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 Les hommes de la 9ème Division US se sont cachés avant de se déplacer vers l’intérieur de la plage d’Utah le 10 juin.
Jusqu’à ce que la ville de Carentan soit prise, la plage « Utah » se trouvait encore dans l’extrême portée de l’artillerie allemande.
(Photo IWM EA25902)

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CONTENU
Les origines de la bataille 6
8
Les commandants opposés 8
Les commandants allemands 9
Les commandants alliés 12
Les armées opposées 14
Les forces allemandes 18
Les forces alliées 23
Les plans opposés 23
Les plans des Allemands 24
Les plans des alliés 29
La bataille de Normandie 29
Les débarquements alliés, du 6 au 7 juin 37
Sécuriser la tête de pont du 7 au 17 juin 42
La rupture, du 18 au 24 juin 45
La percée, du 25 juin au 10 juillet 52
L'évasion, du 10 juillet au 5 août 67
L'exploitation, du 5 au 11 août 72
L'encerclement, du 11 au 25 août 82
Les conséquences de la bataille 85

Chronologie 87

Lectures complémentaires 88

Le champ de bataille aujourd'hui

5
LES ORIGINES DE LA BATAILLE
La bataille de Normandie a été la dernière grande bataille du monde occidental. Entre juin et août 1944, après la
plus grande invasion amphibie de l'histoire, des armées de plus d'un million d'hommes combattirent dans les lieux
touristiques et dans les terres agricoles pittoresques du nord-ouest de la France pour décider du sort de l'Europe.
Probablement la dernière fois dans l'histoire, un général britannique mena une puissante coalition dans la bataille
contre un ennemi qui menaçait l'existence même de l'ordre social européen. Si les Alliés gagnaient, alors l'occupation
allemande de la France, qui avait duré plus de quatre ans, serait terminée, et avec elle toute chance de victoire pour
l'Allemagne d'Adolf Hitler. Si les Allemands pouvaient forcer une impasse en Normandie, ou même conduire les Alliés
de retour dans la mer, ils auraient au moins un an pour renforcer leurs défenses, se retourner contre les armées
avançant de l'Union Soviétique sur le front de l'Est, et développer les armes secrètes auxquelles Hitler attachait tant
d'importance. Au pire, l'Allemagne hitlérienne pourrait, comme l'Allemagne impériale en 1918, intenter une action
en armistice. Au mieux, il pourrait gagner la Seconde Guerre mondiale. Ce qui s'est passé en Normandie déciderait
de ceci : l'histoire n'a rien à offrir de plus dramatique.
Comme beaucoup d'autres grandes guerres de l'histoire, la Seconde Guerre mondiale était en réalité une série de
conflits imbriqués, qui ont commencé et se sont terminés à des moments différents et pour des raisons différentes.
Pour la plupart des Européens, elle commença par les tentatives d'Adolf Hitler, élu chancelier d'Allemagne en 1933,
d'étendre la domination allemande à l'Europe dans un nouvel empire, son « Troisième Reich » qui, à l'été 1939, avait
déjà absorbé l'Autriche et la Tchécoslovaquie. Le 1er septembre 1939, les troupes allemandes ont envahi la Pologne,
et deux jours plus tard, la Grande-Bretagne et la France ont déclaré la guerre à l’Allemagne. Mais la pensée de la
défense britannique avant 1939 était basée principalement sur la puissance navale et aérienne ; pour la plupart de
ses forces terrestres, elle comptait dépendre, comme au début de la Première Guerre mondiale, de l'armée française.
La France avait à son tour adopté une stratégie défensive fondée sur la Ligne Maginot, formidable ceinture de
fortifications construites le long de sa frontière avec l'Allemagne. La Grande-Bretagne et la France ne pouvaient rien
faire pour sauver la Pologne de l'occupation. Après une tentative infructueuse des forces navales et amphibies
britanniques d'intervenir contre une attaque allemande contre le Danemark et la Norvège en avril 1940, le
gouvernement britannique s'effondra et fut remplacé le 10 mai par un gouvernement de coalition dirigé par Winston
Churchill en tant que Premier ministre.
Par une coïncidence improbable, c'est également le 10 mai que l'Allemagne lance une attaque majeure contre la
France par la Hollande neutre et la Belgique, débordant la ligne Maginot. Face à cela, l'armée française, et avec elle
la stratégie britannique de la guerre, s'est effondrée en quatre semaines. Le 3 juin, la dernière petite armée
britannique avait été évacuée de France, principalement par le port de Dunkerque, et le 22 juin, la France unique
parmi les pays vaincus par l'Allemagne, signait un armistice. Les troupes allemandes occuperaient le nord de la France
et toute la côte française, mais les colonies françaises continueraient à être gouvernées par un État français inoccupé
allié à l'Allemagne, avec la ville de Vichy dans le sud de la France comme capitale.
Cet effondrement français était à l'origine de la bataille de Normandie. Si la France devait être libérée, les
Britanniques et leurs alliés devraient à nouveau envahir et vaincre les forces d'occupation allemandes.
Malheureusement, en 1940, l'Empire britannique n'avait pas d'alliés et seul l'échec allemand à remporter la bataille
d'Angleterre sauva la Grande-Bretagne de l'invasion, tandis que l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Inde étaient
menacées par un Japon potentiellement hostile en Extrême-Orient.
Le 10 juin 1940, l'Italie, dirigée par Benito Mussolini, déclara la guerre contre la France effondrée et contre la
Grande-Bretagne, menaçant l'Egypte et le canal de Suez par la colonie italienne de Libye. Les combats dans le désert
occidental de la Libye devinrent, après que les Allemands eurent renforcé les Italiens avec l'Afrika Korps sous Erwin
Rommel, le principal engagement des forces britanniques, absorbant la plupart des forces combattantes de l'armée

6
britannique pour les trois prochaines années. En avril 1941, les Allemands, ayant signé des accords avec la Hongrie,
la Bulgarie et la Roumanie, envahirent la Yougoslavie et la Grèce. En conséquence, toute l'Europe est tombée sous
domination allemande, seules l'Irlande, la Suède, la Suisse, l'Espagne, le Portugal et la Turquie restant neutres. Les
Britanniques, bien que soutenus par les Etats-Unis neutres, n'étaient pas assez forts pour envisager une stratégie
offensive. Même s'ils l'avaient fait, il n'y avait pas de front terrestre sur lequel mener le combat occidental étant
stratégiquement isolés. La dernière, et de loin la plus grande, la bataille du désert, à El Alamein, en octobre 1942,
entre le général Erwin Rommel et le général de corps d'armée Sir Bernard Montgomery, ne fut menée que par onze
divisions à la fois.
Le parti nazi de Hitler était idéologiquement profondément opposé à l'Union Soviétique de Joseph Staline pour des
raisons politiques et raciales. Néanmoins, en 1939, les deux avaient signé un pacte d'amitié, et les troupes soviétiques
avaient participé à l'invasion de la Pologne. Le 22 juin 1941, l'Allemagne, en compagnie de tous ses alliés, envahit
l'Union soviétique, occupant la plus grande partie du pays à l'ouest de Moscou à Noël. Mais l'effondrement politique
qui avait accompagné la défaite militaire dans d'autres pays attaqués par l'Allemagne n'a pas eu lieu. Au lieu de cela,
pour les trois prochaines années, plus de 200 divisions d'un côté combattirent une guerre difficile, souvent bloquée,
pour les territoires occupés sur un front allant de la Baltique à la Crimée. C'est ici, sur le front de l'Est, que se sont
déroulées les principales batailles terrestres de la Seconde Guerre mondiale, laissant les Allemands à court de troupes
et de matériel pour se déployer ailleurs. Aucune des deux parties n'avait de puissance navale ou d'aviation stratégique
importante, et pratiquement toutes leurs ressources étaient affectées à des troupes, des chars et des canons. Presque
immédiatement, Staline a commencé à presser les Britanniques pour un « deuxième front » pour soulager la pression
sur ses propres forces.
Le 7 décembre 1941, les Japonais attaquèrent Pearl Harbor, déclarant la guerre aux États-Unis et à la Grande-
Bretagne. L'Union soviétique resta en paix avec le Japon (ne déclarant la guerre que quelques jours avant la fin du
conflit en août 1945), mais le 12 décembre, Adolf Hitler, dans l'une des grandes bévues stratégiques de l'histoire,
déclara la guerre aux États-Unis. Lors de la conférence anglo-américaine « Arcadia » de Noël 1941, les Américains
décidèrent que leur stratégie de guerre donnerait la priorité à la défaite de l'Allemagne plutôt qu'au Japon.
Les événements de 1941 donnèrent au reste de la guerre contre Hitler sa structure. L'Allemagne était engagée dans
une guerre totale sur plusieurs fronts contre l'Union soviétique, la plus grande puissance terrestre du monde, contre
les États-Unis, la puissance industrielle la plus forte du monde, et contre la Grande-Bretagne, toujours le plus grand
empire de l'histoire. La disparité des ressources était telle qu'aucune compétence militaire ne pouvait la surmonter,
et le comportement politique du parti nazi rendait presque impossible une paix séparée négociée avec l'un des Alliés.
Après Pearl Harbor, la défaite de l'Allemagne, comme le disait Churchill, n'était que l'application appropriée d'une
force écrasante. Cela impressionna profondément les hauts commandants alliés. En prenant des risques, ils se
livraient à des attaques soudaines dont les Allemands étaient les maîtres ; mais par prudence - en ne donnant jamais
une ouverture aux Allemands - ils devaient gagner à la fin.
Les Allemands, les Soviétiques et les Américains, partageant un héritage stratégique commun, voyaient la stratégie
alliée évidente comme une invasion de la France en 1942, ou 1943 au plus tard. Les Britanniques se sont opposés à
cette idée d'un deuxième front précoce pour des raisons militaires et politiques. La Grande-Bretagne était déjà
pleinement engagée sur quatre fronts : la bataille de l'Atlantique, la guerre contre le Japon en Asie du Sud-Est,
l'offensive de bombardement stratégique contre l'Allemagne et la campagne du désert occidental. Ni les Britanniques
ni les Américains n'avaient les troupes et l'équipement formés pour entreprendre une telle entreprise si tôt. En effet,
Churchill n'avait pas non plus le désir de répéter les pertes que les Britanniques avaient subies en menant une grande
campagne terrestre en France pendant la Première Guerre mondiale. Au lieu de cela, Churchill et ses commandants
ont convaincu les Américains que la guerre devait se dérouler là où les troupes britanniques étaient déjà déployées.
En novembre 1942, alors que Montgomery ramenait Rommel d'El Alamein, les forces américaines et britanniques
débarquèrent en Afrique du Nord française, à l’extrémité des arrières de Rommel. En réponse, les Allemands ont
occupé l'état de Vichy, et ses troupes outre-mer ont rejoint les Français Libres comme un des Alliés. En mai 1943, les
forces allemandes et italiennes ont été poussées dans le nord de la Tunisie et forcées de se rendre. Le commandant
7
américain de l'opération, qui impliquait des négociations difficiles avec les Français et les Britanniques, était le major-
général Dwight D. Eisenhower.

LES COMMANDANTS OPPOSÉS

Les commandants allemands

L'un des mythes persistants sur le Troisième Reich

est qu'il était brutal mais efficace. En fait, Hitler a
activement encouragé le conflit bureaucratique au sein
de l'État nazi afin d'accroître son propre contrôle
politique. En 1944, les forces armées allemandes ne se
composaient pas d'une seule puissance, mais d'une
alliance dont les membres fonctionnaient ensemble
moins bien que ceux de ses ennemis.
Hitler exerçait un contrôle quotidien sur les forces
armées allemandes sous le nom de Oberster
Befehlshaber der Wehrmacht, ou commandant en
chef, par l'intermédiaire de l'Oberkommando der
Wehrmacht (OKW). En décembre 1941, il prend
également le contrôle personnel direct du quartier
général de l'armée, Oberkommando des Heeres (OKH),
qui place toutes les forces allemandes sur le front
oriental, tandis que les commandants de théâtre
allemands sont placés directement sous l'OKW. Dès
lors, OKH a combattu la guerre contre l'Union
soviétique et OKW la guerre ailleurs, donnant à Hitler
le pouvoir de juger entre eux.
En mai 1942, l'aristocratique Generalfeldmarschall
Gerd von Rundstedt, âgé de 67 ans, fut nommé
Generalfeldmarschall Erwin Rommel, l’homme qui, plus que
Oberbefelshaber West, ou commandant en chef des
tout autre, était responsable de la conduite allemande de la
bataille de Normandie. Une photographie de portrait publicitaire forces allemandes en France, en Hollande et en
prise en 1943. Comme son grand rival Montgomery, Rommel Belgique.
était habile dans l’auto-publicité. En 1933, il accepta de devenir En 1944, après l'occupation de la France de Vichy,
le conseiller militaire du SA paramilitaire (Sturmabteilung) du son commandement OB West est divisé en une zone
parti nazi afin de faire avancer sa carrière. Expert en tactique
arrière et deux groupes d'armées, chacune de deux
d’infanterie, il commande le quartier général de Hitler lors de la
campagne de Pologne en 1939, après quoi il demande une armées. Le groupe d'armées G contrôlait la dix-
division blindée et acquiert la renommée de commandant Panzer neuvième armée, défendant la côte sud, et la première
pendant la campagne de 1940 dans l’ouest avant de prendre le armée défendant le sud-ouest.
commandement du corps africain (photographie IWM HU17183)
Dans le nord, le groupe d'armées B contrôlait la Septième Armée, défendant les côtes de Bretagne et de
Normandie, et la Quinzième armée, responsable de la partie restante de la côte nord jusqu'à Anvers. La réserve
blindée générale d'OB West, Panzer Group West, a été retenue en arrière de la côte vers Paris.
En dépit de cette structure ordonnée, von Rundstedt observera plus tard que sa seule vraie autorité était sur le
gardien de la porte de son quartier général. En novembre 1943, Hitler donna au général Rommel un aperçu de toutes
les défenses côtières et du commandement du groupe d'armées 13. En tant qu'ancien commandant des gardes du
8
corps de Hitler, Rommel avait directement accès à Hitler sur la tête de von Rundstedt. Le Groupe Panzer Ouest, sous
le commandement du général Leo Freiherr Geyr von Schweppenburg, est passé sous OB West plutôt que sous
Rommel, mais en tant que commandement d'entraînement, il n'avait pas autorité pour déplacer ses propres troupes.
Au printemps 1944, Rommel réussit à placer directement sous ses ordres trois de ses six divisions blindées. Le reste ,
y compris la 1ère SS Panzer Corps sous Obergnappenführer `Sepp 'Dietrich, est venu sauf pour l'entraînement sous la
réserve d'OKW, et ne pouvait pas être déplacé sans l'autorité personnelle de Hitler. Le Général Friedrich Friedrich
Dollmann, commandant de la Septième Armée, n'avait aucun contrôle direct sur la 21e Division Panzer, la seule
division blindée de sa région.
Au printemps 1944, la suprématie navale alliée était telle qu'à l'exception des raids des torpilleurs et des sous-
marins, la marine allemande ne joua aucun rôle dans la bataille de Normandie. Le chef de l'armée de l'air allemande,
ou Luftwaffe, était aussi l'un des plus hauts responsables du parti nazi, Reichsmarschall Hermann Goering. Le
commandement de tous les avions dans la zone d'OB West est venue sous la Luftflotte 3 du Generalfeldmarschall
Hugo Sperrle, responsable directement à Goering. En outre, la Luftwaffe avait un contrôle direct sur toutes les armes
anti-aériennes, y compris le canon Flak à double usage de 88 mm, inestimable pour l'armée dans son rôle antichar.
Göring contrôlait également les approvisionnements et les remplacements de toutes les troupes de la Luftwaffe en
France, y compris les divisions de parachutistes, les divisions aéronavales et les divisions de terrain de la Luftwaffe.
Une deuxième armée privée au sein de l'Etat nazi, également avec un accès direct à Hitler, était la Waffen SS, sous
Heinrich Himmler. Originaire des Schutzstaffeln ou « escouades de protection » du vieux parti nazi, ce groupe est
devenu, en 1944, une formidable force militaire, avec des divisions blindées souvent plus fortes et mieux équipées
que celles de l'armée. Les divisions Waffen-SS, comme les divisions de la Luftwaffe, étaient subordonnées au
commandement de l'armée pour les opérations mais avaient leurs propres chaînes de commandement et de
ravitaillement.
Du siège d'OB West, par conséquent, von Rundstedt ne contrôlait pas réellement son propre soutien aérien, ni ses
canons antichars, ni sa réserve blindée, ni toute son infanterie. Il n'a même pas contrôlé son subordonné immédiat,
Rommel. Pour des raisons pratiques, c'était Rommel, grâce à ses meilleures relations avec Hitler, qui se serait opposé
à l'invasion alliée. Cinquante-deux ans et le fils d'un maître d'école, il était un officier de carrière qui s'était associé au
parti nazi comme un moyen d'avancement rapide. Son premier grand commandement avait été une division blindée
en France en 1940, et en menant l'Afrika Korps il avait développé une réputation de bravoure tactique - il excellait
dans la contre-attaque soudaine. Pourtant, malgré ses compétences et ses nombreuses victoires, il n'avait pas encore
gagné une bataille décisive.
Cependant, même Rommel ne pouvait pas être décrit comme le commandant allemand en Normandie. En fait, les
détenteurs des postes de commandement clés à l’OB West, le groupe d'armées B et la septième armée changeraient
tous deux fois avant la fin de la bataille de Normandie. Si quelqu'un commandait réellement en Normandie, c'était
Adolf Hitler - à partir des cartes de son quartier général à Rastenburg en Allemagne de l'Est. Est-ce que, au cas où les
Alliés envahiraient, Hitler et l'OKW pouraient répondre assez rapidement à des événements sur cette distance n'était
pas du tout certain.

Les commandants alliés

Lors de la conférence « Arcadia » de décembre 1941, les Britanniques et les Américains avaient établi une structure
de commandement conjointe qui devait durer jusqu'à la fin de la guerre. Les chefs de service des deux nations se
réunirent en tant que chefs d'état-major et déléguèrent à chacun de leurs commandants suprêmes un contrôle absolu
sur les forces terrestres, aériennes et navales dans son théâtre d'opérations, quelle que soit leur nationalité. Au cours
des trois années qui ont suivi, les deux Alliés ont réglé les difficultés pratiques du personnel pleinement intégré. Le
président Franklin D. Roosevelt, en tant que commandant en chef des forces américaines, a peu interféré dans le
déroulement quotidien de la guerre. Winston Churchill, dans son rôle autoproclamé de ministre britannique de la

9
défense, a gardé un contact plus étroit avec les événements par l'intermédiaire du chef de l'état-major général
impérial, le général sir Alan Brooke. Le commandement créé pour Eisenhower était le SHAEF, (Supreme Headquarters
Allied Expeditionary Force) le quartier général suprême de la force expéditionnaire alliée. Cinquante-trois ans,
Eisenhower avait passé presque toute sa carrière dans l'armée, ne commandant jamais rien de plus grand qu'un
bataillon. Il était essentiellement un administrateur et un politicien d'une habileté formidable, dont le rôle principal
serait de rassembler une coalition qui comprenait, outre les Britanniques et les Américains, des forces canadiennes,
polonaises, françaises, hollandaises, belges et norvégiennes. Eisenhower devait également équilibrer les
revendications concurrentes des divers services armés au sein des forces britanniques et américaines, et faire face
aux personnalités puissantes et aux opinions qui accompagnaient inévitablement une si grande entreprise.
Conformément aux bonnes relations interalliées et à l'immense importance du soutien aérien pour l'opération, le
commandant suprême adjoint d'Eisenhower était un aviateur britannique, le maréchal de l'Air Sir Arthur Tedder, qui
avait une vaste expérience dans le développement de la coopération air-sol.

Le général Dwight D. Eisenhower ; le général Montgomery (au centre) et Air Chef Marshal Tedder. Prise en Normandie au quartier
général tactique du 21e groupe d'armées de Montgomery le 1er juin, lors de la première visite d'Eisenhower à Montgomery après le
débarquement du jour J. Fils d'une famille pauvre, né au Texas et élevé à Abilene, Kansas, Eisenhower est diplômé de West Point qui a
servi comme major dans le Staff aux Etats-Unis pendant la première guerre mondiale, et au siège de Douglas MacArthur en tant que chef
de Cabinet entre les guerres. En 1942, il devient chef des opérations sous le commandement du général Marshall (chef de Cabinet), avant
d'être nommé au commandement de l'Afrique du Nord. Sir Arthur Tedder était, selon les normes militaires, un intellectuel, diplômé du
Magdalene College de Cambridge. Il a rejoint l’Army pendant la Première Guerre mondiale, transféré au Royal Flying Corps, et ainsi dans la
RAF à la fin de la guerre. Il avait travaillé avec Montgomery en tant que commandant de l'armée de l'air du désert, et la friction avait grandi
entre eux grâce au sentiment de Tedder que Montgomery a donné une publicité insuffisante et de crédit à ses aviateurs. En arrière-plan,
ne pouvant être vu, deux caravanes quartier général de Montgomery, capturé aux Allemands pendant les combats dans le désert. Dans l'un
de ces véhicules, Montgomery avait accroché un portrait de Rommel. (IWM Photograph B5562)

10
 Sous Eisenhower sont venus les commandants des forces alliées. Le corps expéditionnaire naval de la Royal
Navy et des navires de la marine américaine (plus des navires de France, de Pologne, de Norvège et du Canada), sous
l'amiral Sir Bertram Ramsey, devait transporter pratiquement toutes les troupes et les munitions alliées en
Normandie. Le commandant en chef des forces aériennes expéditionnaires alliées était également britannique, le
chef de l'Air, le maréchal Sir Trafford Leigh-Mallory. Sous Leigh-Mallory apparurent deux forces aériennes tactiques,
composées principalement de chasseurs-bombardiers : la deuxième force aérienne tactique de la RAF, sous les ordres
d'un Néo-Zélandais, le maréchal de l'Air Sir "Mary" Coningham ("Mary" de Maori); et la Neuvième Force aérienne des
États-Unis sous le commandement du lieutenant-général Lewis Brereton. Le SHAEF pouvait aussi faire appel à l'Air
Defence of Great Britain de la RAF (l'ancien Fighter Command), à la Coastal and Transport Command, ainsi qu'aux
lourds bombardiers stratégiques quadrimoteurs de la RAF Bomber Command et à la 8ème air force aérienne des
États-Unis.

Le général Montgomery avec le lieutenant-général Bradley (à gauche) et le lieutenant-général Dempsey, à côté de la voiture d'état-major
de Montgomery (notez la plaque d'immatriculation quatre étoiles Arnerican-style) au QG de Dempsey en Normandie, le 10 juin. Fidèle à sa
réputation de «GI General », Bradley porte le plus simple des vêtements d'officier réglementaire sans badge de rang visible sauf sur le
casque. Dempsey porte une blouse de parachutiste britannique (dont il n'avait pas le droit) avec des insignes de grade sur les épaules d'une
tenue de combat normale, Montgomery porte son uniforme habituel avec chaussures marron, un pantalon brun clair, un chandail et un
béret noir du Royal Armoured Corps avec deux insignes de casquette, l'un correct pour le grade de son général, l'autre l'insigne
régimentaire du Royal Tank Regiment (dans lequel il n'avait jamais servi). (IWMPhotograph B5323)

Toutes les forces terrestres alliées ne pouvaient pas passer en Normandie immédiatement, et leur structure
de commandement était conçue pour refléter cela. Initialement, la force de débarquement serait désignée comme
le 21ème groupe d'armées et comprendrait la première armée américaine sous le lieutenant-général Omar Bradley
et la seconde armée britannique sous le commandement du lieutenant-général Sir Miles Dempsey. Le commandant
du 21e groupe d'armées, le général sir Bernard Montgomery, commanderait également toutes les forces terrestres
alliées en Normandie. Cinquante-sept ans, Montgomery était un commandant précis et méthodique qui croyait ne
11
donner aucune chance à l'ennemi. Il n'avait pas encore perdu une bataille majeure et avait déjà battu Rommel à trois
reprises. Vaniteux et vantard, Montgomery a exaspéré les autres en étant souvent à la hauteur de ses propres
vantardises. Sa nomination reflétait sa réputation de premier commandant de combat de l'armée britannique.
Lorsque les forces terrestres alliées furent constituées à une taille suffisante, la première armée américaine
quittait le 21ème groupe et se combinait avec la troisième armée américaine pour former le 12ème groupe d'armées
sous Bradley, tandis que la première armée canadienne rejoignait la seconde armée britannique sous Montgomery.
Eisenhower prendrait ensuite le relais de Montgomery, commandant les deux groupes d'armées de la SHAEF.
Le maillon faible de cette chaîne de commandement était entre SHAEF et le 21ème Army Group. L'autocratique
Montgomery croyait pouvoir se concentrer sur la bataille et, de son petit quartier général, n'accordait que peu
d'attention aux supérieurs. Bien qu'il ait reconnu les capacités administratives d'Eisenhower, Montgomery a
également tenu sa capacité en tant que stratège en basse estime. Une fois l'invasion commencée, et la chaîne anglaise
a séparé Montgomery du SHAEF, le potentiel existait pour beaucoup de malentendu.

LES ARMÉES OPPOSÉES

La ligne de front d'une attaque divisionnaire. Hommes du 6e bataillon, Royal Scots Fusiliers, 15 Division (division écossaise), avance à
travers un écran de fumée au début de l'opération Epsom lors de la bataille de Normandie, le 26 juin. Notez que les baïonnettes sont fixes
et étonnamment souvent utilisées en combat rapproché. Notez également le peloton de réserve à environ 200 mètres derrière ces
hommes. (IWM Photographie B5953)

Les forces opposées en Normandie avaient beaucoup de traits communs. A quelques exceptions près, les
troupes des deux côtés étaient en uniforme, disciplinées dans leur vingtaine d'années, partageant une langue et une
culture communes. Quelle que soit sa spécialisation, chaque homme était entraîné à se battre en tant que fantassin.
Les armes d'infanterie de base étaient des fusils à verrou ou auto-chargeurs dont les portées et les cadences de tir
dépassaient les besoins de la plupart des combats, généralement à moins de 300 yards. Seule une minorité de tireurs
avait délà ouvert le feu au combat. L'unité sociale et tactique de base était constituée d'une escouade ou d'une section
d'une dizaine de fusiliers de ce type, plus une mitrailleuse légère ou moyenne avec une cadence de tir de 200 coups
par minute. L'unité administrative la plus importante, le centre de la loyauté immédiate du soldat, était le bataillon,

12
d'environ 800 hommes, plus une cinquantaine de chars, douze canons d'artillerie et d'autres véhicules selon la
spécialisation. L'unité opérationnelle de base était la division de 10 000 à 20 000 hommes, la plus petite formation de
toutes les armes pouvant fonctionner indépendamment sur le champ de bataille.

La principale différence dans la guerre terrestre entre la Premier Guerre Mondiale et la Seconde était l'existence de radios portables et
fiables, permettant même aux plus hauts commandants de parler avec ceux qui étaient en première ligne. Sans celles-ci, la ressemblance de
la bataille de Normandie avec une bataille de la Première Guerre n'aurait pas été aussi marquée. Ici deux caporaux de 987 Field Battery, US
Artillery, reçoivent des instructions. Pris juste à l'intérieur des terres de la plage « Omaha », 10 juin. (IWM photographie B5410)

Les divisions étaient changées selon les besoins entre les corps d'armée, qui n'avaient pas d'organisation fixe.
La structure divisionnaire était généralement « triangulaire », chaque formation commandant trois formations
inférieures. Moins de la moitié des membres d'une division appartenaient aux troupes de combat et très peu de
troupes d'une armée furent engagées dans des combats directs. Une division d'infanterie britannique de 18 400
soldats de tous grades avait besoin de 24 000 soldats de plus au niveau de l'armée et plus haut pour l'appuyer, mais
à l'attaque, « deux à l’avant et une à l’arrière », sa ligne de front se composerait de 32 sections d'infanterie, moins
de 300 hommes.
Les chars les plus nombreux de la campagne de Normandie, le Panzer IV allemand, le Sherman américain M4
Sherman et le britannique Cromwell, ont tous une valeur de combat largement égale. Toutes les armées disposaient
également d'un char ou d'un canon automoteur plus lent et plus lourdement blindé pour le soutien direct de
l'infanterie. L'artillerie était de deux types principaux : des armes antichars à tir direct avec une ogive solide pour
pénétrer dans l'armure du char et un obus explosif à tir indirect pour un usage général. L'infanterie transportait
également des armes à charge creuse, comme le Bazooka américain ou le Panzerfaust allemand, qui pouvaient
pénétrer dans la coque d'un char mais avaient des portées de moins de 100 yards. Le soutien aérien direct était assuré

13
par des chasseurs-bombardiers à un seul propulseur à hélice, avec une charge maximale de 1 000 kg (2 000 lb) et une
vitesse maximale de 400 mph (65Okm/h). L'ensemble de la structure était relié à des radios portatives, utilisées pour
la première fois au niveau du peloton l'année précédente, permettant aux commandants supérieurs d'écouter une
bataille beaucoup trop vaste pour qu'un homme puisse la voir. Cependant, la guerre électronique était à ses
balbutiements et la nuit ou le mauvais temps réduisait sérieusement le pouvoir de combat de toutes les forces
terrestres et aériennes.

Les forces allemandes

Un Panzerkampfwagen Mark V Panther modèle D, photographié en Normandie, juillet 1944. Développé par les Allemands comme leur
réponse au T-34 soviétique, ce char est entré en service en 1944 et a été rencontré en nombre important par les Alliés en Normandie.
(IWM photographie STT4536)

La doctrine de combat de l'armée allemande a mis l'accent sur la supériorité qualitative en première ligne.
« Gagner les feux du combat », disait-on, et la guerre prendrait soin d'elle-même. Cette doctrine se reflétait dans le
comportement même des plus hauts commandants allemands, qui étaient de brillants chefs opérationnels mais des
stratèges indifférents. Les meilleures troupes, commandants et équipements sont allés au contact des divisions de
combat, qui ont montré une supériorité marquée sur leurs équivalents alliés. Mais en 1944, la tension de la guerre
faisait tomber le système divisionnaire allemand qui a été remplacé comme unité opérationnelle de base par le
groupement de combat ou Kampfgruppe, une force de toutes les armes, plus petite qu'une division mais sans
structure ou taille fixe. Bien que ses divisions blindées soient entièrement motorisées, le reste de l'armée allemande
dépend encore fortement du transport des chevaux, avec jusqu'à 5000 chevaux pour une division.
Au début des années 1944, la structure de la division d'infanterie allemande triangulaire de 17 200 hommes
dans trois régiments et un régiment d'artillerie fut abandonnée. L'artillerie de soutien fut réduite et l'infanterie
s'organisa en trois régiments de deux bataillons ou deux régiments de trois bataillons, soit un total de 12 800 hommes.

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15
16
 Les divisions parachutistes de la Luftwaffe ont maintenu l'organisation de neuf bataillons. En Normandie, la
plupart des divisions défendant la côte étaient des divisions « statiques », sans transport organique, remplies de
troupes trop âgées ou médicalement inaptes. En compensation, certaines divisions statiques reçurent des bataillons
de prisonniers de guerre « Ost » supplémentaires du front de l'Est qui s'étaient « portés volontaires » pour se battre
pour l'Allemagne.

Panzerkampfwagen Mark VI E photographié en Allemagne en 1943, peu après sa mise en service. Développé comme la réponse au char
lourd soviétique KV-I, le Tigre était en service avant le Panther et a été rencontré pour la première fois par les Alliés en Afrique du Nord. Au
début, les Alliés le considéraient comme trop vulnérable pour la mobilité supérieure de leurs propres chars, et ils avaient une réputation de
manque de fiabilité mécanique. Mais dans le bocage fermé de Normandie, sa menace limitait considérablement la volonté des équipages
de chars d'avancer. Les Alliés ont estimé qu'il leur a fallu des pertes allant jusqu'à trois de leurs chars et leurs équipages, pour avoir un
Tigre. (IWM photographie MH295)

En 1941, les Allemands avaient pour la première fois affrontée des chars lourds soviétiques et, par conséquent,
ils avaient construit le leur, le Panzer V 'Panther' et le Panzer VI 'Tiger' et le 'King Tiger'. Ceux-ci étaient impénétrables
à la plupart des chars Alliés à plus de 200 yards et pouvaient détruire les chars Alliés à cinq fois cette distance. Les
Panthers et les Panzer IV équipaient les divisions blindées, tandis que les Tigers étaient concentrés dans des bataillons
spéciaux de chars lourds. La puissance de feu supplémentaire provenait de canons d'assaut chenillés, des chars sans
tourelle, des chars en tout sauf le nom, avec un équipage de l'artillerie. La structure de base de la division blindée
était de 14.750 hommes de tous grades avec un régiment blindé de deux bataillons et deux régiments d'infanterie
motorisée, chacun de deux bataillons (trois dans la Waffen-SS, qui était encore largement une force de volontaires).
En pratique, il n'y avait pas deux divisions blindées allemandes en Normandie qui avaient la même organisation. Une
division mécanisée (panzergrenadier) comptait neuf bataillons dans des halftracks ou des camions plus un bataillon
de canons d'assaut. Une division allemande pouvait donc être quelque chose soit des cinq bataillons faibles de l'Ost,
soit des quatre bataillons des hommes malades sans armes lourdes de la 266 Static Division ou soit des 21 386
volontaires de dix-huit ans entièrement équipés de la division « Hitler Jugend ».

17
Les forces alliées
La doctrine de combat américaine est que les guerres sont gagnées par l'administration et l'organisation. Les
meilleures troupes américaines allaient dans les positions arrière, les moins bonnes pour les sections de combat, les
pires pour l'infanterie. L'entraînement américain, la puissance de feu et l'industrie, qui dépassaient de quatre à un,
l'Allemagne en chars, ont aidé à compenser cela. Les divisions ont été conçues pour être « simples », pour les
opérations offensives très mobiles. L'organisation divisionnaire de base de l'infanterie américaine était triangulaire,
avec trois régiments de trois bataillions et un régiment d'artillerie plus un bataillon d'artillerie lourde - en tout
14 000 hommes. Une division blindée (dont 2 blindées françaises, équipées par les Américains) était composée de
trois bataillons de chars Sherman M4, trois d'infanterie en halftracks et trois d'artillerie automotrice, plus des armes
de soutien qui comprenaient un bataillon de chars légers - au total 11 000 hommes et 248 chars. La division a fourni
trois quartiers généraux du Commandement de combat (CCA, CCB et CCR pour la Réserve), permettant à ses bataillons
de se regrouper en deux ou trois groupes tactiques si nécessaire. La doctrine américaine conservait un pool central
de bataillons indépendants de blindés, d'infanterie ou d'artillerie, qui devait être alloué aux divisions selon les besoins,
de sorte que la plupart des divisions en Normandie étaient en réalité dépassées de deux ou trois bataillons. Les
régiments d'infanterie sont souvent associés à des bataillons blindés dans des « équipes de combat régimentaires »
ou ECR. L'artillerie anti-char américaine était composée à environ 40% d'armes à feu remorquées et le reste suivait
dans des canons automoteurs, tous deux dans des bataillons indépendants.

18
19
 L'armée britannique n'avait pas de doctrine de combat en tant que telle, et une organisation divisionnaire
excentrique. Principalement une collection de bataillons d'infanterie indépendants en tant que force de police armée
pour l'Empire britannique, elle ne reconnaissait aucune véritable loyauté au-dessus de l'organisation administrative
mère du bataillon, le régiment, qui n'était pas une formation combattante. Trois bataillons de différents régiments
réunis en une brigade et trois brigades plus une brigade d'artillerie dans une division d'infanterie de 18 400 hommes
de tous les grades. La division blindée de 286 chars (principalement Sherman et Cromwell) et 15 000 hommes fut
divisée en une brigade d'infanterie de trois bataillons motorisés et une brigade blindée de trois bataillons blindés -
généralement appelées régiment - plus un bataillon d'infanterie en halftracks.

