assiégés
du complexe MACV, qui avait lentement dérivé dans la chaîne de commandement. Ayant été filtré par autant de
niveaux de commandement, cela ne donnait que peu du sens de l'urgence. Au milieu de la confusion, LaHue n'a
apparemment pas apprécié l'ampleur et la nature critique des événements de Hué. Mais, répondant aux ordres, il a
envoyé des renforts. Deux pelotons et demi appartenant à la compagnie « A », 1/1 des Marines, montèrent à bord de
camions et se dirigèrent vers Hué, ne sachant pas que près d'une division complète des soldats ennemis les attendait.
Heureusement, les Marines se sont associés avec quatre chars Patton M-48 en cours de route. Alors que le petit convoi
s'approchait des abords de Hué, des tireurs communistes ont ouvert le feu et blessé plusieurs soldats. Le convoi a
couru sous le feu, a traversé un pont de canal oscillant que les sapeurs ennemis avaient partiellement détruit et s'est
approché d'un groupe de bâtiments. Ils rappelaient au commandant de la compagnie, le capitaine Gordon Batcheller,
une vieille ville du western, des bâtiments en bois de deux étages sans trottoir, et - le plus sinistre - sans personne. Le
capitaine a ordonné à ses hommes de sortir des camions et de monter dans les tanks. Puis, dans la meilleure tradition
du Corps des Marines, il est monté à bord du char de tête et a ordonné l'avance. À partir des tanks, les grognards ont
pulvérisé les bâtiments en feu. En retour est venu un énorme volume de tir AK-47 et des volées de RPG. Un RPG a
percuté le premier char et a touché Batcheller avec des éclats d'obus et coupé les jambes de son radio. Les survivants
se sont rassemblés le long d'un fossé et ont soigné leurs blessés. Des bâtiments et des toits adjacents, Batcheller
pouvait voir des fantassins de l'ANV tirer sur son unité. C'était très différent de la guerre des rizières et de jungle où
l'on voyait rarement l'ennemi. La compagnie Alpha avait besoin d'aide.

63
64
Rejoignant le convoi de la compagnie « A » , deux «Dusters» de l'armée, des armes antiaériennes de 40 mm utilisées avec un effet mortel
contre des cibles au sol.

Les chars Patton du corps des Marines ont aidé les soldats à se faufiler dans les rues de Hue. Un officier se souvient que les chars tiraient
sous un feu nourri de l’ennemi : « Au moment où un char mettait son nez au coin d'un bâtiment, cela ressemblait au 4 juillet », tel était le
volume et la variété des tirs hostiles. Un char a reçu 121 coups et a eu cinq équipages. Les Survivants en sortant avaient l’air « comme s'ils
étaient bourrés de punch ». Ce Patton s'arrête devant un pont canal détruit à Hue.
65
 Vers midi, les commandants de Phu Bai ont appris la
situation critique de la compagnie A. Le lieutenant-
colonel Marcus Gravel a reçu la mission de prendre en
charge une autre compagnie, Golf 2/5, pour suivre les
pas de la compagnie Alpha et essayer de les soulager. Il
n'avait aucune autre information que celle d'Alpha
Compagnie. La bravoure nue devrait se substituer à la
préparation, à la puissance de feu et à la tactique. Bien
que la NVA tienne en embuscade, avec une régularité
insupportable, la plupart des convois qui conduisaient
le long de la route vers Hué, ce groupe l'a fait sans
incident. Ils ont rejoint les survivants de la compagnie
Alpha, maintenant dirigés par un sergent de tirailleurs
blessé, et se sont frayé un chemin vers le complexe
MACV. Une mitrailleuse NVA embusquée a ouvert le
feu. Bien que déjà blessé, le sergent Alfredo Gonzalez a
rampé vers elle le long d'un fossé en bordure de route.
S'approchant, il jeta une grenade dans la position et fit
taire la mitrailleuse. L'avance a continué jusqu'au
Le sergent de peloton Alfredo Gonzalez, 21 ans, a servi avec la
complexe MACV. L'un des défenseurs devait se
compagnie Alpha lors de son embuscade le 31 janvier. Lorsque souvenir : « Je n'ai aucun doute que beaucoup d'entre
son unité a subi un tir intense de l'ennemi, et bien que blessé par nous ne seraient pas en vie aujourd'hui si ces Marines
de multiples éclats d'obus, Gonzalez a traversé la zone de tir pour n'étaient pas arrivés. »
sauver les Marines blessés et les emmener à l'abri. Plus tard dans
Une fois l'objectif atteint, des hélicoptères sont
l'action, il a rampé le long d'un fossé au bord de la route pour
éliminer grenade à la main une mitrailleuse ennemie qui
arrivés pour évacuer les nombreux blessés. Ensuite, les
continuait à épingler son unité. Quatre jours plus tard ; ayant deux compagnies très réduites de Gravel ont reçu de
refusé l'évacuation médicale, alors qu'il luttait dans l’école nouvelles commandes de LaHue. Il devait traverser la
Jeanne d’Arc, Gonzalez donna un coup de pied dans une porte et rivière des Parfums, traverser la Citadelle, et rejoindre
conduisit la course dans une salle de classe. L'ANV a tiré une pluie
le Général Truong dans le 1er complexe de la Division
de RPG à bout portant dans la cour. Le sergent a renvoyé le feu
avec des roquettes de LAW et a réduit au silence la position
ARVN. Gravel a protesté en vain. LaHue a renvoyé par
ennemie. Soudain, une dernière fusée ennemie entra dans la radio : « Poursuivez. » Malheureusement, le quartier
pièce, frappant Gonzalez. Qualifié de « parfait Marines » par son général était déconnecté de la réalité et le resterait
officier, Gonzalez a reçu une médaille d'honneur posthume pour trop longtemps.
sa conduite le 31 janvier.
L'effort malavisé a inévitablement échoué. L'avancée a atteint la moitié du pont de la rivière des Parfums lorsque
les mitrailleurs de l'ANV ont ouvert le feu. Dix Marines sont morts ou blessés dans le tir d'ouverture. La compagnie
Golf a continué sa route, pour être prise en embuscade dans les rues étroites et sinueuses qui bordent la Citadelle.
Gravel a ordonné une retraite non autorisée. Cinquante des 150 hommes de Golf ont été tués ou blessés. Cette nuit-
là, Gravel a fait rage contre les ordres stupides qui avaient envoyé ses hommes à leur perte. La seule chose dont il se
sentait reconnaissant était que la NVA avait aussi fait une erreur. Au lieu de tenir un peu plus longtemps le feu, ce qui
aurait désespérément entraîné Golf Company dans le labyrinthe des rues près de la Citadelle, ils avaient montré leur
inexpérience et tiré trop tôt. La pensée que l'autre partie a commis des erreurs a rassuré un peu alors que les deux
compagnies appauvries occupaient un périmètre défensif autour du complexe MACV du côté sud.
La défense réussie du complexe MACV sur le côté sud et la défense simultanée du premier quartier général de la
division ARVN dans la partie nord de Hué ont détraqué les plans défensifs communistes.Les hélicoptères ont pu et ont
débarqué des renforts sur ces deux points. Les deux endroits ont ensuite servi de bases à partir desquelles commencer