Le char M4 Sherman, le principal char de combat de l'armée des États-Unis, qui a également largement équipé l'armée britannique et a
servi dans tous les théâtres des opérations, y compris de grands nombres en service avec les armés soviétiques. Sur les 88 410 chars
construits par l'industrie américaine au cours de la guerre, 49 234 étaient des variantes du Sherman. Mécaniquement fiable, il avait une
mauvaise réputation pour prendre feu facilement ; et n'était pas à la hauteur pour les chars allemands plus lourds. Cet exemple particulier
est un Sherman Chrysler M4A4 servant avec une division blindée polonaise en France en juillet 1944, et montre deux des dispositifs utilisés
pour améliorer le Sherman face à des chars allemands plus lourds. La première est l'installation de maillons de rechange, de roues à bogies
et d'autres pièces de métal sur l'armure de la coque frontale du char. L'autre est un développement britannique, le remplacement du
canon de 75mm avec un canon antichar 17pdr. Appelé « Fireflies » (Lucioles NDT), un Sherman sur quatre dans les unités blindées
britanniques était ainsi équipé. L'inconvénient de la 17pdr était qu'elle n'avait pas développé de munitions explosives jusqu'en septembre
1944. Les Américains ont commencé à remplacer leur canon de 75mm par le nouveau 76mm en juillet 1944, mais lors de la bataille de
Normandie, le canon de 76mm ne fut pas plus efficace que son prédécesseur. (IWM photographie B7573)

Une doctrine en soi pouvait être bonne ou mauvaise, mais des bataillons individuels et un commandant qui
était habile et chanceux pouvait les combiner en une bonne division. Malheureusement la coopération entre les
bataillons et entre l'infanterie et l'arme blindée était notoirement médiocre. Le soutien rapproché britannique pour
l'infanterie provenait de chars Churchill lourdement blindés et de chars spécialement équipés groupés
administrativement dans la 79 Armored Division, mais dispersés à travers la deuxième armée britannique. La plus
efficace des armes britanniques était l'artillerie, organisée de manière à ce que même les officiers subalternes
puissent diriger le tir de tous les canons à portée sur une cible donnée. Les Canadiens, qui étaient tous des volontaires,
et une division blindée polonaise, partageaient la structure divisionnaire britannique.

20
Pas un char mais un chasseur de chars américain M10 Wolverine, celui-ci en particulier dans le service britannique, faisant partie du 13/18
Hussars, 79 Armored Division, sur "Sword" Beach le D-Day, 6 Juin 1944. Le M1O était un châssis Sherman avec un canon antichar de 3
pouces monté dans une tourelle. Les Américains ont formé un commandement anti-char séparé en novembre 1941 et l'ont rebaptisé Tank
Destroyer Command quelques jours plus tard. (Photographie IWM B5086)

21
Un bunker allemand typique le long de la côte normande. Celui-ci est sur la plage « Gold », et la photographie a été prise un mois après sa
capture par les Britanniques (notez le drapeau enseigne blanc). Bien que la casemate ait été frappée à répétition par les obus antichars
alliés, aucun ne semble avoir pénétré. Les traces de brulures autour de l'entrée montrent que l'on a utilisé une charge en sacoche ou un
lance-flamme. (IWM photographie B6381).

22
 Des défenses de plage improvisées construites sur les ordres de Rommel entre janvier et juin 1944 le long de la côte d'invasion. Ces
défenses particulières se trouvent dans la région du Pas-de-Calais en mai, et leur taille peut être jugée par les hommes qui courent à la
recherche de couvertures, alors qu’un Spitfire de reconnaissance de la RAF fait un passage à basse altitude. Les poutres d'acier étaient
conçues comme des pièges à tanks et on y avait souvent installé des mines.
Ce n’était pas un substitut pour la propagande Allemande du Mur de l’Atlantique. (IWM photographie CL1)

LES PLANS OPPOSÉS

Il n'y avait rien d'inévitable dans la victoire des Alliés en Normandie. À la fin du printemps 1944, l'armée
allemande comptait 314 divisions, dont 47 étaient blindées, plus 66 divisions appartenant à divers alliés. Parmi celles-
ci, 215 divisions ont été déployées sur le front de l'Est, 36 dans les Balkans, 27 en Scandinavie, 25 en Italie et 8 en
transit entre fronts, sans réserve stratégique. Cela a laissé 61 divisions, dont 11 ont été blindées, pour défendre la
France. Compte tenu de la faiblesse des divisions allemandes et de la force des Alliés, cela était à peu près égal à la
force Alliée pour l'opération Overlord, et aurait pu être plus que suffisant pour vaincre l'invasion.

Les plans des Allemands

Parce qu'il n'y avait pas un seul commandant suprême allemand dans l'ouest, il n'y avait pas de plan unifié
pour repousser les envahisseurs. Le point de vue d'Adolf Hitler était que les Alliés attaqueraient par la route la plus
directe, au Pas de Calais, dans le beau temps de fin juin ou tôt en Juillet.
En tant que commandant du Panzer Group West, le général Geyr von Schweppenburg voulait que ses divisions
blindées soient regroupées en arrière de la côte pour contre-attaquer les Alliés alors qu'ils avançaient vers l'intérieur
des terres.
Deux fois auparavant, les Alliés avaient vu des invasions amphibies réussies se transformer en combats de
retardement et bloquées par l'habileté opérationnelle allemande : il avait fallu cinq mois pour vaincre les forces
allemandes en Afrique du Nord ; tandis que la prise de Rome, qui devait avoir lieu en novembre 1943, ne fut achevée
que le 4 juin 1944. Le Generalfeldmarschall von Rundstedt appela ses subordonnés à cette stratégie de défense souple
et affirma plus tard que s'il avait eu les mains libres il aurait terriblement fait payer aux Alliés leur victoire.
23
 Le général Feldmarschall Rommel s'oppose fermement à cette stratégie. D'après ses propres expériences en
Afrique du Nord, il ne croyait pas qu'une telle défense mobile était possible dans des conditions de supériorité
aérienne alliées, qui leur étaient même nécessaires pour envisager l'invasion. Rommel pensait que le Pas de Calais
était le point d'invasion allié le plus probable, mais que la seule chance allemande était de stopper l'invasion avant
qu'elle ne se soit réellement produite, sur les plages dans les premières 24 heures. A cette fin, il a insisté à plusieurs
reprises pour que l'arme blindée allemande soit déployée à proximité des plages sous son contrôle. En mai 1944, il a
également demandé à Goering de concentrer les canons du 3e Corps de Flak dans le nord de la France près des plages,
mais sans succès.
Ni Goering ni Rommel ne le savaient, mais la Luftwaffe fournissait aux Alliés des informations extrêmement
précieuses. La possession la plus prisée et la plus secrète des renseignements alliés était « Ultra », basée sur un
ordinateur britannique primitif capable de briser les codes secrets allemands « Enigma », un système mécanique
utilisé pour transmettre leurs signaux les plus précieux. Au début de l'année 1944, les seules transmissions «Enigma»
régulièrement interrompues par « Ultra » étaient celles de la Luftwaffe, y compris toutes ses divisions de
reconnaissance et ses officiers de liaison dans les autres quartiers généraux de la division. Cependant, tant que le
front était statique, la plupart des transmissions allemandes étaient envoyées par des lignes terrestres, où même
« Ultra » ne pouvait les atteindre.

Les plans des Alliés

Depuis mai 1943, le quartier général du COSSAC (chef d'état-major du Commandant suprême des forces
alliées), précurseur du SHAEF, étudiait le problème de l'invasion. La stratégie classique favorisait la voie d'invasion la
plus directe, à travers le détroit de Douvres. C'est là que le mur de l'Atlantique, la fortification construite par les
Allemands le long de la côte, était le plus fort. C'était aussi ici que la Quinzième armée avec ses dix-sept divisions était
stationnée. Le COSSAC s'est plutôt décidé sur la Normandie, défendue par la Septième armée avec onze divisions. Le
raid désastreux de Dieppe en août 1942 avait montré qu'un port ne pouvait être capturé lors des premiers
débarquements. Au lieu de cela, les ports préfabriqués, portant le nom de code 'Mulberry', ont été construits pour
être remorqués dans des sections à travers la Manche.
Toute chance de victoire alliée dépendait de leurs troupes de débarquement et des approvisionnements en
Normandie plus vite que les Allemands ne pourraient renforcer leur front.
En dehors d'une administration efficace, cela a dépendu de deux facteurs. Le premier était un plan de
déception majeur, l'opération « Fortitude », pour convaincre les Allemands que les forces du SHAEF étaient de deux
fois leur taille réelle. Les agents doubles, les fausses transmissions radio, les campements factices et les nouvelles
artificielles ont créé l'illusion du FUSAG, ou First US Army Group, une force de 30 divisions dans le sud-est de
l'Angleterre sous le flamboyant lieutenant général George S. Patton. Même après le jour du débarquement
d'Overlord, prévu pour le 5 juin 1944, les Alliés espéraient convaincre les Allemands que FUSAG attendait toujours
d'envahir la région du Pas de Calais en juillet, plaçant ainsi la quinzième armée en place. L'autre exigence principale
était la supériorité aérienne. En janvier 1944, le maréchal de l'air Leigh-Mallory a annoncé un plan pour tous les avions
disponibles pour attaquer le système de transport et de chemin de fer français. Cela avait deux objectifs : empêcher
le mouvement facile des troupes allemandes sur le champ de bataille, et forcer la Luftflotte 3 à défendre les chemins
de fer, entrant ainsi dans une bataille d'attrition qu'elle perdrait alors. Le commandement du bombardement de la
RAF et la huitième force aérienne des États-Unis étaient, tout au long de la guerre, réticents à se laisser distraire de
leur stratégie préférée de bombarder les villes allemandes. Mais, après de longues négociations, Eisenhower obtint
le contrôle officiel des bombardiers lourds le 15 avril. Par la suite, les forces aériennes alliées ont détruit à la fois le
réseau ferroviaire français, réduit à 40%, et la Luftwaffe à l'ouest. Au jour J, ils avaient la suprématie aérienne virtuelle
sur la France de jour et de nuit.

24
 Un port Mulberry. Cette image montre l'ensemble de la côte britannique d'Arromanches en septembre 1944, date à laquelle son utilité a
été largement dépassée. (IWM photographie BU 1029)

En tant que commandant au sol, le plan de développement de la bataille a été élaboré par Montgomerv et
finalisé lors d'un briefing général de la SHAEF le 15 mai. Les Britanniques débarqueraient dans l'est de la Normandie
et les Américains à l'ouest, après quoi les deux avanceraient à l'intérieur des terres. Les Allemands combattraient une
bataille défensive mobile et flexible (comme le souhaitait Geyr von Schweppenburg), retenant leurs blindés pour une
contre-attaque. Les Britanniques, considérés par les Allemands comme les meilleurs des troupes alliées, allaient
jusqu'à la plaine de Caen-Falaise, menaçant apparemment de rompre vers Paris par la route la plus directe, les
Américains couvrant leur flanc et leur arrière. Mais cette tentative d'évasion serait une feinte. Après que les
Allemands se furent renforcés contre elle, les Américains sortiraient de Normandie et se dirigeraient vers l'ouest pour
sécuriser les ports de Bretagne. Ceux-ci, avec Cherbourg, donneraient aux Alliés une base logistique solide pour la
prochaine étape. Les quatre armées alliées se tournent alors vers l'est et avancent sur un large front, refusant aux
Allemands l'ouverture d'une contre-attaque de flanc. Bien que la bataille n'ait pas d'horaire fixe, les Alliés
s'attendaient à être à l'intérieur des terres à la fin du mois de juin pour atteindre la Seine vers le jour J plus 90 jours
et que la guerre se termine au printemps suivant.

25
La bataille pour la supériorité aérienne sur la France. B-26 Maraudeurs de la Neuvième armée américaine attaquant le chemin de fer de Valenciennes le 2
mai 1944. Entre le 9 février et le 6 juin, les forces aériennes alliées effectuent 21 949 sorties et larguent 76 200 tonnes de bombes sur plus de 800 cibles de
transport en France. Les Français Combattants (comme les Français Libres s'étaient rebaptisés) acceptèrent l'importance des pertes françaises provoquées
par cette stratégie. (IWM photo EA21615)

26
Les péniches de débarquement attendent à Southampton Docks le 1er juin. Notez les rampes de porte du LCT (Landing Craft, Tank) et l'équipement radio
supplémentaire du LCH (Landing Craft, Headquarters). Au total, quelques 7 000 navires, dont 4 126 navires de débarquement et péniches de débarquement,
ont participé aux opérations le jour J. Deux complexes d'état-major supplémentaires, BUCO (Build Up Control) et TURCO (Turn Round Control), ont été créés
par le SHAEF pour coordonner le mouvement des troupes à travers la Manche. (Photographie IWM A23731)

27
 Au début du mois de juin, le temps était très mauvais dans le sud de l'Angleterre et le nord de la France, et le
4 juin au matin, l'invasion fut retardée de 24 heures dans l'espoir d'un changement. Le 4 juin à 21 h 45, après avoir
consulté ses météorologues et les commandants de la SHAEF, Eisenhower parvint à une décision : le 6 juin 1944,
l'opération « Overlord » allait commencer.

Le général Eisenhower avec l'infanterie de parachutistes de la 101e Division aéroportée, quelques heures avant le début de l'opération
Overlord, en début de soirée, le 5 juin. (Notez qu'un censeur trop zélé a obscurci la formation divisionnaire 'Screaming Eagle' dans cette
image.) C'était un moment anxieux pour Eisenhower, qui avait rédigé un bref communiqué de presse si l'opération `Overlord 'échouait.
(Photo IWM E A254191)

Une photographie fantastique, et manifestement posée, des éclaireurs britanniques de la 6e Division aéroportée synchronisant les
montres avant le décollage vers 23 h, le 5 juin, avec le moteur d'un DC-3 Dakota derrière eux. Les Pathfinders étaient responsables, une
fois au sol, du marquage à la volée des sites d'atterrissage pour le reste de la division. Ces quatre hommes, le lieutenant Hobby de Latour,
le lieutenant Don Wells, le lieutenant John Vischer et le lieutenant Bob Madwood, ont peut-être été les premières troupes alliées à
débarquer en Normandie. (Photographie IWM H39070)

28
LA BATAILLE DE NORMANDIE
Les débarquements alliés, du 6 au 7 juin
La bataille de Normandie commença à quelques minutes après minuit le 6 juin 1944 (double heure d'été
britannique, correspondant à l'heure d'été allemande ou GMT plus deux heures) quand les parachutistes pathfinder
des trois divisions aéroportées alliées ont sauté de l'avion de transport qui les avait transportés à travers la côte
française. À l'atterrissage, ces hommes ont délimité les zones de largage pour les bataillons de parachutistes qui
s'approchaient, ce qui sécuriserait les flancs de la zone de dépôt amphibie des Alliés. Une heure plus tard, des hommes
de l'American 101 Airborne Division et de la 82 Airborne Division se sont regroupés au-dessus de la péninsule du
Cotentin pour sécuriser les sorties de la plage américaine la plus à l'ouest.
Pendant ce temps, les parachutistes de la 6e division aéroportée britannique tombent sur le flanc Est pour
capturer les passages sur l'Orne et le canal de Caen. Le « Pegasus Bridge » crucial enjambant le canal et l'Orne avait
déjà été capturé par une force spéciale de la 6ème Division aéroportée, montée dans un planeur, qui était arrivée
avec les éclaireurs. La plupart des troupes transportées par planeur des trois divisions allaient voler pour rejoindre
les hommes à terre plus tard dans la matinée. Malgré les craintes de lourdes pertes, cette utilisation des troupes
aéroportées fut un succès considérable. Mais, tombant la nuit sur un pays incertain, quelques bataillons parachutistes
américains étaient si mal éparpillés qu'il leur fallut des jours pour se réformer. Cette expérience a tellement
impressionné leurs commandants que, pour le reste de la guerre, toutes les opérations aéroportées des Alliés se sont
déroulées en plein jour. L'opération 'Overlord' a commencé avec le premier et dernier grand lâcher de nuit de
parachutistes dans l'histoire.

Les planeurs britanniques Hamilcar de la 6ème division aéroportée apportant la deuxième vague de la division le jour J vers 10 heures, le 6 juin. Chacune
des divisions aéroportées avait deux régiments ou brigades de parachutistes et une de cavalerie par vol plané, qui apportait aussi la plus grande partie de
l'équipement de la division. Bien que faisant partie de troupes spécialement choisies et entraînées, les divisions aéroportées manquaient inévitablement
d'armes et de pièces d'artillerie et étaient vulnérables aux chars. (Photographe IWM B5198)

29
 Le cuirassé britannique
HMS Rodney tirant ses
canons de 16 pouces à
l'appui des
débarquements du jour
J, le 6 juin. Les autres
cuirassés impliqués dans
le bombardement
étaient HMS Nelson,
HMS Warspite, HSM
Ramillies, USS Texas,
USS Nevada et USS
Arkansas. (Photographie
(IWMA23976)

Hommes de 4 US
Division sur la plage de
`Utah ', Jour J. 6 juin.
Bien qu'il y ait eu
quelques victimes, il est
sûr de se lever
complètement en plein
jour. Notez le garde en
arrière-plan qui surveille
les tireurs d'élite
allemands. Le médecin
au premier plan a étalé
son kit médical et il
attend les blessés.
(Photographie IWM
AT26063)

Les hommes de la 16ème

division américaine RCT 1,
débarquant sur la plage
d'Omaha, 6h30, le 6 juin.
Remarquez la marée haute
qui couvre une partie des
défenses de la plage
allemande et le
«Tankdozer» de l'équipe
d'assaut du génie numéro
10. Le RCT aurait dû être
soutenu par le 741 Bataillon
de chars, mais seulement
cinq des 32 Sherman
amphibies se sont rendus
sur la côte contre les
intempéries et les tirs
allemands. La ligne du
promontoire 'Omaha' peut
être vue au loin.
(Photographie IWM
AP25726)

30
 A 3 heures du matin, un peu moins de deux heures après l'arrivée des parachutistes, près de deux mille
bombardiers lourds et moyens alliés ont commencé un bombardement préliminaire de deux heures des défenses
allemandes dans la zone de débarquement, suivi d'un bombardement de sept heures des cuirassés, 18 croiseurs, 43
destroyers, 2 canonnières et un canon-lourd moniteur, arrivé avec la flotte d'invasion au large de la côte normande.
Quinze minutes avant que les bateaux de débarquement de la flotte n'atteignent les plages, il y eut une nouvelle
attaque de mille bombardiers lourds américains sur la principale ligne de résistance allemande. Les Américains
avaient décidé de débarquer une heure plus tôt que les Britanniques pour profiter d'une marée inférieure et moins
d'obstacles submergés, réduisant ainsi leur bombardement naval initial à environ quarante minutes. À 6 h 30, les
premières troupes américaines ont commencé à débarquer, appuyées par le dernier tir d'artillerie d'assaut des tirs
de roquettes.
Les forces de débarquement initiales du 21e Groupe d'armées comprenaient huit groupes de brigades
spécialement adaptés ou des équipes de combat régimentaires, trois américaines, trois britanniques et deux
canadiennes. Le plan prévoyait que la Première armée américaine atterrisse sur deux plages. La plage la plus à l'ouest,
nommée Utah, se trouvait à la base de la péninsule du Cotentin et menait directement sur une plaine marécageuse,
pratiquement dépourvue de couverture, et délibérément inondée par les Allemands dans le cadre de leurs défenses.
Les deux divisions aéroportées américaines étaient en train de sécuriser les sorties à l'intérieur des terres de la plage
« Utah », et de s'assurer que les Allemands ne pourraient pas utiliser les ponts et les chaussées à travers ce marais
comme points d'étranglement. La première unité à terre sur 'Utah' Beach était 8 RCT de 4 Division, la principale
division du VII US Corps, suivie par le reste de la division, les unités des US Rangers, et les éléments de la 90 Division
à l'appui. À l'est, un intervalle d'environ dix milles (quinze kilomètres) à travers les estuaires des rivières Taut et Vire
a séparé la plage de « Utah » de la prochaine plage de débarquement. C'était la plage 'Omaha', qui a été attaquée
par les 116ème RCT de la 29ème Division et la 16ème RCT de la 1ère Division (la fameuse division 'Big Red One') qui
faisaient partie du V US Corps. Entre les deux plages, à l'est de l'estuaire de la Vire, les US 2 et 5 Ranger Battalions
effectuent un assaut sur les falaises de la Pointe du Hoc pour faire taire une batterie côtière allemande qui n'avait pas
d'arme en place.
La décision d'attaquer par mauvais temps a
présenté aux troupes dans les péniches de
débarquement de sérieux problèmes. Les marées
montaient plus haut et les obstacles submergés
représentaient plus une menace que ce à quoi on
s'attendait. Beaucoup de bateaux de débarquement
ont été submergés à l'approche des plages, ou ont été
perdus par les obstacles et les tirs ennemis. Sur les
dunes ouvertes de la 'Utah' Beach, la Division 4 a
débarqué et a fixé ses objectifs avec peu de problèmes.
La division entière a pris moins de 200 pertes le jour J,
à la fin de laquelle elle s'était liée avec succès à la 101
Division aéroportée. Mais sur la plage d'Omaha, la
Division 1 et la Division 29 ont perdu la plupart de leurs
armes blindées de soutien et de leurs ingénieurs de
Les prisonniers allemands de la 716 Static Division sur la plage
combat avant d'atteindre le rivage, dominé par les
d'Omaha attendent d'être renvoyés en Angleterre, soit le 6 ou le
7 juin. Le mélange des jeunes garçons et des vieillards est
positions allemandes sur un haut promontoire. De
typique des divisions statiques allemandes à cette date, tenues façon inattendue, les Américains se sont trouvés non
ensemble seulement par une discipline féroce et parfois violente. seulement face au 726 Grenadier Regiment de la 716
Certains des prisonniers semblent avoir reçu des bottes non Static Division, qu'ils croyaient être la seule division
réglementaires et peuvent provenir d'un bataillon Ost.
allemande à défendre la principale zone alliée, mais
(Photographie IWM PL28213)
aussi au 914 Regiment et
31
au 916 Regiment de la 352 Division, une formation de vétérans qui était affectée à la défense de la Normandie en
janvier 1944 mais avait été manqué par les renseignements alliés. Ces hommes, qui avaient survécu au
bombardement initial relativement indemnes, ont maintenu les forces de débarquement épinglées sur la plage
d'Omaha jusqu'au début de l'après-midi du jour J avant de céder du terrain. À la fin de la journée à 'Omaha', les
Américains ne se trouvaient nulle part à plus de 2 000 mètres à l'intérieur des terres.
La deuxième armée britannique a commencé son invasion à 07h25 heures. Sur la plage « Gold », la plage
britannique la plus à l'ouest, les forces d'assaut étaient la 231 Brigade Group et 69 Brigade Group of 50
(Northumberland), avec un soutien blindé, d'artillerie et de commandos comme élément principal du XXX British
Corps intérieur contre le 736 Grenadier Regiment de la 716 Static Division. Les deux autres plages appartenaient
toutes deux au corps britannique, bien que les forces qui se posaient immédiatement à l'est de la division 50, sur la
plage de Juno, n'étaient pas principalement britanniques.

C'étaient le 7e Groupe-brigade et le 8e Groupe-brigade des 3 divisions canadiennes, appuyés par les

commandos de la Brigade des services spéciaux. Le débarquement à la plage « Juno » a été délibérément retardé de
dix minutes en raison d'un haut-fond au large, mais a été couronné de succès après de durs combats contre le 736
Grenadier Regiment et ses troupes de soutien. (D'une manière typique des divisions statiques allemandes, la 716
Static Division comptait deux régiments d'infanterie allemands de deux bataillons plus deux bataillons d'infanterie de
l'Est.) En début d'après-midi, la division 50 et la division 3 Canadienne étaient établies à terre avec des éléments de
la 7ème Division blindée ('The Desert Rats') débarquant plus tard dans la journée.
32
 Débarquement de la 3 Division britannique sur la plage de Sword le 6 juin. Les photographies aériennes montrent l'extrême étroitesse de la plage en
raison de la marée inhabituellement haute, par endroits à moins de 15 mètres du bord de l'eau jusqu'au bord de mer. L'intensité du bombardement allié
peut encore être vu des bâtiments qui fument. Par endroits, le trajet en bateau des navires de débarquement a duré jusqu'à trois heures.
(Photographie IWM CL25)

La plage de Sword le jour J, commandos dans la première vague, Vers 0750 heures, le 6 juin. Le brigadier Lord Lovat, à la droite de ses hommes,
s'avance un peu à travers l'eau vers le fort de La Brêche un peu à l'Est des premiers débarquements sur Sword. Lovat commandait une brigade de service
spécial (désignée par les Britanniques, avec confusion, comme des troupes SS). Au premier plan, dos à la caméra, Piper Bill Afillin, le joueur de cornemuse
de la brigade de Lovat, dont la cornemuse est à peine visible sur son dos.. (Photographie IWM B5103)

33
 Tous leurs principaux objectifs du jour J ont été atteints le 6 juin ou le jour suivant. Sous la force de l'attaque
des Alliés, les six bataillons de la 716e Division Statique furent réduits à un bataillon faible et à un groupe de combat
combiné de moins de 300 hommes.
Le plus grand revers du Jour J pour les Alliés se produisit sur la plage la plus à l'est, "Swords", près de
l'embouchure de l'Orne, où les premières troupes à débarquer furent la 8ème Brigade de Groupe de la 3ème Division
Britanniques aidée par les commandos de la 1ère brigade de Service Spécial.

La troupe de transmissions du Commando numéro 6, qui fait partie de la 1ère Brigade de service spécial, débarque le 6 juin. Ces commandos
ont tous choisi de porter leurs bérets verts plutôt que des casques en acier. Notez le badge de formation des opérations combinées sur le bras. En arrière-
plan peut être vu un tank de pont amovible de la 79 Division blindée. Le sergent, portant une mitraillette Thompson, est identifié comme étant le sergent
B. Mapham. Bien que destiné à être une force en mouvement rapide, les hommes sont considérablement accablés avec l'équipement et les munitions.
(Photographie IWM B5071)

La planification initiale prévoyait que la 3e Division avance suffisamment à l'intérieur des terres le jour J pour
s'emparer de la ville de Caen, sur une distance de quelques dix milles (quinze kilomètres). Les marées hautes résultant
des intempéries, jointes à la forte résistance allemande, retardèrent l'avancée de la division et empêchèrent une
bonne partie de son arme blindée de débarquer à temps pour l'aider. Bien qu'elle ait été reliée avec succès à la 6ème
division aéroportée, la division 3 a été confrontée au nord de Caen non seulement aux troupes de la 716 Static
Division, mais aussi par les chars et l'infanterie de la 21 Panzer Division appartenant à la réserve du groupe B de
Rommel. L'intelligence alliée savait que cette division était dans la région de Normandie mais ne s'attendait pas à ce
qu'elle soit si proche de Caen elle-même. Beaucoup de choses ont été dites plus tard de l'échec de la 3 Division à
percer la défense allemande et capturer Caen, mais il est peu probable que la ville aurait pu être tenue même si elle
avait été prise. Dans l'événement, aucun des deux camps n'a obtenu le résultat souhaité. Bien qu'elle ait été capable
d'arrêter les Britanniques sur Caen, la 21 Panzer Division n'a pas pu exploiter l'écart entre les plages de Sword et de
Juno, qui a été fermé le 7 juin alors que la 3 Division britannique était reliée à la 3 Division canadienne. La chance
pour la contre-attaque décisive que Rommel avait cru cruciale était perdue. L'impasse devant Caen qui en résulta
devait dominer la bataille de Normandie pour les deux prochains mois.

34
 Les hommes de la troupe numéro 4, du 6e Commando de la 1 e Brigade des services spéciaux, se joignent aux hommes de la 6e Division
aéroportée du pont Pegasus. La capture du pont fut l'une des actions exceptionnelles de la bataille de Normandie. Elle sécurisa le flanc britannique,
empêchant les chars de la Panzer de traverser le canal de Caen et l'Orne, et donna à la 3 e division britannique une sortie dans la campagne à l’Est de la
ville. Notez que les deux parachutistes ont des mitraillettes Sten avec beaucoup de rechange de chargeurs. (Photographie IWM B5058)

La réponse allemande au débarquement allié était confuse et mal coordonnée, un produit inévitable de leur
système de commandement. Le Generalfeldmarschall Rommel a démontré sa capacité célèbre (vu à la fois au début
de l'opération Crusader en décembre 1941 et à El Alamein) pour ne pas être là au moment crucial. Le 4 juin, il était
rentré en Souabe pour l'anniversaire de sa femme, laissant son chef de cabinet s'occuper du groupe d'armées B. Le
Generaloberst Dollmann, commandant de la septième armée, était également absent de son quartier général,
assistant à un wargame à Rennes. L'Obergruppenfuhrer Sepp Dietrich, commandant du SS Panzer Corps (12 SS Panzer
Division et Panzer Lehr) était à Bruxelles. Tous se sont précipités à leurs commandement. Dans les premières heures
du jour J, avant que les premières troupes terrestres alliées soient à terre. Le Generalfeldmarschall von Rundstedt du
CAB West réagit aux rapports de l'invasion en ordonnant aux deux divisions de Dietrich de se déplacer vers les plages
de Normandie, puis demande confirmation à l'OKW.
Cela ne se produisit pas immédiatement, et les divisions attendirent jusqu'à ce que Hitler approuve finalement
l'ordre à 16 heures. Bien que ce retard ait été très critiqué par les commandants allemands, il n'a probablement pas
eu d'effet sur le déroulement de la bataille, puisque les deux divisions, comme toutes les forces allemandes se
dirigeant vers la Normandie, ont subi des pertes et des retards importants. La Panzer Lehr a perdu cinq chars, 84
véhicules blindés et 130 véhicules faiblement protégés lors de son trajet de 140 kilomètres entre Lisieux et Caen.
Avec l'invasion confirmée, le Panzer Group West de Geyr von Schweppenburg est devenu opérationnel le jour
J et, le jour suivant, il a pris le commandement du front depuis la rivière Vire jusqu'à la rivière Orne depuis la 7ème
Armée. Mais même le quartier général de Panzer Group West a perdu les trois quarts de ses équipements radio lors
d'attaques aériennes pendant son voyage de Paris à la Normandie et ne pouvait pas fonctionner correctement avant
le 9 juin. Deux jours plus tard, repéré par les décryptages "Ultra" de son trafic radio, il a été frappé par un raid majeur
de la RAF.

35
36
 Geyr von Schweppenburg a été blessé et la plupart de ses officiers supérieurs ont été tués, mettant son
quartier général hors service pendant quatorze jours et forçant une contre-attaque planifiée contre les Britanniques
à être annulée.
Cela devait être typique de l'expérience allemande de la puissance aérienne alliée en Normandie. La capacité
des commandants terrestres alliés à faire appel aux « rangs de taxis » des avions tactiques, et les dégâts causés par
les attaques d'interception aux forces allemandes longtemps avant leur arrivée en Normandie, devaient être
déterminants pour la victoire. La première contre-attaque de la 12e division Panzer contre la 3e division canadienne
le 7 juin, bien que suffisamment puissante pour forcer les Canadiens à la défensive, n'a été faite que par un tiers des
troupes de la division Hitler Jugend, le reste étant toujours retenu sur la route. Entre le 6 juin et 31 août 1944, les
forces aériennes alliées ont effectué au total 480 317 sorties à l'appui des troupes en Normandie. Près de la moitié
d'entre elles ont été pilotés par la deuxième force aérienne tactique et la neuvième force aérienne des États-Unis,
qui effectuaient en moyenne plus de 3 000 sorties par jour. En revanche, la Luftflotte 3 ne pouvait en moyenne
effectuer que 300 sorties par jour, et les jours passaient sans que les troupes allemandes ne voient même un avion
ami. Le 17 juillet, la 10 SS Panzer Division a enregistré sa « grande joie » qu'un raid rare de la Luftwaffe ait fait taire
l'artillerie alliée pendant vingt minutes. Il n'y avait pas d'interférence significative de la Luftwaffe dans les atterrissages
du jour J, et les Alliés ont continué à jouir de la suprématie aérienne virtuelle au-dessus de la Normandie tout au long
de la bataille.

Alors que les Allemands hésitaient, les Alliés ont débarqué leurs premières divisions. Il s'agit du 2e bataillon du Middlesex Regiment, le bataillon de
mitrailleurs de la 3 e division britannique, qui débarque sur la seconde vague pour appuyer le 1 Battalion, South Lancashire Regiment, à la plage Sword à
7 h 45 le jour J. Chaque division britannique avait un bataillon de mitrailleuses supplémentaire équipé de mitrailleuses moyennes. Notez que la plage est
toujours sous le feu. (Photographie IWM B5114)

Sécuriser la tête de pont, du 7 au 17 juin

Bien que les Alliés n'aient pas été repoussés le jour J lui-même, Rommel continua sa stratégie de les maintenir
à leur zone de débarquement initiale par une défense statique, cédant le moins de terrain possible. Cela avait le
double avantage de réduire l'effet de la puissance aérienne alliée, qui était tout aussi puissante qu'il l'avait craint, et
de laisser ouverte la possibilité d'une contre-attaque blindée sur les plages. Le peu de pouvoir discrétionnaire que
Rommel a eu dans cette affaire a été supprimé par une directive d'Hitler du 11 juin qui interdisait toute retraite.

37
 Le champ de bataille de Normandie a grandement favorisé ce principe de défense statique. A l'exception des
zones plates et marécageuses près des estuaires fluviaux de Carentan et Cabourg sur les flancs de la zone d'invasion,
à l'intérieur des plages, la campagne normande à l'ouest de Caen et à travers la péninsule du Cotentin se caractérise
par des terres agricoles fermées, délimitée par des rives de terre et des haies envahies, reliées par d’étroites ruelles
en contrebas et parsemées de petits villages et de fermes souvent construites pour la défense à l'époque médiévale.
L'aspect en damier des haies, qui s'étendaient jusqu'à 80 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte, donnait le
nom local de « bocage ou campagne en boites ». Ce bocage limitait fortement la visibilité, rendant l'arme blindée très
difficile à déployer et à contrôler et très vulnérable aux attaques à courte distance par Bazooka ou Panzerfaust. La
coordination de la puissance de feu était entravée par le fait que les observateurs avancés de l'artillerie ou des frappes
aériennes n'avaient souvent aucune idée de l'endroit où ils se trouvaient. (Au moins un observateur de l'Artillerie
Royale a résolu ce problème en appelant le feu sur ce qu'il croyait être sa propre position et en observant où les obus
sont réellement tombés.) Surtout, le combat en bocage a « consommé » l'infanterie de combat à un rythme alarmant.

La zone d'atterrissage de la 6e division aéroportée britannique à Ranville, près de Caen, avec le début du pays de bocage clairement visible au loin.
Malgré les apparences, de nombreux planeurs ne sont pas détruits, mais ils sont conçus pour que leurs fuselages soient séparés pour faciliter le
déchargement. Le bocage dans cette partie du champ de bataille, près de Caen, était presque ouvert par rapport au pays dense où les Américains
combattaient vers Saint-Lô. (IWM photographie MH2076)
Pour les Britanniques, c'était comme se battre dans les tranchées du front occidental ; pour certains
Américains, c'était comme se battre dans les jungles du Pacifique. Les troupes entraînées en Angleterre pour une
guerre ouverte et mobile ont dû repenser leur tactique rapidement.
38
 Environ 30 km au sud de Bayeux, le bocage se brise en crêtes et falaises boisées, qui s'étendent sur 50 km au
sud, appelées localement la Suisse Normande d'une ressemblance imaginaire avec la Suisse. Le point culminant de
cette zone est Mont Pinson, une colline de 400 mètres située à 30 km au sud-ouest de Caen. Sur la rivière Vire, à la
limite nord de la Suisse Normande, se trouve la petite ville de St LO, dont la capture était vitale pour le contrôle
américain du réseau routier de l'ouest de la Normandie.

La seule ville de l'aire de débarquement 'Overlord' était Caen elle-même, la capitale régionale avec peut-être
50.000 habitants en 1944. A environ huit kilomètres au sud-ouest de Caen, le sol s'élève doucement jusqu'à la cote
112 (mètres), une petite colline qui domine complètement la zone environnante, ce qui rend le mouvement inobservé
très difficile. Les hautes cheminées des aciéries de Colombelles à moins de trois kilomètres à l'est de Caen constituent
l'autre point d'observation majeur de la région. Mais au sud et au sud-est de Caen, le pays s'étend aussi loin au sud
que Falaise dans une série de crêtes ouvertes seulement brisées par de petits villages et des fermes. La crête de
Bourgébus, trois miles (cinq kilomètres) au sud-est de Caen, domine la ville. C'est ici que Rommel concentra son arme
blindée, en partie pour se défendre contre une évasion par les Britanniques vers Paris, et en partie parce que ce bon
pays pour les chars lui donnait les meilleures chances de succès d'une contre-attaque blindée.
Au crépuscule du 7 juin, cependant, la possibilité pour les Alliés d'être piégés sur les plages et repoussés dans
la mer a rapidement reculé. Sur les 156 000 hommes débarqués par avion et par bateau le jour J, environ 10 000
sont devenus des blessés, ce qui est un chiffre peu élevé pour une telle opération. Tôt le 7 juin, Montgomery débarqua
et mit en place le quartier général tactique du 21e Groupe d'armées.

39
 Le siège d'Eisenhower et du SHAEF est resté Un problème majeur pour le VII US Corps était
dans le sud de l'Angleterre. La crise à la plage d'Omaha la présence du 6e régiment de parachutistes (rattaché
était passée, et les Américains s'étaient associés aux à la division 91 Airlanding mais fonctionnant comme
Britanniques qui venaient de la plage de « Gold ». À la une unité indépendante) qui tenait la base de la
fin de la journée, les trois plages britanniques étaient péninsule et la ville de Carentan. Une offensive lancée
également reliées entre elles et la ville de Bayeux avait par la 101 Airborne Division depuis la plage « Utah » et
été libérée. Mais tous les objectifs des Alliés n'ont pas la 29ème division depuis la plage « Omaha », visant à
été atteints. En particulier, contre la résistance de la 21 relier les deux têtes de pont, a débuté le 7 juin.
Panzer Division et de la 12 SS Panzer Division, il y avait
peu de chance de capturer Caen. Le 7 juin, Rommel
transfère la 2 Panzer Division de la réserve du groupe
B au secteur britannique et von Rundstedt obtient
l'autorisation de Hitler de déplacer vers Caen deux
autres divisions, peut-être les plus redoutables de
l'ordre allemand : 1 SS Panzer Division Leibstandarte
Adolf Hitler d'OKW réserve en Belgique et 2 SS Panzer
Division' Das Reich 'du groupe d'armées G à Toulouse
dans le sud de la France. La division « Das Reich » avait
prévu de couvrir la distance en cinq jours ; mais en
raison du sabotage par la Résistance française et des
frappes aériennes alliées dirigées sur l'information
fournie par les membres du Special Air Service son
voyage a pris dix-sept jours à la place.
La seule force de débarquement alliée qui
n'était toujours pas reliée à un front continu avant le 8
juin était le VIIe corps d'armée américain sur la plage
d'Utah. La responsabilité globale de la défense de cette
partie de la Normandie reposait sur le corps LXXXIV de
la septième armée. Bien que la 716 Static Division et la
352 Division se soient mal comportées sous le poids de
l'assaut allié principal, deux de ses trois divisions
stationnées dans la péninsule du Cotentin, 91
Airlanding Division et 709 Static Division, ont pu
intervenir contre le flanc ouest des troupes
aéroportées américaines le jour J, avec la 243 Static
Division à venir en soutien. Les forces allemandes du
Cotentin, et en fait tout au long de la bataille, ont
beaucoup souffert en perdant leurs commandants
supérieurs par la puissance aérienne alliée. Le
commandant de la 91 Airlanding Division a été pris en
embuscade et tué par des parachutistes américains
alors qu'il revenait à sa division des wargames de
Rennes le jour J ; Le général Marcks, commandant du
corps, a été tué par une attaque de bombardiers alliés
le 12 juin et le commandant de la 243e division statique
par une autre le 16 juin.

40
 Mais les troupes aéroportées américaines, elles-mêmes légèrement armées, rencontrèrent une résistance
considérable de la part du 6e régiment parachutiste, et ce n'est que le 10 juin au matin que les patrouilles des deux
divisions s'unirent pour former un front théoriquement continu.
Rommel considérait la défense de Carentan comme cruciale pour sa stratégie d'épingler les Alliés près des
plages. Le 7 juin, il ordonne au II Parachute Corps, comprenant 3 divisions parachutistes, ainsi que la 77ème divisions
et la 275ème divisions, de se déplacer de Bretagne à l'ouest du Cotentin, prolongeant et renforçant ainsi la ligne des
LXIV Corps. Avec eux a été expédiée à partir de OKW réserve la seule division d'élite allemande non dirigée vers la
défense de Caen, la 17 SS Panzergrenadier Division. De nouveau, les attaques aériennes alliées et le sabotage de la
Résistance française ont retardé l'arrivée de cette division, ses éléments principaux n'atteignant pas leur position au
sud-ouest de Carentan jusqu'au crépuscule du 11 juin. Cette nuit-là, lors d'une autre apparition exceptionnelle de la
Luftwaffe, dix-huit tonnes de munitions ont été larguées par avion au 6 Parachute Regiment à Carentan. Ce n'était
pas suffisant. Une attaque de nuit par la 101 Airborne Division, soutenue par une puissance de feu massive provenant
de l'artillerie et de l'artillerie navale, a capturé la ville à l'aube du 12 juin. Une tentative de contre-attaque par la 17e
Division Panzergrenadier SS plus tard dans la matinée fut repoussée alors que d'autres troupes américaines arrivaient
de la plage d'Utah. La ligne alliée à l'intérieur des plages était maintenant à la fois continue et sûre.
Pendant ce temps, le V US Corps avait conduit la plage d'Omaha à l'intérieur des terres le 12 juin, se dirigeant
vers St Lo. Le 12 juin, le XIXe corps américain est activé et, trois jours plus tard, le VIIIe corps d'armée américain, mais
la première armée américaine sous Bradley n'est toujours pas assez forte pour vaincre l'opposition allemande dans
le bocage. Une poussée soutenue de la Division 29, commencée le 15 juin, a pénétré à huit kilomètres de St Lô en
huit jours de combat avant d'être stoppée.
Tandis que les Américains agrandissaient la tête de pont, la deuxième armée britannique du général Dempsey
cherchait un point faible dans les défenses allemandes de Caen. Une tentative fut faite par le XXX Corps britannique
pour exploiter l'écart entre la division 352, repoussée de 'Omaha' par la US 1 Division, et la division 'Panzer Lehr', la
plus occidentale des divisions blindées défendant Caen. Le 12 juin, la formation blindée du 7e Corps, la 7e division
blindée, a franchi le flanc ouest de Panzer Lehr et a franchi la brèche, atteignant le carrefour vital de Villers Bocage, à
environ 25 km au sud-ouest de Caen, tôt le lendemain matin. Les chars de tête du 7 Armored furent ensuite attaqués
à leur tour par des chars Tiger du 501 SS Heavy Tank Battalion (appartenant à la I SS Panzer Corps), par 2 Panzer
Division venant du sud et par la division Panzer Lehr venant de l'est. Dans une action célèbre à Villers Bocage même,
le premier régiment britannique a perdu vingt de ses chars Cromwell à une attaque par cinq Tigres menés par
l'Obersturmfuhrer Michael Wittmann, dont le propre char a détruit au moins dix Cromwell en cinq minutes. Le 14
juin, une attaque frontale de 50 divisions contre la Panzer Lehr, tentant d'atteindre le 7 Armored, échoue et seul le
tir d'artillerie de la 1 US Division empêche la division blindée britannique, coincée entre la 2ème Panzer et la Panzer
Lehr, d’être repoussé. Cette nuit-là, les blindés se retirèrent à environ huit kilomètres de Villers Bocage pour se rendre
dans une position plus sûre.
L'épisode extrêmement controversé de Villers Bocage a perdu la deuxième chance de capturer Caen ce
deuxième mois. Avec l'échec américain à capturer St Lo, cela a temporairement arrêté l'avance alliée. Le seul succès
des Alliés fut l'attaque du VIIe Corps d'armée américain de « Lightning Joe » Collins le 14 juillet à l'ouest, à travers la
péninsule du Cotentin. Mené par la Division 9 et la 82 Division Aéroportée, ce trajet a atteint la côte ouest du Cotentin
à Barneville le 17 juin, coupant la 243 Division Statique, la Division 77 et la Division Statique 709 dans la partie nord
de la péninsule. Hitler, dominant Rommel, ordonna à ces divisions de rester en place plutôt que de reculer vers le sud
ou de retomber sur Cherbourg, ce qui conduisit à leur destruction complète à la fin du mois alors que le VIIe Corps se
frayait un chemin vers la péninsule. Pendant ce temps, le VIII Corps américain sous Troy Middleton, qui avait été
prévu dans le cadre de la troisième armée américaine, a pris le contrôle du front du Cotentin face au sud.

41
La rupture, du 18 au 24 juin
Le succès du VII US Corps permit au 21ème Groupe d'Armée de présenter pour la première fois un seul visage
vers le sud en direction de l'ennemi. En termes généraux, sur le flanc Est près de Caen, la deuxième armée britannique
avec deux divisions blindées, cinq d'infanterie et une division aéroportée affrontait le Panzer Group West avec quatre
divisions blindées et une division statique (plus une division statique du corps LX.XA1, qui était juste dans la région
de la Quinzième Armée à l'est de l'Orne). Sur le flanc ouest, la première armée américaine avec une division blindée,
huit divisions d'infanterie et deux unités aéroportées a fait face à la septième armée avec une division mécanisée, six
divisions d'infanterie, une parachutiste, une division aérienne et une division statique. En nombres ronds de divisions,
les Américains avaient un petit avantage sur les Allemands. Les Britanniques avaient un avantage un peu plus
important, compensé par l'assemblée allemande des divisions blindées.

La supériorité numérique alliée n'était pas encore assez grande pour une rupture décisive, mais si les choses
ne fonctionnaient pas parfaitement pour Montgomery, il gagnait sans aucun doute la bataille. Au 17 juin, il y avait
557 000 soldats alliés, 81 000 véhicules et 183 000 tonnes de ravitaillement à terre. Le nombre de soldats débarquant
chaque jour dépassait le nombre de remplacements de blessés nécessaires et, bien qu'il y ait eu des difficultés locales,
il n'y a jamais eu de pénurie grave de carburant, de munitions ou de fournitures. Les forces allemandes, en revanche,
payaient cher pour garder le terrain si près des plages. Les régiments d'infanterie de la Septième Armée et du Panzer
Group West subissaient des pertes beaucoup plus importantes que les remplacements, et au fur et à mesure que
l'infanterie diminuait, les chars des divisions blindées étaient aspirés sur la ligne de front pour servir de casemates
blindées. Progressivement, les divisions de Rommel ont été réduites à la taille du groupe de combat par l'artillerie
alliée, la puissance aérienne, et même les canons des navires de guerre en mer. À la troisième semaine de juin, le SS
Panzer Corps (Panzer Lehr, 12 SS Panzer, 21 Panzer, 716 Static Division et 101 SS Heavy Tank Battalion) ne comptait
plus que 129 Panzer IV et 46 Panthers chacun de ses 30 chars Tigre ayant besoin d'être réparé. Les bataillons de la
346e Division Statique, à l'extrême droite de la ligne allemande, ont perdu entre 140 et 240 hommes, et trois des
divisions d'infanterie faisant face aux Américains ont subi des pertes similaires. Le groupe d'armées B dans son
ensemble avait perdu plus de 26 000 victimes, dont un commandant du corps d'armée et cinq commandants de
division morts. Certaines unités britanniques et américaines ont souffert tout autant dans le combat. La Division
aéroportée de la 82 US, légèrement équipée, comptait 1 259 hommes le jour J et subit 46% de pertes avant d'être
relevée début juillet. La différence était que les Alliés étaient capables de retirer leurs divisions et de remplacer leurs
pertes. Les Allemands ne pouvaient faire ni l'un ni l'autre.
Les attaques alliées drainent également les réserves de ravitaillement, de carburant et de munitions du groupe
B, l'interdiction aérienne paralysant 90% du réseau ferroviaire dans la région de Normandie et le trafic routier. Les
divisions blindées allemandes arrivées en Normandie s'affaiblirent et retardèrent non seulement les attaques
aériennes directes, mais aussi les haltes imposées par les pénuries de carburant. Pendant les dix premiers jours de la

42
bataille, la Septième armée reçut du groupe d'armées B seulement le quart du carburant et les trois cinquièmes des
munitions dont elle avait besoin, et devait compenser le reste des stocks locaux.

Le port Mulberry, partiellement achevé, à Arromanches, le 12 juin 1944. Les épaves ou « groseilles à maquereau » ont été coulées dans la baie pour
former un brise-lames et les grandes jetées ou "baleines" ont été positionnées pour former le port extérieur. Les piles flottantes sont construites à partir
de la rive pour atteindre les jetées. Dans le génie, rien de tel n'avait jamais été tenté auparavant. (Photographie IWM B5717)

Le 16 juin, Adolf Hitler a publié une nouvelle directive destinée à fournir des renforts pour la Normandie sans
affaiblir la Quinzième armée, toujours en attente de repousser le FUSAG inexistant. Aux 1 SS Panzer Division et 2 SS
Panzer Division, déjà en transit pour la Normandie, il a ajouté la II SS Panzer Corps (9 SS Panzer et 10 SS Panzer) du
Front de l'Est. De la première armée du sud-ouest de la France, le LXXIVI Corps (avec deux divisions) est commandé
vers le nord. En outre, la Panzer Lehr, la 2 Panzer et la 12 Panzer SS seront retirés en réserve et leurs places prises par
les divisions d'infanterie de la 15e armée et de la 19e armée. Les troupes de Scandinavie remplaceraient les divisions
déplacées de la quinzième armée, qui finiraient plus fort qu'avant. Cela libérerait un total de sept divisions blindées
pour une contre-attaque en Norvège. Pendant ce temps, toutes les troupes auraient leurs positions actuelles.
Du poste de commandement de Hitler à Rastenburg, cela parut un plan raisonnable. Mais, d'après l'expérience
des deux dernières semaines, Rommel et von Rundstedt savaient que toutes les divisions envoyées en Normandie
arriveraient tardivement, avec un approvisionnement insuffisant, et seraient rapidement décimées par la puissance
de feu alliée.
En réponse à leur inquiétude, Hitler lui-même s'est envolé pour les rencontrer près de Soissons le 17 juin, seulement
pour refuser leurs demandes de plus de contrôle local sur leurs propres forces et l'autorité d'ordonner des retraites
si nécessaire. Il a ensuite volé les 600 miles (950 km) jusqu'à Rastenburg sans jamais voir le champ de bataille de
Normandie et a continué à diriger la conduite quotidienne de la bataille de ses cartes. En revanche, bien
qu'Eisenhower ait visité Montgomery, Bradley et Dempsey à leur siège plusieurs fois pendant la bataille, il n'a fait
aucune tentative pour interférer. Winston Churchill a visité la plage une fois, en tant qu'observateur, le 12 juin.

43
 Jusqu'au au moment où le 12ème Groupe d'Armée fut activé, et qu’Eisenhower prit le contrôle de la bataille au sol
à la place de Montgomery, il y avait peu de choses à faire pour le personnel de SHAEF, sauf regarder la bataille et
s'inquiéter. Le maréchal de l'air Tedder, en tant qu'adjoint d'Eisenhower et principal aviateur de la SHAEF, a ressenti
l'échec de prendre Caen et de livrer rapidement la plaine de Caen-Falaise comme base pour ses avions. Il y avait un
espace de déploiement pour un seul groupe de chasseurs-bombardiers, en Normandie, avec le reste des forces de
Leigh-Mallory restées coincées dans le sud de l'Angleterre. Le 13 juin, les premières bombes volantes V-1 ont
commencé à tomber sur Londres et le sud de l'Angleterre à partir de sites de lancement dans la région du Pas de
Calais, rendant encore plus urgent pour les forces terrestres Britanniques en France d'avancer et de se rapprocher
des sites. De plus, tout le plan de victoire des Alliés dépendait de leur accumulation plus rapide que celle des
Allemands. En raison de l'échec des débarquements du jour J à se dérouler exactement comme prévu, le programme
de débarquement était en retard de deux jours, soit l'équivalent de trois RCT américains et de deux groupes
britanniques de brigades blindées. Conjointement à l'échec de la capture de Caen, cela suffisait à Tedder et
Coningham pour informer leurs commandants aériens le 14 juin que la situation avait l'apparence d'une crise
dangereuse. Même Montgomery considérait que le rythme des opérations avait ralenti, et il était impatient de le
réactiver.

Les résultats de 'La grande tempête'. C'est une partie de l'épave de l'American Mulberry à St Laurent, prise le 24 juin. À la suite de la tempête, les Américains ont abandonné
la construction de leur Mulberry, mais ont continué à décharger les cargaisons de leurs navires sur des péniches de débarquement sous la protection du vent des blocs
"groseille à maquereau". (Photographie IWM B6100)

Avec Cherbourg non encore capturé, tous les approvisionnements alliés débarquaient sur les plages et à
travers les ports Mulberry partiellement achevés, St Laurent pour la première armée américaine et Arromanches pour
la deuxième armée britannique. Le 19 juin, le mauvais temps a éclaté en un violent coup de vent qui a fait rage
pendant quatre jours dans la Manche, endommageant considérablement les deux Mulberries et faisant échouer au
moins 700 navires et petites embarcations. Le taux journalier de débarquement des Alliés a diminué de près des deux
tiers, passant de 34 712 à 9 847 hommes par jour, de 5 894 à 2 426 véhicules par jour et de 24 974 tonnes à 7 350
tonnes par jour. Le Mulberries américain a été si gravement endommagé qu'il a été complètement abandonné, et ce
n'est qu'à la fin du mois que les débarquements du Mulberries britannique et des plages ont de nouveau eu lieu au
rythme prévu.
Les quatre jours de « The Great Storm » (comme les Britanniques appelaient le coup de vent) ont jeté l'ordre
de débarquement allié par six divisions, soit environ une semaine. Cela explique en partie le retard de la semaine
dans l'évasion alliée un mois plus tard, au cours duquel ils se sont presque convaincus qu'ils avaient perdu la bataille.
44
Pendant le coup de vent, les avions alliés étaient bloqués et aucune offensive ne pouvait être montée. Ainsi qua tout
moment existait la possibilité d'une contre-attaque allemande. Le 20 juin, l'état-major de l'OKW ordonna à von
Rundstedt de préparer des plans pour six divisions blindées afin d'attaquer la frontière entre les Britanniques et les
Américains et de se rendre à Bayeux. Parmi les divisions nommées, trois n'étaient pas encore arrivées et deux tenaient
encore la ligne à Caen. Tout ce que Rommel et von Rundstedt pouvaient faire était d'attendre la prochaine attaque
alliée. A cette époque, la plupart des commandants supérieurs allemands étaient convaincus qu'ils menaient une
bataille sans espoir et même une guerre sans espoir.

La percée, du 25 juin au 10 juillet

Le 18 juin, Montgomery avait émis une directive demandant la prise de Cherbourg par les Américains et
Caen par les Britanniques avant le 23 juin. Le mauvais temps a retardé les deux opérations. Sur le flanc américain, le
VIIe corps se dirigea vers la forteresse de Cherbourg le 26 juin et le port le lendemain, mais ce ne fut que le 1 er juillet
que toute résistance cessa dans la péninsule.
Cherbourg devait décharger 150 000 tonnes en quatre semaines, mais les Allemands l'avaient tellement
saboté qu'il ne devait pas atteindre sa pleine capacité avant la fin du mois de septembre.

Un Tank Churchill du 7 Royal Tank Regiment, 31 Brigade Tank, soutient une avance du 8 Bataillon, Royal Scots Fusiliers, 15 (Scottish) Division, le 28 juin pendant l'Opération
Epsom '. Les Britanniques distinguaient entre les brigades de chars, généralement des chars plus lourds tels que le Churchill, et les brigades blindées de Shermans. Au total, ils
avaient huit brigades de blindés ou de chars, l'équivalent de deux divisions blindées supplémentaires, en Normandie à la fin de la bataille, habituellement rattachées aux
divisions d'infanteries pour un soutien direct. (IWM photographie B6124)

L'offensive britannique était une autre tentative de débordement de Caen de l'ouest, où le XIXe Panzer Corps
commandait maintenant les groupes de combat restants de la 2 Panzer et de la Panzer Lehr. L'opération baptisée «
Epsom », son intention était que le VIIIe Corps du Lieutenant-général O'Connor fasse une percée entre la Panzer Lehr
et la 12 SS Panzer, la division la plus à l'ouest du I SS Panzer Corps défendant Caen. La force d'O'Connor se dirigerait
ensuite vers l'Est à travers le bocage, traverserait la rivière Odon et capturerait la cote 112. Le 25 juin, l'opération
'Dauntless', une attaque subsidiaire du XXXe Corps, assurait le flanc ouest de l'avancée du VIII Corps. Le jour suivant,

45
après un bombardement de plus de 700 canons, la première unité d'O'Connor, la 15e division (écossaise), franchit les
défenses de la 12e Panzer SS et la 11e division blindée la suit. Dans le bocage, le VIII Corps progresse à un peu plus
de 2 000 yards par jour. Le mauvais temps a empêché tout vol du sud de l'Angleterre et a limité le soutien du Groupe
83 en Normandie. Mais le 29 juin, le lendemain de l'arrivée du SS Panzer pour renforcer le 12e SS Panzer, la 11e
division blindée s'avança vers les pentes nord de la cote 112.
En réponse, Generaloberst Dollrnann, de la Septième Armée, a été contraint d'envoyer le II SS Panzer Corps à
peine arrivé et de le diriger contre les Britanniques. Les deux divisions blindées fraîches de la Waffen-SS, qui
s'alignaient entre le Panzer Corps et le Panzer Corps de la 1 SS à la fin du 29 juin, menacèrent le flanc sud d'O'Connor.
Cette nuit-là, après avoir consulté Dempsey, O'Connor a retiré la 11ème division blindée de la cote 112 et s'est
retrouvé sur la défensive. En fait, malmené par les attaques aériennes alliées dans l'amélioration de la météo, le II SS
Panzer Corps ne pouvait commencer sa contre-attaque que le 1er juillet et ne progressait pas dans le bocage, laissant
les Britanniques avec le terrain gagné lors d'Epsom. Au prix de quelque 4 000 pertes, le VIIIe Corps avait atteint une
pénétration de seulement cinq milles (huit milles) de profondeur et deux milles (trois kilomètres) de large. Mais son
attaque avait entraîné deux autres divisions blindées allemandes hors de la défense de Caen, et placé la ville dans un
saillant intenable.

Les hommes du 2 e bataillon, Gordon Highlanders, 15e division (écossaise), (notez le signe très clair de la formation) attendent d'avancer
le 27 juin pendant l'opération Epsom . Sur la droite se trouve un char Sherman Fléau de la 79ème division blindée avec sa tourelle tournée
vers l'arrière pour faire tourner le fléau. Ceux-ci ont été utilisés pour nettoyer les mines dans le chemin des troupes qui avancent.
(IWM Photographie B6013)

Au 30 juin, les Alliés avaient débarqué en Normandie 875 000 hommes, 150 000 véhicules et 570 000 tonnes
de provisions. La deuxième armée britannique avait trois divisions blindées, dix divisions d'infanterie et une division
aéroportée, tandis que la première armée américaine rassemblait deux divisions blindées, neuf d'infanterie et deux
divisions aéroportées. Parmi celles-ci, quatre divisions britanniques et cinq américaines se battaient depuis le jour J.
Les Américains avaient 37 034 victimes et les Britanniques 24 698 victimes, recevant entre eux 79 000 remplacements.
Les Allemands, en réponse, s'étaient engagés dans la bataille à environ 400 000 hommes, laissant 250 000 autres dans
la 15e armée attendant l'invasion du Pas de Calais. Le 7 juillet, le Groupe d'armées B avait 80 783 victimes et reçu
environ 4 000 remplacements. Le Panzer Group West, qui défendait Caen, se composait de sept divisions blindées,
de quatre divisions d'infanterie et d'une division de campagne de la Luftwaffe avec au total 725 chars. En outre, les
lance-roquettes à plusieurs canons de trois brigades Werfer allemandes et les canons antichars du III Flak Corps

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étaient tous concentrés dans le secteur britannique. La septième armée avait en réserve une division mécanisée, trois
divisions d'infanterie, une division aérienne et une division parachutiste, plus la 2 SS Panzer Division en réserve - en
tout, pas plus de 140 chars.
Chef d'escadron J. G. Edison, de l'Aviation royale du Canada, en tant
qu'agent supérieur de contrôle des vols, contrôlant les chasseurs-
bombardiers qui atterrissent en Normandie pour la première fois en
juillet 1944. Notez le pistolet et les fusées éclairantes sur la surface de dans le sud de la France, un total de 48 divisions
travail de son camion de commandement. Près de la moitié des
escadrons du groupe 83 appartenaient à l'Aviation royale du Canada.
Des escadrons australiens, néo-zélandais, polonais, tchèques,
néerlandais, français et norvégiens ont également combattu en
Normandie. (Photographie IWM CL94)
Malgré cette position forte, de nombreux
commandants alliés s'inquiétaient de leur incapacité à
prendre plus de territoire. Au début du mois de juillet,
alors qu'ils s'attendaient à libérer Alençon, Rennes et
Saint-Malo, ils ne se trouvaient nulle part à plus de 25
km à l'intérieur des terres, occupant le cinquième de la
superficie prévue dans le plan original de Montgomery.
Le lieutenant-général Crerar, commandant de la
Première armée canadienne, et le lieutenant-général
Patton, commandant de la troisième armée
américaine, étaient tous deux à terre en Normandie.
Mais dans la tête de pont à l'étroit, il n'y avait pas de
place pour déployer deux autres armées. Tant que le
12e Groupe d'armées n'a pas pu être formé,
Montgomery a continué à commander. Les Américains
avaient neuf divisions supplémentaires en Angleterre
et, comptant leurs forces pour le débarquement prévu
attendaient de se joindre à la campagne en Europe,
treize d'entre elles blindées. Les Britanniques, en
revanche, manquaient de troupes, en particulier
d'infanterie.

Ce n’est pas un largage de parachutistes mais un ravitaillement à la 6ème Airborne Division par les bombardiers Stirling de la RAF le
23 juin. Les positions de la 6ème Airborne à Saint-Hubert sur le flanc Est de la très petite tête de pont étaient trop exposées pour pouvoir
passer facilement par terre et le taux de ravitaillement qui débarquait sur les plages ne s’était pas encore rétabli de la Grande Tempête.
(Photographie IWM B5880)

Leurs trois divisions blindées étaient maintenant en Normandie et seules six divisions britanniques et
canadiennes, dont deux blindées, étaient restées en Angleterre. À l'avenir, la deuxième armée britannique ne serait
pas en mesure de remplacer ses pertes au même rythme. Le plan de Montgomery attirait délibérément les principales

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forces allemandes vers la plus faible de ses deux armées, et la lourde perte d'infanterie causée par le bocage allait
avoir un effet sérieux sur la conduite des opérations de la Deuxième armée britannique.
Les aviateurs alliés, comme avant, étaient les moins satisfaits. Incapables de comprendre la faiblesse de leur
propre équipe dans les chars et l'infanterie contre les Allemands, ils critiquèrent fortement Montgomery pour ne pas
avoir lancé une offensive totale.

Plus l'assistance leur était offerte, plus les troupes terrestres semblaient réticentes à avancer. En effet, dans une
nouvelle directive du 30 juin, Montgomery soulignait l'importance, en attirant les Allemands vers la Deuxième Armée
britannique, de ne pas exposer cette armée à des revers. Au 5 juillet, le Groupe 83 avait été rejoint en Normandie par
environ la moitié des escadrons de la Neuvième US Air Force, mais le reste ne pouvait toujours pas traverser la
Manche. Tedder et Leigh-Mallory s'étaient vu promettre 27 aérodromes pour leurs bombardiers légers et seulement
dix-neuf étaient opérationnels. Au total, le déploiement se situait entre dix et quinze escadrons en retard. Dans une
tête de plage si étroite, trouver un espace pour décoller et atterrir sans tomber sous les tirs d'obus allemands ou
risquer une collision en vol devenait de plus en plus difficile.
Dès la première semaine de juillet, la crainte se faisait jour à la fois au SHAEF et au quartier général de la première
US Army d'un front possiblement bloqué. Bradley était pessimiste après la lente progression de sa reprise vers le sud,
destinée à mettre le reste de ses forces au niveau du V Corps devant St Lô. Le 8 juillet, le VIII Corps (dont une très
faible division aéroportée) avançait sur la côte ouest de la péninsule du Cotentin, le VIIe corps rejoignant le lendemain

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et le XIXe corps le 7 juillet, propulsant l'attaque vers l'Est. Grâce au bocage, les Américains progressaient à un peu
moins de 2 000 verges par jour contre les groupements tactiques du LXXXIV Corps, atteignant à peine la principale
ligne défensive allemande, et le 11 juillet, l'offensive s'était épuisée. Seul Montgomery restait optimiste quant à la
façon dont la bataille allait se dérouler.

Infanterie de la 9 US Division, leur insigne de formation est très clairement visible, marchant à l'intérieur des terres de la plage de "Utah" le 10
juin, après un point d'appui allemand qui a donné des ennuis considérables le jour J. Même dans un peloton, le mélange d'uniformes olive-gris plus ou
moins foncés est très perceptible. Bien que leur qualité de combat ait été faible au début par rapport aux meilleures troupes allemandes, les réserves
américaines d'infanterie ont été cruciales pour gagner la bataille. (Photographie IWM EA25902)

Pendant ce temps, le sentiment de pessimisme qui affligeait les commandants supérieurs allemands surmontait
leur sentiment d'obéissance. De manière dramatique, le Generaloberst Dollmann de la Septième Armée s'est suicidé
le 28 juin au cours de l'Opération « Epsom », en étant remplacé par l'Obergruppenfuhrer Paul Hausser du II SS Panzer
Corps. Rommel était une fois de plus à l'écart à un moment crucial. Lui et von Rundstedt se rendaient à Rastenburg
pour une autre rencontre non concluante avec Hitler. À leur retour en France, Geyr von Schweppenburg soumit à von
Rundstedt un rapport, fortement soutenu par Rommel et Hausser, sur l'importance de céder du terrain pour mener
une défense souple. Von Rundstedt passa au siège de l'OKW pour en endosser la responsabilité le 1er juillet,
l’accompagnant de la suggestion téléphonique un peu dépourvue de tact de faire la paix immédiatement. Le
lendemain, Hitler remplaça von Rundstedt à l’OB West par Gunther von Kluge. Le remplaçant de Geyr von
Schweppenburg au Panzer Group West quelques jours plus tard était le général Heinrich Eberbach.
L’Obergruppenfuhrer Hausser, sur les objections de Rommel, a été confirmé dans le commandement de la septième
armée.

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Un typhon de la RAF ou de l'RCAF (escadron non identifié) décolle d'une piste d'atterrissage temporaire en Normandie, début juillet. Notez les quatre roquettes sous chaque
aile. Les « bandes d'invasion » noires et blanches aux racines des ailes ont été peintes sur tous les avions alliés impliqués dans la bataille de Normandie en tant que dispositif
de reconnaissance. Leur présence est souvent un contrôle utile de l'authenticité du film ou des photographies de la bataille. (Photographie IWM CL147)

À la fin de la campagne américaine, la deuxième armée britannique a lancé sa propre offensive pour capturer
Caen. Opération « Charnwood », qui a donné l'idée d'une avancée de Leigh-Mallory en bombardant les positions
ennemies avec de gros bombardiers quadrimoteurs en soutien direct des forces terrestres, comme à Monte Cassino
en Italie en février et mars de cette année. Avec seulement quelques plaintes, le Bomber Command de la RAF a
accepté et, le 7 juillet à 21 h 50, environ 460 Lancaster et Halifax ont largué 2 300 tonnes de bombes dans la banlieue
nord de Caen. La plupart d'entre elles ont explosé parmi les défenseurs de la 12 SS Panzer Division à 04h20 le 8 juillet,
au moment où le British Corps (y compris la 3e division canadienne) commençait son attaque, soutenu par l'artillerie,
l'artillerie navale et les frappes aériennes.

Le temps en Normandie pendant la bataille a alterné de la chaleur de l'été à la pluie torrentielle, forçant les deux parties à se battre dans la poussière ou
la boue. Cette photo a été prise dans la zone du VIII British Corps dans le saillant 'Epsom' le 3 juillet. Notez le signe imprimé sur le haut de la capote de la
jeep qui, comme tous les véhicules américains fournis aux Britanniques, est à conduite à gauche. (Photographie IWM B6321)

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 Les combats étaient féroces. À un moment donné, le commandant de la « Hitler Jugend » a été vu traversant les
rues pleines de maçonneries effondrées, emportant un Panzerfaust. De sa division, seul un bataillon d'infanterie et
40 chars ont pu s'échapper, tandis que la 16e division de campagne de la Luftwaffe, qui défendait l'Est de Caen, a subi
75% de pertes. Au matin du 9 juillet, tout Caen, au nord de l'Orne, avait été nettoyé. Malheureusement, les points de
visée que les Alliés avaient choisis pour leurs bombardiers lourds avaient largement manqué les positions défensives
allemandes. Bien que la ville de Caen et ses habitants aient beaucoup souffert de l'attaque à la bombe, elle a eu peu
d'effets sur la bataille, à part le moral des attaquants. Cela a en partie confirmé les pires opinions des aviateurs sur
leurs propres forces au sol. Le 10 juillet, le VIII Corps, à l'ouest de Caen, a lancé avec un nouveau nom de code
l'opération « Jupiter », qui a remonté sur les versants nord de la cote 112 et menacé la rive ouest de l'Orne.

Handley Page Halifax de la RAF Bomber Command sur Caen lors de l'attaque de Charnwood du 7 juillet. Bien que les fusées aient été utilisées dans le
bombardement, le temps est encore assez clair au moment de l'attaque de 21h50 heures (double temps d'été britannique) La fumée donne une bonne
idée de la précision de visée limitée possible pour les bombardiers lourds. (IWM photographie CL347)

À ce moment-là, les Allemands réagissaient peu mais réagissaient à chaque coup allié. Ils avaient le choix entre
trois stratégies, dont chacune perdrait la bataille. Ils pouvaient reculer et concéder la Normandie aux Alliés, mais cela
était interdit par Hitler, et donnerait aux Alliés l'espace nécessaire pour déployer leur puissance terrestre et aérienne.
En outre, cela nécessiterait le type de défense mobile qui prouvait, comme Rommel l'avait prédit, qu'elle était
impossible à conduire. Ils pourraient continuer à renforcer le secteur de Caen, laissant leur front contre les Américains
dangereusement faible.
Ou ils pourraient se renforcer contre les Américains, et faire éclater les Britanniques sur le bon pays pour les tanks
à l'Est de Caen. Ce qu'ils ne pouvaient pas faire était de créer la réserve blindée que voulait Hitler. Le 5 juillet, la
'Panzer Lehr' fut finalement retirée de la ligne pour se reposer, avant d'être réengagé contre le XIXe corps d'armée
américain le 11 juillet. Compte tenu de la stratégie de Montgomery, Bradley n'était pas content de voir ses hommes
affronter une division blindée allemande, si faible et si fatiguée. Lorsque, après `Charnwood ', le LXXXVI Corps reprit
tout le secteur à l'est de Caen du I SS Panzer Corps, les deux divisions blindées furent déployées au sud et à l'Est de la
ville contre une offensive britannique attendue plutôt que regroupées dans une réserve centralisée.

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 Généralement, les formations allemandes étaient si faibles que les divisions d'infanterie arrivantes formaient un
complément à l'arme blindée plutôt que de les remplacer.

L’évasion, du 10 juillet au 5 août

Montgomery et ses deux subordonnés planifièrent la phase décisive de la bataille, pour permettre aux Américains de
pénétrer en Bretagne. Le 10 juillet, il a publié une directive sur la manière dont cela serait réalisé. Bradley
commencerait une offensive vers Avranches, après quoi le VIIIe corps, en tant que fer de lance de la Troisième armée
52
américaine, se dirigerait vers l'ouest en Bretagne tandis que la première armée américaine se dirigerait vers Le Mans
et Alençon. Pour aider cela, la deuxième armée britannique lancerait une offensive blindée majeure à travers la
campagne à l'Est de Caen. L'offensive de Bradley, qui devait débuter le 19 juillet, était baptisée Opération 'Cobra',
tandis que celle de Dempsey, qui devait débuter la veille, était l'opération 'Goodwood'.