66
la contre-attaque pour reprendre la ville. Au lieu d'avoir un périmètre sécurisé le long des lignes fixes, les communistes
devaient se défendre contre de multiples menaces, y compris des éruptions à l'intérieur de ce qu'ils pensaient être
leur périmètre défensif. C'était la résultante de la défense efficace des deux points forts pendant les heures de terreur
initiales de l'offensive du Têt. Il souligne également l'importance du succès de la campagne de secours menée par les
deux compagnies du Corps des Marines au cours de la première journée.

Contre-attaque
L'une des premières cibles communistes était la prison, qui abritait quelque 2 500 détenus. Après la libération,
environ 500 d'entre eux ont rejoint les forces offensives. Les attaquants ont également capturé de nombreuses armes
fabriquées en Amérique quand ils ont saisi l'arsenal ARVN lors de leur assaut d'ouverture. Ceci, combiné à leur capacité
à maintenir une ligne d'approvisionnement ouverte depuis la vallée d'A Shau, à une cinquantaine de kilomètres à
l'ouest, signifiait que les communistes étaient lourdement armés et possédaient de nombreuses munitions. En outre,
cinq bataillons de renfort ont rejoint les neuf qui ont fait l'assaut initial. Le temps a aussi aidé les communistes. La
bruine brumeuse récurrente a considérablement entravé la puissance aérienne alliée. Cependant, le plan communiste
rigide ne pouvait pas s'adapter aux circonstances changeantes causées par les deux points forts alliés dans leurs lignes.
Au lieu de faire un effort majeur pour éliminer ces positions, les attaquants ont cédé l'initiative, fortifié et attendu la
contre-attaque alliée.
Le deuxième jour à Hué, le 1er février, a établi le modèle pour le reste de la bataille. Les généraux, à partir de LaHue,
ont parlé de « ratissage » et de « repousser les VC de Hué ce matin ». Pendant ce temps, trois compagnies de Marines,
éventuellement renforcées par une quatrième, ont commencé bâtiment après bâtiment en construisant une lutte à
travers une zone de blocs de onze par neuf pour dégager le South Side. Chaque allée, coin de rue, fenêtre et mur de
jardin abritait la mort potentielle.

Un avion d'observation maritime effectue un passage à basse altitude au-dessus de la rivière des Parfums. Les Marines du lieutenant-
colonel Gravel ont réussi à attaquer la rivière mais n'ont pas pu étendre leur tête de pont de l'autre côté.

La seule façon d'avancer était de faire sauter une entrée avec un feu de bazooka ou de canon sans recul, puis
d'envoyer des équipes d'assaut et des escouades dans la brèche. Pour charger à travers une porte soufflée, grimper
sur un mur de jardin exposé, ou sprinter à travers une intersection exigeait une grande bravoure. « L'esprit de corps »
(en fr dans le texte) spécial des Marines a motivé les soldats de 18 et 19 ans à faire ces choses et plus, à plusieurs
reprises, pendant près d'un mois.
Dans le passé, un Marine blessé s'attendait à recevoir une évacuation médicale et une période de récupération
prolongée. À Hué, ceux qui souffraient des blessures les plus invalidantes étaient souvent « réparés » par le personnel
médical et retournaient volontairement au combat. Un chef de compagnies a écrit plus tard : il y avait plusieurs
hommes qui avaient des éclats d'obus dans les jambes et les bras et qui clopinaient et qui me suppliaient de ne pas les
67
évacuer. Un autre officier pensait que « c'était le temps de la vengeance » pour les Marines qui avaient enduré les
mois précédents de tirs de snipers et de pièges sans pouvoir riposter. La présence de chaque soldat à la carabine était
absolument nécessaire. Depuis que le haut commandement a sérieusement sous-estimé leur opposition, les
assaillants ont reçu des renforts dérisoires. Pendant la plus grande partie de la longue bataille, seuls deux bataillons
en sous-effectifs ont mené l'avance. Un commandant de bataillon frustré se demandait : « Pourquoi doivent-ils
toujours nous morceler dans la bataille ?

Après avoir combattu dans une rue, traversé un jardin et pénétré dans une maison contre une résistance acharnée, un officier de Marines qui avait
dirigé la charge a pris le temps d'inspecter la position de l'ennemi. Il a trouvé des murs de béton de deux pieds d'épaisseur avec des fentes de tir de
style bunker. Les fentes fournissaient un champ de tir parfait dans la rue et dans le bâtiment d'où les Marines avaient organisé l'assaut. En reculant,
l'officier ne put que murmurer :« Fils de pute, fils de pute. »

68
Le 1er Régiment de Marines place un canon sans recul de 106 mm en position pour ouvrir le prochain bloc de bâtiments pendant le combat
de porte à porte à Hué.