La partie nord de Caen le 10 juillet après sa capture par les Alliés, montrant les effets du bombardement et des combats de rue qui ont
suivi. Les Allemands ont fait un usage de propagande considérable des civils français blessés ou tués dans ces attaques.
(Photographie IWM B6912)

Cependant, la première armée américaine ne pouvait pas sortir, jusqu'à la capture de St Lo, plus d'un mois en
retard sur le plan de planification original 'Overlord'. Le 11 juillet, le XIXe Corps américain changea son orientation
vers le sud contre le IIe Parachute Corps qui tenait le front de St Lô, avant de se heurter à la contre-attaque de la
Panzer Lehr. Au prix de la puissance de feu et de la persistance, les Américains repoussèrent les Allemands quatre
miles (six kilomètres) à travers les décombres de St Lô, qui a été sécurisée le matin du 19 juillet, trop tard pour l'horaire
original de « Cobra ». Toute l'offensive, depuis le début de l'attaque du VIIIe corps, a coûtées aux Américains 40 000
victimes, dont 90% d’infanterie : le 20 juillet, les pluies torrentielles ont retardé l'offensive
« Cobra » jusqu'au 24 juillet.
Mais si les Américains n'étaient pas en état d'attaquer, les Allemands n'étaient certainement pas en état de se
défendre. À la mi-juillet, le groupe d'armées B avait perdu près de 96 400 hommes et reçu 5 200 remplacements. Il
avait perdu 225 chars et n'en avait reçu que dix-sept. La force de frappe du II Parachute Corps était de 3 400 hommes,
dont un groupement tactique composé des restes de quatre divisions d'infanterie. La 'Panzer Lehr', qui tenait la ligne
juste à l'ouest de St Lo, comptait 40 chars et 2 200 hommes. Le II Corps de Parachutistes et le Corps de la LXXXIV ont
53
tous les deux rapporté à la 7ème Armée qu'ils étaient probablement trop faibles pour arrêter une autre offensive
américaine - l'information a été transmise immédiatement aux Alliés par 'Ultra'. Il n'y avait rien en réserve derrière
ces formations squelettiques à l'exception de quatre bataillons faibles de la 275 Division.

Une photographie remarquable des hommes du 1er Bataillon, King's Own Scottish Borderers, 3 Division britannique, (notez le signe de la formation) à
Caen le 10 juillet. Ils ont capturé aux Allemands une mitrailleuse Hotchkiss, prise par les Allemands en 1940 dans l'armée française. Une quantité
substantielle d'équipement allemand en Normandie était d'origine française. (Vu l'angle de la caméra, il s'agit probablement d'une photographie posée.)
(Photographie IWM B6918)

Prisonnier de la Hitler Jugend de la 12e division Panzer SS, capturé par des hommes de la 59e division (Staffordshire) à Caen le 31 juillet : escorté à l'arrière par un
première classe de la 3 e division britannique de la RASC. L'apparence juvénile de ce prisonnier donne une impression nouvelle de la vision du "Hitler Jugend". L'âge
moyen des officiers était de dix-huit ans et demi. La division n'avait jamais été en action auparavant, mais une grande partie de ses officiers et de ses sous-officiers
avaient une expérience de combat. (Photographie IWM B6596)

54
 À moins que les Allemands ne puissent redéployer leurs forces, ils n'avaient rien pour arrêter la prochaine attaque
américaine.
L'offensive de la deuxième armée britannique, l'opération `Goodwood ', était l'épisode le plus controversé de toute
la bataille de Normandie. Les pertes britanniques avaient également atteint 40 000 à la mi-juillet, toujours
principalement de l'infanterie. Avec un tel épuisement sur l'infanterie, le célèbre système régimentaire britannique
s'effondrait, car les troupes étaient maintenant affectées aux bataillons comme disponibles et nécessaires. Mais,
parce que l'avancée vers l'intérieur n'était ni aussi loin ni aussi rapide que prévu, il y avait un surplus de chars. À
l'ouest, à côté de la première armée américaine, la ligne était tenue par le XXX Corps de Bucknall. À côté de cela, le
saillant d'Epsom avait été repris par le XIIème Corps et la partie nord de Caen par le II Corps canadien, tous deux
nouvellement formés, laissant le 1er Corps de Crocker tenant la ligne Est de Caen comme auparavant. Cela permit à
Montgomery de ramener ses trois divisions blindées en réserve sous le VIII Corps. Montgomery dira plus tard que sa
capacité à créer une réserve blindée, alors que les Allemands ne pouvaient pas, était le moment où il savait que la
bataille était gagnée.
Le plan de 'Goodwood' prévoyait une attaque secondaire du XXX Corps et du XII Corps, opération 'Greenline', afin
d'immobiliser les forces allemandes dans le vieux saillant 'Epsom'. Puis, le 18 juillet, le secteur Est de Caen serait
attaqué. Le front allemand a été maintenu à une profondeur de trois miles (cinq kilomètres) par des groupements
tactiques de la 16 division de la Luftwaffe et de la 21 Panzer Division, soutenus par le IIIe Corps de Flak. Sur le flanc
ouest, le Corps canadien exécutait un double enveloppement de Caen, chassant finalement les Allemands de la ville
et les aciéries de Colombelles. Sur le flanc oriental, la 3e division britannique attaquerait vers le sud-est pour étendre
la tête de pont. Au centre, la puissance de feu alliée serait substituée à l'infanterie. Un espace de 7 000 mètres de
large serait balayé sur les défenses allemandes par plus d'un millier de bombardiers lourds et moyens alliés.

Puissance de feu américaine. US 987 Bataillon d'artillerie de canons automoteurs de 105 mm débarquant à la plage de Omaha, le 7 juin.
On notera en arrière-plan les deux LST (Landing Ship, Tank) qui se sont délibérément échoués et ont ouvert leurs portes pour décharger
des cargaisons avant de flotter de nouveau à marée haute. Cette méthode d'urgence et de déchargement a été développé en réponse aux
problèmes d'approvisionnement du jour J. (IWM photographie B5131)

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 L'attaque serait suivie par un barrage d'artillerie de 750 canons, y compris l'artillerie navale, et des attaques de
chasseurs-bombardiers. Au total, 4 500 avions alliés seraient utilisés dans l'opération. Puis, à partir de la réserve
derrière le 1er Corps, de l'autre côté du Canal de Caen et de l'Orne, les trois divisions blindées du VIIIe Corps avancent,
l'une après l'autre, à travers les positions allemandes jusqu'à la crête de Bourgebus. L'opération comprendrait 250
chars avec les forces de flanquement et 750 avec le poinçon principal d'O'Connor.
Après une planification préliminaire et une discussion avec le SHAEF, Montgomery a donné au lieutenant-général
Dempsey une directive le 15 juillet énonçant ses objectifs. Le premier objectif britannique était d'amener l'arme
blindée allemande au combat, afin qu'elle ne puisse pas être utilisée contre les Américains pour la prochaine
opération "Cobra". Le second objectif était de sécuriser le reste de Caen. On s'attendait à ce que les chars d'O'Connor
se dirigent vers la crête de Bourgebus et ses patrouilles de véhicules blindés pour pousser jusqu'à Falaise, mais toute
autre opération devra attendre les événements. 'Goodwood' était un plan typiquement Montgomérien prudent. Tant
que le SS Panzer Corps et le II SS Panzer Corps sont restés là où ils étaient, tout résultat, sauf une retraite britannique,
était acceptable en termes de stratégie. Montgomery était dans la position enviable d'avoir raison quoi qu'il fasse.
Bradley et Dempsey étaient très clairs sur les objectifs de 'Goodwood'. La directive de Montgomery, cependant,
n'a jamais atteint le quartier général du SHAEF. L'idée d'une attaque blindée massive, et en particulier la mention de
Falaise, amena Eisenhower et Tedder à croire que c'était finalement l'offensive totale de Montgomery pour sortir de
la tête de pont.

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 Montgomery quitta Eisenhower avec l'impression, qu'il corrigea peu, que sa stratégie était celle d'un double
enveloppement : « Goodwood » éclaterait à l'est et « Cobra » à l'ouest, ou même que « Cobra » serait l'opération
subsidiaire.
Dans la nuit du 15 juillet, l'opération `Greenline 'a commencé, épinglant la 2 Panzer, la 9 SS Panzer et la 10 SS
Panzer en position à l'ouest de Caen, et forçant la 1 SS Panzer à se replier dans la bataille pour tenir la rivière Orne.
Pour l'opération 'Goodwood', l'absence de Generalfeldmarschall Rommel du champ de bataille à un moment crucial
pouvait cette fois être pardonnée. Le 17 juillet, son véhicule d'état-major a été attaqué par un chasseur-bombardier
allié. Rommel a été grièvement blessé et emmené à l'hôpital. Il n'a pas été remplacé au commandement du groupe
d'armées B, le Generalfeldmarschall von Kluge reprenant ce poste en plus d'OB West, ce qui a finalement permis de
rationaliser la structure de commandement allemande. Trois jours plus tard, le 20 juillet, des officiers de l'armée
allemande critiquèrent ultimement la stratégie d'Hitler en tentant de le tuer avec une bombe dans son propre
quartier général, après quoi ils entendaient tenter de négocier la paix avec les Alliés. La bombe a explosé, mais Hitler
n'a pas été grièvement blessé. Aucun des principaux commandants allemands en Normandie n'était impliqué, sauf le
convalescent Rommel, qui a été autorisé à se suicider plutôt qu'à subir son procès.
Le 18 juillet à 7 h 45, après un bombardement aérien de plus de deux heures, l'opération « Goodwood » a
commencé. Caen a été nettoyée avec succès par le 11e Corps d'armée canadien et la 3 divisions britanniques qui ont
également atteint leurs objectifs. Au centre, la 11e division blindée a commencé à avancer, suivie par les gardes
blindés et la 7ème blindés, à travers les lignes de front britanniques très resserrées.

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La puissance de feu britannique - Un canon de 5,5 in tirant de sa fosse au début de l'opération « Greenline » dans la nuit du 15 juillet. La pile d'obus à côté
du canon est typique d'un barrage allié, même pour une opération subsidiaire. (IWM photographie B7413)

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Deux M4 Sherman du 23 Hussars, le troisième régiment de chars de la IIe division blindée, qui se sont installés au début de l'opération
«Goodwood» le 18 juillet. Notez les tours des aciéries de Colombelles au loin. (Photographie IWM B7524)

Une vue aérienne de la région du village de Cagny vers le 18 juillet au début de l'Opération 'Goodwood'. Les Alliés ont bombardé cette
zone avec de lourds bombardiers, et bien que les fusées aient explosé à l'impact, le cratère a été considérable et a grandement entravé
l'avance. La défense improvisée de Cagny par cinq canons de 88 antichars et quelques fantassins était cruciale pour arrêter l'avance
Britanniques. (IWMphotograph CL477)

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 La zone avant allemande fut pénétrée avec succès, mais les services de renseignement alliés avaient sous-estimé
la force des défenses allemandes qui se trouvaient à près de quinze kilomètres de profondeur : derrière la 16e
Lufwaffe Field Division et la 21 Panzer, un bataillon automoteur spécial, le 200e Bataillon anti-char et le 503e Bataillon
de chars lourds de tigres. Derrière eux, chaque village de la plaine avait son propre groupe de quatre ou cinq canons
antichars de 88mm, qui ramenaient à la concentration principale du IIIe Corps de Flak sur Bourgebus Ridge, avec en
réserve le I SS Panzer Corps. La structure d'une division blindée britannique, divisée entre une brigade d'infanterie et
une brigade blindée, signifiait que lorsque l'infanterie était absorbée dans le déminage des premiers villages, les chars
avançaient, pratiquement sans surveillance, vers des canons antichars massés. Au moment où Montgomery
annonçait un succès complet à SHAEF et à la presse, sa voiture blindée fut arrêtée dans une masse de chars en feu à
proximité de la crête de Bourgebus .
Le lendemain, l'infanterie et les chars des deux côtés ont contesté les villages sur le versant avant de la crête, et le
20 juillet, les mêmes pluies torrentielles qui avaient retardé l'opération Cobra ont mis fin à l'offensive. Caen avait été
nettoyé et le SS Panzer Corps était revenu à la bataille, mais au prix de 413 chars, soit 36% de la force des chars de la
deuxième armée britannique. Comme Eisenhower l'a dit, les Britanniques avaient avancé de seulement sept milles
(onze kilomètres), à raison de mille tonnes de bombes par mille.
C'est alors qu'Eisenhower a montré les qualités qui l'avaient fait commandant suprême allié. Malgré la pression de
Tedder, de son propre personnel et de tous les critiques de Montgomery dans l'effort de guerre alliée, il n'a fait
aucune tentative pour que Montgomery soit relevé. Au lieu de cela, il se contenta d'une visite à Montgomery le 20
juin, appuyée par une lettre le lendemain exprimant sa déception face à l'échec britannique et soulignant qu'avec les
Allemands trop faibles pour lancer une contre-attaque, le temps de la prudence était passé. Eisenhower aurait pu
prendre le commandement direct lui-même. La date du 1er août avait été fixée pour l'activation de la troisième armée
américaine et la formation du 12e groupe d’armées ; mais, plutôt que de changer au milieu d'une bataille, Eisenhower
stipula que Montgomery resterait responsable des deux groupes d'armées jusqu'à la fin de la bataille. C'était une
décision difficile et entièrement correcte. Bien qu'Eisenhower ait toute l'autorité de Churchill pour expulser tout
commandant britannique qu'il considérait comme insatisfaisant, il savait à quel point cela pouvait être dommageable
pour la coalition alliée si, en tant qu'Américain, il limogeait le général le plus célèbre de l'armée britannique,
En fait, à cause de `Goodwood ', Montgomery avait maintenant gagné sa bataille. Dans la soirée du 18 juillet, la
116e division blindée de la Quinzième Armée, Panzer, reçut l'ordre de se rendre dans le secteur de Caen. Les deux
seules divisions blindées allemandes restantes en France, 9 Panzer et 11 Panzer, étaient absentes dans le sud. Sur le
front de Caen, les Britanniques, avec trois divisions blindées, dix divisions d'infanterie et une division aéroportée font
face à sept divisions blindées et six divisions d'infanterie. Les Américains avec quatre divisions blindées et treize
divisions d'infanterie faisaient face à deux divisions blindées, une mécanisée, trois d'infanterie, une aérienne et deux
parachutistes. Même sans l'extrême faiblesse des forces allemandes, la supériorité américaine était d'au moins deux
contre un.
L'opération 'Cobra', comme 'Goodwood', était basée sur le bombardement à saturation de la ligne allemande sur un
front de 7000 yards, très différent des précédentes attaques frontales américaines, et une exploitation par des
blindés. La cible choisie pour les 1 500 bombardiers de la huitième US Air Force était la division Panzer Lehr, en face
du VII Corps de Collins.
Cependant contrairement à Dempsey, Bradley avait de l'infanterie à revendre. Après le bombardement, l'attaque
serait faite par trois divisions d'infanterie, tenant les deux divisions blindées et une division d'infanterie de la force
d'attaque en réserve. Pour le 24 juillet, 'Cobra' a été reporté à la dernière minute en raison du mauvais temps. Le
message n'est pas parvenu à 335 avions, qui ont bombardé par mauvaise visibilité - dans certains endroits trop courts,
sur leurs propres troupes de première ligne. Remarquablement, la surprise n'était pas perdue, puisque les Allemands
considéraient que l'attaque américaine avait été stoppée par leur propre tir d'artillerie de représailles.
Pendant ce temps, le 23 juillet, la Première armée canadienne était activée avec le II Corps canadien et le 1er Corps
britannique sous son commandement. Le lieutenant-général Crerar planifiait sa propre offensive, l'opération

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« Spring », qui devait être lancée le 25 juillet par le IIe Corps canadien sur la route Caen-Falaise, avec la division blindée
des Gardes et la 7e Division blindée en réserve au cas où.

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Ainsi, par coïncidence, le 25 juillet, les deux offensives ont commencé ensemble. Au sud de Caen, les Canadiens n'ont
pas progressé à travers les défenses du 1 SS Panzer et du 9 SS Panzer, et après 24 heures, l'attaque a été annulée.
Cependant, OB West continuait à considérer « Spring » comme l'offensive principale des Alliés pendant encore douze
heures avant de répondre à Cobra. En partie parce que l'attaque de Collins a commencé si lentement, avec des avions
américains bombardant court sur leurs propres troupes. Parmi les morts se trouvait l'officier allié le plus haut gradé
tué en Europe, le lieutenant-général Lesley MacNair, chef des forces terrestres américaines et, en Normandie,
prétendument le remplaçant de Patton commandant le FUSAG.
Dans l'attaque des bombardiers, la 'Panzer Lehr' a pratiquement cessé d'exister, perdant tous ses chars et les deux
tiers de ses hommes. L'attaque d'infanterie commença à 11 heures et, à la fin du premier jour, le 7e corps avait
pénétré à environ 4 000 yards dans la position allemande. Le lendemain, le VIIIe Corps à l'ouest rejoignit le VIIe Corps
en repoussant les Allemands de plus de 8 000 yards et, le 27 juillet, la Division 2 blindée (la division de l'enfer sur
roues) se fraya un chemin jusqu'à la campagne.

Un char léger M3 Stuart du bataillon 2 (blindé). Grenadier Guards, le bataillon de tête de la division blindée des Gardes, au début de l'opération
'Goodwood', le 18 juillet. (Il est déconcertant mais typique de leur approche que, alors que deux des divisions blindées britanniques avaient des
formations de chars composées de régiments de cavalerie et du Royal Tank Regiment, la troisième avait des formations de chars constituées de bataillons
de gardes convertis). Un char de reconnaissance, trop léger pour un combat de guerre normal. Les Britanniques ont déployé douze Stuarts avec chacun de
leurs régiments de chars ou bataillons comme escadron de reconnaissance. Les Américains avaient un bataillon de reconnaissance de Stuarts et des
véhicules blindés White avec chaque division blindée. (Photographie IWM B7561)

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 Un Nebelwerfer allemand, ou lance-roquettes multi-canon, de la 7 Werfer Brigade montré chargé et prêt à tirer. Cet exemple particulier est à
Banneville-la-Campagne sur le flanc oriental de la bataille de `Goodwood 'et a été capturé par la 3 Division britannique le 20 juillet. Comme son
nom l'indique, le Nebelwerfer était à l'origine destiné à produire les écrans de fumée, mais s'est avéré très efficace en tant qu'arme de zone. Le
son distinctif de son tir a conduit à son surnom de « Moaning Minnie » (Minnie la gémissante) parmi les Britanniques. (Photographie IWM 87783)

Le secret de l'utilisation fructueuse de la puissance aérienne britannique et canadienne était le système des contrôleurs aériens avancés, des officiers de
la RAF attachés à chacune des divisions attaquantes et capables de parler directement par radio à l'avion de soutien lorsqu'ils venaient attaquer. Le chef
d'escadron R. A. Sutherland, qui porte son écharpe en soie non réglementaire et son ruban de médaille Distinguished Flying Cross, s'entretient avec le
major Cohn Gray du Queen's Regiment sur une carte. Le major porte l'éclair de formation de Second British 4 Army et est affecté à titre d'officier de
liaison. (IWM photographie CL565)

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 Bradley a immédiatement libéré le VIII Corps dans le commandement de Patton (théoriquement inexistant). Le 28
juillet, le VIIe Corps s'empara de Coutances, une pénétration de plus de douze milles (dix-sept kilomètres). Deux jours
plus tard, les troupes de Patton s'emparent du carrefour crucial d'Avranches, au pied de la péninsule du Cotentin,
découvrant qu'il n'y a pas d'opposition allemande cohérente devant eux. Le lendemain, 1er août, la troisième armée
américaine est devenue officiellement opérationnelle. Bradley a pris le commandement du 12ème Army Group avec
son adjoint, le lieutenant-général Courtney Hodges, prenant la relève de la première armée américaine. En l'espace
de 24 heures, alors que la puissance aérienne et les chars maintenaient l'écart de cinq milles (huit kilomètres) à
Avranches, Patton avait fait traverser quatre divisions à travers la ville, hors du bocage, et sur les routes de France.

L'Exploitation, du 5 au 11 août
Au début du mois d'août, la septième armée de l'Oberstgruppenfuhrer Hausser se désintégrait. Le Panzer
Group West, rebaptisé 5ème armée Panzer le 5 août, l'a suivi une semaine plus tard. Les désignations numériques des
corps et des divisions de l'armée allemande sont restées, tout comme les limites des cartes, mais sur le terrain il n'y
avait qu'une collection de petits groupements tactiques, se réduisant à la taille d'un bataillon, composé d'hommes
qui savaient rarement où ils se trouvaient ou qui était leur commandant divisionnaire ce jour-là. Là où les unités
allemandes se battaient, leur supériorité tactique sur les Alliés était aussi prononcée que jamais, empêchant la
retraite de devenir une déroute jusqu'à la toute fin. Même un petit nombre de leurs chars supérieurs pouvaient
arrêter brusquement une poursuite alliée. Mais, après le 11 août, personne de part et d'autre en Normandie
n'imaginait que les Allemands pouvaient gagner la bataille.

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L'infanterie américaine du VII Corps juste au sud de St Lo pendant ou juste avant l'Opération Cobra, fin juillet. Elle se battait dans des conditions
comme celles-ci qui ont tellement ralenti l'avance américaine. Les troupes américaines tentent de déborder une position ennemie et sont
tombées sous le feu de l'artillerie ennemie. (Photographie IWM EA30511)

Un tireur d'élite de la SS Panzer Division Das Reich , fouillé par un fantassin du VIIIe Corps américain près du village de Gavray, au sud de
Coutances, capturé par les Américains le 30 juillet. L'Allemand porte une veste de sniper camouflée SS caractéristique sur sa tunique et provient
probablement de l'un des deux régiments de Panzergrenadier de la division. (Photographie IWM OWIL,52255)

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 Alors que le front allemand se brisait et que la bataille devenait mobile, les commandants allemands étaient obligés
de s'appuyer davantage sur les transmissions radio, libérant plus d'informations aux Alliés grâce à 'Ultra'. Les forces
aériennes tactiques alliées ont également joué pleinement leur rôle lorsque le temps s'est amélioré, attaquant les
colonnes allemandes en mouvement et causant d'horribles pertes dans le transport de chevaux sur lequel elles
comptaient. La plupart des unités allemandes manquaient de munitions, notamment pour leurs canons antichars ; et
des chars, et d'autres véhicules étaient abandonnés sur le champ de bataille par manque de carburant. Le 6 août, le
Groupe d'armées 13 avait 144 261 victimes et n'avait reçu que 19 914 remplacements.
Le 27 juillet, réalisant finalement que « Cobra » et non « Spring » était la principale menace alliée, von Kluge tenta
de combler l'écart.

Le lieutenant-général George S. Patton, qui expose ses célèbres dents et ses revolvers à manche d'ivoire au général Montgomery, peu
après son arrivée en France au début du mois de juillet. Le lieutenant-général Bradley se trouve entre Patton et Montgomery- comme il
s'est souvent retrouvé dans leurs disputes. Patton était considéré par les Allemands comme le meilleur des commandants Alliés et
partageait beaucoup de leurs caractéristiques dans son approche de la bataille, mais il était obligé de faire face à la politique complexe de
la guerre. Notez qu'aucun des généraux ne porte des insignes distinctifs autres que leurs insignes de rang. (IWM photographie B6551)

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 Le quartier général du Panzer Corps arrivait du sud, libérant ainsi le quartier général du XLVII Panzer Corps, qui
sortit de la ligne opposée aux Britanniques et commença à prendre les 2ème Panzer et 116ème Panzer vers l'ouest,
lentement faute de carburant, pour affronter le VII Corps américain à Avranches. Au 1er août, la 9ème division de
Panzer et six divisions d'infanterie, dans divers états de préparation, se dirigeaient aussi vers le champ de bataille de
Normandie. Bien qu'il n'y ait pas eu de moment précis où les Allemands firent grâce à 'Fortitude', ces mouvements
marquèrent la fin de toute valeur restante dans le plan de déception. Incapable d'obtenir un rapport cohérent du
front, Kluge remplaça le commandant de LXXXIV Corps, limogea le chef d'état-major de la Septième armée et, le 30
juillet, prit brièvement le commandement de la Septième armée.
L'objectif de 'Cobra', tel que prévu dans le plan original 'Overlord', avait été de sécuriser les ports de Bretagne. La
décision allemande de ne pas se retirer du bocage, et l'habileté de Montgomery à les empêcher de former une
réserve, signifièrent que lorsque la rupture survint, elle était beaucoup plus complète que ce que les Alliés avaient
prévu à l'origine. Pour le reste de la bataille, leur propre succès semblait les déséquilibrer. Le 29 juillet, Bradley a
ordonné à Patton de transférer l'ensemble du VIII Corps de Middleton vers l'ouest en Bretagne pendant que le reste
de la troisième armée américaine se dirigeait vers Mortain. Les deux divisions blindées et deux divisions d'infanterie
de Middleton ont été combattues par le XXVe Corps avec des troupes de six divisions, y compris la Division 77 et la
Division 91 Airlanding réformées. En fait, « Cobra » a échoué dans son intention initiale de sécuriser les ports bretons,
dont certains ne sont tombés qu'en septembre, et, comme Cherbourg, ils n'avaient aucune valeur immédiate pour
les Alliés. Bradley fut critiqué pour n'avoir pas réussi à transférer immédiatement le VIIIe corps, sa formation
dirigeante, vers l'Est, en direction de Paris, mais il aurait peut-être invoqué la contre-attaque contre le flanc ou
l'arrière de la troisième armée américaine. Patton, en général, dira plus tard que s'il s'était inquiété au sujet de ses
flancs, il n'aurait jamais pu mener la guerre.
Pour accompagner Cobra, Bradley avait ordonné au Ve US Corps, à la frontière avec la deuxième armée
britannique, de lancer une attaque de diversion le 26 juillet ; cela faisait des progrès lents. Montgomery, quant à lui,
avait pris la relève de la division blindée des Gardes et de la 7e Division blindée vers l'ouest après l'échec de l'opération
« Spring ». Le 30 juillet, avec le soutien aérien et de l'artillerie, le VIIIe Corps de deux divisions blindées et une division
d'infanterie d'O'Connor attaquèrent Vire aux côtés du US Corps, tandis que le XXX Corps de Bucknall se dirigea vers
Pinçon, dans l'Opération Bluecoat. Ce front, le pire de la Suisse normande, était tenu par le quartier général du LXXIV
Corps, également arrivé de Bretagne. Le 2 août (avec des échos de l'opération « Epsom »), von Klüge mit le IIe SS
Panzer Corps hors de la ligne à l'Est et attaqua contre l'avance d'O'Connor, arrêtée à trois kilomètres de Vire. Les
progrès de XXX Corps étaient si lents que Montgomery remplaça Bucknall par le lieutenant-général Brian Horrocks,
qui lui avait commandé le XXX Corps dans le Désert. Le Mont Pinçon a finalement été sécurisé le 6 août, le même jour
que le XIXe Corps américain, attaquant aux côtés des Britanniques, a capturé Vire.
Pendant ce temps, la troisième armée américaine de Patton avançait presque sans opposition. Le 1er août, les
chefs du VIIIe Corps étaient arrivés à Rennes. Le 3 août, Bradley, avec l'approbation de Montgomery, ordonna à Patton
de détourner seulement des forces minimales en Bretagne et d'envoyer le reste de la Troisième armée américaine
vers l'Est. Le 8 août, le nouveau Corps XV de Patton se trouvait au Mans, débordant du Corps Panzer LVIII et du Corps
LXXXI (un peu plus de la 9e Panzer Division et quelques groupes de combat). Au même moment, le XXe Corps courait
plein sud vers Nantes, avec le XII Corps qui se formait derrière lui. C'était le moment pour la mobilité américaine de
faire ses preuves.
Le 3 août, Adolf Hitler, rejetant les nombreuses demandes de retraite de von Kluge, ordonna que la ligne entre les
fleuves Orne et Vire soit entièrement prise en charge par les divisions d'infanterie, libérant au moins les divisions
blindées pour une contre-attaque vers l'ouest. La péninsule du Cotentin à Avranches, en coupant les forces de Patton
en deux et en embouteillant l'évasion alliée. Avec le IIe SS Panzer Corps engagé contre les Britanniques à Vire, le
quartier général du XLVII Panzer Corps fut désigné pour coordonner l'attaque, qui fut faite par les restes de la 2e
Panzerdivision, la "Panzer Lehr" Division, la 1r SS Panzer Division, la 2e SS Panzer division, la 116e Panzer Division et
la 17e SS Panzergrenadier Division - en tout, pas plus de 185 tanks.

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 L'attaque, baptisée « Luttich » (en allemand pour la ville de Liège en Belgique), devait commencer à Mortain, détenue
par le VIIe corps de l'armée américaine. C'était exactement le genre d'attaque blindée mobile que Rommel avait déclarée
impossible contre la puissance aérienne alliée, et personne, sauf Hitler, n'avait confiance dans son succès. Le commandant
de la 116e Panzer a été limogé pour avoir refusé de laisser sa division y prendre part.
"Ultra" a donné aux Alliés quelques avertissements de la contre-attaque de Mortain, qui a débuté dans la nuit du 6 août,
frappant la 30e US Division. A cette date, presque toute la force aérienne des Alliés était en Normandie, et Eisenhower
assura à Bradley que, même si les Allemands venaient à percer, ses troupes pourraient être à la fois ravitaillées et
soutenues par l'air. Bien que les Allemands aient capturé Mortain même, ils ne parvinrent pas à sécuriser un point haut
crucial à l'est de la ville, la Colline 317, qui était tenue par un bataillon renforcé de la 30e division, et à l'aube ils furent
attaqués à plusieurs reprises. Peut-être 70 chars allemands ont pénétré le front du VIIe Corps, dont 30 survivants ce soir-
là. Les cinq divisions blindées avaient laissé entre elles huit canons antichars de 88 mm et n'avaient plus de carburant après
avoir avancé de plus de cinq milles (huit kilomètres). Le 9 août, Hitler, malgré d'autres protestations de von Kluge et de
Hausser, a ordonné au XLVII Panzer Corps de rester en place. Le général Eberbach devait renoncer au commandement de
la cinquième armée blindée au profit de l'Obergruppenfuhrer Dietrich du Ir SS Panzer Corps et concentrer toute l'arme
blindée disponible du groupe B dans un nouveau commandement, le Panzer Group Eberbach. De la taille de l'armée, il
serait administrativement sous la septième armée de Hausser et attaquerait le 11 août, d'abord au sud-ouest, puis
au nord-ouest tout le chemin du retour à Avranches.

Le 31 juillet, début de l'opération "Bluecoat . Hommes et Bren-carriers du 4e Bataillon, Wiltshire Regiment, 43e (Wessex), dans la
poussière, la chaleur et la congestion typiques de la Suisse Normande. Devant un policier de la circulation régimentaire, qui serait
responsable de la fluidité du trafic derrière les lignes (IWM photographie B8308)

L'encerclement, du 11 au 25 août
"Grâce à" Ultra ", les Alliés savaient dans les 24 heures que les Allemands ne se retireraient pas de Mortain. Le 6
août, Montgomery avait émis une directive pour un long enveloppement contre une retraite allemande organisée.
La première armée canadienne ouvrirait une offensive vers le sud en direction de Falaise, puis se dirigerait vers l'Est
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en direction de la Seine. La deuxième armée britannique se dirigerait vers le sud-est en direction d'Argentan, puis se
dirigerait vers l'Est. Le 12e groupe d'armées de Bradley devait continuer son avance vers l'Est puis vers le nord en
direction de Paris. L'échec de 'Luttich' ouvrit la possibilité d'un 'crochet court' pour envelopper tout le groupe
d'armées B où il se trouvait. Le 8 août, Bradley, ayant conféré avec Montgomery et Eisenhower, a ordonné à Patton
de tourner son XVe Corps vers le nord à Alençon comme le bras du sud de l'encerclement, tandis que le VIIe Corps a
contrôlé le retour du Corps XLVII Panzer. Le 11 août, Montgomery a publié une nouvelle directive : les Canadiens
devaient capturer Falaise et Argentan tandis que le 12e Groupe d'armées se déplaçait d'Alencon à Argentan pour
compléter le cercle. Montgomery, toujours prudent, exprima son inquiétude quant à la solidité de l'arme blindée
allemande encore présente dans la région de Mortain.

La liaison entre la 3 Division britannique et la 2 US Division juste au nord de Vire le 3 août, fournissant une épaule ferme pour
l'exploitation par la 3e US Armée. Ici, un soldat de la 2e US Division arrive pour parler à l'équipage d'un canon antichar britannique de 6pdr.
Notez l'insigne de formation pour les deux divisions, et le pistolet Bren sur la droite. Le sol au loin est typique de la Suisse Normande.
(Photographie IWM B89135)

L'attaque canadienne au sud de Caen, Opération 'Totalize', a débuté dans la nuit du 7 août. Avec l'appui du Bomber
Command de la RAF, le IIe Corps d'armée canadien attaqua la 89e division, renforcée à la hâte par le 12e SS Panzer.
Les réserves du lieutenant-général Crerar, la 4e division blindée canadienne et 1re division blindée polonaise, étaient
nouvelles au combat et en Normandie, et progressaient lentement. Un régiment blindé canadien s'est complètement
égaré et a été maitrisé par les Allemands. Malgré leur nombre considérablement supérieur, les Canadiens ont été
arrêtés le 11 août après une avance de neuf milles (quinze kilomètres), à mi-chemin de Falaise.
Le lendemain, les principaux éléments du XVe Corps d'armée américain (deux divisions d'infanterie et deux
divisions blindées, dont deux divisions blindées françaises) atteignirent Argentan. Le 14 août, la Première armée
canadienne lança son offensive renouvelée, l'opération « Tractable », et trois jours plus tard, elle se dirigea vers
Falaise, à douze milles (dix-huit kilomètres) au nord des positions américaines.
La Septième Armée, le Groupe de Panzer Eberbach et la plupart de la Cinquième Armée Panzer se faufilaient dans
une poche géante, dont la brèche de Falaise était la seule issue.

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 Malgré la lenteur des progrès canadiens, Bradley refuse la demande de Patton le 13 août pour pousser le XVe
Corps au nord d'Argentan et fermer la poche, provoquant ainsi une autre controverse. Le mouvement de la troisième
armée américaine vers le nord avait évincé la plus grande partie de la première armée américaine, et le XVe corps
avait reçu l'ordre de rester en place jusqu'à ce que sa ligne à Argentan soit prise par les troupes de l'armée américaine.
Bradley une fois encore préférait ne pas prendre le risque d'une contre-attaque contre les deux côtés de sa ligne
tendue s’il la conduisait au nord à Falaise. Les Allemands avaient beaucoup d'expérience en étant encerclés par les
forces soviétiques sur le front de l'Est, mais jamais accompagnés par le genre de puissance aérienne que les Alliés
pouvaient apporter contre leurs groupes de combat qui se réduisaient de plus en plus. Les Alliés, d'autre part,
n'avaient aucune formation ou expérience dans la conduite d'un tel encerclement. Pendant que leurs forces étaient
balayées de l'air, la supériorité tactique allemande et le respect des alliés empêchaient la poche de se fermer au sol.
Quoi qu'il se passe en Normandie, Adolf Hitler continue de diriger la bataille de Rastenburg comme si la victoire était
encore possible.