Les Américains avaient tendance à dénigrer les compétences de combat et le courage de leur alliés Sud-Vietnamien : les rapports d'après-
combat et l'histoire subséquente se concentraient sur les actions des Américains. Cependant, les forces de l'ARVN ont été les principales
victimes de la contre-offensive du Têt et leurs pertes en ont été le reflet. À Saigon seulement, alors que l'attention américaine se concentrait
sur l'ambassade, l'hippodrome et Tan Son Nhut, au premier jour de la bataille, 88 soldats de l'ARVN sont morts et 239 ont été blessés. Les
unités d'élite Airborne, Ranger et Marines ont subi la plupart de ces pertes.
Soldats aéroportés ARVN avec un Viêt-Cong capturé. À Hué, les Marines américains se sont sentis malmenés par le manque de contribution
de l'ARVN. Quelqu’un a dit : "L'ARVN était un terrain indiscipliné et ils ont fait en sorte de rester loin derrière les Marines qui avancent ...
Nous les voyions après une bataille rangée, montant dans des camions pour piller les bâtiments que nous venons de capturer. . . Je pense
que si l'ARVN a jamais joui d'une réputation de combat avec les Marines, ils l'ont perdu à Hue. »
69
70
La bataille pour la vieille capitale impériale de Hue a commencé le 31 janvier et s'est poursuivie jusqu'au 2 mars 1968. Dans la guérilla, Hué
fut une exception, un combat urbain prolongé contre un ennemi qui essayait de maintenir des objectifs fixes. La bataille comportait deux
régiments de la NVA soutenus par deux bataillons de sapeurs VC contre huit bataillons d'infanterie ARVN et treize américains. Le paysage
urbain a privé les Alliés de leurs deux plus grandes armes : la mobilité et la puissance de feu. La bataille est devenue un combat de maison-à-
maison sauvage. Après les premiers jours, les unités ARVN avaient cassé leur élan. Il a été laissé aux Marines de reprendre Hué.
Aidés par des sympathisants locaux et un travail impressionnant, les défenseurs ont transformé chaque bloc en une forteresse. Ils ont placé
des armes fixes aux portes et aux fenêtres pour balayer les rues ; ils utilisaient des allées et des ruelles pour accélérer le renforcement des
secteurs menacés et lancer des contre-attaques soudaines et inattendues.
Pour les attaquants, c'était une bataille d’escouades d’assaut. Les chars de Patton marqués par la bataille fonctionnaient dans la rue
principale, mais dans ces zones confinées, ils étaient des cibles indubitables. Mitrailleuses NVA et RPG, touchés à plusieurs reprises, les tanks
se retireraient brièvement. L'équipage mort et blessé a été retiré, des équipes de remplacement installées et les chars sont retournés au
combat. De nombreux chars ont eu plusieurs équipes par jour.
Derrière eux, il y avait les vétérans de la Flak. Travaillant en étroite coordination avec les chars, ils réduisirent méthodiquement les positions
communistes et se frayèrent un chemin.
Des bâtiments adjacents, les équipes de scout-sniper des marines ont essayé d'éliminer les tireurs d'élite communistes tout en fournissant
un feu de couverture pour les soldats dans la rue. Des duels mortels de snipers d'homme à homme s'ensuivirent.
Les fusils sans recul montés sur la jeep et les véhicules antichars Ontos ont fourni un appui direct. Légèrement blindés, ils utilisaient des
tactiques audacieuses de « hit-and-run ». Ils apparaissaient soudainement autour d'un coin bouché de débris, faisait feu, puis se précipitaient
pour se couvrir.
Quand l’assaut par la route principale paraissait impossible, les Marines manœuvraient par les allées latérales pour attaquer par derrière.
De nombreux murs de jardin et haies compliquèrent la tactique. Pour se donner du courage avant l’assaut, de nombreuses équipes de Marines
scandaient à l'unisson en attendant le signal de charger. Un coup de bazooka a fourni ce signal quand il a soufflé un trou dans le mur de
maçonnerie séparant un jardin d'un autre. Puis les équipes d'assaut se sont précipitées à travers la brèche. Trop souvent, le premier à travers
la brèche est tombé au tir automatique des armes du défenseur.
Les deux parties ont utilisé des grenades de gaz lacrymogène. Ainsi, la bataille fut l'une des rares de la guerre où la présence de gaz a forcé
les combattants à se battre avec des masques à gaz. Hue était le combat urbain à son paroxysme. L'avance d'un jour a été mesurée en yards.

Tandis que les Marines opéraient dans le South Side, le Lieutenant Général Hoang Xuam Lam travaillait à reprendre
la Citadelle. Il a prévu d'utiliser le périmètre du QG de la 1ère Division ARVN comme base d'opérations. Il a d'abord dû
envoyer des renforts, ce qui s'est avéré très difficile. La 7e Cavalerie blindée de l'ARVN et deux bataillons aéroportés
ont dû forcer un convoi à travers une embuscade importante pour atteindre Hué. De même, deux bataillons du 3ème
Régiment de la 1ère Division ARVN ont subi de terribles pertes lors de leur marche d'approche. Le 1er février, les 2e
bataillons aéroportés de l'ARVN et la 7e cavalerie de l'ARVN reprirent l'aérodrome de Tay Loc, mais seulement après
avoir subi de lourdes pertes, dont douze véhicules blindés et la mort du commandant de l'escadron de cavalerie.
Confrontés à une résistance aussi dure que celle des Marines américains de l'autre côté de la rivière, les Sud-
Vietnamiens avancent lentement dans des positions fortifiées bien préparées. Le 4 février, un bataillon du 3e Régiment
ARVN - un régiment qui se battait constamment plus dur que toute autre formation ARVN et subissait des pertes
paralysantes - a pris d'assaut la porte An Hoa en prenant le mur nord-ouest de la Citadelle. Cet effort a consommé
l'esprit agressif des forces aéroportées et régulières de l'ARVN. Dans la nuit du 6 février, une féroce contre-attaque
nocturne de la NVA par des troupes d'assaut utilisant des grappins a chassé les forces de l'ARVN du mur sud-ouest
récemment recapturé.

La première équipe

Pendant ce temps, en dehors de Hué, un bataillon de la 1st Air Cavalry Division combattait la zone au milieu de la
ligne d'approvisionnement communiste dans le but d'empêcher l'approvisionnement de Hué. Attaquant à travers le
brouillard, 2/12 Cav a dû se passer de son hélicoptère de combat habituel et du soutien de l'artillerie aérienne.
Confrontée à deux bataillons de la NVA, la cavalerie échoua et se retira pour se préparer aux contre-attaques prévues.
À l'aube, un lourd barrage de mortier a atterri dans le périmètre du bataillon, large de 150 verges. L'infanterie de l'ANV
a chargé, tirant ses AK-47 de la hanche et soutenue par de nombreuses mitrailleuses donnant un support de feu, a

71
suivi le bombardement avec des assauts répétés. Seul un tir défensif précis d'une batterie de 105 mm a préservé la
position.

Les interdictions sur l'utilisation de l'artillerie, telles que l'obusier de 8 pouces très précis, ont rendu la récupération de Hué encore plus
difficile. Les Alliés ont dû reprendre Hué un bâtiment à la fois.