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 Le sergent-major McCulloch du 6e Bataillon, Royal Scots Fusiliers, 15e division (écossaise), a traversé un champ de maïs pendant
Bluecoat, le 3 août. À cette date, la 15e division était une formation de vétérans qui avait été en action pendant plus de six semaines, et il
est instructif de noter que le sergent-major porte un fusil, une baïonnette en place, plutôt qu'une mitraillette. Il a également enlevé ou sali
les éclairs de formation sur ses épaules, et il est indiscernable d'un première classe. (IWM photographie B8558)

Le 12 août, le Panzer Group Eberbach s'était rassemblé sur l'épaule sud de la poche d'Argentan. Mais, alors que le front
allemand s'effondrait, ce qui avait été conçu comme une contre-attaque décisive contre le XVe corps d'armée américain
ne se résumait qu'à un renfort de 45 chars et de 4 000 hommes. Le 15 août, le Generalfeldmarschall von Kluge, en voiture
entre les quartiers généraux, a été attaqué par un chasseur-bombardier allié et a disparu dans la poche. Hitler a placé
Hausser dans le commandement temporaire du groupe d'armées B.
Le même jour, que Hitler a appelé plus tard le pire de sa vie, l'opération « Dragoon », le débarquement allié dans le sud
de la France, a eu lieu. Conçu comme une action de soutien pour 'Overlord', il était maintenant trop tard pour être
pertinent à la bataille de Normandie.
En effet, le démantèlement du groupe d'armées G pour renforcer le front de Normandie signifiait que ce sont les forces
« dragons » qui avaient le plus de facilité. Lors de sa réapparition dans son propre quartier général, von Kluge informa
OKW que la poche de Falaise ne pouvait pas être retenue et, le 16 août, Hitler accepta finalement un retrait. La décision
était arrivée bien trop tard, bien que toute tentative de retrait aurait également provoqué de lourdes pertes allemandes.

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 Un Sherman Firefly de la Division Blindée Polonaise attendant l’action pendant l'Opération Totalize ; 8 août. Le signe de formation PL a
été utilisé à côté du « Hussard ailé » de la Pologne. La division était équipée et organisée par les Britanniques et composée de Polonais qui
s'étaient évadés en Grande-Bretagne en 1939. Par une coïncidence grinçante, les Polonais furent engagés dans la bataille du Normandie,
un jour après le début du soulèvement de Varsovie contre les Allemands, finalement infructueux. (IWM photo B8826)

Même après que les Allemands aient été chassés de leurs défenses préparées, ils ont utilisé les fermes et les petits villages de Normandie
comme points forts. Ce sont les troupes britanniques du VIII Corps qui s'entraînent au combat de ferme et à la neutralisation des tireurs
d'élite le 10 août, éprouvant les mêmes problèmes qui bloquaient les Canadiens dans leur course vers Falaise. Notons qu'à ce stade de la
bataille, l'infanterie s'est largement dispensée des insignes régimentaires et divisionnels, et que des armes automatiques sont beaucoup
plus souvent portées : dans ce cas, deux mitraillettes Sten pour trois hommes. (Photographie IWM B8964)

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Le 17 août, les unités du IIe Corps d'armée et du Ve US Corps refermèrent les mâchoires de la poche à quelques
milliers de mètres l'une de l'autre et, le 20 août, malgré les attaques répétées des deux côtés, la poche fut fermée. Le
18 août, Hitler remplaça von Kluge en tant que commandant de l'OB West et du groupe B de l'armée par le
Generalfeldmarschall Walther Model, qui se trouva chargé d'une déroute. Convoqué à Rastenburg, von Kluge se
suicida. L'Oberstgruppenfuhrer Hausser a été gravement blessé le 20 août, perdant un œil. Il s'est échappé de la
poche, mais la septième armée en tant que commandement a cessé d'exister. Eberbach dirigea les formations
allemandes restantes vers l'Est avant de se faire capturer le 30 août.

Les chars légers M3 Stuart, éléments principaux d'une division du XVe Corps américain, entrent dans le village de Luce sur Ballon près de
Falaise le 14 ou 15 août. Le village, avec son clocher d'église et ses vergers de pommiers, est typique de cette région de la Normandie.
(Photographie IWM EA34030)

Au 22 août, toute résistance dans la poche de Falaise avait cessé. Eisenhower, deux jours plus tard, a enregistré qu'il
était possible de marcher pour des centaines de mètres sur rien d'autre que de la chair morte et en décomposition.
L'odeur a pénétré dans les cockpits des avions volant au-dessus. Les Alliés ont eu beaucoup de mal à évaluer la
destruction qu'ils avaient causée. Peut-être 10 000 soldats ennemis ont-ils été tués, 50 000 se sont rendus et 20 000
se sont échappés. En aucun cas tous ces morts étaient allemands, dans les dernières phases de l'attaque, l'Armée
polonaise avait emporté des uniformes britanniques, dans lesquels les prisonniers polonais des bataillons de l'Ost
pouvaient se changer avant de reprendre le combat contre leurs anciens maîtres. Les Alliés ont compté 567 chars ou
canons automoteurs, plus de 950 pièces d'artillerie et 7 700 autres véhicules détruits et abandonnés dans la poche.
Sur 38 divisions allemandes engagées dans la bataille, 25 ont été complètement détruites. Entre eux, les huit
groupements tactiques de la 2e Panzer, 21e Panzer, 116e Panzer, 1re Panzer SS, 2e Panzer SS, 9e SS Panzer, 10e SS
Panzer et 12e SS Panzer rassemblèrent 70 tanks, 36 pièces d'artillerie et quatorze bataillons d'infanterie faibles. La
« Panzer Lehr » et la 9e Panzer avaient été anéantis. La même chose, à toutes fins pratiques, était vraie pour le groupe
d'armées B.
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Pour certains hommes de Patton, la traversée de la France était presque une course. C'est l'infanterie du XX US Corps juste à l'ouest de Chartres le 17 août. Les vétérans ont
enlevé tous les insignes d'identification de leurs uniformes, et les nouveaux arrivants, comme remplacements de blessés, n'ont pas pris la peine de les ajouter. Le chef de
peloton est le lieutenant, suivi de son sergent (notez l'étui binoculaire), le radio et le porteur de fusil-mitrailleur Bar. Les dommages causés à la zone par les combats est
évidente à partir de cette image. (IWM photographA34627)

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 Les divisions qui n'étaient pas écrasées avaient été brisées et dispersées. Avançant vers l'Est, le XIIe Corps
britannique trouva qu'il prenait des prisonniers de treize divisions différentes sur son front.
Sur plus d'un million d'hommes qui avaient combattu sous Rommel, von Kluge et Model en Normandie, 240 000
étaient morts ou blessés, 200 000 disparus ou capturés. Les Allemands ont perdu 1 500 chars, 3 500 pièces d'artillerie,
20 000 véhicules et plus de 3 600 avions. Personne ne pouvait compter le nombre de chevaux morts, ou ne voulait le
faire. À la fin du mois d'août, les Alliés avaient débarqué en Normandie 39 divisions, soit 2 052 299 hommes, ainsi que
438 471 véhicules et 3 098 259 tonnes de fourniture. Ils ont subi 209 672 victimes dont 36 976 morts. Au total, 4 101
avions alliés et 16 714 membres d'équipage ont été perdus sur le champ de bataille ou à l'appui de la bataille.
Le 17 août, le XVe US Corps a remis le front à Argentan au Ve US Corps et a rejoint le reste de la troisième armée
américaine à l'Est. Dans la nuit du 19 août, la division principale de Patton, division 79, a traversé la Seine. Au 25 août,
les quatre armées alliées étaient au ras de la Seine et, ce jour-là, la division blindée française libéra Paris. La date était
le jour J plus 80 jours, ou juste un peu en avance sur l'horaire prévu pour le plan original 'Overlord' de Montgomery.
La bataille de Normandie était terminée.

Même les Allemands qui ont échappé à la poche de Falaise n'étaient pas à l'abri de la puissance aérienne alliée. Ici des colonnes
allemandes ont été prises sur la route près du village de Clinchamps, à environ sept milles (douze kilomètres) de Falaise, par les avions de la
deuxième force aérienne tactique le 19 août. La fumée monte des véhicules frappés sur la route tandis que d'autres essaient de s'échapper
à travers le pays. Notez les cratères de bombe qui marquent déjà le sol d'un raid précédent. (Photographie IWM CL838)

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 Soldats alliés tentant d'évaluer l'épave des véhicules allemands dans ou à proximité de la poche de Falaise, probablement début
septembre. Les troupes canadiennes et américaines enlèvent les débris du chemin, et tous les corps ont été enlevés pour l'enterrement.
Dans le fond, il y a probablement les restes calcinés d'un halftrack allemand. Les conditions du sol dans la poche variaient du pays ouvert
au bocage montré sur cette image. (Photographie IWM CL909)

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 Chevaux morts du transport allemand dans la poche de Falaise. 25 août. En Normandie, la motorisation complète des forces alliées leur
donne un net avantage sur les Allemands, qui montrent rarement des chevaux dans leurs propres films officiels ou photographies, mais qui
en dépendent néanmoins fortement pour leur transport pendant la guerre. (IWM Photographie B9668)

Des blindés White (M3) de la 2 divisions blindées françaises défilent aux Champs-Elysées dans l'après-midi du 25 août alors que des foules
célèbrent la libération de Paris. Les regards inquiets des équipages peuvent être dus au fait que les tirs de tireurs d'élite et les combats de
rue se poursuivaient pas loin d'eux à ce moment-là. (Photographie IWM BU1241)

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LES CONSEQUENCES DE LA BATAILLE
Le 1er septembre 1944, Eisenhower prend le commandement formel de toutes les forces terrestres du SHAEF en
Europe sur Montgomery, à la frustration intense de ce dernier. En compensation, Churchill a promu Montgomery au
feld-maréchal, un rang plus haut qu'Eisenhower, pour qui le nouveau rang cinq-étoiles de général de l'armée a été
alors rapidement inventé. Pendant ce temps, les fers de lance alliés progressaient pratiquement sans opposition vers
l'Allemagne. La troisième armée américaine a libéré Châlons-sur-Marne le 29 août et, le 31 août, ses principaux chars
ont franchi la Meuse à Verdun. Le 3 septembre, la seconde armée britannique libère Bruxelles, Anvers étant libérée
le lendemain. Les commandants ont parlé avec un certain optimisme de mettre fin à la guerre dans un ou deux mois.
Eisenhower a été confronté à la fois à une décision difficile. Des garnisons allemandes tenaient encore les ports de
Bretagne et du Pas de Calais, et toutes les fournitures alliées traversaient encore les plages de Normandie. Les
planificateurs de la logistique ont indiqué que les fournitures disponibles ne pouvaient pas soutenir les quatre armées
à un tel taux d'avance. La stratégie originale de 'Overlord' d'un large front était basée sur la crainte que les Allemands
puissent contrer une attaque étroite. Montgomery pressa Eisenhower, au bord de l'insubordination et au-delà,
d'abandonner cette stratégie, d'arrêter la Troisième Armée américaine et de donner la priorité à un effort nordique
de la Deuxième Armée britannique avec le soutien de la Première armée américaine. En l'espace d'une semaine,
Patton, avec le soutien de Bradley, faisait pression pour la stratégie inverse, pour donner la priorité à sa propre
troisième armée américaine qui se rendait dans l'Est de la France. Tous deux espéraient traverser le Rhin et pénétrer
dans le centre industriel allemand de la Ruhr avant Noël.

La raison de la bataille. Réfugiés français retournant chez eux en Normandie. Cette photo a été prise le 5 juillet. Leur transport est un
camion civil réquisitionné par les Allemands et peint avec camouflage militaire, maintenant repris par les habitants et tiré par deux
chevaux. Notez le casque en acier britannique du petit garçon. (Photographie IWM B64183)

Cependant, il n'était pas évident pour Eisenhower que les approvisionnements alliés pourraient soutenir même
une armée sur une telle commande. Pour des raisons de solidarité et de sécurité de la coalition, il a pris la décision
politiquement correcte mais stratégiquement controversée de poursuivre la large stratégie de front. Le prudent

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Montgomery, qui tentait de forcer la main d'Eisenhower, tenta de s'emparer d'une tête de pont sur le Rhin lors de
l'opération « Market Garden » le 17 septembre, dans laquelle trois divisions de la première armée alliée descendirent
pour former un « tapis » sur lequel le XXX Corps britannique pourrait avancer à Arnhem. L'opération a été un échec
désastreux, première et unique défaite de Montgomery dans une bataille majeure. De manière caractéristique, il l'a
décrit comme un succès de 90 pour cent. A la fin de septembre, le manque de carburant avait ralenti toute l'avance
alliée, donnant aux Allemands le temps de renforcer leurs lignes, et ce n'est qu'au printemps, que le Rhin fut
finalement franchi. Mais après la bataille de Normandie, la seule question était de savoir quand la guerre finirait et
non pas qui la gagnerait. L'Allemagne se rendit inconditionnellement aux Alliés le 8 mai 1945.

Le prix de la bataille. Le major C J Gordon du Corps de santé royal de l'armée effectue une opération à la station de dégagement des pertes
numéro 32, 1er corps britannique, région près de Reviers, le 20 juin. (Photographie IWM B5907)

Trop de discussions sur la Normandie ont été centrées sur les décisions controversées des commandants alliés.
Apparemment, il ne suffisait pas de remporter une victoire aussi complète et spectaculaire sur un ennemi qui avait
conquis la plus grande partie de l'Europe, à moins que cela ne soit parfait. La faute en incombe à Montgomery, qui a
été assez fou pour affirmer que tout avait été fait à la perfection, que la Normandie - et toutes ses autres batailles -
avait été menée selon un plan directeur précis, dont il n'avait jamais dévié. Montgomery prétend avoir trouvé d'autres
à être d'accord avec lui, et cela révèle beaucoup de sa personnalité, malgré des preuves accablantes du contraire. Sa
gestion de la bataille de Normandie était d'une importance très élevée, et comme la personne qui aurait certainement
été blâmée pour avoir perdu la bataille, il a le mérite de l'avoir remporté. Crédit devrait également aller à Eisenhower

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pour sa compétence en tant que leader politique. (En 1952, il devait être élu président des États-Unis et occuper deux
mandats.)
Les commandants allemands qui ont survécu à la guerre étaient heureux d'accuser Adolf Hitler de leur défaite.
Certains, avec une arrogance incroyable, ont même essayé de faire des sermons aux hommes qui les avaient si bien
vaincus sur comment, ils auraient eux-mêmes pu faire mieux.
Les Allemands auraient-ils pu gagner la bataille de Normandie ? Ils auraient pu avoir un meilleur service de
renseignement, pour voir à travers l'opération `Fortitude '. Ils auraient pu rationaliser leur structure de
commandement et améliorer leurs fournitures et leur entraînement. Les Alliés n'auraient pas envahi sans la
supériorité aérienne, mais il a été suggéré que les Allemands auraient pu gagner au moins la parité aérienne après le
jour J en produisant et en employant comme combattants un nombre important de leurs avions à réaction Me 262
déjà en service. Les Allemands auraient pu mélanger leurs formations d'infanterie plus faibles, élevant la norme
globale au détriment de quelques divisions « vitrines ». Ils auraient pu avoir construit les sous-marins ou les navires
de surface pour couper le lien maritime vital à travers la Manche. Il y a beaucoup de choses qu'ils auraient pu faire.
Mais dans les circonstances de la bataille telle qu'elle s'est développée, il n'y avait rien qu'ils auraient pu faire pour la
gagner.

Le prix de la bataille. Un très jeune mitrailleur mort du 25e SS Panzergrenadier Regiment, 12e SS Panzer Division, à côté d'une tranchée à
Malon, en Normandie, le 9 juillet. (Photographie IWM B6807)

Au niveau où se déroulait la bataille de Normandie, l'art du général aurait consisté à ne pas laisser de telles
circonstances se produire. Le différend entre Rommel et von Rundstedt sur une stratégie défensive rigide ou flexible
était un manque de pertinence massif. Aucun de leurs remplaçants n'a eu rien de mieux à suggérer. En vérité, le
commandement allemand en Normandie était de faible importance tout au long de la bataille. Patton, qui a été tué
dans un accident de la route en 1945, aurait pu leur donner toutes les leçons d'inventivité, et comment obtenir des

84
résultats en désobéissant aux ordres. Le niveau de commandement le plus élevé, la puissance aérienne alliée et
l'artillerie ont été les facteurs clés dans la victoire de la bataille de Normandie, mais ils ne l'ont pas gagné seul. Couper
des approvisionnements et des renforts sur la ligne de front allemande n'avait de valeur que si, en même temps, les
Alliés attaquaient et forçaient les Allemands à épuiser leurs réserves. Inférieur à la qualité des meilleures troupes
allemandes, susceptibles d'identifier tous les chars qu'ils considéraient comme un tigre, l'infanterie alliée et les
équipages de chars montrèrent un grand courage pour maintenir l'offensive. Cependant, une grande partie de la force
allemande provenait du pays dans lequel ils combattaient. Comme les tranchées de la Première Guerre mondiale ou
les jungles du Pacifique, le bocage lui-même est devenu un ennemi redoutable. Il convient de noter que les Allemands
eux-mêmes ont eu moins de succès que les Alliés, et qu'une fois sans protection, ils se sont écroulés à grande vitesse.
C'est un lieu commun qu'une armée reflète sa société. Ayant rarement perdu une guerre, l'armée britannique, en
fausse modestie, aime louer ses adversaires et se dénigrer. Ils étaient presque les meilleures troupes du monde,
semble-t-il suggérer, quel dommage ils nous faisaient face. Le style américain est plus d'auto-louange au détriment
de tous les autres, concédant le mérite à un adversaire avant un rival. L'approche allemande transforme la guerre en
une pièce de moralité, la défaite tragique de simples mortels aux prises avec une force surhumaine contre les forces
impersonnelles de la machine. Si les Américains avaient été aussi bons qu'ils l'avaient prétendu, les Britanniques aussi
mauvais qu'ils l'avaient prétendu et les Allemands aussi bons que tout le monde le prétendait, la Bataille de
Normandie n'aurait pas pu être combattue comme elle l'était.

CHRONOLOGIE
3 septembre 1939 La Grande-Bretagne et la France déclarent la guerre à l'Allemagne.
10 mai 1940, l'Allemagne attaque la France et les Pays-Bas.
3 juin 1940 Dernières troupes britanniques évacuées de France.
10 juin 1940 L'Italie déclare la guerre à la Grande-Bretagne et à la France.
22 juin 1940 La France signe un armistice avec l'Allemagne.
22 juin 1941 L'Allemagne et les puissances de l'Axe déclarent la guerre à l'Union soviétique.
7 décembre 1941 Pearl Harbor. Le Japon déclare la guerre à la Grande-Bretagne et aux États-Unis.
12 décembre 1941, l'Allemagne déclare la guerre aux États-Unis.
19 août 1942 Le raid sur Dieppe, premier débarquement amphibie allié de la guerre, entraîne un désastre.
8 novembre 1942 Opération « Torch », les débarquements amphibies anglo-américains en Afrique du Nord.
10 novembre 1942, l'Allemagne occupe Vichy en France.
10 juillet 1943 Opération « Husky », le débarquement amphibie allié en Sicile.
8 septembre 1943 Opération « Avalanche », le débarquement amphibie allié en Italie. Reddition inconditionnelle de
l'Italie.
6 décembre 1943 Eisenhower est nommé commandant suprême du corps expéditionnaire allié pour l'opération
« Overlord », l'invasion de la France.
22 janvier 1944 Opération « Shingle », le débarquement amphibie allié à Anzio.
15 mai 1944 Conférence finale de planification de la SHAEF pour l'opération « Overlord ».
6 juin 1944 JOUR J DE L'OPERATION « OVERLORD », LE DÉBUT DE LA BATAILLE DE NORMANDIE.
11 juin 1944 Directive hitlérienne interdisant toute retraite allemande.
12 juin 1944 La première armée américaine capture Carentan.
13 juin 1944 Seconde armée britannique tenue à Villers Bocage. Les premières bombes volantes V-1 ont frappé
Londres et le sud de l'Angleterre.
16 juin 1944 Directive d’Hitler pour renforcer la Normandie.
17 juin 1944 La première armée américaine s'empare de Barneville sur la côte ouest de la péninsule du Cotentin.
Hitler rend visite à Rommel et von Rundstedt à Soissons.
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19-22 juin 1944 « La grande tempête ».
25 juin 1944 Opération `` Dauntless '' par le XXXe British Corps.
26-30 juin 1944 Opération « Epsom » du VIIIe Corps britannique.
27 juin 1944 Le port de Cherbourg se rend au VIIe US Corps.
28 juin 1944 Le généraloberst Friedrich Dollmann, commandant la 7e armée, se suicide et est remplacé par
l'Oberstgruppenfuhrer Paul Hausser.
2 juillet 1944 Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt remplacé à l'OB West par le Generalfeldmarschall Gunther
von Kluge.
3 juillet 1944 La première armée américaine lance une offensive vers le sud en direction de St Lo.
6 juillet 1944 Le général Leo Freiherr Geyr von Schweppenburg remplacé au Panzer Group West par le général
Heinrich Eberbach.
7-8 juillet 1944 L'opération « Charnwood » du Ier Corps britannique capture le nord de Caen.
10 juillet 1944 Opération « Jupiter » par le VIIIe British Corps. Directive Montgomery sur l'évasion en Bretagne.
15 juillet 1944 Opération « Greenline » par le XXXe British Corps et le XIIe British Corps.
17 juillet 1944 Le généralfeldmarschall Erwin Rommel est blessé et remplacé au groupe d'armées B par le
généralfeldmarschall Gunther von Kluge, qui continue également en tant que commandant OB West.
18-20 juillet 1944 L'opération « Goodwood » du VIIIe Corps britannique, du IIe Corps canadien et du Ier Corps
britannique capture le reste de Caen.
19 juillet 1944 La première armée américaine capture St Lô.
20 juillet 1944 La tentative de « Complot à la Bombe » d'assassiner Hitler.
23 juillet 1944 La Première Armée canadienne devient opérationnelle.
24 juillet 1944 « Faux départ » pour l'opération « Cobra » du VIIe Corps américain.
25-28 juillet 1944 L'opération « Cobra » du VIIe US Corps sort du bocage.
25 juillet 1944 Opération « Spring » du IIe Corps canadien.
30 juillet 1944 Opération « Bluecoat » par la deuxième armée britannique. La première armée américaine capture
Avranches.
1er août 1944 Le 12e groupe d'armées et la troisième armée américaine deviennent opérationnels.
3 août 1944 Directive d’Hitler pour la défense de la Normandie par contre-attaque.
5 août 1944 Panzer Group West rebaptisé 5ème Panzer Armée.
6 août 1944 Directive de Montgomery pour un encerclement profond du groupe d'armées B.
6-8 août 1944 Opération « Lüttich » par XLVIIe Panzer Corps, la contre-attaque de Mortain.
8-11 août 1944 Opération « Totalize » par la Première Armée canadienne. Bradley tourne le XVe US Corps au nord
pour l'encerclement du « crochet court ».
9 août 1944 Directive d’Hitler ordonnant la création du Panzer Group Eberbach, tandis que le XLVIIe Panzer Corps
tient sa position. L'Oberstgruppenfiihrer `Sepp 'Dietrich prend le commandement temporaire de la Cinquième Armée
Panzer.
12 août 1944 Le XV US Corps capture Argentan.
14-17 août 1944 Opération « Tractable » par la Première Armée canadienne.
15 août 1944 Opération « Dragoon », le débarquement amphibie allié dans le sud de la France.
16 août 1944 Hitler accepte le retrait de la septième armée.
17 août 1944 La Première Armée canadienne s'empare de Falaise.
18 août 1944 Le Generalfeldmarschall Gunther von Kluge est remplacé à l'OB West et au groupe d'armées B par le
Generalfeldmarschall Walther Model et se suicide.
19 août 1944 La troisième armée américaine commence à traverser la Seine.
20 août 1944 Fermeture de la poche de Falaise par la Première Armée canadienne et la Première armée américaine.
Oberstgruppenführer Paul Hausser blessé. Le général Heinrich Eberbach prend le commandement temporaire de la
septième armée.
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22 août 1944 Poche de Falaise anéantie.
25 août 1944 La 2 Division blindée française libère Paris. FIN DE LA BATAILLE DE NORMANDIE.
29 août 1944 La troisième armée américaine traverse la Marne.
30 août 1944 La troisième armée américaine traverse la Meuse.
1 septembre 1944 Le général Eisenhower prend le commandement des forces terrestres de la SHAEF à Montgomery,
qui est promu maréchal.
3 septembre 1944 La deuxième armée britannique libère Bruxelles.
4 septembre 1944 La deuxième armée britannique libère Anvers.
11 septembre 1944 Les premières forces terrestres alliées entrent en Allemagne.
8 mai 1945 V-E Day (Jour de Victoire en Europe), la reddition inconditionnelle de l'Allemagne.
8 août 1945 L'Union soviétique déclare la guerre au Japon.
15 août 1945 V-J Day (Jour de Victoire au Japon), la reddition inconditionnelle du Japon.

LECTURES COMPLEMENTAIRES
Les livres et articles sur la bataille de Normandie occupent plusieurs salles de bibliothèques et d'archives du monde
entier. Mais telles sont les controverses qui entourent encore la bataille qu'il n'y a pas de livre unique, facilement
lisible, d'une longueur raisonnable, qui traite des activités de toutes les parties de manière égale et sans controverse.
Les livres suivants donnent plusieurs points de vue et aperçus différents sur la bataille. Pour ceux qui souhaitent lire
plus loin, la décision en Normandie de Carlo d'Este a une bonne bibliographie.

Bellfield, E. et Essame, H. The Battle for Normandy, Londres, 1983.

Bennet, R. Ultra in the West , Londres, 1979.
d'Este, C. Decision in Normandy , New York et Londres, 1983.
Hastings, M. Overlord – D-Day and the Battle for Normandy , Londres, 1984.
Irving, D. The War Between the Generals , New York et Londres, 1981.
Keegan, J. Six Armies in Normandy, New York et Londres, 1982.
Lucas J.et Barker, J.The Killing Ground - the Battle of the Falaise Pocket, Londres, 1978.
McKee, A. Caen - Anvil of Victory, Londres, 1984.
Ryan, C. The Longest Day – the D-Day Story, New York et Londres, 1982.

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LE CHAMP DE BATAILLE AUJOURD'HUI
Outre le fait que de nouvelles routes ont remplacé certaines des anciennes voies ferrées, la campagne
normande n'a pratiquement pas changé depuis la bataille. Elle reste une zone touristique et agricole
attractive, visitée régulièrement par des vétérans de la bataille et des étudiants militaires, seuls ou en circuits
organisés. La route la plus normale à prendre depuis la Grande-Bretagne est le ferry pour Cherbourg, et une
voiture est pratiquement indispensable pour visiter le champ de bataille. La ville de Caen a été largement
reconstruite suite aux bombardements alliés et à la destruction par la bataille. Dans la ville, au centre se
trouve le Musée Mémorial de la Bataille de Normandie, qui constitue un point de départ pour une
exploration du champ de bataille. Au nord-est de Caen, le Pegasus Bridge est toujours debout et clairement
indiqué. Les vestiges du port Mulberry, officieusement nommé Port Winston, sont toujours à Arromanches.
Ceux qui ont perdu des proches au cours de la bataille peuvent souhaiter visiter le cimetière britannique de
Bayeux ou le cimetière américain à côté de « Omaha » Beach. La vue depuis la pointe du Hoc, escaladée par
les Rangers américains, est très impressionnante. Ceux qui recherchent des informations sur la bataille ou le
champ de bataille en Grande-Bretagne peuvent souhaiter contacter soit l'Imperial War Museum, Lambeth
Road, London SE1 6HZ (01-735-8922), soit le D-Day Museum, Clarence Esplanade, Southsea, Ports-mouth
P05 3NT (0705-827261), qui affiche également la célèbre broderie 'Overlord'.

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Remerciements
De nombreuses personnes ont contribué à l'achèvement de ce livre. Mon épouse, Roberta Wiener, a édité
le manuscrit et a servi de chercheur d'images, aidant à localiser et sélectionner les photographies. John
Moore, des Services d'archives et de recherche militaires de Braceborough, en Angleterre, a enseigné à
Roberta et moi, comment mener des recherches photographiques. Steve Everett du Centre d'histoire
militaire, Washington, DC, a fourni des transcriptions d'entrevues avec des vétérans du Vietnam à partir de
ses archives d'histoire orale. Dorothy McConchie et Robert Waller du Still Media Records Center du
Département de la Défense des États-Unis à Washington, DC, ont été très utiles pour nous guider à travers
leur formidable collection de photographies. Les bibliothécaires de référence, et plus particulièrement Ben
Ritter, à la Handley Library à Winchester, en Virginie, ont gentiment et rapidement traité ma longue liste de
demandes de prêts interbibliothèques. Je tiens à vous remercier tous.

CONTENU
Contexte de surprise
Le plan est né
Hommes, Armes et Tactiques
L'armée de la République du Vietnam
L'infanterie américaine
Les communistes
Armes et tactiques communistes
Au réveillon
Têt Saigon
Attaques contre le centre urbain
La cavalerie à la rescousse
La réaction de la presse
L'hippodrome de Phu Tho
Têt à l'échelle du pays
Surprise à Da Nang
Bataille dans le Delta
Les hauts plateaux du centre
Bloody Hue (Hue la sanglante)
Force de Secours
Contre-attaque
La première équipe
Combat maison par maison
Évaluation
Chronologie
Guide de lecture ultérieure

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CONTEXTE DE SURPRISE
Le commandement suprême des Viet Cong / Nord Vietnamien, les forces de l'Armée de terre (VC / ANV) avaient
une stratégie cohérente de conquête du Sud-Vietnam que les Américains n'ont jamais complètement comprise ni
contrée efficacement. En termes généraux, les stratèges communistes ont suivi les principes de la guerre de guérilla
de Mao Tsé-toung. Mais toujours inventifs, les communistes vietnamiens ont adapté des stratégies pour leurs
circonstances uniques. C'était une stratégie élaborée au début des années 1960 alors que l'Amérique n'avait que des
conseillers au Vietnam et ils la conservèrent avec ténacité pendant les difficiles années d'activité militaire massive des
États-Unis jusqu'à la victoire finale. En substance, elle s'est avérée une stratégie gagnante de guerre.
L'objectif primordial était d'effectuer un retrait des forces américaines du Sud-Vietnam pour mener des
négociations menant à un nouveau gouvernement dominé par les communistes dans le sud. Pour atteindre cette fine
politique, le Front de libération nationale a combattu sur trois fronts : politique, militaire et diplomatique. La bataille
politique a consisté à mobiliser le soutien du peuple du Sud-Vietnam tout en minant le gouvernement sud-vietnamien.
La composante militaire exigeait que les Américains et leurs alliés soient confrontés sur le champ de bataille pour
infliger des pertes chaque fois que possible. Sur le champ de bataille, il n'y avait pas d'objectifs à tenir. L'élément
diplomatique de la stratégie à trois volets consistait à mobiliser l'opposition internationale à l'effort de guerre
américain et à promouvoir le sentiment anti-guerre aux États-Unis. Comme l'a expliqué un haut gradé du Viet Gong :

« Chaque affrontement militaire, chaque manifestation, chaque appel de propagande était considéré comme faisant
partie d'un tout intégré ; chacun a eu des conséquences bien au-delà de ses résultats immédiatement apparents. C'était
un cadre qui nous permettait de voir les batailles comme des événements psychologiques. »

Au milieu de l'année 1967, le haut commandement communiste décida que le moment était venu de couronner
l'événement psychologique, une surprise nationale qui coïncidait avec les vacances du Têt.
Au moment où la planification communiste pour l'offensive du Têt a commencé, les planificateurs civils et militaires
américains de haut niveau se sont rencontrés à Honolulu. La conférence s'est concentrée sur la façon d'interdire le
flux de troupes et de matériel ennemis dans le sud du Vietnam. Inévitablement, cela a conduit à l'examen de la
stratégie supérieure. Le rapport final de la conférence indiquait : « Une déclaration claire et concise de la stratégie
américaine au Vietnam n'a pu être établie. . . Une guerre d'usure n'offre ni économie de force ni fin prévisible à la
guerre. La conférence pourrait simplement ne rien identifier digne d'être appelé une stratégie. »
Dans les termes les plus généraux, le haut commandement américain avait poursuivi un plan en deux parties depuis
1966. Le général William C. Westmoreland décrivit cette approche dans une interview alors que l'offensive du Têt
prenait fin : « … les forces vietnamiennes [du Sud] se concentreraient sur la sécurisation des zones peuplées, tandis
que les forces américaines fourniraient un bouclier derrière lequel une pacification pourrait être menée ". L'idée était
que les forces américaines opéreraient loin des zones habitées où elles pourraient utiliser leur puissance de feu
supérieure et leur mobilité pour contrer l'armée nord-vietnamienne et les unités de la force Viêt-Cong. Parlant après
la guerre, l'historien du Corps des Marines et vétéran, le général de brigade au Vietnam Edwin Simmons a commenté:

Il est vrai que nous avons violé de nombreux principes de base de la guerre. Nous n’avions aucun objectif clair. Nous
n’avions pas d’unité de commandement. Nous n’avons jamais eu l’initiative. La phrase la plus courante était
« Force de réaction » - nous y réagissions. Nos forces étaient divisées et diffuses. Comme nous n’avions pas d’objectif
clair, nous devions mesurer notre performance par des statistiques.

289
 Selon la stratégie de
Westmoreland, les
forces américaines
devaient engager des
formations ennemies
régulières tandis que les
forces ARVN se
concentraient sur la
pacification. Le
problème était de
trouver l'ennemi. Les
hommes de la 1ère
Division de Cavalerie
(Airmobile) - l'élite «
First Team » - mènent
des assauts de combat
dans la vallée d'An Lao.

Au cours des mois

précédant l'offensive du
Têt, le président Lyndon
Johnson et son
administration ont
déclaré au public
américain que les Alliés
étaient en train de
gagner la guerre. Cela a
laissé le public non
préparé pour le choc à
venir. Homme bien
intentionné, Johnson
n'avait néanmoins pas
de vision pour guider le
pays à une résolution
satisfaisante de la
guerre. Ici, il serre la
main lors d'une visite à
l'hôpital de Cam Ranh
Bay en 1967.

Ainsi, la mise en tableau stérile des « Journées de bataillon sur le terrain », hameaux « contrôlées », ou plus
particulièrement le « dénombrement » des corps, a remplacé une direction stratégique claire.
Le président Lyndon Johnson a essayé de contrer les doutes grandissants du public sur la guerre par une campagne
de propagande soigneusement conçue à la fin de 1967. Il a prétendu que les communistes perdaient lentement la
guerre. Il a cherché à obtenir le soutien d'une politique à long terme et de guerre limitée. Avec le recul, il est clair que
cette approche ne contenait ni une stratégie décisive de gagner la guerre ni un résultat diplomatique plausible. Pire,
du point de vue de l'administration, le message implicite était qu'il n'y aurait pas de surprise inattendue sur le champ
de bataille.

290
Le plan est né
En juillet 1967, le haut commandement communiste, y compris les dirigeants politiques et militaires du Vietnam du
Nord et du Sud, se réunit à Hanoi. Parce que le Vietnam du Nord a rappelé ses ambassadeurs étrangers pour assister
à la réunion, les services de renseignements américains ont appris cette réunion inhabituelle.

À l'été 1967, des soldats et diplomates nord-vietnamiens se sont

rencontrés à Hanoi et ont décidé de prendre un immense pari
stratégique. Alors que l'offensive du Têt était l'idée du ministre de
la Défense Giap, Ho Chi Minh a donné ses bénédictions à l'effort.
Ses bandes enregistrées devaient être jouées sur des stations de
radio sud-vietnamiennes capturées. Les planificateurs
communistes pensaient que tout le monde se rallierait au
populaire 'Oncle Ho' et aiderait à chasser les étrangers détestés.

L'offensive a exigé un long délai en raison

de la difficulté d'acheminer les
approvisionnements vers le sud le long
de la tortueuse piste Ho Chi Minh. Cette
section de la ligne d'approvisionnement
consiste en une route creusée dans le
flanc d'une colline pour le déplacement
des camions légers.