Au fur et à mesure que l'après-midi avançait, les pertes subies au cours des tirs de mortier marquaient des coups
directs dans le périmètre encombré. Les munitions de la cavalerie étaient faibles. Les hélicoptères Medevac n'ont pu
sauver que les plus grièvement blessés face à un feu nourri des communistes. À la tombée de la nuit, le commandant
du bataillon, le lieutenant-colonel Dick Sweet, s'est rendu compte que son unité isolée ne pouvait pas tenir le coup.
Sweet a pris une décision audacieuse. Plutôt que d'attendre l'assaut final de la NVA, son unité sortirait de son
périmètre. De plus, au lieu de se diriger dans la direction attendue vers l'unité amie la plus proche, la cavalerie a
traversé une rizière exposée. L'homme le plus fiable a ouvert la voie. Comme le rappelle le soldat Hector Comacho :
« Il faisait noir, mais je me suis fait confiance. Le plus difficile était de trouver un endroit où tout le monde pouvait
aller, et faire en sorte que tout le monde puisse suivre. » Les officiers ont ordonné aux soldats de ne tirer en aucune
circonstance et, s'ils recevaient un tir, ils devaient frapper le sol et garder le silence. Sweet se souvient de la marche :
« Nous avions des hommes qui avaient refusé d'être évacués cet après-midi. Ils ont caché leurs blessures pour pouvoir
rester avec le bataillon. Vous les verriez boitiller ; il n'y avait pas de conversation. Pas de bruit du tout. Je n'ai jamais
vu une telle discipline dans une unité. . . Vous constateriez que l'homme devant vous qui traînait un pied avait une
balle dans la jambe et l'avait là pendant presque 24 heures. C'est pourquoi la marche nocturne a marché. »
Prenant tous leurs blessés avec eux, les soldats parcoururent une nuit pluvieuse, froide et noire. Après une
périlleuse marche de onze heures, la Cav 2/12 arriva au sommet d'une colline basse d'où ils pouvaient recevoir un
réapprovisionnement par hélicoptère. Cela avait été extrêmement bien fait, mais la cavalerie n'avait toujours pas
réussi à couper l'approvisionnement des flots communistes a Hué.

72
 Un char Patton soutient le 1/5 des Marines le long des murs de la citadelle le 12 février.

Finalement, l'Air Cav fut capable d'isoler Hué des renforts extérieurs. Quelques 6 000 défenseurs ont détenu Hué pendant près d'un mois.
Quand tout fut fini, les commandants américains spéculèrent sur ce qui se serait passé si l'ennemi avait envoyé à Hué l'une des grandes
divisions de 10 000 hommes stationnées le long de la DMZ. Le lieutenant-général Creighton Abrams, remplaçant de Westmoreland, pensait
le savoir. En 1969, il a déclaré à un journaliste : « Nous nous battrions toujours là-bas. »

73
Combat de maison en maison
De retour dans la ville, les combats difficiles de porte à porte ont frustré les commandants alliés. Interdictions sur
l'utilisation de l'artillerie et les frappes aériennes, destinés à préserver les sites historiques dans Hué, couplés avec le
mauvais temps cela limitait les progrès alliés. Le 9 février, un journaliste a demandé au commandant de la 1re division
de l'ARVN si le palais impérial, qui servait de point de défense, n'était pas trop important pour être bombardé. Le
général Truong a répondu avec pragmatisme : « Vous exagérez. C'est bon pour les touristes, mais si nous rencontrons
une forte résistance, nous utiliserons des frappes aériennes, de l'artillerie, tout. »
Cependant, le mauvais temps et les règles d'engagement spéciales employées à Hué signifiaient que les Marines se
passaient de leur soutien habituel. Heureusement, les gros chars Patton et les canons sans recul de 106 mm ont fourni
des armes à tir direct précises pour réduire le repaire d'un tireur d'élite ou un nid de mitrailleuses. Tout d'abord, ces
positions devaient être localisées, ce qui était généralement fait au prix coûtant. Un Marine se souvient d'avoir vu un
peloton décimé se blottir sous l'un des omniprésents murs du jardin. Plusieurs ont tenté un regard au-dessus du mur.
Alors que sa tête atteignait le sommet, un AK-47 dissimulé tirait. Le soldat tomba sur le sol. Il avait été blessé au visage.
Pleurant « Maman!», Il est mort.
Le 10 février, les Marines avaient nettoyé le South Side. Maintenant, ils devaient porter leur attention sur la
Citadelle de l'autre côté de la rivière. Le commandement supérieur à Phu Bai restait très déconnecté de la réalité. Par
exemple, son plan prévoyait de traverser un pont qui avait été détruit par les sapeurs ANV une semaine plus tôt. Bien
que les forces de l'ARVN aient nettoyé environ les trois quarts de la Citadelle, l'ANV conservait encore des positions
formidables et conservait une ligne d'approvisionnement en état de fonctionnement dans leurs bastions dans les
montagnes de l'ouest. En outre, ils ont riposté avec des contre-attaques audacieuses chaque fois que c'était possible.
Un spectaculaire raid nocturne des nageurs de combat de la VC, qui ont détruit un autre pont important de la rivière
et laissé tomber deux de ses travées dans l'eau, a été l'indice de leur esprit combatif.
Des renforts sont arrivés pour l’assaut contre la Citadelle. Les Marines vietnamiens, venant d'achever de défricher
Saigon de la résistance VC, sont arrivés pour soulager les bataillons aéroportés battus. Les US 1/5 Marines sont entrés
en guerre le 12 février. Les combats de rue ont rongé le bataillon, comme en témoignent les pertes subies par les chefs
de peloton. Après neuf jours de combat, ses dix pelotons de fusiliers, normalement dirigés par des premiers
lieutenants, étaient commandés par trois seconds lieutenants, un sergent d'artillerie, deux sergents d'état-major, deux
sergents et deux caporaux supérieurs.
Le 26 février, des soldats se déplaçant dans la cour de l'école secondaire de Gia Hoi sont tombés sur une terre
fraîchement retournée. Ils ont enquêté et découvert les corps liés de nombreux civils. Ils furent les premiers d'un
nombre colossal de victimes d'une atrocité communiste, dont les dimensions ne furent pleinement appréciées qu'au
milieu des années 1970, lorsque les dernières tombes furent trouvées. Autour de Hué, les chercheurs ont trouvé 2 810
corps, tandis que près de 2 000 autres ont disparu. Apparemment, le massacre a commencé lorsque le VC a occuper
Hué. Des commandos spéciaux ont rassemblé et exécuté des civils sur une liste noire de fonctionnaires et de
politiciens. Quand il est apparu que les communistes pourraient être en mesure de tenir Hué, une deuxième vague
d'exécutions a eu lieu. Cette fois, les victimes étaient des intellectuels et des étudiants qui semblaient représenter une
menace pour le nouvel ordre communiste. Quand il est devenu clair que la bataille allait mal, un plus grand nombre
de meurtres s'est produit. Le VC a systématiquement tué tous ceux qui pourraient identifier les communistes locaux
qui avaient fait surface lors de l'offensive. Après les massacres, ils ont essayé de cacher leur travail. Préoccupés par le
combat en cours, les Alliés n'ont pas réussi à faire connaître l'atrocité. La presse avait tendance à ne pas croire les
premiers rapports de fosses communes, car ceux-ci provenaient de sources qu'ils considéraient comme discréditées.
Au lieu de cela, les journalistes se sont concentrés sur des histoires de revers alliés et des images de la destruction
urbaine.

74
L'épuisement de ce Marine est apparent alors qu'il dort sur le pont d'un Ontos, un véhicule antichar utilisé pour l'appui-feu direct et armé
de six 106mm sans recul.