291
 Cela aurait pu être la première pièce du puzzle de renseignements menant à l'anticipation de l'offensive à venir. Au
lieu de cela, les analystes pensaient que le but de la réunion était de considérer une offre de paix.
En examinant les événements, les dirigeants communistes ont reconnu que leur stratégie sur le champ de bataille
reposait sur des frappes chirurgicales périodiques de petite et moyenne envergure contre des cibles sélectionnées et
des actions quotidiennes à petite échelle conçues pour augmenter le niveau d'anxiété de l'ennemi et détruire sa
confiance en lui. Cependant, les tactiques américaines agressives en 1967 semblaient mal tourner pour l'avenir. Un
général du Viêt-Cong explique :
Au printemps de 1967 Westmoreland a commencé sa deuxième campagne. C'était très féroce. Certains de nos
membres étaient très découragés. Il y avait beaucoup de discussions sur le cours de la guerre - devrions-nous continuer
les efforts de la force principale, ou devrions-nous revenir à une stratégie plus locale. Mais au milieu de 1967, nous
avons conclu que vous n'aviez pas inversé l'équilibre des forces sur le champ de bataille. Nous avons donc décidé de
mener une bataille décisive pour forcer LBJ
( Lyndon B. Johnson) à dé intensifier la guerre.
Tandis que cette déclaration a été écrite avec le recul, il est douteux de penser que les stratèges crurent qu'ils
pourraient amorcer une désescalade américaine si facilement. Il est à noter que les tactiques américaines agressives
produisaient des résultats et incitaient Hanoi à prendre un énorme pari.
Impatient et inquiet de la tournure des événements, le général Vo Nguyen Giap, ministre de la Défense du Nord-
Vietnam, a proposé une offensive générale. S'il est difficile de déterminer les attentes exactes du haut commandement
à partir de 1989,
- elles restent obscurcies par la propagande et la difficulté d'accéder aux archives nord-vietnamiennes - Giap croyait
apparemment qu'une telle offensive déclencherait un soulèvement populaire dans le Sud. Hanoi a qualifié le plan d ‘
« offensive générale / soulèvement général » en indiquant qu'ils croyaient clairement que les civils du sud se
rallieraient à leur cause.

Le début des grandes missions Search &

Destroy (recherche et destruction) en 1967,
avec l'augmentation correspondante des
pertes américaines, a coïncidé avec une forte
augmentation des troubles raciaux et civils aux
États-Unis. Au cours des neuf premiers mois de
1967, des manifestations publiques contre la
guerre, allant de manifestations mineures à
des émeutes à grande échelle, ont eu lieu dans
150 villes. Ces événements ont épuisé les
ressources militaires. La manifestation
d'octobre 1967 à Washington, DC, a montré
son point culminant dans les émeutes du
Pentagone. Plus de 10 000 soldats des Marines
et de l'Armée ont occupé des postes à
l'intérieur de la capitale nationale. Trois
bataillons gardaient le Pentagone même les
planificateurs militaires devaient sérieusement
envisager la possibilité d'une insurrection
nationale. De tels résultats justifiaient l'accent
mis par le Nord sur les événements du champ
de bataille et l'opinion publique américaine.

292
 Vingt miles au nord-ouest de Saigon se trouvaient le Triangle de fer et le district adjacent de Cu Chi. Ici, depuis 1945, les Viet Cong et leurs
sympathisants de village s'étaient efforcés de construire un incroyable labyrinthe de tunnels à chambres multiples à plusieurs niveaux. Son
existence était une question de géologie, de géographie et de tactique. Le sol lui-même ; L'argile de latérite était idéale pour le creusement
de tunnels car elle ne s'effritait pas et formait une surface dure comme une brique et imperméable. Les tunnels servaient de zone de
stockage et de rassemblement. Par une bizarrerie géographique, un doigt pro-chinois du Cambodge pointait vers le Triangle de Fer et
Saïgon. Les munitions et les guérilleros infiltrés ont été déplacés des sanctuaires du Cambodge vers les zones de rassemblement sécurisées
et dissimulées dans les tunnels. Les stratèges alliés l'ont bien compris et ont considéré le Triangle de fer comme un poignard pointé sur
Saïgon. Cependant, ils n'ont pas apprécié l'importance tactique des tunnels. Ils avaient un but plus élevé que la simple dissimulation.
Doctrine communiste décrété : « Si les tunnels sont creusés de manière à exploiter pleinement leur efficacité, les villages et hameaux
deviendront des forteresses extrêmement fortes. L'ennemi peut être plusieurs fois supérieur à nous en force et en armes modernes, mais il
ne nous chassera pas du champ de bataille, car nous lancerons des attaques surprises depuis les tunnels souterrains. Jusque bien au-delà du
Têt, cela s'est avéré être exactement la façon dont le VC fonctionnait depuis les tunnels. Les Américains visaient plusieurs opérations de
recherche et de destruction à grande échelle dans le Triangle de fer, dont la plus connue, Opération « Cedar Falls », employait plus de 30
000 hommes. Littéralement en surface, ces opérations furent des succès complets : des forces mécanisées avec de lourdes escortes
d'infanteries dominaient le terrain en surface. Les officiers américains ne se rendirent pas compte que l'absence de l'ennemi signifiait
simplement qu'il avait disparu sous terre. L'armée américaine a prétendu avoir détruit 525 tunnels pendant " Cedar Falls »; Pourtant,
l'inspecteur local des tunnels Viet Cong a noté que seuls les premiers 50 mètres, au maximum, de tout le tunnel ont été endommagés. Étant
donné qu'un village avait un système de tunnel de 1 700 mètres de long, une telle destruction était à peine paralysante. En somme, les
balayages à travers le Triangle de Fer ont perturbé le Viet Cong, mais c'est tout. Dès que les Américains sont partis, le VC a repris ses
routines normales. A la fin de 1967, une partie importante de cette routine consistait à constituer des stocks de ressources pour l'avenir.

293
 Giap proposa en outre que l'offensive ait lieu pendant
le prochain festival du Nouvel An lunaire, dans six mois
environ. La lenteur avec lesquelles les
approvisionnements pourraient se déplacer vers le sud
ont dicté ce long délai. Alors que le sacrilège d'attaquer
pendant le Têt pourrait offenser de nombreux
Vietnamiens, Giap croyait que le festival fournirait la
couverture parfaite. En outre, il a eu un précédent
historique : en 1789, des patriotes vietnamiens avaient
attaqué les occupants chinois à Hanoi pendant le
festival du Nouvel An lunaire.
Pour encourager les combattants du Sud, le Parti
communiste a utilisé tous ses formidables pouvoirs de
propagande. L'exhortation donnée par le Comité de la
province de Binh Dinh à ses cadres de confiance était
typique:

« L'offensive générale aura lieu seulement une fois tous

les 1000 ans.
Elle décidera du sort du pays. Cela mettra fin à la
guerre.C'est la volonté du Parti et du peuple."
Un « rat de tunnels » du la 173ème Brigade aéroportée approche
les restes d'un feu de camp ennemi loin sous la surface dans le Dans les bases secrètes du Sud-Vietnam et dans les
Triangle de Fer. régions du Laos et du Cambodge dites adjacentes, les
efforts de renforcement du moral se sont poursuivis.
Le « Deuxième Congrès des Héros, combattants d'Emulation et Hommes Valiants des Forces Armées de Libération
du Peuple du Sud-Vietnam » s'est réuni pour entendre le message de Ho Chi Minh les appelant « les fleurs de la
nation». Il comprenait un soldat à un bras qui avait appris à tirer avec son coude et tué deux Américains, et un
spécialiste de la pose de mines qui avait été crédité du total invraisemblable de 400 ennemis tués, obtenant ainsi le
titre de « tueur américain valeureux ». Un « héros » de 17 ans a adoré la réunion : « S'il a de la haine, même un enfant
peut tuer des Américains ». Des efforts tels que ceux-ci ont réveillé les esprits du Viet Cong.
Tous les dirigeants communistes ne partageaient pas l'euphorie générale. Le chef politique adjoint de Saigon était
plus proche de la réalité que son supérieur. Il savait que les guérillas urbaines étaient mal organisées et relativement
peu nombreuses. Quand il a mentionné ses doutes, ses supérieurs l'ont accusé d'être « trop pessimiste » et lui ont dit
de laisser la stratégie à ses supérieurs.
En termes généraux, la conférence de juillet à Hanoi a décrété que l'offensive générale du Têt porterait les combats
dans des centres urbains sud-vietnamiens encore intacts. Ici, le peuple se rallierait au Front de libération nationale et
renverserait le gouvernement de Thieu. Comme 1968 était aussi une année électorale en Amérique, le succès offensif
aiderait à convaincre le public américain que la guerre était impossible à gagner. Une grève sur Saïgon était l'un des
aspects clés de l'offensive générale.
Comme lors de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'armée allemande a secrètement avancé à travers une série
de zones de rassemblement pour surprendre les défenseurs américains dans les Ardennes, les Viet Cong ont transporté
des munitions au Cambodge jusqu'aux tunnels de Cu Chi et au Triangle de Fer. Des hommes et des armes se sont
rassemblés dans les tunnels où ils ont reçu des briefings détaillés. Systématiquement, ils ont déménagé dans la
banlieue de Saigon et à la veille de l'assaut, rassemblés dans des abris spécialement préparés à l'intérieur de Saïgon.
Des agents, souvent des femmes et des enfants, ont déplacé des armes au-delà des points de contrôle de la ville par

294
divers subterfuges, notamment en les cachant sous des produits agricoles ou en les cachant dans des cercueils dans le
cadre de funérailles.
Mai Chi Tho, le commissaire politique de la région englobant Saigon, a soigneusement planifié l'assaut d'une base
de tunnel dans le Triangle de fer:

« Pendant l'offensive du Têt, j'étais dans le Triangle de Fer. Nous travaillions jour et nuit. C'était une période d'activité
très secrète et intense. Beaucoup de nos officiers ont dû reconnaître secrètement les cibles ennemies. Ils se sont
déplacés à Saigon avec des papiers d'identité falsifiés. Nos cinquièmes colonnes, soldats et officiers travaillant dans les
installations militaires ennemies, sont venus nous rendre compte. »

À partir de ces rapports, les Viet Cong ont reçu des informations détaillées sur les moyens de défense auxquels ils
seraient confrontés.
L'offensive du Têt portait l'empreinte indubitable du général Giap. Giap a poursuivi une stratégie militaire en trois
phases : résistance ; offensif générale ; et le soulèvement général. La stratégie comportait une évolution de la guerre
de guérilla à la formation d'unités régulières qui s'engageaient dans une bataille conventionnelle et prenante. Le
problème avec cette doctrine était qu'elle nécessitait une concentration sur le champ de bataille et fournissait ainsi
une cible indubitable pour la puissance de feu américaine. Les planificateurs communistes espéraient utiliser les
ressources capturées de diverses manières imaginatives. Des artilleurs de la NVA devaient accompagner l'assaut
contre une installation d'artillerie de l'armée de la République du Vietnam (ARVN) dans les hauts plateaux du centre.
Ils manieraient les pièces d'artillerie capturées. De même, à Saigon, les troupes de chars de l'ANV suivraient l'assaut
contre une école blindée de l'ARVN pour faire fonctionner les véhicules capturés. Près de Saïgon, une autre équipe
d'artillerie porterait des armes capturées dans une école d'artillerie. Ainsi les planificateurs communistes ont
hardiment schématisé pour fournir à leurs soldats les armes lourdes dont ils avaient toujours manqué. Pendant ce
temps, une autre équipe a publié un discours enregistré de Ho Chi Minh conçu pour promouvoir un soulèvement
populaire contre le gouvernement sud-vietnamien. Ils ont prévu de diffuser ce discours une fois que les troupes
d'assaut auraient capturé la station de radio nationale du Vietnam du Sud.

HOMMES, ARMES ET TACTIQUES

L'armée de la République du Vietnam

Le Vietnam a une longue tradition de résistance à l'influence extérieure. L'opposition aux étrangers a remplacé le
conflit interne. Ainsi, dès le début, il s'agissait d'une alliance contre nature et très inconfortable entre le gouvernement
sud-vietnamien et les États-Unis. De plus, ce que le gouvernement sud-vietnamien a décrété pouvait bien être ignoré
par un peuple confronté à l'option de s'allier avec des étrangers pour combattre son propre peuple, rester neutre ou
faire tout ce qu'il fallait pour survivre. Depuis 1965, les forces américaines ont porté le poids des opérations offensives
tandis que les Sud-Vietnamiens ont mené de prétendus efforts de pacification. Ainsi, à la veille de Têt, ils étaient
dispersés dans une myriade de garnisons disséminées dans la campagne.
Avant le Têt, les forces armées sud-vietnamiennes comptaient 342 951 soldats dans l'armée, la marine, l'armée de
l'air et le corps des marines. Les Américains ont effectué la plupart des fonctions techniques et de commandement et
de contrôle dans ces unités. L'infanterie ARVN était soutenue par quelque 12 000 conseillers américains. Chaque
division comptait environ 300 Américains qui servaient de spécialistes en liaison / logistique. Sur le terrain, chaque
bataillon avait une équipe consultative américaine de trois à cinq hommes. Depuis que les Américains ont apporté
leurs propres radios, ils pouvaient rapidement exploiter l'arsenal américain de la puissance de feu sur appel.
En théorie, l'hypothèse américaine d'un combat majeur a permis une rupture des combats et donc une opportunité
pour les Sud-Vietnamiens de s'entraîner et de s'améliorer. Dans certains cas, c'est ce qui est arrivé. L'excellente Dong

295
De (école des sergents) de Nha Trang en est un bon exemple. Plus souvent, les soldats envoyés dans les écoles
d'entraînement ont naturellement profité du répit du combat pour flemmarder. En outre, une grande partie de
l'enseignement était pauvre. Un fantassin vétéran se souvient que l'école Ranger comportait des instructions basées
sur des doctrines de la guerre mondiale et de la guerre de Corée. Certains des instructeurs étaient des nominés
politiques. Le poste d'instructeur clé était un poste de patronage, une affectation agréable et confortable. Trop
souvent, les instructeurs enseignaient la doctrine américaine par cœur. En revanche, des anciens combattants blessés
ne seraient pas confrontés à une doctrine obsolète ; au lieu de cela « ils enseignaient la sagesse ».

296
 Ironiquement, au moment où les écoles de combat avaient mis à jour leur programme pour enseigner la contre-
insurrection, l'ennemi avait opté pour des tactiques plus conventionnelles. Le « diplôme boueux » de la Ranger School
- ainsi appelé parce que la plupart des diplômés y assistaient pendant la saison de la mousson alors que le combat
était en diminution - et une grande partie de l'instruction devait avoir lieu pendant que les Américains avaient des
besoins. Une partie du problème provient d'un mauvais équipement. La plupart des unités ARVN manquaient de radios
modernes, essentielles pour appeler l'artillerie et le soutien aérien. Avant le Têt, seuls les bataillons d'élite aéroportés
et la brigade des Marines, un régiment d'infanterie et cinq bataillons des Rangers possédaient des fusils M-16.
L'ensemble des dix divisions d'infanterie régulière et pratiquement toutes les milices différentes étaient équipées avec
des armes désuètes dépareillées. Ces unités savaient qu'elles étaient dépassées lorsqu'elles étaient confrontées à des
soldats nord-vietnamiens ou à des forces Viêt-Cong qui tiraient sur eux à l'AK-47.
La corruption endémique a affecté de nombreuses unités. Le système de butin de Thieu le maintenait solidement
au pouvoir en attribuant des postes de commandement aux copains, mais le leadership de combat a souffert. Le soldat
commun savait que trop souvent ses officiers s'enrichissaient de l'aide américaine au détriment de renforcer leurs
capacités de combat. Cette situation a prévalu même parmi les soi-disant unités d'élite. Périodiquement, la région de

297
l'Ouest devait menacer de retenir des fonds des
bataillons des Rangers, soi-disant parmi les meilleurs de
l'armée, car ils s'enfuyaient massivement pour venir en
aide aux civils qu'ils protégeaient.
En examinant l'ordre de bataille pré-Têt de l'ARVN,
les planificateurs américains ont vu une image très
inégale de la performance. Certaines unités ARVN ont
bénéficié du retrait du combat de première ligne.
D'autres avaient perdu toute efficacité au combat. Il y
avait d'excellentes unités, notamment les unités
aéroportées et marines. Un conseiller américain a dit
d’eux :
`Ces gars font partie de la réserve stratégique. Ils se
déplacent dans tout le pays pour se battre et sont
éloignés de leurs familles 10 ou 11 mois par année,
année après année. Ils sont tous volontaires.
Quand les gens disent que les Sud-Vietnamiens ne se
battront pas, ils ne devraient pas inclure d'unités
comme les Marines vietnamiens."
Cependant, selon l'estimation américaine, la
corruption et une mauvaise formation, le leadership et
l'équipement ont rendu inefficaces six des dix divisions
régulières.
Les parachutistes de l'élite ARVN Airborne ont servi comme une
Au bas de la hiérarchie des unités alliées se force de "pompiers". Les 1er et 8ème bataillons, destinés au
trouvaient les 42 000 hommes comprenant les groupes mouvement nord dans le cadre de la contre-attaque de
de défense irréguliers civils (CIDG). La tâche de former Westmorland contre la NVA le long de la zone démilitarisée,
et de diriger ces groupes incombe aux forces spéciales étaient toujours à Saigon lorsque les communistes ont frappé.
Leur présence fortuite donna aux commandants alliés une force
américaines et vietnamiennes. Il y avait deux catégories
de réaction inestimable. Au cours du Têt, les troupes aériennes se
de CIDG: Camp Strike Forces (CSF) et Mobile Strike sont précipitées d'une urgence à l'autre.
Forces (MSF, familièrement connu sous le nom de
«Mike Forces»).
Les premiers garnissaient les camps des forces spéciales, tandis que les seconds comprenaient les soldats les mieux
entraînés (terme relatif) capables de patrouiller activement. Un bataillon de soldats du CSF, composé de trois à cinq
compagnies de 132 hommes, gardait chaque camp. Leurs familles vivaient habituellement dans un bidonville adjacent
construit par les Américains, avec du palmier nipa et des matériaux volés. Dans les régions éloignées, ces camps
existaient isolément de la vie régionale normale ; Dans les zones plus peuplées, ils sont devenus un centre pour les
personnes à la recherche d'un refuge sûr. Comme l'un des objectifs de l'offensive à venir était de prouver au peuple
que le gouvernement sud-vietnamien et ses alliés ne pouvaient pas protéger ses citoyens, les camps du CIDG ont été
inclus sur la liste des cibles.
Le CIDG avait des capacités limitées. Ils étaient au bas de la hiérarchie pour les fournitures, l'évacuation médicale,
le soutien au feu et tout le reste. La majeure partie de leur entraînement provenait de l'expérience sur le terrain face
à de « réelles » aides à l'entraînement qui ripostaient avec des armes supérieures. Cependant, formés par les bérets
verts, ils ont parfois accompli des exploits surprenants. Un officier des forces spéciales a laissé une description de ses
hommes à la veille du Têt:

298
 « Ces CIDG étaient des soldats qui découpaient leurs
couvertures de cantine pour faire des cols de fourrure
verte pour leurs uniformes; qui pouvait lutter toute la
journée à travers la boue jusqu'aux cuisses, portant la
moitié de leur propre poids sur le dos sans se plaindre. .
. qui frappaient ensemble deux roquettes B-40 comme
des clubs indiens pour voir si elles allaient exploser. . .
qui pouvait courir sous le feu; ou qui pouvait l'ignorer
pour porter un Américain blessé vers la sécurité. »

À l'exception de certains camps du CIDG, l'assaut

Un soldat du 5ème Bataillon de Marine tient un obus de canon
sans recul de 75mm.
communiste avait tendance à contourner les zones
rurales en faveur des assauts des villes. Ainsi, les 151
376 hommes des forces régionales et 148 789 hommes
des forces populaires ont joué un rôle limité dans
l'offensive du Têt. Dans les villes, les assaillants ont
affronté les 70 000 hommes de la police nationale
vietnamienne qui ont été contraints de jouer un rôle de
combat avec lequel ils n'étaient pas familiers et pour
lesquels ils étaient mal préparés.

Opérateurs radio de la 1re Division ARVN et ses conseillers américains qui coordonnent les opérations avec une base de tir d'artillerie
américaine voisine.

299
300
 Le M-16 était l'arme à feu de base et
controversée du fantassin américain.
Un fusil automatique, en "full"
automatique, il a livré son chargeur
de 20 coups en trois secondes. Pour
réduire la probabilité d'enrayement
de nombreux soldats ont seulement
chargé 18 coups. Pourtant, le M-16
devait être méticuleusement
entretenu ou bien il se coinçait. Les
mérites relatifs des fusils
automatiques rivaux ont été
beaucoup discutés. Un commandant
de compagnie de VC a déclaré :
`L'AK-47 était une bonne arme, mais
la plupart d'entre nous portaient des
M-16. Interrogé sur les raisons, il
répondit : "Il était tellement plus
facile d'obtenir des munitions. Vous
étiez toujours en train de laisser
tomber des chargeurs, ou nous
pouvions l'acheter auprès des forces
de « marionnettes » (sud-
vietnamiennes).
Marines appartenant à la compagnie
"A", 1/1: Marine Régiment, lors de la
bataille de Hue, le 9 février 1968,

Chaque escouade comprenait un

soldat armé du lance-grenades M-79.
Le M-79 était une arme à
épaulement à une seule balle, brisée
et ouverte à la culasse. Une fois
chargé, il pesait 6,5 livres. Il a tiré
une grenade de 40 mm sur une
distance effective de 400 m (alors
que la portée maximale d'une
grenade lobée à la main était de
40 m). Il a eu un taux soutenu de feu
dirigé de sept coups par minute. Les
grenadiers transportaient des
munitions dans des vestes
spécialement conçues, doublées de
pochettes. L'efficacité de ces
canonniers de "balles" les ont faits
être, avec les radios, les premières
cibles dans une embuscade. Un
capitaine de VC a commenté : «Nous
en avions très peur ....Une arme
terrible.

301
 Un
peloton CIDG à sa base dans l'arrière-pays du II Corps. Notez les nombreux jeunes adolescents qui composent cette force.

L'infanterie américaine
À la veille du Têt, les forces américaines comprenaient neuf divisions, un régiment de cavalerie blindé et deux
brigades indépendantes. Cette force comptait 100 bataillons d'infanterie et mécanisés comptant 331 098 soldats et
78 013 Marines. Les plus agressifs de ces troupes, les Marines, la 1ère Division de Cavalerie, la 173ème Brigade
Aéroportée et le 11ème Régiment de Cavalerie Blindée, étaient l'égal de toutes les formations américaines d'élites qui
ont participé aux deux guerres mondiales. L'équilibre était fiable, si non exceptionnel, les soldats disposés à accomplir
leur devoir.
En écrivant avec l'avantage du recul, un officier américain a commenté que son pays n'a pas acquis dix ans
d'expérience au Vietnam, mais a plutôt « dix fois dix ans d’expérience ». La raison de ceci était le système de rotation
sous lequel un soldat a servi un tour de service de douze mois.
Chaque soldat connaissait son DEROS personnel (Date Expected Return Overseas/date prévue de retour de
l’étranger). La motivation première de la plupart des soldats était de survivre jusqu'à ce jour. La politique de rotation
du Vietnam différait des guerres précédentes. Durant les deux Guerres mondiales les soldats servaient pour la durée
totale. En Corée, les troupes d'arrière-garde ont servi plus longtemps que celles des unités de combat. Au Vietnam,
tout le monde a servi le même tour. Généralement, pendant plusieurs semaines après l'arrivée dans le pays, un soldat
était excité et avait peut-être hâte de combattre. Il a perdu cet enthousiasme après son premier engagement. Du
302
deuxième au huitième mois, il remplit consciencieusement son rôle de combat. Puis il a commencé à se considérer
comme un « vieux soldat » et, comme tous les autres, est devenu réticent à prendre des risques. Souvent, alors qu'un
soldat s'approchait de son DEROS, des officiers sympathiques lui donnaient une mission plus sûre.

Une partie importante de l'arsenal américain était l'hélicoptère de

combat. Un chef d'équipage tire son M-60 sur une position Viet
Cong.

Le point de vue du mitrailleur : dans ce cas, des soldats amicaux de

la 1re division de l'ARVN traversent un hameau. Lorsque les cibles
ont pu être aperçues, l'hélicoptère a donné aux Alliés ce qui, dans
les guerres, avait été qualifié de « point haut ».

La politique de rotation a eu un impact majeur sur la façon dont l'Amérique a combattu à la guerre. La rotation
rapide des effectifs a entravé le développement de l'esprit de corps. Il y avait un afflux constant de troupes vertes
remplaçant les hommes expérimentés du combat.
Comme la probabilité de rencontrer l'ennemi était quelque peu aléatoire, un soldat nouvellement arrivé avait à peu
près la même chance de s'engager dans un combat acharné qu'un soldat expérimenté. Un officier nord-vietnamien

303
commentant pourquoi l'Amérique a perdu a déclaré : « Un point faible était votre rotation des soldats. De toute façon,
vous étiez des étrangers, et dès que quelqu'un a commencé à comprendre le pays, vous l'avez renvoyé à la maison.
Ainsi, du point de vue des soldats, le principal facteur moral était la politique de rotation. Il savait que la guerre ne
serait pas gagnée pendant son tour de service, alors il a raisonnablement demandé "Pourquoi essayer ?".

L'enveloppement vertical, l'envoi des troupes par hélicoptère derrière les lignes ennemies, était un nouveau concept militaire, appliqué pour la première fois pendant la
guerre du Vietnam. En 1965 et 1966, lorsque les communistes se sont confrontés pour la première fois à cette nouvelle arme, ils ont été pris par surprise et massacrés en
masse. Mais l'hélicoptère était une bénédiction mitigée : un général nord-vietnamien qui commandait dans les premières batailles contre la 1st US Cavalry Division a
commenté : « Avec vos hélicoptères, vous pouvez frapper profondément dans nos arrières sans avertissement. C'était très efficace. Cependant,
« Nous avons été étonnés de votre dépendance à l'égard des hélicoptères. L'hélicoptère a donné l'illusion du contrôle. Les troupes pouvaient atterrir partout où le terrain le
permettait, au plus profond du territoire dominé par l'ennemi. Mais une fois qu'ils sont partis la terre est revenue à l'ennemi

Comme dans la plupart des guerres, il n'y avait pas un soldat typique de chaque côté. Parce que le terrain difficile de la jungle, les expédients sur le terrain ont régné chaque
jour. Un fantassin américain en patrouille pourrait porter un sac à dos avec un équipement de base pesant environ 50 livres. En outre, il a emporté trois jours de rations, 500
cartouches de fusil M-16, quatre grenades d'une livre, deux grenades fumigènes, une ou deux mines Claymore, 200 cartouches pour le M-60, trois ou quatre gourdes d'eau et
son arme individuelle. Ici, les soldats de la 1re division d'infanterie font une pause dans une patrouille de pisteurs.

304
Volant depuis les bases de Guam,
le bombardier B-52, conçu à
l'origine pour une attaque
nucléaire stratégique, a servi de
bombardier d'appui au sol
conventionnel dans le Sud-Est. Il
transportait une charge de
bombes colossale, jusqu'à 84
bombes de 750 livres, qui pouvait
être larguée à un kilomètre des
troupes amies. Le B-52 a volé si
haut qu'on ne pouvait l'entendre
depuis le sol: ainsi, en théorie, ils
ont frappé sans avertissement.
Cependant, des navires
soviétiques stationnés près des
bases B-52, des rapports
d'espions provenant du
commandement sud-vietnamien
infiltré, et des mesures de
sécurité américaines imprudentes
donnèrent souvent l'alerte à la
cible prévue : Néanmoins, les
bombardements du camp B-52
pouvaient être dévastateurs et
ont grandement contribué à la
défense de Khe Sanh.

Les avions à réaction ont fourni un

soutien rapproché dans des
conditions de lumière du jour de
bonne visibilité. En raison de leur
vitesse, les « rapides » étaient des
cibles difficiles pour les forces
anti-aériennes ennemies. Bien
que les Américains utilisassent
une variété d'avions à réaction, le
Super Sabre F-100 de l'Armée de
l'Air était le jet le plus utilisé au
Sud-Vietnam. Il a porté jusqu'à
6.000 livres de charges.

305
 L'NVA/ VC a dû affronter un fait de la
vie sur le champ de bataille : ils ont
invariablement affronté la puissance
de feu Américaine. Ils cherchaient
constamment des moyens de
compenser en utilisant chaque
stratégie possible imaginée par un
peuple très inventif. Celles-ci allaient
du moral d'avant la bataille à
l'endoctrinement politique, à l'évasion
et aux tactiques de retraite post-
bataille.
Un soldat régulier de la NVA capturé
porte les sandales caractéristiques Ho
Chi Minh et le casque colonial. De
lourdes pertes du Têt parmi les
Vietnamiens nés au Sud ont déplacé le
fardeau de la guerre porté jusque-là
par les réguliers du nord.

Les tendances patriotiques et auto-sacrificielles rivalisaient avec les instincts d'autoprotection. Pour lui : « La fin de
la guerre a été marquée par la date de rotation de l'individu et non par le résultat final de la guerre, qu'il s'agisse de la
victoire ou de la défaite. »
La politique de rotation a également eu un impact négatif sur le corps des officiers. Sachant que leur temps était
limité, de nombreux officiers ont cherché égoïstement à améliorer leur carrière durant leur service au Vietnam. Ce fut

306
le tristement célèbre « ticket punching » comportement si critiqué après la guerre. L'objectif de l'officier n'était pas de
gagner la guerre, mais d'acquérir un bon rapport d'aptitudes pour son dossier. De plus, les officiers de carrière se sont
efforcés de servir six mois dans une unité de combat et
six dans un poste d'état-major. Cette expérience
combinée leur a donné les meilleures chances de
promotion future. Pourtant, il a eu un impact négatif
sérieux sur les opérations sur le terrain. À peu près au
moment où un soldat a acquis suffisamment
d'expérience pour diriger efficacement, il a changé
d'emploi. Un nouveau commandant apportait de
nouvelles procédures, et même - il fallait constamment
changer, ajuster et réapprendre tous les aspects du
combat. C'était un désavantage sérieux,
particulièrement contre un ennemi qui avait combattu
toute sa vie sur le même terrain.
Le défi militaire fondamental auquel étaient
confrontés les Américains et leurs alliés était que,
malgré une mobilité sans précédent fournie par les
hélicoptères et les véhicules blindés de transport de
troupes, ils rencontraient rarement l’ennemi à moins
qu'il ne veuille le contact. L'offensive du Têt a changé
cela. L'ennemi a massé ses forces et a essayé de tenir
sa position.

Les communistes

Les forces communistes se répartissaient en deux

groupes distincts : les réguliers de l'armée nord-
vietnamienne (NVA) et les Viet Cong (VC). Au début de
la guerre, le Viet Cong, né dans le sud du pays, opérait
dans un véritable style de guérilla sans le soutien des
habitués de la NVA. Au fur et à mesure que la guerre
s'intensifiait, de plus en plus de nord-vietnamiens faisaient la périlleuse marche vers le sud le long de la piste Ho Chi
Minh pour se joindre aux combats. Les services de renseignement américains ont estimé qu'au moment de
l'offensive,environ cinquante pour cent des 197 bataillons ennemis de la force principale dans le sud comprenaient
des réguliers de la NVA. En tout temps, le haut commandement de Hanoi a dominé leurs frères du sud.
L'objectif de la NVA était de réunifier le Vietnam : les Viet Cong - combattant sous la bannière du Front de libération
nationale - avaient l'objectif légèrement différent d'obtenir le monopole du pouvoir politique dans le sud. Au début
de 1968, les services secrets américains avaient identifié sept divisions de l'armée nord-vietnamienne au Vietnam du
Sud. Elles comptaient environ 50 000 soldats. Les habituels NVA supplémentaires ont servis dans les unités VC
Mainforce.
Jusqu'à la fin de la guerre, un soldat nord-vietnamien envoyé dans le sud n'est rentré chez lui que dans l'une des
deux circonstances suivantes. S'il appartenait au petit cadre tenu hors de combat pour reconstruire une unité battue
(une pratique similaire à celle utilisée par les troupes d'assaut lors de la Première Guerre mondiale), il reviendrait pour
escorter les remplaçants vers le sud. Une blessure invalidante était le seul autre billet de retour à la maison. Alors que
la guerre traînait, de plus en plus de recrues voyaient des ordres les envoyer au sud comme une condamnation à mort.

307
Pourtant, ils y sont allés, et, contrairement à la politique américaine, le soldat ANV a servi pendant toute la durée.
Comme un général américain envieux l'a exprimé : « Charlie n'avait pas de DEROS."

Comparée aux Alliés, la NVA a vécu une vie

extrêmement primitive. Leur santé a souffert en
conséquence. Un prisonnier typique de la NVA a
rapporté que, alors que tout le monde prenait des
pilules contre le paludisme, en raison de leur mauvaise
condition physique, 70 hommes de sa compagnie
avaient contracté la maladie au moment de sa capture.
C'était aussi une vie qui manquait de confort et de
plaisir. Tandis que pendant la marche vers le sud à
travers le Laos et le Cambodge, ils rencontraient de
temps en temps des femmes dans des stations de
communication et de liaison, une fois qu'elles se
rapprochaient de la zone de combat, elles prenaient
rarement contact avec le sexe opposé. Chaque soir, un
officier politique haranguait les hommes. Il a parlé des
héros de combat et des grands succès passés et futurs
contre l'ARVN et les Américains. En règle générale, un
commissaire pouvait reconnaître la force des avions et
L'AK-47 était l'arme à feu manuelle standard du côté des canons américains tout en insistant sur la
communiste. Le fusil automatique à récupération de gaz de supériorité morale de la NVA / VC. Bien que
conception russe a tiré une balle de 7,62 mm. Il a une portée l'intronisation politique ait été une composante
effective de 400 mètres et délivre 30 cartouches par magasin.
importante de l'entraînement communiste orthodoxe,
Robuste, bien construit, il était considéré par beaucoup de
soldats américains comme étant largement supérieur à leur au moins un ancien combattant a déclaré qu'il échouait
propre M-16. Contrairement aux guerres précédentes où les souvent à stimuler les troupes pour une raison
soldats tiraient avec des fusils, l'AK-47 transforma même fondamentale : l'officier politique n'accompagnait pas
l’ennemi en mitrailleur de combat. Un jeune soldat viet Cong les hommes en mission de combat et était discrédité.
porte la version chinoise de l'AK-47.
Des troupes de divertissement voyageaient périodiquement pour animer la routine solitaire des soldats. Alors que
leur arrivée était la bienvenue, en particulier si la troupe présentait des femmes, leur départ ne faisait que souligner
l'isolement des hommes. La vie d'un soldat de la NVA était l'une des plus grandes privations physiques et
émotionnelles.
Au sein du Viet Gong, il y avait deux niveaux de combattants : les unités de Mainforce (appelées régulières par les
Américains) qui comptaient environ 60 000 hommes organisés en unités de combat régulières, et les forces
paramilitaires ou de guérilla. Ces dernières, à leur tour, comprenait des guérilleros régionaux ou territoriaux et des
guérilleros locaux. Les unités de la force principale engagées dans le combat à grande échelle étaient des vétérans,
des combattants qualifiés. Les unités paramilitaires fournissaient un appui logistique, des éclaireurs et des guides, et
se livraient à des embuscades et à des travaux de déminage.
Bien qu'il soit extrêmement difficile de reconstruire l'ordre de bataille communiste - c'était une source de grands
débats à l'époque au quartier général de Westmoreland - à la veille du Têt, quelque 400 000 combattants
paramilitaires étaient présents.
Les problèmes fondamentaux auxquels sont confrontés les communistes sont bien exprimés par le commandant
de la 2e division Viet Cong : « Lorsque les Américains sont entrés en guerre, nous avons passé tout notre temps à
essayer de comprendre comment vous battre. L'incroyable densité de votre puissance de feu et votre mobilité étaient
nos plus grandes préoccupations. »

308
Jusqu'à l'offensive du Têt, le Viet-Gong et le Nord-Vietnamien
ont évité la bataille, sauf sur le terrain de leur choix.
Habituellement, ils essayaient d'attirer les Américains dans
un terrain meurtrier préparé avec des tranchées, des fosses
creusées profondément, des bunkers et des trous d'araignée.
Les officiers américains expérimentés ont appris à éviter
d'attaquer un nombre inconnu de soldats ennemis dans des
positions préparées. Au lieu de cela, ils ont préféré faire demi-
tour et appeler des frappes aériennes et de l'artillerie.
Cependant, l'impératif de signaler un « nombre important de
corps » a conduit certains chefs agressifs à des attaques
coûteuses et folles. L'assaut du 173rd Airborne sur la colline
875 en 1967 et l'action de Hamburger Hill en 1969 furent
deux exemples lugubres. Un complexe de tranchées /
tunnels découvert par la 173rd Airborne Brigade.