75
 La difficulté des premiers assauts contre la Citadelle égalait les pires combats dans l'histoire du Corps des Marines.
Les chars pouvaient à peine avancer dans les ruelles étroites près des hauts murs et des tours de la Citadelle.
L'utilisation à grande échelle de gaz CS lacrymogènes a aidé, mais une avance d'une journée ne dépassait souvent pas
200 m. Les Marines ont payé en sang pour la plupart de ces gains. Au cours de la semaine du 13 au 20 février, quatre
compagnies de Marines ont subi 47 morts, 240 blessés graves et 60 autres blessés qui sont restés au combat. Les
pertes étaient si élevées que les Marines ont envoyé des remplaçants directement de leurs camps d'instruction aux
États-Unis. Désespérément maladroits pour le combat complexe en ville, ils sont morts trop souvent. Pourtant,
l'avance incessante des soldats avec leur veste pare-balle obligea les défenseurs à faire face à l'inévitable. Le 16 février,
des techniciens d'interception radio ont décodé un message du commandant de la NVA à l'intérieur de Hué. Il a parlé
de lourdes pertes, y compris l'officier supérieur, et a demandé la permission de se retirer. Le HQ Communiste a envoyé
la réponse pour rester et se battre.
Le 21 février, les Alliés pouvaient voir la fin. Le 1er de Cavalerie avait réussi à fermer les lignes d'approvisionnement
ennemies dans Hué. Le jour suivant, les Marines américains pouvaient se préparer à une poussée finale et signaler un
contact ennemi plus léger que les jours précédents. De même, les forces de l'ARVN ont repris l'avance. Sur ordre du
haut commandement, les Marines autorisèrent la 1ère Compagnie des Panthères Noires de la Division ARVN - une
unité qui avait combattu longtemps et fort, une exception, pensait la plupart des Marines - pour faire l'assaut final.
Les Black Panthers chargèrent au Palais Impérial, criant et tirant à mesure qu'ils avançaient, certains portant des
échelles à escalader pour franchir les murs. La résistance à l'ANV s'est effondrée. Les soldats de l'ARVN ont descendu
le drapeau du Viêt-Cong qui flottait depuis 25 jours. Ignorant la contribution de ARVN à Hué, un officier de Marines a
amèrement observé : « Les enregistrements MACV reflèteront que l'ARVN. . . a pris la citadelle. C'était strictement des
foutaises de relations publiques... Le 1er Bataillon, 5ème Marine, a pris la Citadelle. L'ARVN était spectateur."
Hué était la plus longue bataille d'infanterie soutenue que la guerre avait vue jusqu'ici. Selon les normes
vietnamiennes, les pertes ont été élevées. Pendant 26 jours de combat, les unités de l'ARVN ont perdu 384 tués et
plus de 1 800 blessés ; Les victimes de l'armée américaine ont été 74 morts et 507 blessés ; les trois bataillons de
marines, 142 morts et 857 blessés. Les Alliés ont affirmé avoir tué plus de 5 000 personnes et en avoir capturé 89. Les
pertes civiles, toutes deux victimes de l'atrocité communiste et des cibles malchanceuses prises entre deux feux, ont
fait environ 5 800 morts. Une grande partie de la ville autrefois belle de Hué était dans les décombres.

Soldats de la « A » compagnie 1/1 régiment de Marines quittant une église recapturée

Le 9 février.

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ÉVALUATION
Au cours des 25 dernières années, l'armée américaine avait pris l'habitude de jouer la victime des attaques surprises
de l'ennemi. Pearl Harbor, le col de Kasserine, la bataille des Ardennes et l'intervention chinoise le long de la rivière
Yalu avaient tous surpris les Américains. La violence synchronisée de l'offensive du Têt n'a peut-être été compensée
que par l'offensive des Ardennes des Allemands. De toutes ces attaques surprises, seule l'offensive du Têt a obtenu
des résultats décisifs.
Pourtant, par un calcul militaire conventionnel, Têt fut un énorme succès allié. Au prix de 4 000 morts et blessés
parmi les Américains et de 4 000 à 8 000 soldats de l'ARVN tués, les communistes ont été victimes de 40 000 à 50 000
morts sur les champs de bataille. Plus important encore, un grand nombre de combattants et de cadres Viêt-Cong
locaux irremplaçables étaient morts. Autrement dit, l'ennemi s'était concentré et ses masses avaient été consumées
par la puissance de feu américaine. Ce succès sur le champ de bataille a été obscurci par les conséquences politiques
plus importantes de l'offensive du Têt. Cependant, Têt faisait partie d'un record ininterrompu que le soldat américain
a forgé de 1965 à 1973 en ne perdant pas une seule bataille importante. Comme Douglas Pike, l'un des rares experts
à étudier et comprendre les Viêt-Cong et les Vietnamiens du Nord, note : `Si la guerre du Vietnam avait été une autre
guerre conventionnelle, si elle avait été décidée sur la base des guerres passées, elle aurait été terminée en 1968 avec
la défaite des forces communistes. ' En effet, la façon dont le public a perçu la bataille a étonné de nombreux vétérans
américains. Debout à côté des cadavres ennemis empilés comme du bois à l'extérieur du quartier général de son unité,
un officier de cavalerie se demandait comment : « À notre stupéfaction totale dans les semaines qui ont suivi, personne
n'a jamais vanté cet exploit de triomphe sur le champ de bataille. Au lieu de cela, nous lisons que nous avions été
vaincus ! »
Il est également important de se rappeler que les stratèges communistes avaient conçu l'offensive pour impressionner
le public sud-vietnamien plutôt que le public américain.

Le président Nguyen Van Thieu place une plaque commémorative pour les victimes du massacre de Hué en 1971.

77
 Un général nord-vietnamien, Tran Do, a commenté après la guerre :
"Nous n'avons pas atteint notre objectif principal, qui était de provoquer des soulèvements dans tout le sud. Pourtant,
nous avons infligé de lourdes pertes. . . Quant à avoir un impact aux États-Unis, ce n'était pas notre intention - mais
cela s'est avéré être un heureux résultat. »
À bien des égards, la bataille de l'ambassade était un microcosme de toute la guerre. Les armes et les explosifs
utilisés pendant l'attaque ont facilement passé le cordon de sécurité sud-vietnamien désespérément inadéquat autour
de la capitale. Les guérilleros se sont rassemblés dans un bâtiment appartenant à une femme agent Viêt-Cong de
trente ans qui avait été arrêté plusieurs fois pour des activités subversives. Pourtant, son bâtiment n'était pas sous
surveillance. Les attaquants ont reçu l'aide d'un chauffeur d'ambassade, que les Américains avaient souvent dit en
plaisantant : « ça doit être un VC » parce qu'il était très intelligent. Ils sont passé devant la police sud-vietnamienne
qui a couru plutôt que de sonner l'alarme. Lors de l'attaque, le VC ne se révélait guère un superman. Ils ont été
insuffisamment informés, ont ouvert le feu trop tôt, et n'ont montré aucune initiative une fois que leurs chefs sont
tombés.