Un sapeur de VC capturé a rapporté : « Vous avez eu beaucoup de fils de barbelé autour de Polei Meng mais c'était facile de passer. Je ne
pense pas que vous ayez une barrière défensive efficace contre nous. A Hue, une compagnie de sapeurs-en-pointe a formé quatre équipes
de 10 hommes équipées de deux lance-roquettes B40 et d'un lance-roquettes B41, ainsi que de fusils AK et CKZ avec 200 cartouches.
Chaque sapeur a également porté 20 charges explosives pour violer les défenses fortifiées. Presque nue, pour éviter de s'emmêler dans le
fil, un sapeur VC formé démontre une technique d'infiltration

309
La mitrailleuse RPD soviétique a tiré les mêmes munitions que l'Américain M-60. Cependant, à 10,5 livres, elle était moins de moitié moins lourde que son
homologue. Elle était capable de tirer à 900 mètres ,200 mètres de moins que le M-60, mais cela importait rarement dans les situations où les gammes de
combat étaient généralement inférieures à 20 mètres.
Les grenades propulsées par fusée (Rocket Propelled Grenades)
fabriquées en Russie étaient les descendants des armes antichars
portatives allemandes de la seconde guerre mondiale.
Normalement efficace jusqu'à 500 m, au combat, la NVA et la VC
utilisaient des RPG à des distances beaucoup plus proches. Les
RPG pouvaient pénétrer jusqu'à une armure de 250 mm
d'épaisseur, ce qui constituait une surpuissance pour le placage
de 35 mm d'épaisseur du M-113. Les RPG et les roquettes ont pris
un nombre terrible de troupes de chars des Marines pendant les
combats de rue à Hue
310
Armes et tactiques communistes
Les Viet Cong et les Vietnamiens du Nord n'avaient
pas les armes lourdes de leurs adversaires. Ils opéraient
essentiellement comme de l'infanterie légère. Comme
ils ne pouvaient pas rivaliser avec la puissance de feu
américaine, ils ont développé une variété de tactiques
compensatoires. L'analyse des premières rencontres
avec les Américains a conduit à la conclusion suivante,
selon un général du Viêt-Cong : « Le moyen de
combattre l'Américain était de l'attraper à sa ceinture,
d'être si proche que son artillerie et sa puissance
aérienne étaient inutiles. ' Les communistes avaient
redécouvert les tactiques « étreintes » utilisées par les
Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
Deuxièmement, les communistes ont dû contrer la
mobilité américaine. Un général nord-vietnamien
explique comment cela a été fait :
« Notre mobilité était seulement nos pieds, nous
devions donc attirer vos troupes dans des zones où les
hélicoptères et l'artillerie seraient de peu d'utilité. Et
nous avons essayé de tourner ces avantages contre
vous, pour vous rendre si dépendant d'eux que vous ne
développiez jamais la capacité de nous rencontrer
autrement qu'à nos conditions - à pied, légèrement
armés, dans la jungle. »
 Souvent, ces combats dans la jungle présentaient les
combats VC / NVA à partir de positions retranchées.
S'ils ont choisi de combattre en dehors des zones
fortifiées, les communistes ont essayé de frapper fort
et vite, puis de partir avant que la puissance de feu
américaine n'intervienne.
Habituellement, ils cherchaient à engager des unités
américaines qui se déplaçaient et étaient donc plus
vulnérables. Malgré toutes ces tactiques, s'il s'agissait
d'un match de brutes, le VC / NVA ne pouvait pas
rivaliser avec la puissance de feu américaine. Un ancien
combattant de l'ANV a estimé que 70 à 80% des pertes
de l'ANV provenaient de l'artillerie et des frappes
aériennes.
L'ANV / VC préparait toujours méticuleusement
avant de lancer un assaut. Les opérations ont
généralement débuté par une reconnaissance attentive
de l'objectif. L'unité de reconnaissance, composée des
meilleurs soldats, s'est rapprochée de la position alliée
et a ensuite envoyé des équipes de deux ou trois
hommes pour se rapprocher le plus possible de
l'objectif.
L'unité de reconnaissance accorda une attention
particulière aux positions des armes lourdes des
défenseurs. À son retour à la base, l'unité de
reconnaissance a schématisé l'objectif pour les sapeurs
qui devaient mener l'assaut. Les sapeurs étaient les
deuxièmes soldats d'élite dans les unités NVA.
Fréquemment, les troupes d'assaut construisaient une
maquette de sable de la position hostile. Chaque unité
a étudié la maquette et a ensuite répété son rôle. Pour
se préparer à l'infiltration des positions alliées, une
personne a reçu des instructions sur le désarmement
des mines et des fusées éclairantes. Dans les assauts
réels, les unités d’élites de sapeurs ont ouvert la voie.
Même les positions les plus redoutables se révélèrent
poreuses contre les capacités d'infiltration habiles des
communistes.
Pour l'offensive du Têt, la plupart des objectifs étaient
dans les zones urbaines. Un prisonnier a expliqué les
procédures de dépistage utilisées ici:

« Dans notre reconnaissance des villes, nous avons généralement rencontrés des agents de liaison des forces locales
dans un endroit pré arrangé à l'intérieur ou à proximité de la ville. Les personnes de liaison nous escortent vers les
positions ou endroits précis à attaquer. S'il y a plusieurs unités de soldats ARVN dans la région, nous nous déguisons
habituellement en ARVN. Mais dans les villes où il n'y a que quelques soldats ARVN, nous portons des vêtements civils. »

311
 Les mauvaises communications ont forcé les assaillants communistes à respecter les plans. Cette inflexibilité a causé de lourdes pertes
lorsque des contre-mesures américaines rapides ont placé des réserves entre les assaillants et leurs objectifs. À Saigon, en particulier, les
succès communistes initiaux ont dégénéré en de petites actions unitaires non combinées. Ce n'est qu'aux niveaux du commandement
supérieurs que les communistes ont eu des téléphones de terrain (montrés ici) et des radios.

Les communistes ont profité de la trêve de Noël pour une reconnaissance finale. Le commandant de la 9e division
du Viêt-Cong, par exemple, inspectait personnellement l'objectif principal de son unité, la base aérienne Tan Son Nhut,
en dehors de Saigon, tandis qu'un de ses commandants régimentaires visitait le site de la tombe familiale dans un
cimetière militaire juste en dehors de la base...
Parce que les unités VC / NVA manquaient de moyens de communication modernes, les agents ne pouvaient pas
adapter leurs plans aux circonstances changeantes. Ainsi les unités d'assaut ont reçu des ordres rigides pour suivre le
plan d'attaque. Un prisonnier raconte :
« Toutes les unités doivent suivre ce plan et un soldat doit exécuter un ordre même si plusieurs sont tués. Ils doivent
lancer l'attaque à tout prix. Le plan montre toujours comment entrer dans la zone de l'objectif, où sont localisés les
points clés à détruire et comment s'exfiltrer au mieux. »
Dans un autre départ tactique, de nombreuses unités attaquantes du Têt n'avaient pas de routes de retrait
préparées.
C'était toujours un point de discipline et de fierté d'essayer d'emporter les blessés et les morts. Cette pratique a
conduit à l'expérience frustrante d'une unité alliée combattant un combat intense, prenant des pertes, et après la
bataille trouvant peu de chose pour indiquer si l'ennemi, à son tour, avait souffert.
En l'absence d'artillerie, le gros du feu devait provenir de roquettes, de canons sans recul et de mortiers. Les
mortiers comprenaient des armes de 82 et 120 mm. Ce dernier type était une arme des plus redoutables. Basé sur la
conception soviétique, le mortier de 120 mm avait une portée de plus de quatre miles. Un équipage de cinq hommes
servait l'arme et pouvait la décomposer en trois charges pour la mener à travers le terrain le plus accidenté.
L'attaque au mortier avait été un élément essentiel de la tactique du Viet Cong depuis le début de la guerre.
S'appuyant sur une reconnaissance minutieuse, une mission facilitée par le manque quasi total de dissimulation des
postes importants dans une installation alliée, les équipes de mortiers préparèrent des lieux de tir dissimulés et des

312
angles de tir calculés avant le début du bombardement. Ils étaient capables de porter leurs coups à travers les
installations importantes d'une base dans un bombardement court et intense. Ce bombardement a infligé des pertes
et forcé les défenseurs à garder la tête baissée. Alors que les défenseurs étaient à l’abri, les sapeurs d'élite ont mené
l'effort pour briser les défenses.
Les fusées de 107 mm, 122 mm et 140 mm étaient beaucoup moins précises. Les fusées avaient figuré en bonne place
dans les tactiques russes de la Seconde Guerre mondiale, il n'est donc pas surprenant que les Russes aient fourni des
roquettes à leurs alliés.

Un mortier de 82 mm capturé à droite se trouve à côté d'une version US 81mm. Les communistes pouvaient tirer des munitions
américaines même si le tube était légèrement plus grand. Les bombardements de mortier et de roquette annonçaient la plupart des
attaques initiales du Têt.

Les Viet Cong, légèrement armés, ont dû trouver des alternatives pour compenser leur manque de puissance de feu. Ils comptaient
beaucoup sur les mines et les pièges. Un document de VC analysant les tactiques américaines a déclaré : « Les troupes américaines sont
maladroites et vulnérables au piégeage et à l'exploitation des mines. Les mines infligent environ la moitié des dégâts et la destruction des
blindés américains. Les mines et les pièges ont causé 10% des décès aux États-Unis et 15% des blessures entre 1965 et 1970. De plus, leur
présence a servi de frein tactique important aux opérations au sol. Quand un piège a explosé pour tuer ou mutiler, le fait que les civils
locaux connaissaient l'emplacement des pièges à proximité a parfois conduit les survivants à commettre des atrocités.

313
 Le grand mérite de la fusée était qu'elle fournissait efficacement une grande charge explosive sur la cible. Une fusée
de 90 livres, transportée en deux sections, pouvait être transportée à son site de lancement et propulser une charge
de 35 livres sur une cible éloignée de 10 kilomètres. Il eut fallu un obusier conventionnel pesant quelque 3 300 livres
pour égaler cette puissance de feu. Ainsi, la fusée avait un rapport ogive / poids beaucoup plus élevé. En revanche, les
roquettes étaient peu précises. Elles étaient inutiles pour atteindre des cibles de petite taille. En conséquence, les
artilleurs communistes ont employé des fusées comme armes de bombardement de zone, particulièrement contre
des aérodromes et des dépôts de munitions, et pour fournir le feu de saturation soudain et renversant pour couvrir
un assaut. À l'échelle nationale, le premier avertissement typique que l'offensive du Têt était en cours est survenu
lorsque des obus de mortier et des roquettes ont explosé sur des positions défensives.
Ce n'est que le long de la zone démilitarisée que l'armée nord-vietnamienne a utilisé l'artillerie à tube. À la fin de
1967, elle a transporté des canons de campagne de 130 mm de conception russe dans des positions de tir fortifiées et
a commencé le bombardement à longue portée des positions des Marines.

Deux approches des fortifications : un bunker de tir construit par des Américains défend la zone de base vitale de Long Binh, une cible
importante pour l'offensive du Têt. Ces positions ont été facilement repérées par des détachements de reconnaissance VC.

Par constraste, un bunker VC construit pour résister aux coups directs de l'artillerie et des bombes est extrêmement bien camouflé.

314
 Pour les généraux américains, cela rappelait Dien Bien Phu, et était un facteur de plus attirant leur attention vers le
nord alors que les communistes se préparaient à l'assaut réel ailleurs.
Malgré ce calcul, le plan du haut commandement communiste demandait à ses soldats de changer complètement
de tactique. Pour la première fois durant cette guerre, ils devaient capturer et maintenir des objectifs choisis dans tout
le pays. Pour ce faire, ils devaient se masser - et cela fournirait des cibles indubitables pour la puissance de feu
américaine.

Au commencement.
Quand tout fut fini, il sembla que les agents de
renseignement américains avaient eu les pièces du
puzzle entre leurs mains mais n'avaient pas pu
rassembler une image claire de l'intention de l'ennemi.
Dès le 29 octobre 1967, le 273e Régiment de Viet Cong
avait attaqué une petite capitale de district et,
contrairement à la pratique normale, avait essayé de la
tenir. Ils ont terriblement souffert lorsque les
inévitables bombardements aériens et d'artillerie alliés
les ont chassés. Les agents du renseignement ne
pouvaient pas comprendre pourquoi l'ennemi risquait
certaines pertes importantes pour un objectif dénué de
sens. Avec le recul, ils ont compris que les communistes
s’entrainaient à la tactique d'assaut urbain.
De même, en novembre, quatre régiments de la NVA
ont mené une campagne amère de 22 jours autour de
l'obscure ville frontalière de Dak To. Les Américains ont
redéployé l'équivalent d'une division pour vaincre
l'assaut. Des documents capturés ont révélé que
l'attaque avait été conçue pour « forcer l'ennemi à
déployer autant de troupes supplémentaires que
possible sur les Highlands de l'Ouest ». Le système a
fonctionné, encore une fois à un coût élevé. Les troupes
américaines avaient quitté leurs positions autour de
certains des objectifs urbains spécifiés pour l'offensive
du Têt.

Il y avait d'autres signes révélateurs : une vague d'attaques dans la province de Dinh Tuong où historiquement les
Viet Cong ont testé de nouvelles tactiques ; une forte baisse des taux de désertion communiste (on disait aux troupes
que la victoire était proche) ; déclarations de prisonniers que tout le pays serait « libéré » pendant le Tet. En décembre
1967, des officiers américains de haut rang avaient commencé à croire que les communistes tenteraient une offensive
majeure dans un proche avenir. Le meilleur soldat américain, le général Earle Wheeler, président des chefs d'état-
major ; Le 18 décembre, vingt-trois ans et deux jours après l'agression allemande surprise dans les Ardennes,
s'adressant au public américain a déclaré : « Il peut y avoir une poussée communiste semblable à l'effort désespéré
des Allemands dans la Bataille des Ardennes ».
L'avertissement de Wheeler est venu de l'analyse effectuée par Westmoreland et son personnel, qui avait
soigneusement étudié les documents capturés. Ils ont clairement décrit un changement dans la stratégie communiste.

315
En conséquence, le général a informé Washington que les communistes avaient l'intention « d'entreprendre un effort
national intensifié, peut-être un effort maximal ».
L'administration a réagi en accélérant le calendrier des mouvements de troupes vers le Vietnam, mais c'était tout.
Sauf pour la déclaration de Wheeler, qui a eu peu d'impact, l'administration Johnson a choisi de ne pas révéler l'analyse
de Westmoreland au public et n'a rien fait pour préparer le peuple américain pour le coup à venir. Ayant passé ces
derniers mois à faire de grands progrès, les décideurs - militaires et civils - ont refusé de changer de cap. Ils ont persisté
à peindre une image rose et par cette décision ont joué dans les intérêts de Gap.

Le véhicule blindé de base de la guerre était le véhicule blindé de transport de troupes M-113 {APC}. L'expérience de combat a rapidement
montré la nécessité d'augmenter le blindage et la puissance de feu de l'APC. Les techniciens ont boulonné un blindage supplémentaire le
long des côtés pour se protéger contre les RPG, du ventre pour se protéger contre les mines et renforcer les défenses de la mitrailleuse
.50cal du commandant. L'ajout de deux mitrailleuses M-60 latérales convertissait le véhicule en blindé de cavalerie d'assaut. Les unités
mécanisées utilisaient les ACAV comme chars légers. Ils avaient une capacité surprenante de faire du tout terrain. La combinaison de la
mobilité et de la puissance de feu démontrait au haut commandement que les blindés pouvaient utilement contribuer à la guerre.
Westmoreland a écrit :« La capacité de la cavalerie mécanisée à fonctionner efficacement dans la campagne vietnamienne m'a convaincu
que je me trompais en croyant que l'arme blindée moderne n'avait qu'un rôle limité dans les combats au Vietnam. »

Le 5 janvier, la Mission des États-Unis a publié des documents capturés le 19 novembre 1967, qui comprenaient un
ordre à l'Armée populaire :
`Utiliser des attaques militaires très fortes en coordination avec les soulèvements de la population locale pour prendre
le contrôle des villes. Les troupes devraient inonder les basses terres. Ils devraient aller vers la libération de la capitale
[Saïgon].
Pourtant, l'analyse fournie par la mission, reflétant apparemment la croyance dominante dans le quartier général
de Westmoreland, était que ces ordres étaient « ambigus » quant au moment fixé pour l'attaque et représentaient
peut-être une « propagande interne » destinée à inspirer les troupes ennemies.
Lorsque l'état-major sud-vietnamien étudia plus tard l'offensive du Têt, il trouva la base essentielle de l'échec du
renseignement.

316
 Ayant appris la doctrine américaine, ils se préoccupaient avant tout des capacités communistes et non de ses
intentions. Les capacités pouvaient être quantifiées et il était clair pour tous les Alliés que l'ennemi ne pouvait espérer
capturer et maintenir des objectifs urbains. Par conséquent, les agents du renseignement ont écarté toutes les
indications que l'ennemi avait l'intention d'essayer de toute façon.
Un deuxième facteur important au-delà de l'incapacité des renseignements militaires à évaluer avec précision les
signes d'accumulation de l'ennemi explique la surprise de l'offensive du Têt. Lorsque le haut commandement
américain a examiné leurs cartes stratégiques au début de 1968, il s'est concentré sur les provinces les plus
septentrionales limitrophes de la zone dite démilitarisée (DMZ) qui sépare le Nord et le Sud du Vietnam. Depuis le
milieu de l'année 1967, Westmoreland remuait la force vers le nord en réponse à la force grandissante de l'ennemi.
Au début de l'année, il avait mis en place une énorme quantité de ressources militaires disponibles là-bas. Les positions
comprenaient une série de postes du Corps des Marines fortifiés, mais isolés, le long de la zone démilitarisée. Le haut
commandement, et le président Johnson en particulier, craignait qu'un assaut majeur de l'autre côté de la frontière
et du Laos voisin ne transforme une de ces bases en Dien Bien Phu. Mi-janvier, les actions de patrouille semblaient
confirmer les inquiétudes du haut commandement : deux divisions de l'ANV avaient encerclé la base de combat de
Khe Sanh du Corps des Marines. En janvier 1968, la pression ennemie avait surchargé les ressources américaines.

Au début de 1968, les Alliés avaient réuni une force blindée considérable. Le contingent américain de l'Armée comprenait le fameux 11 e
régiment de cavalerie blindé, sept escadrons de cavalerie divisionnaires, sept bataillons mécanisés, deux bataillons de chars et une compagnie
de chars indépendante, et cinq troupes de cavalerie soutenant des unités d'infanterie légère et aéroportées. Le Corps des Marines a également
eu des atouts blindés considérables. Les cracks de la première escouade australienne a fourni une troupe APC. Dix escadrons de cavalerie
blindés sud-vietnamiens étaient disponibles.

Distrait par la menace dans le nord, le haut commandement américain sous-estimait sérieusement le potentiel de
l'ennemi pour des attaques majeures à l'échelle nationale.
Le major-général Frederick C. Weyand commandait les forces de campagne américaines dans la zone tactique du
IIIe corps. Son commandement s'étend de Saigon à la frontière cambodgienne. Selon la récente stratégie de
Westmoreland, 39 de ses 53 bataillons de manœuvre opéraient contre des bases ennemies le long de la frontière
cambodgienne. À l'insu de Weyand, alors que les Américains quittaient la zone urbaine, les communistes entrèrent.
317
Cependant, les interceptions radio et le manque de contact avec l'ennemi dans la zone frontalière alarmèrent Weyand.
Le 9 janvier, il a téléphoné à Westmoreland pour lui expliquer son inquiétude et recommander que les forces
reviennent de la frontière. Dans une décision clé, Westmoreland a accepté. Lorsque les communistes ont frappé, le
nombre de bataillons américains dans la zone urbaine avait doublé. Leur présence a fait une énorme différence.
Ailleurs, au fur et à mesure de la progression de janvier, des signes inquiétants d'accumulation de l'ennemi se sont
poursuivis et ils ont également provoqué des contre-mesures. Au début du mois, la 4e division des Hautes-Terres
centrales a dressé un plan d'attaque contre Pleiku. Mi-janvier, la 101ème Airborne a capturé des plans pour une
attaque sur la capitale provinciale de Phu Cuong.

Une vue aérienne de Khe Sanh. Les pressions communistes contre cette base ont poussé Westmoreland à détourner des forces de plus en
plus importantes vers la région du nord du 1er Corps . Avec le recul, il semble qu'il ait été dupé par un habile programme de diversion
communiste.

Cependant, la pratique communiste de la compartimentation de la planification a porté ses fruits. Comme aucun
des plans ne mentionnait autre chose que les activités immédiates des unités impliquées, les agents de renseignement
américains ne prévoyaient pas qu'ils faisaient partie d'un plan national. En conséquence, les contre-mesures étaient
laissées aux commandants locaux. Le 26 janvier, le major-général Charles Stone, commandant de la 4e division, réunit
tous les commandants de secteur et prépare une réponse coordonnée en cas d'attaque. Sa clairvoyance contraste
fortement avec celle des autres commandants. Il a également transféré une compagnie de chars à Pleiku en tant que
réserve mobile. De même, quelques jours plus tard, Westmoreland a ordonné à la 4e escadrille de cavalerie de
déménager près de la base aérienne de Tan Son Nhut, à Saïgon. Il a estimé qu'ils « fourniraient une réserve mobile
prête avec la puissance de feu impressionnante ». Ces deux petits changements ont aidé quand l'attaque est arrivée.
En janvier, Westmoreland était devenu suffisamment alarmé pour demander que les Sud-Vietnamiens annulent le
prochain cessez-le-feu du Têt. Le 8 janvier, le chef de l'état-major général sud-vietnamien, le général Cao Van Vien, a
déclaré à Westmoreland qu'il essaierait de limiter la trêve à 24 heures. Une semaine plus tard, le président Thieu a fait
valoir que l'annulation du cessez-le-feu de 48 heures porterait atteinte à son pays et à ses soldats.
318

Le général Fred Weyand a senti que trop de troupes étaient
déployées le long de la frontière cambodgienne. Il a exhorté
Westmoreland à les rappeler à des positions plus proches de
Saigon. Ce redéploiement s'est avéré être la meilleure décision de
Westmoreland avant le Têt.
Il a accepté de limiter le cessez-le-feu à 36 heures, en
commençant le soir du 29 janvier. Le gouvernement
sud-vietnamien a promis d'annoncer le changement un
jour avant qu'il ne prenne effet. Dans les faits, il a
échoué à faire l'annonce dans le temps prévu, attitude
habituelle. Dans la région du IVe Corps au sud de
Saïgon, par exemple, l'ordre annulant le cessez-le-feu
du Têt atteignait le quartier général, peu après 22
heures, à peine quatre heures et demie avant le début
des attaques.
Les Américains ont fait un peu mieux. Au cours de la
journée du 30 janvier, le quartier général de
Westmoreland a émis un avertissement stipulant que «
les troupes seront placées en état d'alerte maximale
avec une attention particulière à la défense des
quartiers généraux, des installations logistiques, des
aérodromes, des centres de population et de
cantonnement. »
Cet avertissement couvrait les principales cibles de
l'assaut imminent, mais il est soit venu trop tard ou a
été largement ignoré.

Alors, sans se soucier de la crise à venir, les Sud-Vietnamiens se préparaient à célébrer leur Nouvel An lunaire.
Le pic de la fête arriverait dans la nuit du 30 janvier. L'histoire officielle de l'ARVN décrit l'humeur de la nation :

Une accalmie relative semblait régner dans tout le sud du Vietnam. . . les permissions ont été facilement accordées aux troupes pour
le Nouvel An lunaire et des mesures ont été prises par l'administration pour donner aux gens du commun comme un Têt aussi normal
que possible. . . Les gens avaient oublié la guerre en train de s’éteindre. Ils voulaient célébrer le Têt avec autant de ferveur qu'autrefois.

Le major-général Charles Stone (à l'arrière, troisième à partir de la droite) prépara soigneusement des plans défensifs au cas où les communistes
frapperaient. Ses soins ont payé de grands dividendes dans la défense de Pleiku.

319
 Le centre-ville de Saigon à la veille de l'offensive décisive du Têt.

Dans la nuit du 30 janvier, des fêtards ont envahi les rues de Saïgon pour saluer la nouvelle année du singe. Les
soldats appartenant à la garnison locale n'avaient pas reçu le mot que les autorités avaient annulé la trêve. Mais tout
le monde savait que l'interdiction des feux d'artifice avait été levée pour les vacances, alors les explosions de milliers
de pétards traditionnels ont secoué l'air. Lentement, alors que les forces d'assaut du Viet Cong quittaient leur refuge
pour se mettre en position d'attaque - certaines des 67 000 personnes engagées à l'échelle nationale lors de la
première vague - les bruits de combat remplacèrent les bruits de fête.

TÊT à SAIGON

Assauts sur le centre urbain

Le plan communiste a envoyé 35 bataillons contre six cibles principales dans la région de Saïgon. Leurs objectifs
étaient le quartier général de l'état-major général sud-vietnamien (JGS) ; le palais de l'indépendance, qui servait de
bureau au président Thieu; l'ambassade américaine; la base aérienne de Tan Son Nhut; le quartier général de la marine
vietnamienne; et la station de radiodiffusion nationale. Onze bataillons, comprenant environ 4 000 hommes et
femmes, principalement locaux, ont attaqué le centre urbain de la ville. Le bataillon de sapeurs Saigon C10, qui
comptait environ 250 hommes et femmes très familiers avec Saigon, dont beaucoup travaillaient comme cyclopousse
ou chauffeur de taxi, a été le fer de lance des attaques. Ils devaient tenir les objectifs jusqu'à ce que d'autres bataillons
de la force locale arrivent pour les renforcer.
Peu avant 3 heures du matin, le garde à l'extérieur de la station de radio gouvernementale a vu un petit convoi
s'arrêter et décharger un groupe d'hommes armés vêtus d'uniformes de la police anti-émeute du Vietnam du Sud. Un
officier s'approcha vivement de lui et annonça que les renforts étaient arrivés. Le garde a répondu : « Je n'ai rien
entendu à ce sujet. » Puis l'officier lui a tiré dessus.
Des années plus tôt, les agents du Viet Cong avaient acheté une maison à 200 mètres de la station de radio. Là, ils
ont stocké des armes et des munitions pour les opérations futures. Lorsque les soldats affectés à l'attaque de la station
320
de radio ont récupéré les armes stockées, ils ont trouvé que les termites avaient mangé les crosses des armes à feu en
bois. Sans se laisser décourager, ils ont improvisé en enroulant des chiffons autour des armes et ont procédé à la
mission. Les assaillants bien organisés ont fait irruption dans la station pendant qu'un mitrailleur fournissait le feu de
couverture d'un immeuble voisin. Son premier balayage précis a tué la plupart des parachutistes de l'ARVN qui
dormaient sur le toit. Un spécialiste de la radio nord-vietnamien a suivi la vague d'assaut dans la station. Son travail
consistait à passer une cassette préenregistrée de Ho Chi Minh annonçant la libération de Saïgon et le début du
soulèvement général. Il avait des plans détaillés de la disposition de la station et des clés en double fournies par un
agent sur le personnel de la station.
La clairvoyance du lieutenant-colonel de l'ARVN en
charge de la station a contrecarré ces plans. L'après-
midi précédent, cet officier s'était arrangé pour bloquer
la station si une attaque venait. En entendant des coups
de feu, un technicien a envoyé le code et le signal et la
puissance de la station ont été coupés. Les attaquants
ont tenu leur objectif pendant six heures, mais n'ont
pas pu diffuser le message de Ho.
Les 34 sapeurs affectés au Palais de l'Indépendance
utilisaient les mêmes tactiques de commando que
celles utilisées contre l'ambassade américaine. À 1h30
du matin, une roquette B-40 a explosé sur la porte
d'entrée du personnel. Les sapeurs se sont précipités
vers l'objectif. Cependant, le palais était l'un des
meilleurs sites défendus dans tout le sud du Vietnam.
La force de sécurité du Palais, composée de la garde
présidentielle, de la police nationale et militaire et de
deux chars, était beaucoup trop forte pour les
attaquants. Repoussés, ils se retirèrent dans un
bâtiment voisin. Telle était leur discipline qu'ils tinrent
pendant deux jours dans un futile dernier baroud.
Trente-deux sont morts pendant cette opération.
Contre le quartier général de la Marine, le haut
commandement communiste avait conçu un plan
Un combattant de VC blessé et une infirmière capturée par les rangers de
l'ARVN à Saïgon lors des attaques du Têt à l'été 1968. Des VC locaux compliqué destiné à capturer à la fois le quartier
semblables à ce civil ont mené les attaques du Têt. général et les navires amarrés à proximité.
Les navires seraient ensuite utilisés pour transporter les gens des zones rurales à Saigon pour participer à l'insurrection
générale. Dans la poursuite de ce plan ambitieux, douze sapeurs ont percé un trou dans le mur de sécurité mais n'ont
pas pu faire plus qu'une brève pénétration. En cinq minutes, dix étaient morts. Ici, comme souvent à l'échelle
nationale, les attaquants avaient reçu l'ordre de saisir l'objectif et de le maintenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Aussi,
comme cela a souvent été prouvé, les renforts n'existaient pas.
L'attaque contre le JGS a commencé à 2h00 du matin. Juste au moment où les sapeurs ont commencé leur assaut
sur la porte numéro 5, une jeep de patrouille de la police militaire américaine est apparue. Les assaillants ont engagé
la jeep, et cette pause a permis au garde de l'ARVN de fermer la porte et de préparer une défense. Des MPs américains
supplémentaires ont aidé les défenseurs et le premier assaut s'est effondré. Les communistes avaient l'intention avec
une unité de la force locale, le 2e bataillon (Go Mon), d'attaquer la porte numéro 4 en même temps, mais les unités
d'assaut ont été retardées pendant la marche d'approche. Ils n'étaient pas en position avant 7h00 du matin.
Étonnamment, face à une défense vigilante, ils ont réussi à pénétrer dans le complexe JGS. Mais ces assaillants ont fait
la même erreur commise par les sapeurs qui ont attaqué l'ambassade américaine. Au lieu de capitaliser sur leur succès
321
- ce qui dans ce cas signifiait dépasser le centre nerveux pratiquement non défendu de l'ensemble de l'armée sud-
vietnamienne - ils ont creusé et attendu des renforts.

322
 Les soldats de l'ARVN du 30e Bataillon des Rangers se battent à Saigon le 31 janvier.

Le trou dans le mur de l’ambassade américaine. Par là sont passés 19 combattants VC dans le complexe.

323
 Comme les prisonniers l’ont révélé plus tard, les assaillants ont aveuglément adhéré au plan d’avant la bataille et
pensaient avoir accompli leur mission en s’emparant d’un bâtiment clairement marqué « quartier général ». En fait,
ce bâtiment n’était qu’un des nombreux bâtiments de commandement, et pas le plus important.
L’échec de l’initiative a permis à un hélicoptère américain de délivrer le président Thieu de l’enceinte vers midi.
Thieu a utilisé l’installation de commandement comme quartier général d’urgence. Il a courageusement tenu des
réunions même pendant que les combats faisaient rage à environ un kilomètre de là. Finalement, les unités
aéroportées et marines de l’ARVN ont renvoyé le bataillon Go Mon à l’extérieur du complexe JGS. Les assaillants
étaient arrivés très près d’atteindre un succès frappant.
Les Sud-Vietnamiens ont toujours été réticents à une présence américaine dans les villes. Cédant à ces sensibilités,
comme un signe de confiance dans la compétence ARVN, et à cause de la croyance que la menace communiste avait
diminuée, le commandement américain avait cédé à la mi-décembre à l’ARVN la pleine responsabilité de la défense
rapprochée de Saïgon. Ainsi, seul le 716e Bataillon de Police Militaire (MP) de l’armée américaine, fort de 1 000
hommes, gardait plus de 130 installations américaines dans la grande région de Saïgon. Malgré l’alerte, seulement un
tiers était à leur poste lorsque les Vietcong ont frappé. Seuls 25 des 300 MPs vietnamiens étaient présents pour les
assister.
Le fait que son propre quartier général était sous attaque de roquettes et au sol a également entravé le jugement
tactique. La carte montrant les attaques signalées autour de Saïgon lui rappelait «un flipper, une lumière après
l'autre qui se passait quand elle a été touchée».

Soldats du 76ème bataillon de Police Militaire de l’autre côté de la rue de l’ambassade américaine toujours occupée.

Peu de temps après la première alerte, le commandant du 716ème a mis en place le « plan catastrophe ». Conçu
pour des situations d'urgence telles que des émeutes ou des bombardements isolés, il était terriblement inapproprié
pour le chaos de combat qui a balayé Saigon. Les jeeps et les camions à toit ouvert, tels que ceux mentionnés dans les
messages 0407 et 0408 (ci-dessous), se sont précipités pour répondre aux douzaines d'urgences. Leur bravoure
comptait moins que leur manque de puissance de feu et d'entraînement. À l'aube, la VC avait fait des pénétrations
majeures dans l'ouest et le sud de Saigon et contrôlait de vastes zones dans la banlieue de Cholon.
Les attaques généralisées telles que celles décrites dans le journal des messages du 716e comportaient typiquement
une poignée d'attaquants. Cependant, les rapports initiaux n'ont pas pu évaluer la taille des forces ennemies. Pour
l'officier américain commandant la région de Saïgon, le général Weyand, il était difficile de donner un sens aux
multiples attaques ennemies.
324
Le fait que son propre quartier général était sous le feu des tirs de roquettes et de mortier, entravait son jugement
tactique. La carte montrant les attaques rapportées autour de Saigon évoquait une « balle de flipper » allumant les
lumières des cibles qui étaient « touchées » les unes après les autres.

Le journal des messages du 716e Bataillon des MPs pour

Le coté endommagé l’entrée de l’ambassade américaine et le
symbole en lambeaux du prestige américain.
les deux premières heures de l'offensive décrivait les
attaques surprises généralisées des VC :
0300: BOQ No. 3 rapporte l'action ennemie
0315: L'ambassade américaine attaquée
0316: Explosion à Phoenix City BOQ
0317: Explosion à Townhouse BOQ
0318: BOQ n ° 1 attaqué
0319: McArthur BOQ attaqué
0321: Rapport d'attaque hostile à Rex BOQ
0325: Explosion à BOQ No. 2
0340: Tir d'armes automatiques et attaque à la BOQ n ° 3
0341: Les MPs de l'ambassade américaine demandent un
réapprovisionnement urgent en munitions
0342: Incendie de snipers lourds à Metropole BEQ
0350: Mortiers entrants à Montana BEQ
0358: La zone portuaire de Saigon rapporte des tirs d'armes légères et
de petit calibre.
0359: Mortiers et roquettes tirés à l'ambassade des États-Unis;
renforts demandés
0407: La jeep MP C9A rapporte qu'un camion de 2 tonnes transportant
une équipe de réaction de 25 hommes à la BOQ n ° 3 a été touché par
des roquettes et des mines Claymore. Lourdes pertes
0408: Jeep C9A touchée; les deux MPs ont été tués
0419: La BOQ n ° 3 réclame le réapprovisionnement en munitions
0420: appels du général Westmoreland; décrète un premier effort
prioritaire pour recapturer l'ambassade américaine
0430: Demander des véhicules blindés et des hélicoptères pour une
agression d'ambassade
0449: Cleveland et Columbia demandent des munitions et de l'aide
0550: Trois claymores détonent à la piscine de Saïgon.
Des pièges trouvés.