L'offensive 'Mini Têt' en mai a fait un retour des combats de rue à Saigon.

Il est intéressant de noter que le haut commandement communiste n'avait pas apprécié l'impact psychologique
potentiel de l'agression de l'ambassade. C'était juste une cible, plutôt mineure, parmi beaucoup d'autres. En fait, le
général qui commandait les offensives de Saigon a critiqué l'attaque de l'ambassade plusieurs jours après qu'elle eut
eu lieu. Il croyait que c'était mal conçu.
Ce n'est que lorsqu'ils ont compris l'impact de l'attaque sur le public américain que les communistes ont commencé
à la propager. Voici le paradoxe de la guerre : une petite attaque, mal conçue, tactiquement viciée, contre un objectif
militaire insignifiant, destiné à impressionner les Sud-Vietnamiens, devient l'action décisive de la guerre en raison de
son impact sur le public américain.
Les planificateurs communistes avaient chronométré l'offensive pour une période de vacances où les Sud-
Vietnamiens et les Américains seraient moins vigilants. Commodément, c'était aussi à un moment critique aux États-
Unis. C'était juste avant les premières primaires présidentielles et ainsi, selon les termes de Don Oberdorfer, « a
attrapé le système politique américain à un moment de la plus grande irrésolution et potentiel de changement ».
Incomplète, inexacte et biaisée la couverture médiatique du combat a influencé la perception du public. Cependant,
même si ce type de couverture était écarté, le public reconnaissait, par la nature généralisée et féroce de l'offensive
du Têt, que l'ennemi restait beaucoup plus fort que leurs politiciens et généraux les avaient amenés à le croire. Le
choix semblait être d'augmenter les efforts militaires encore une fois ou de chercher des termes pour s'arrêter.
La première option semblait peu prometteuse parce que, stratégiquement, l'offensive du Têt a compromis la
stratégie d'attrition de la région par Westmoreland. La faiblesse essentielle de cette stratégie aurait dû être apparente

78
avant le Têt. Au milieu de l'année 1967, l'ANV comptait environ 450 000 hommes, dont seulement 70 000 au Laos et
au Sud-Vietnam.
Chaque année, environ 200 000 jeunes hommes atteignent l'âge de dix-huit ans. L'arithmétique simple pourrait
montrer que les communistes avaient le réservoir humain pour supporter le genre de pertes terribles qu'ils ont subies
en 1967 pour les années à venir. Si la stratégie d'attrition ne pouvait pas tuer l'ennemi assez rapidement, en dépit du
rapport de destruction favorable incroyable de 10 contre 1 ou mieux, alors le résultat dépendra de la volonté. L'histoire
récente contre les Français, sans parler de la longue histoire de la résistance vietnamienne aux Chinois, a clairement
démontré que le moral communiste, qui avait assumé le manteau d'un nationalisme vietnamien obstiné, ne craquait
pas.
Si l'escalade ne fonctionne pas, la négociation semble être la seule alternative. De nombreux historiens considèrent
la nuit du 27 février 1968 comme un tournant dans la guerre. Ce soir-là, Walter Cronkite, diffuseur américain populaire
et très respecté, a diffusé un reportage spécial télévisé résumant l'offensive du Têt. Cronkite venait de rentrer d'une
tournée éclair du Sud-Vietnam et ce qu'il avait vu l'avait grandement déprimé. Il a commencé son rapport de la
manière la plus désespérée. Alors que la caméra panoramique montrait les dommages de combat à Saigon, il a déclaré
que les ruines « dans cette terre usée brûlée et détruite, représente succès ou échec, victoire ou défaite, selon la
personne à qui vous parlez ». Il a procédé à juxtaposer les commentaires officiels minimisant les revers avec des
témoins oculaires sélectionnés qui ont déclaré un désastre. Il ne laissait aucun doute sur ce qu'il ressentait
personnellement, utilisant des termes tels que « les morceaux brisés » de la pacification, déclarant que le
gouvernement sud-vietnamien « pourrait sauver une partie de la victoire dans la défaite ». Ses interviews et son film
ont semblé discréditer tous les discours officiels. Cronkite a conclu :
"Nous avons été trop souvent déçus par l'optimisme des dirigeants américains. . . Dire que nous sommes plus près
de la victoire aujourd'hui, c'est croire, face à la preuve, aux optimistes qui ont eu tort dans le passé. . . Dire que nous
sommes dans l'impasse semble la seule conclusion réaliste, mais insatisfaisante ... il est de plus en plus clair pour ce
journaliste que la seule issue rationnelle sera de négocier, non pas en vainqueur, mais en tant que peuple honorable
qui a vécu pour respecter son engagement à défendre la démocratie, et fait de leur mieux.
Initialement, les rapports de presse, y compris ceux de Cronkite faisait peu pour changer l'attitude du public envers
la guerre.
Alors qu'auparavant, 45% estimaient que l'envoi de troupes américaines au Vietnam était une erreur, 49% l'ont
ressenti après le Têt. Plus important encore, les magnats de la télévision et de la presse écrite de l'Est, extrêmement
influents, et un nombre important d'hommes d'opinion et de politiciens de Washington, DC, ont conclu que la guerre
était perdue. Ils ont commencé à diffuser ce message dans le pays et le public a écouté. Par conséquent, février et
mars ont mené à un tournant dans l'opinion américaine au sujet de la guerre. Au cours des deux mois qui ont suivi le
Têt, un Américain sur cinq est passé de pro à anti-guerre. La popularité de Johnson parmi les gens pro et anti-guerre a
chuté. La frustration publique englobait à peu près le même nombre de "faucons"- qui étaient en colère contre les
demi-mesures de l'administration qui semblaient seulement produire plus de garçons américains morts - et les
"colombes" qui voulaient simplement sortir.
L'American Press a joué un rôle décisif dans l'offensive du Têt. Pourtant, dans les détails, l'analyse et la conclusion,
les reportages de la presse sur l'offensive du Têt étaient très trompeurs. Un journaliste inexpérimenté, ou paresseux,
couvrant la guerre depuis le confort de Saïgon ne pouvait pas comprendre comment les communistes avaient pu se
masser pour leurs attaques surprises sans être repéré. Ils ont indiqué que cela devait être dû à une population civile
sympathique qui a aidé à cacher les mouvements communistes. Cela semblait évident et a couru dans un refrain de
presse commun, pour miner les déclarations de l'administration au sujet du progrès de la guerre.
En fait, la majorité de la population civile sud-vietnamienne était neutre, plus intéressée à la survie qu'autre chose.
Les communistes avaient besoin de peu d'aide au-delà de celle fournie par leurs cadres locaux, qui représentaient un
faible pourcentage de la population totale. Le terrain a fourni le reste. Même Saigon était entouré de marécages, de
bois et de canaux. Les communistes ont profité de cette dissimulation pour marcher en secret dans les zones de
rassemblement de la périphérie de la ville. Mais ce fait important était inconnu de la majorité de la presse et restait
79
ainsi non signalé au public. Le public ne pouvait que conclure que des citoyens obligeants avaient escorté l'ennemi
jusqu'aux portes des bases américaines. De même, la presse a eu peu de contacts au sein de l'armée sud-vietnamienne.
La poignée de rapports qui se sont concentrés sur la performance de l'ARVN a mis en évidence les unités et les
dirigeants qui avaient combattu le moins. Ce message renforçait le sentiment croissant que l'Amérique se battait seule.
À l'époque, les dirigeants politiques et militaires de Johnson et de Westmoreland accusaient la presse d'avoir perdu la
guerre. L'effort a continué pendant des années après que les chefs discrédités aient cherché à retrouver le prestige.
Mais leur caricature obscurcit le fait déjà décrit que même avec une Presse américaine totalement contrôlée, ils
n’avaient pas de stratégie viable pour gagner la guerre.
À la fin de mars, le changement par des élections a conduit le président Lyndon Johnson, fier et ravi, à annoncer
qu'il ne se représenterait pas. Dans un effort de règlement négocié, les Américains et les Vietnamiens du Nord se sont
rencontrés à Paris à la mi-mai 1968, quelque trois mois après le Têt. Les dirigeants américains n'ont jamais pleinement
compris la stratégie de négociation communiste magistrale de « se battre et de parler ». Plus d'Américains seraient
tués après que les « pourparlers de paix » aient commencé.
Le 3 juillet, le général William Westmoreland a quitté ses fonctions de commandant du MACV pour devenir le
nouveau chef d'état-major de l'armée. Peu de gens doutaient que, vaincu et discrédité, il ait été réellement promu.
Répondant à la pression politique intérieure, son remplaçant - le général Creighton Abrams - ordonna des
changements stratégiques radicaux. L'agressivité tactique américaine a cédé la place au nouveau mandat visant à
réduire les pertes sur le champ de bataille américain. Tout aussi important, le haut commandement décida que
dorénavant, les troupes sud-vietnamiennes passeraient de la pacification au combat dominant. Cette décision,
officiellement annoncée par les chefs d'état-major interarmées le 16 avril 1968, marque le début de ce qui deviendra
la politique de « vietnamisation ». Ainsi, l'offensive du Têt obtint une certaine symétrie des résultats : elle détruisit le
Viêt-Cong mais fit que les Américains commencèrent à se désengager en redonnant la guerre aux Sud-Vietnamiens.

Les scènes de la mort et de la destruction urbaines ont encore une fois fourni le film pour les caméras de télévision. Les Rangers
vietnamiens recueillent les corps du Viet Gong tué en juin 1968.

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 L'avenir dépendra de la compétition entre les soldats réguliers du Nord et du Sud Vietnam.
Pendant ce temps, dans certaines zones, les soldats américains poursuivront leurs opérations offensives. Mais la
nature de la guerre a changé. Abrams, au grand dégoût d'officiers plus jeunes et plus exigeants, réagit aux nouvelles
réalités politiques en mettant l'accent sur la sécurité de la ville. Il voulait absolument éviter une répétition des batailles
de Saigon et de Hué. La nécessité de défendre les villes a éloigné la troupe des actions offensives. Néanmoins, une
planification ARVN-US adéquate pour la défense de Saïgon n'a pas eu lieu avant que la deuxième attaque majeure des
communistes n'éclate dans la capitale en mai.
L'offensive du Têt a démontré à beaucoup le dilemme essentiel auquel l'armée américaine a fait face au Vietnam :
« Les guérilleros gagnent s'ils ne perdent pas. Une armée standard perd si elle ne gagne pas. » Même ce commentaire
obscurcit la facette la plus importante de la guerre : c'était avant tout une lutte politique. Les communistes l'ont
clairement reconnue dès le début et ont tissé une stratégie militaire / politique de guerre intégrée. Les politiciens
américains ont refusé de mobiliser la volonté politique du pays, mêlé à la stratégie militaire à son détriment profond
mais, à la fin, ont écouté les généraux qui prétendaient pouvoir vaincre sur le champ de bataille. L'armée, à son tour,
n'a pas apprécié les conséquences politiques de ce qu'elle a fait. Ils avaient une certaine compréhension des
conséquences domestiques américaines, mais peu de considération pour l'impact des opérations sur les citoyens du
Vietnam. Un officier nord-vietnamien, expliquant pourquoi l'Amérique a perdu, a dit clairement : « Votre deuxième
point faible était d'essayer de gagner les cœurs et les esprits des gens pendant que vous utilisiez des bombes pour les
tuer. »
Pendant l'offensive du Têt, l'armée américaine avait remporté des succès notables et souffert d'importants échecs.
En dépit d'un avertissement préalable, Westmoreland n'avait pas averti adéquatement toutes les unités avant l'assaut
ennemi. Il a été pris à mi-chemin des formations majeures vers le nord. Il a sous-estimé l'importance psychologique
de Saigon et de Hué. Il n'a pas réussi à établir un plan ARVN-US coordonné pour la défense de la ville.
Tactiquement, l'offensive surprise a pris les Alliés à court d'armes et manquant de tactiques appropriées pour la
guerre urbaine. L'armée avait consciemment abandonné plusieurs des armes les plus lourdes associées au combat
conventionnel afin d'améliorer la mobilité dans l'arrière-pays du Vietnam. Soudainement contraints de se battre de
porte en porte, les soldats se sont retrouvés sans armes lourdes à tir direct comme le canon sans recul de 106 mm des
Marines. Ils devaient compter sur des hélicoptères de combat, des frappes aériennes et de l'artillerie, qui étaient tous
moins précis et augmentaient la destruction de la vie civile et des biens.
Le Têt a été un revers majeur pour l'amélioration progressive de l'armée sud-vietnamienne. Avec leurs conseillers,
les unités ARVN se sont battues sans aide sur le terrain dans 36 des 44 capitales provinciales, 64 des 242 capitales de
district et 50 hameaux attaqués au début du Têt. Les meilleures unités se sont acquittées elles-mêmes très bien
pendant les combats. Certaines divisions mal considérées se sont mieux battues que prévu. D'autres, comme la 2e
division de Quang Ngai qui avait été jugée efficace au combat, ont montré peu de combativité. Dans l'ensemble, les
unités qui ont combattu le mieux ont subi de lourdes pertes et ont diminué en raison du Têt. Le nombre officiel de
victimes a probablement minimisé les pertes sud-vietnamiennes : 4.954 tués, 15.097 blessés, 926 disparus. Les
estimations non officielles ont compté au moins le double de ce total de soldats tués.
La violence stupéfiante de l'assaut communiste a démontré aux civils sud-vietnamiens que leur propre
gouvernement, soutenu par les Américains et malgré leurs armes et leurs promesses, ne pouvait pas les protéger.
L'occupation communiste de la vieille ville impériale de Hué a eu un impact négatif sur le moral du Sud-Vietnam
comparable à la réaction du public américain à l'attaque de l'ambassade. La lassitude de la guerre et le taux de
désertion ont explosé à l'échelle nationale. A la fin de 1967, le taux de désertion était de 10,5 pour mille. Après de durs
combats et de nouveaux ordres de mobilisation, le taux de juillet 1968 était de 16,5 pour mille. Quelque 13 506
hommes ont déserté en juillet seulement.
L'offensive du Têt a également été un mauvais revers pour l'effort de pacification. Plus d'un tiers des bataillons
réguliers de l'ARVN affectés à la pacification dans les zones rurales ont dû se retirer dans les villes voisines. En l'absence
de protection, la moitié des équipes de développement rural, qui avaient fait quelques progrès pour obtenir le soutien
populaire du gouvernement, ont abandonné leurs villages.
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 Ces équipes étaient le pivot de l'effort de pacification qui, à son tour, était fondamental pour la stratégie alliée.
Du point de vue communiste, sur le champ de bataille, Têt avait réalisé beaucoup moins que ce qui avait été espéré.
Le commandement de Hanoi avait apparemment surestimé la volonté du peuple du Sud de se lever et de renverser le
gouvernement. Giap avait apparemment cédé à l'impatience et mal jugé la situation. Les mois qui ont suivi l'offensive
ont été témoins d'un débat doctrinaire au sein du Commandement de Hanoi. Une conclusion clé était que la victoire
pouvait être obtenue en restant dans la deuxième étape de la guerre de guérilla de Mao sans jamais se masser pour
le combat de troisième étape. Cette conclusion était un changement radical par rapport à la doctrine précédente.
La guerre serait maintenant gagnée par la « super-guérilla ». Ce combattant était tout sauf la guérilla locale,
légèrement armée et en pyjama noir. Il était plutôt un homme de combat bien entraîné, armé des meilleures armes
que le monde communiste pouvait fournir. Il utilisait l'équipement de communication moderne pour coordonner ses
efforts et menait des raids meurtriers contre les installations ennemies afin de limiter l'initiative de l'ennemi et de
l'épuiser. La doctrine mise à part, cependant, telles étaient les pertes du Têt que les communistes étaient incapables
de lancer des attaques majeures en 1969.
L'Offensive du Têt, avec les offensives d'été suivantes, a presque anéanti le Viêt-Cong. Le VC a subi des pertes
irremplaçables parmi les principaux dirigeants et agents. Comme un survivant a déploré : « Nous avons perdu nos
meilleurs gens. Désormais, les Nord-Vietnamiens devront supporter le poids de toutes les opérations de combat. Les
pertes combinées VC / NVA avaient été si graves qu'elles ont eu besoin de quatre ans pour se rétablir avant de lancer
une autre offensive majeure. Même alors, l'offensive de Pâques de 1972 reposait sur les soldats de l'ANV pour 90%
des combats.
Compte tenu des différences importantes entre les objectifs de Hanoi et du Front de libération nationale, la
destruction des Viêt-Cong n'était pas entièrement indésirable dans le Nord. L'Offensive a tué de nombreux leaders qui
auraient pu défier l'hégémonie du Nord. Les événements d'après-guerre soutiennent cette vision sombre de la
stratégie de Hanoi. Beaucoup de survivants de haut rang, Viêt-Cong, étaient terriblement découragés par ce qui arriva
à leur mouvement. Ils se sont sentis trahis par leurs frères du nord. Certains ont dû fuir le pays. D'autre part, les
historiens du Nord ont minimisé l'importance de la contribution du VC. Certains ont pratiquement nié que le NLF et le
VC avaient beaucoup à voir avec la guerre. Alors qu'à partir de 1989, Hanoi a apparemment un contrôle solide sur le
pays, selon les rapports des personnes qui fuient le pays, les conflits entre le nord et le sud mijotent encore sous la
surface. Du point de vue du Viêt-Cong, le Têt doit être vu comme un terrible bain de sang, une défaite catastrophique.
Pour les Nord-Vietnamiens, le Têt a marqué le changement de la marée. Mais ce n'était pas facilement apprécié à
l'époque. Répondant à une question de savoir si le haut commandement savait qu'ils avaient gagné la guerre en 1968,
un général a répondu : « Oui et non. Nixon a commencé le retrait, mais la vietnamisation a été une période difficile
pour nous ... 1969 et 1970 ont été très durs pour nous. Les combats étaient très féroces. »
Alors que les écrits post-mortem communistes de nombreuses attaques, en particulier celles de Saïgon, étaient
empreintes d'une autocritique honnête, Hué était considérée comme une bataille dont la « caractéristique la plus
remarquable était que nous avons remporté un succès global ». Le commandement communiste était
particulièrement heureux de noter que « Hué était l'endroit où l'esprit réactionnaire existait depuis plus de dix ans.
Cependant, il nous a fallu peu de temps pour le drainer à sa racine. » Sans excuses, tel était le point de vue du Viet-
Cong sur le massacre des civils.
Que les communistes aient pu subir une contre-offensive alliée en 1968, du type proposé par Westmoreland, est
l'un des «si» de la guerre du Vietnam. Mais alors que les souvenirs de l'horreur de la guerre s'estompent avec le temps
et que les généraux proposent des théories sur la façon de la gagner, rappelez-vous les paroles d'un officier nord-
vietnamien qui a reconnu les terribles pertes subies par le Têt. « Nous avons eu des centaines et des milliers de mort
pendant cette guerre. Nous aurions sacrifié un ou deux millions de plus si nécessaire."
L'offensive du Têt de 1968 échoua à vaincre le soldat de combat américain sur le champ de bataille, mais il avait
vaincu la stratégie de son général, ses dirigeants politiques, et renversé le soutien du peuple dans son pays. Ce fut
l'une des rares batailles de l'histoire que l'on puisse qualifier de décisive.

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