Séquence de combat au quartier des officiers célibataires n° 3. Au cours de la nuit, les premiers renforts sont arrivés par camion, ont
heurté une mine claymore et ont subi des pertes nombreuses.
325
326
 Dans un atelier de réparation d'automobiles délabré, à cinq pâtés de maisons de l'ambassade américaine, 19
sapeurs appartenant au bataillon C-10 sont montés à bord d'un petit camion Peugeot et d'un taxi pour entamer le
court trajet jusqu'à leur objectif. Un policier sud-vietnamien a repéré les véhicules qui se déplaçaient sans lumière. Il
a choisi d'éviter les ennuis et n'a donc rien fait. Les véhicules se sont dirigés vers le boulevard Thong Nhut où ils ont
rencontré la garde de protection extérieure de l'ambassade fournie par quatre autres policiers sud-vietnamiens. Ils
ont aussi fui sans avoir sorti une arme. Les véhicules se sont déplacés le long de la deuxième ligne de défense, un mur
de huit pieds de haut qui entourait l'enceinte de l'ambassade. En approchant de la porte de nuit, ils ont rencontré
deux MPs américains. Bien que des attaques aient eu lieu à travers Saigon pendant plus d'une heure, les
communications interalliées étaient telles que les défenseurs de l'ambassade ne savaient pas que les communistes
avaient rompu la trêve. Au milieu d'un échange de coups de feu, les MPs ont reculé dans le complexe et fermé la porte
en acier, scellant ainsi l'ambassade du monde extérieur. À 2h47 du matin, un gardien a signalé par radio que
l'ambassade était sous attaque.
Pendant ce temps, dans la rue, les assaillants déchargeaient des armes et des explosifs. Un VC a utilisé une charge
de sacoche pour souffler un trou de trois pieds dans le mur. Faisant preuve d'un courage redoutable mais d'une
tactique médiocre, les deux agents VC ont ouvert la voie. L'explosion avait alerté les deux gardes. Ils se sont retournés
et ont abattu les officiers. Ils ont crié dans la radio : "Ils arrivent ! Ils arrivent ! Aidez-nous ! Aidez-nous !' C'était leur
dernier message. Avec leur rafale de tirs précis, les deux MPs avaient éliminé les officiers de l’ennemi ; mais eux aussi
sont morts bientôt dans le feu de retour.

Les renforts, à la suite d'une voiture blindée ARVN V-100, ont essayé de remonter l'allée pour secourir les blessés du camion. Le feu lourd a
chassé la voiture blindée.

Une patrouille de deux MPs en jeep a répondu à l'alerte et s'est précipitée vers l'ambassade. Ils sont également
morts sous la pluie de tirs du Viet Cong qui est resté à l'extérieur du mur. Pendant ce temps, deux autres gardes de
l'ambassade ont verrouillé les lourdes portes en teck du bâtiment. Quelques secondes plus tard, une roquette a
percuté la dalle de granit sur laquelle était accroché l’emblème des États-Unis. Son explosion a gravement blessé un
gardien. Deux autres roquettes ont explosé dans le hall, suivies d'une grenade à fragmentation. Armé d'un pistolet .38,
d'un fusil de chasse de calibre 12 et d'un pistolet mitrailleur, le garde a décidé de se vendre chèrement alors qu'il
attendait la ruée finale du VC. Le seul autre gardien de l'ambassade a essayé d'aider. Du sommet du toit de

327
l'ambassade, il dirigea son fusil sur les assaillants dans la cour. Il s'est coincé, laissant les Viêt-Cong libre de se déplacer
dans l'enceinte. Cependant, la perte de leadership a coûté aux guérilleros la possibilité d'exploiter leur succès initial.
Ils avaient une quantité suffisante d'explosifs C4 pour briser l'ambassade elle-même : seule une poignée d'Américains
armés restaient dans le bâtiment. Au lieu de cela, les Viêt-Cong dans la confusion ont finalement pris position derrière
l'abri de certains pots de fleurs surdimensionnés. De cette position, ils ont échangé des tirs d'arme à feu avec des cibles
d'opportunité. Hors des murs, des renforts américains commencèrent à arriver. Le feu des VC les a empêchés d'entrer
par la porte. Dans l'obscurité, ils n'ont pas réussi à voir le trou dans le mur. Pour le reste de la nuit, c'était une impasse.

Plus de renforts sud-vietnamiens et américains sont arrivés pour reprendre l'avance.

MPs bloqués par les tirs soutenus des VC.

328
 Résistance finalement supprimée et les VC suspects arrêtés ou neutralisés.

En haut : Blessés alliés des combats ; 6 MPs sont morts et 21 ont été blessés dans les combats
Autour de BOQ n°3.
ème
En bas : Soldats du 2/47 Bataillon (mécanisé) attaquent les positions VC le long de l’aire de Long Binh.
329
Entre 3 heures du matin et 5 heures du matin, Weyand déplaça quelque 5 000 soldats mécanisés et aéroportés pour défendre
les différentes installations en état d'assaut. Ses réactions rapides mais réfléchies limiteraient le succès de l'ennemi.

Cavalerie à la rescousse
Quinze miles au nord de Saigon se trouvait le complexe logistique et de commandement de Long Binh. Cette zone
de base tentaculaire, qui s'étendait jusqu'à l'énorme base aérienne de Bien Hoa, était une cible trop grande pour être
négligée par les planificateurs communistes. A 3h00 du matin, un intense tir de roquettes et de mortiers a bombardé
la zone. Les vétérans du 275e Régiment VC ont attaqué le périmètre nord de Long Binh pendant qu'un bataillon local
de VC a lancé une attaque de diversion contre la ligne de bunker Est. Pendant ce temps, les sapeurs du VC ont infiltré
l'énorme dépôt de munitions juste au nord de Long Binh. Simultanément, le 274th VC Régiment attaqua Bien Hoa.
Bien que bien coordonnés et courageusement conduites, ces attaques ont été victimes de la superbe mobilité et
de la puissance de feu américaines. Une demi-heure après le barrage d'ouverture, le 2 / 47th Bataillon (mécanisé) a
commencé une course de vitesse de Bear Cat vers Long Binh. Au premier tir, le 2e bataillon / 560e d'infanterie est
330
envoyé par air à la base aérienne de Bien Hoa. Le 1er Régiment de Cavalerie Blindée d'élite, le Régiment de Blackhorse,
a fait une marche forcée de douze heures pour arriver à Long Binh pendant la journée. Une fois en position, les
multiples mitrailleuses des APC des unités mécanisées ont mis à mal toutes les attaques du Viet Cong. Peut-être au-
dessus de tout, cela était dû à l’exécution des troupes de cavalerie mécanisée de la 9ème Division d'Infanterie.

Quelques VC tués par les APC de la 9ème division d’infanterie.

Issu des chars de la Seconde Guerre mondiale, le char moyen M-48 a été le pilier de l'arme blindée américaine lors de la guerre du Vietnam:
un commandant, un tireur, un chargeur et un chauffeur ont piloté le char. Son armement se composait d'un canon de 90 mm, d'une
mitrailleuse de 7,62 mm par la coupole du commandant et d'une mitrailleuse de 50 près de la coupole du chargeur. Avec une vitesse de
pointe de 30 mph, il avait une capacité surprenante de « saut de jungle » - Bien que lourdement blindé, les chars sacrifiaient leur mobilité et
se révélaient donc vulnérables dans les combats urbains. Un Patton appartenant à la 11ème Armored Cavalry soutient les opérations le 2
février autour de Bien Hoa.

331
Aux bases nord-est de Saïgon, le réseau radio de la 1/5 Cavalerie Blindée, 9ème Division d'Infanterie, s'anime à Gam
le 31 janvier. L'escadron a appris que de grandes forces ennemies attaquaient Tan Son Nhut, Bien Hoa, Long Binh et
Saigon elle-même. Les officiers portèrent une attention particulière aux nouvelles de Long Binh, où l'un des bataillons
mécanisés de la Division avait été envoyé la nuit précédente. En écoutant les radios tactiques de ce bataillon,
l'escadron prévoyait que bientôt leur aide serait réclamée. Une heure plus tard, l'ordre a été donné à la troupe A de
partir.
Au milieu d'une grande confusion, le commandant de l'escadron ordonna à la troupe, moins un tiers de sa force de
rester en garnison dans une base d'appui-feu, de commencer une marche rapide vers Bien Hoa. A peine la troupe
avait-elle quitté sa base qu'elle tomba dans une embuscade. Le VC avait habilement anticipé les réactions américaines,
mais il sous-estimait la mobilité et la puissance de feu de la cavalerie. La troupe a continué à travers l'embuscade tout
en fixant d’un tapis de feu de leurs ACAVs. Sans subir de dommages sérieux, la troupe A a dégagé la zone de feu
seulement pour rencontrer une bande de maisons d'un mille de long, dont chacune semblait dissimuler un tireur
ennemi. Commençant à prendre des pertes, la troupe a réussi à accélérer à travers le goulet.
Le tank principal de la colonne est arrivé à un petit pont de béton et a traversé sans incident. Soudain, une explosion
a secoué l'air et le pont s'est effondré en fragments. Les ACAV de la troupe ont réussi à traverser le cours d'eau à gué,
mais les chars les plus lourds ont dû rester derrière. La troupe A est entrée dans la ville de Bien Hoa où elle a trouvé la
place centrale pleine de monde. Elle a poussé à travers la foule, mais soudainement les soldats ont réalisé que la
« foule » était en fait plusieurs compagnies de soldats ennemis. L'ennemi a simultanément réalisé qu'ils affrontaient
l'arme blindée américaine. Les tirs initiaux du Viet Cong ont neutralisé deux ACAV. D'autres ACAV sont entrés dans la
place et ont ouvert le feu avec toutes leurs armes. Ils ont conduit le VC à se mettre à couvert, ont poussé les véhicules
endommagés, ont sauvé leurs équipages, et ont appuyé vers la base aérienne. La colonne comprend maintenant un
char et huit ACAV.
Les mots rassurants du commandant de l'escadron emplirent la radio. D'un hélicoptère dans les airs, il dirigea la
cavalerie à travers le labyrinthe byzantin des rues étroites.

332
 Près de la base aérienne, il a aperçu des centaines de soldats ennemis appartenant au 274e Régiment de VC qui
bordaient la route 1, apparemment déployés pour arrêter toute colonne de relève. Son avertissement a sauvé la
colonne. Exploitant sa mobilité, la cavalerie quitta l'autoroute et suivit une route parallèle. Les mitrailleuses des ACAV
ont tiré sur l'arrière de l'ennemi qui ne se doutait de rien et ont finalement atteint la base aérienne assiégée.
Sa présence à Bien Hoa a fourni la marge étroite entre la victoire et la défaite. Avec le 2ème Bataillon / 506ème
Infanterie, il repoussa tous les assauts. À la fin de la journée, un char avait été touché dix-neuf fois et l'équipage avait
été remplacé deux fois. Sur les douze ACAV qui ont commencé la mission, six seulement fonctionnaient à la tombée
de la nuit. La troupe avait énormément souffert, mais les survivants se réjouissaient qu'après avoir été la cible
d'embuscades pendant des mois sans pouvoir riposter, elle avait finalement rencontré un ennemi debout et lui avait
infligé de terribles pertes.
Un officier de cavalerie décrit les sentiments de son unité le premier jour de février :
« Je me souviens encore du sentiment de fierté que nous avions dans notre centre des opérations le lendemain matin
lorsque nous avons entendu le rapport initial du commandant de l'escadron. . . que Saïgon, Bien Hoa et Long Binh
étaient littéralement entourés d'acier. . . Cinq escadrons de cavalerie s'étaient déplacés le jour et la nuit précédents,
convergeant vers la région de Saigon. Quand l'aube a éclaté, ils ont formé une chaîne presque continue de plus de cinq
cents véhicules de combat. . . Nous avons vraiment applaudi. . . à partir de ce matin, le résultat n'a jamais été mis en
doute. Nous savions que notre ennemi ne pourrait jamais égaler notre mobilité, notre flexibilité et notre puissance de
feu. »

La réaction de la presse

Dans les quinze minutes suivant la première attaque, un journaliste de l'Associated Press (AP) avait tapé le premier
bulletin annonçant l'attaque. Par un caprice du destin qui devait avoir des conséquences immenses, l'ambassade était
proche des quartiers abritant la presse occidentale. Cela a permis aux journalistes de se précipiter sur les lieux de
l'action. La concentration résultante de la presse a indubitablement déformé la signification du combat. Parce qu'ils
ne pouvaient pas voir au-dessus des murs, ni eux ni les soldats ne savaient ce qui se passait à l'intérieur. Par
conséquent, ils se sont appuyés sur les commentaires excités de l'un des MPs qui était à l'extérieur des murs. Ce MPs
a déclaré : « Ils sont à l'ambassade. » Quand un journaliste a demandé à un capitaine MP confirmation, il a répondu :
« Mon Dieu, oui. . . nous prenons les tirs de là-haut ... gardez la tête baissée. » Cette information était suffisante pour
que AP envoie un bulletin indiquant :
"Le Vietcong a saisi une partie de l'ambassade des Etats-Unis à Saïgon mercredi matin. . . Les commandos communistes
ont pénétré dans le bâtiment soi-disant résistant aux attaques dans l'apogée d'un assaut combiné d'artillerie et de
guérilla qui a apporté une guerre limitée à Saigon même."
Ce bulletin est arrivé juste avant les dates limites de la première édition pour les journaux du matin très influents
dans l'Est des États-Unis. Les rédacteurs en chef ont rapidement mis à jour leurs papiers et ont répandu le message
choquant que l'ennemi avait capturé le symbole du prestige américain.
À Saigon, le commandement américain a échoué à apprécier l'importance du combat de l'ambassade. Le
commandant sur place était tout content d'attendre le jour avant de continuer. Il savait que les VC étaient coincés.
Aux niveaux de commandement supérieurs, les nombreuses actions qui ont explosé dans tout le pays semblaient
exiger plus d'attention. Répondant à la pression de Washington, autour de Sam Westmoreland, Weyand envoya un
hélicoptère avec un peloton de soldats aéroportés pour atterrir sur le toit de l'ambassade. Les tirs d'armes
automatiques de la VC survivante l'ont emporté. Pour éviter des risques inutiles, le commandement supérieur a
décidé d'attendre la lumière du jour avant d'essayer à nouveau. Au moment où l'hélicoptère est revenu, les MPs ont
forcé la porte de l'ambassade. Ils ont facilement tué les quelques VC survivants. Ce qu'un Américain appelait « une
simple action de peloton » était terminée après six heures de combat.

333
Un VC mort dans le parc de l’ambassade, son RPG et ses équipements éparpillés à côté.

Westmoreland à l’ambassade le matin du 31 janvier.

334
 Les journalistes ont essaimé les raisons que les porte-parole militaires ont essayé de donner pour expliquer ce qu’il
s’était passé. La controverse portait sur la question de savoir si les VC avaient effectivement pénétré dans l'ambassade.
Bien qu'ils ne soient pas techniquement entrés dans le bâtiment de l'ambassade, les AP se sont tenus à leur
revendication opposée. Trop souvent, les journalistes avaient été trompés par des communiqués officiels. L'insistance
de l'AP sur le fait que les VC était entrée dans l'ambassade a encore miné la crédibilité des déclarations officielles et
ouvert la voie à l'une des images les plus mémorables de cette première guerre télévisuelle au monde.
À 9 h 20, Westmoreland est arrivé à l'enceinte sécurisée, vêtu d'un uniforme impeccablement pressé et empesé, et
a organisé une conférence de presse organisée à la hâte. En Amérique, les spectateurs ont vu une scène de carnage.
Les sapeurs morts des VC jonchaient les terres de l'ambassade, leurs corps étalés.Le sang, la mort et les dégâts de
combat ont abondé. Au milieu d'une ambassade apparemment assiégée, le général expliqua que l'ennemi n’avait
jamais pénétré dans l'ambassade elle-même. Il exsudait la confiance et affirmait que les alliés revenaient à l'offensive.
Un journaliste du Washington Post se souvient : "Les journalistes pouvaient difficilement en croire leurs oreilles.
Westmoreland se tenait dans les ruines et disait que tout allait bien. Un journaliste de l'AP a expliqué plus tard que,
compte tenu du dossier au fil des ans, « nous avions peu de foi dans ce que le général Westmoreland a déclaré. »
Quand le public américain lisait leurs journaux du matin, ils recevaient deux impressions : le Viet Cong s'était emparé
de l'ambassade elle-même ; et Westmoreland mentait quand il a dit qu'ils ne l'avaient pas fait. Les dommages
psychologiques causés à l'effort de guerre américain deviendront plus clairs dans les semaines à venir.

L'hippodrome de Phu Tho

En dépit de la surprise totale et du succès initial de plusieurs assauts d'ouverture, les événements du côté
communiste ne se déroulèrent pas comme prévu. Il n'y a pas eu de soulèvement général et peu de soutien civil actif à
Saïgon. Afin de préserver le secret, les unités de VC qui ont attaqué Saigon avaient peu de connaissance de l'image
globale. La plupart avaient reçu le briefing qu'ils devaient prendre part à une attaque de dimensions non spécifiées.
Cependant, pour des raisons de sécurité, ce secret a empêché toute coordination de l'unité. Ainsi, tout en réalisant de
nombreux succès initiaux isolés, une fois en position, le VC a dû se débrouiller contre une contre-attaque alliée
croissante.
Repoussés ou expulsés de leurs six objectifs principaux, les assaillants se décomposèrent en petites unités et se
réfugièrent dans les bâtiments de Saïgon. En particulier, les assaillants se sont accrochés à la zone de l'hippodrome de
Phu Tho. Le 6e bataillon BT de VC avait saisi l'hippodrome lors de son assaut d'ouverture. Les planificateurs
communistes appréciaient cet objectif car il était le centre de plusieurs routes principales, la possession de son terrain
ouvert privait les Alliés d'une zone d'atterrissage potentielle pour les hélicoptères apportant des renforts, et fournissait
un lieu de ralliement facilement reconnu pour les VC ruraux peu familiers avec Saigon.
Le premier avertissement de l'accumulation de l'ennemi dans la région de Phu Tho est survenu à 4h45 du matin
lorsqu'une patrouille de jeep de la 716ème a envoyé un message radio : « Le chauffeur a attrapé une balle dans l'intestin
et je suis sous un feu d'armes automatiques. Pouvez-vous me donner de l'aide ? » Puis la radio est morte. Avant
l'arrivée des secours, les deux MPs avaient été tués.
Une compagnie de la 199th Infantry Brigade (Light) est montée à bord de camions et de véhicules blindés de transport
de troupes et s'est dirigée vers l'hippodrome à 08h00 le 31 janvier. A Six blocs de l'objectif, il a rencontré le tir d’armes
lourdes automatiques tirées des toits et des bâtiments bordant la route. Une roquette VC a frappé l'APC qui a tué le chef
de peloton et deux membres d'équipage. Les fusils VC, les mitraillettes et le tir de grenades ont martelé la colonne alors
qu'elle avançait lentement vers la piste de course. Lorsque le feu nourri de l'ennemi a repoussé sa première charge,
l'infanterie s'est regroupée et a essayé à nouveau. Appuyés par des hélicoptères de combat et des tirs sans recul, ils ont
capturé l'hippodrome à 16h30. Au crépuscule, une compagnie de renfort a atterri sur l'hippodrome et les Américains ont
préparé un périmètre défensif.

335
 Un APC M-113 brulé sur l’hippodrome de Phu Tho touché par une roquette.

Aussi tard que le 10 février, des troupes de renforts comme ces soldats de la 199ème Brigade d’infanterie légère viendront compléter les
positions de Phu Tho. Les camions sont garés sur le champ de course.

Au cours des prochains jours, d'autres renforts sont arrivés, y compris le 33e Bataillon des Rangers ARVN, et les Alliés
ont étendu leur contrôle aux zones adjacentes à Phu Tho. Ce n'était pas facile. Une compagnie mécanisée américaine,
traversant une rue étroite à trois pâtés de maisons, a été soudainement touchée par une embuscade de VC . Le tir
336
d'ouverture a détruit les deux APC les plus reculés et en a lourdement endommagé un troisième. Cependant, son équipage
se tenait près de leurs canons pour fournir le feu de couverture tandis que l'infanterie accompagnant traînait les morts et
les blessés à l'écart de la zone de tir. Puis les survivants se sont précipités sur la piste de course juste à temps pour aider à
repousser une contre-attaque de VC à grande échelle. Les combats ont continué et ont coulé autour de Phu Tho pendant
plusieurs jours. Finalement, toutes les unités du Viêt-Gong qui ont participé à l'offensive de Saïgon ont fourni de la main-
d'œuvre à cette bataille.
Dès le 1er février, le COSVN, le haut commandement communiste, se rendit compte que de nombreux éléments de son
grand plan avaient échoué. Tout en complimentant ses soldats pour leur performance, il a envoyé des ordres qui ont
décommandé d'autres assauts contre des positions fortifiées alliées. En outre, il a critiqué la coordination et la liaison
défectueuses et a noté de graves lacunes tactiques. Néanmoins, ce n'est que le 7 mars, soit cinq semaines après la première
attaque, que les Rangers de l'ARVN ont finalement dégagé toute la capitale de Saigon.

Viêt-Cong morts dans le périmètre de la base aérienne de Tan Son Nhut le 1er février.

337
TET A TRAVERS LE PAYS

Surprise à Da Nang

Alors que les batailles de Saïgon et de Hue

monopolisaient l'attention des commandants alliés et
de la presse, de violents assauts communistes ont eu
lieu dans tout le sud du Vietnam. Ici, l'ARVN et les forces
de la milice ont fait les frais de la défense au sol. Une
partie de la férocité dérivait des briefings donnés à de
nombreuses troupes d'assaut. On leur a dit qu'ils
étaient engagés dans une offensive qui devait mener à
un soulèvement général. En accord avec ce discours
courageux, environ la moitié des unités d'assaut n'ont
reçu aucune instruction concernant un retrait en cas de
circonstances imprévues.
Tandis que les autorités sud-vietnamiennes ne
parvenaient pas à faire connaître la trêve annulée à
Saïgon, dans les plus petites villes de province et de
district, certaines unités étaient en état d'alerte. Cela a
fait une grande différence lorsque les communistes ont
frappé. Après l'événement, de hauts responsables sud-
vietnamiens et américains affirmeraient que la
politique officielle exigeait que les congés fériés ne
représentent que dix pour cent de tous les soldats. En
fait, une politique beaucoup plus libérale était en
vigueur. Typique était la 7ème Division ARVN, qui avait
4000 hommes présents et 3.500 en congé quand
l'attaque est venue.
La première vague d'assaut utilisait des unités VC
locales, des sapeurs et des agents sur place. Les
attaques communistes se sont efforcées de perturber
davantage les améliorations sud-vietnamiennes en
ciblant les quartiers généraux, l'entraînement et les
bases logistiques. Chaque attaque comportait
également un assaut contre la station de radio locale.
Tout comme à Saïgon, les assaillants portaient des
cassettes à diffuser dans l'espoir de provoquer le
soulèvement populaire. En général, le succès des
attaques dépendait de deux conditions : les défenseurs
étaient-ils alertés avec des permissions annulées et en
position ; Les Américains pouvaient-ils apporter leur
puissance de feu lourde au risque de pertes civiles ?

338
 L'assaut avorté contre Da Nang, la deuxième plus grande ville du pays, a démontré ce point. Un agent de police
infiltré dans l'organisation locale de VC a prévenu du coup à venir. Néanmoins, une compagnie renforcée pénétra
brièvement dans le quartier général du 1er Corps sud-vietnamien à la périphérie de la ville. Lorsque le fringant
commandant du corps, le lieutenant-général Hoang Xuan Lam, a entendu pour la première fois par un officier d'état-
major qu'un assaut était en cours, il a répondu avec incrédulité : « Balivernes ! Balivernes". Mais assuré que c'était
vrai, il a conduit à travers le feu ennemi pour atteindre son quartier général à l'aube. Évaluant la situation, Lam a
tapoté la carte avec son bâton de parade et a parlé à son conseiller américain, Major P.S. Milantoni:
« Milantoni, bombes ici. Utilise de grosses bombes. »
« Général, c'est assez proche. »
« Bombes . »
Le conseiller a demandé à la mission de se faire dire par un autre officier américain que la mission était si proche
des positions amies qu'elle ne serait jamais autorisée. Milantoni répondit: « Le général Lam vient de le donner. Les
bombes ont frappé à seulement 200 mètres du quartier général du 1er Corps. Le feu VC a diminué et Lam a ordonné
plus de frappes. Lorsque le VC s'est retiré, le général sud-vietnamien a envoyé des hélicoptères de combat à sa
poursuite. L'attaque VC sur Da Nang a échoué.

Bataille dans le Delta

La Mobile Riverine Force (MRF) était une unité spéciale de la taille d'une brigade américaine équipée pour les
conditions de combat uniques dans le delta du Mékong. Elle se déplaçait à travers les innombrables rivières et canaux
à bord de bateaux d'assaut et possédait de nombreuses armes improvisées telles que des patrouilleurs de 60 pieds de
longs armés d'une tourelle blindée tournante abritant un canon de 40mm destiné à un appui-feu rapproché. Il y avait
des barges d'artillerie flottantes spécialement conçues pour fournir une plus grande puissance de feu.

Peu d'unités américaines ont opéré dans la région du Delta fortement peuplée au sud de Saigon. L'exception notable était la Force fluviale
mobile de l'armée / de la marine (MRF). Construit autour de deux brigades de la 9ème division d'infanterie, le MRF disposait d'atouts
uniques adaptés au labyrinthe de rivières, de canaux et de rizières caractéristiques du Delta. Dans la plus grande partie du Vietnam, les Alliés
utilisaient des hélicoptères pour atteindre l'ennemi dans un terrain inaccessible. Dans le delta détrempé, les Alliés utilisaient des
embarcations spécialement conçues. Ils ont inclus des transporteurs de troupes blindés connus sous le nom de bateaux Tango après leur
indicatif d'appel. Le bateau Tango a comporté l'armure d'arrêt conçue pour faire exploser des grenades de RPG ou de roquette sans recul
avant qu'elles heurtent l'armure du bateau. Utilisés comme embarcations d'assaut, les bateaux Tango ont glissé à travers les hauts-fonds
pour débarquer de l'infanterie sur des digues er les levées.
339
 Toutes ces armes étaient des tentatives pour résoudre le problème constant de la guerre du Vietnam, comment
trouver et combattre un ennemi insaisissable qui habituellement se révélait seulement quand ses premiers coups
annonçaient une embuscade. Lorsque l'offensive du Têt a explosé dans le Delta, le problème n'était pas de localiser
l'ennemi. Le Viet Cong semblait être partout.
Dans le delta du Mékong, les communistes ont attaqué treize des seize villes de province. Telle était la férocité de
leurs attaques que les renseignements alliés ont rapidement identifié tout sauf un bataillon sur son ordre de bataille.
En d'autres termes, les communistes envoyaient tous leurs hommes. En outre, les plans capturés ont révélé une
absence notable des plans d'urgence habituels pour la retraite. Apparemment, les attaquants ont prévu de tenir leur
terrain. D'autre part, le MRF occupait des positions dispersées le long des cours d'eau dans le but d'interdire les lignes
d'approvisionnement en VC. Les unités devaient se concentrer à la hâte avant de contre-attaquer les pénétrations de
VC dans divers milieux urbains.
Leur premier assaut était à My Tho, au sud de Saigon. Trois bataillons de VC et une compagnie de sapeurs étaient
entrés dans la ville tandis qu'un bataillon restait à la périphérie. Deux bataillons du MRF se sont précipités vers la ville
pour soutenir les unités de la 7ème Division ARVN. Il a fallu trois jours pour récupérer My Tho. La bataille a été marquée
par de durs combats de porte à porte, un type de combat très différent de la mission normale du MRF et un combat
inadapté à son armement spécial. Comme une brigade de pompiers, une fois que My Tho a été sécurisé, les unités du
MRF se sont précipitées vers d'autres positions menacées, y compris Saigon même.

Les combats acharnés pendant le Têt ont tendu les services des ambulances volantes. Utilisant le fameux indicatif d'appel «DUST OFF», les
pilotes prenaient encore et encore des risques extrêmes pour sauver les blessés. Leur dévouement, associé à des installations hospitalières
supérieures, a permis aux Américains blessés et à leurs alliés d'avoir un taux de survie sans précédent. Pendant toute la guerre, le délai
moyen entre la blessure et l'hospitalisation était inférieur à une heure. En conséquence, 99% de tous les blessés américains ayant survécu
aux premières 24 heures ont vécu. Les pilotes et l'équipage ont payé un prix fort pour leur bravoure. Au cours de la période de 12 jours des
combats à l'échelle nationale, Tet a évacué plus de 8 000 blessés. Quarante des 64 hélicoptères opérationnels « DUST OFF » ont été touchés.

340
La VC a fait l'erreur d'attaquer Chau Phu, une capitale provinciale à la frontière cambodgienne. Pour S'opposer à eux il y avait certains des
combattants les plus rudes dans tout le Sud Vietnam. Ils comprenaient des équipes petites mais meurtrières du Détachement des forces
spéciales B-42, une unité de reconnaissance du projet PHOENIX, et des Navy SEAL présentés ici. Ces hommes d'élite ont repris Chau Phu
dans un amer combat de 36 heures qui a causé de nombreuses pertes civiles et détruit le quart de la ville.

Une équipe de chiens de scout appartenant à la 4e division d'infanterie débusque les tireurs d'élite ennemis toujours accrochés à Kontum
cinq jours après que les communistes aient attaqué la ville.

341
342
 Dans la guerre contre les Français, le Vietminh avait réussi à recruter des sympathisants en pénétrant dans les zones urbaines et en forçant
les Français à employer des armes lourdes pour les expulser. Ils ont ensuite blâmé les pertes civiles sur les Français. En occupant des églises,
des pagodes, des écoles et des hôpitaux, les communistes ont créé le même dilemme pour les Américains pendant l'offensive du Tet 1968.
Les civils vietnamiens retournent dans leurs maisons détruites près de Bien Hoa le 2 février.

Pour une période sans précédent de trente jours consécutifs, la Mobile Riverine Force s'est battue sans repos. Ses
contributions ont été la clé des nombreux succès tactiques remportés dans le Delta. Le général Westmoreland, prenant
une vision typiquement américaine qui sous-estimait les combats de l'ARVN, a ensuite déclaré : « Le MRF a sauvé le
delta. En effet, son combat acharné justifiait la citation de l'unité présidentielle qu'il a gagnée. Pourtant, ici comme
ailleurs, le succès tactique ne pouvait cacher la dure vérité que le Viet Cong avait démontré à la population civile du
Delta que, malgré le soutien américain, ils pouvaient frapper n'importe où, n'importe quand. Puisque finalement la
guerre devait être gagnée ou perdue par l'effort des Sud-Vietnamiens, cette manifestation a contribué à la victoire
stratégique communiste.
Un capitaine de bateau du MRF a bien compris les
conséquences de l'offensive du Têt dans le Delta : «
Après le Têt, tout le pays a vraiment changé ». Parlant
d'une ville gravement endommagée dans les combats,
il a continué : "Le VC a vraiment détruit la place et je
pense que les Américains ont plus ou moins été blâmés
pour cela. Nous avons dû évacuer la ville et quand nous
y sommes retournés. . . il y avait pas mal de
Vietnamiens autour de nous qui nous méprisaient un
peu pour les avoir quittés. L'expérience de Ben Tre, ville
fluviale du delta du Mékong, qui abritait quelque 35
000 civils, a étayé l'analyse de ce capitaine. Un régiment
Mitrailleuse .50 et canon sans recul de fabrication soviétique de VC renforcé, comptant environ 2 500 hommes, a
monté sur pieds. attaqué et a pris pied dans la ville. Pour expulser les Viet
En arrière des drapeaux capturés.

343
Cong, les Alliés ont dû faire appel à l'artillerie et aux frappes aériennes. Cela a causé d'importants dégâts à la ville et a
produit l'une des citations les plus mémorables de la guerre. Tout en expliquant ce qui s'était passé à un journaliste,
un major américain a déclaré : « Il a fallu détruire la ville pour la sauver. La presse américaine a joué cette citation à la
poignée, en l'utilisant pour incarner la futilité apparente de l'effort de guerre.

Après avoir subi de terribles pertes, le VC est revenu à des tactiques plus économiques. Un C-47 vietnamien détruit lors de l'attaque
d'artillerie sur la base aérienne de Tan Son Nina dans la nuit du 17 au 18 février.

Une autre victime des attaques d’artillerie à Tan Son Nhut, un FA-C Phantom II.

344
Les hauts plateaux du centre

Des combats acharnés ont également eu lieu dans

les douze provinces centrales. Des attaques terrestres
importantes ont frappé sept capitales provinciales et
trois autres objectifs. Au Qui Nhon, une ville côtière
dans la zone du II Corps, avant que les attaques ne
commencent, les défenseurs de l'ARVN ont découvert
le plan Communiste quand ils ont capturé onze agents
de VC. Mais tel était le désordre dans les unités sud-
vietnamiennes du Tet que les sapeurs communistes ont
attaqué exactement comme révélé et encore saisi leurs
objectifs. Les assaillants se sont même emparés de la
prison, où ils ont capturé le capitaine de l'ARVN qui
avait dirigé le raid réussi qui avait mis en prison les onze
agents.
Typique était la bataille de Ban Me Thuot dans les
Highlands Central. Ici, la 23ème division ARVN avait
dressé un plan d'attaque de la ville vers le 20 janvier. Le
commandant divisionnaire, le colonel Dao Quang An, a
donc annulé le congé Têt de son unité. Il a lancé des
patrouilles à six milles de la ville, et ces patrouilles ont
tendu une embuscade aux éléments du 33e régiment
de l'ANV alors qu'ils se déplaçaient. Néanmoins, les
combats à Ban Me Thuot ont fait rage pendant trois
jours et demi, les soldats de l'ARVN prenant de lourdes
pertes à cause de leur inexpérience dans les combats
de la ville. À contrecœur, An a décidé qu'il devait
employer l'artillerie et les frappes aériennes malgré la
dévastation civile qui en résultait. Pourtant, la bataille
s'est poursuivie pendant neuf jours, le centre-ville
ayant changé de mains quatre fois avant que la 23e
Division ARVN ne reprenne le contrôle. Le leadership
d'An a grandement impressionné les Américains.
Un conseiller a commenté que s'il n'avait pas décidé
d'annuler les congés du TET et de déployer des patrouilles
d'embuscade de grande envergure, la ville serait tombée.
De plus, le conseiller a dit à la MACV que la tactique de la
bataille de An avait été parfaite.
Contrastant fortement était la conduite du général commandant dans le delta. Quand l'attaque a frappé, il était à son
quartier général fortifié protégé par des chars et de l'infanterie blindée. Il n'a pas émergé pendant des jours, laissant ses
conseillers américains à la défense. De même, le colonel ARVN commandant à Vinh Long a craqué sous la pression des
événements. Lorsqu'un officier américain a signalé que des hélicoptères avaient reçu un tir et demandé la permission de
riposter, tout ce qu'il a reçu était un regard vide. Un autre conseiller a découvert que le chef de la province portait des
vêtements civils sous son uniforme militaire - juste au cas où.
Malgré de violents combats dans de nombreux endroits, les unités alliées ont repris le contrôle dans la plupart des villes
de province en une semaine. Le 7 février, les chars de la NVA ont mené une attaque qui a pris d'assaut le camp des forces
345
spéciales de Lang Vei près de Khe Sanh. La gorge serrée, le haut commandement américain se demanda si c'était le début
de l'attaque tant attendue contre Khe Sanh. Peut-être était-ce juste une autre attaque de diversion contre une cible
commode et exposée, parce que le haut commandement communiste a choisi de ne pas essayer d'exploiter ce succès. Les
17 et 18 février, les Viet Cong ont brièvement attirer l’attention en effectuant des tirs d'artillerie contre des installations
alliées dans tout le pays. Mais en comparaison avec les opérations initiales, il s'agissait d'affaires de harcèlement à faible
effort et à faible risque. Après la première semaine, le combat n'a eu lieu qu'à Saigon et Hue.
Le 21 février, le haut commandement du VC / NVA faisait face à la réalité du champ de bataille. Leurs assauts avaient été
extrêmement coûteux et n'avaient pas réussi à atteindre le succès prévu. En conséquence, COSVN a émis des ordres pour
que ses unités encore en contact autour des villes battent en retraite. Il ne devait plus y avoir d'assaut au sol sur les
installations alliées fortifiées. Au lieu de cela, le COSVN a ordonné aux unités de revenir à des tactiques de coup de foudre
caractérisées par des bombardements au mortier et à la roquette et des raids de sapeurs. COSVN a fait une exception - les
unités à Hue devaient tenir leurs positions.

BLOODY HUE
La ville impériale de Hué était l'endroit le plus vénéré du Vietnam. Les murs de pierre de sa citadelle intérieure
avaient été construits avec l'aide des Français dans les années 1800. La Cité Interdite de Pékin avait servi de modèle à
la citadelle d’Hué. Ainsi, c'était un endroit plein de jardins, de douves et de bâtiments en pierre imbriqués. Debout au-
dessus de la citadelle était le plus haut drapeau du Sud-Vietnam, en tant que tel, le symbole le plus visible de la lutte
du Sud pour l'indépendance. Les planificateurs communistes n'ont pas oublié ce qui était, avec la clarté du recul, une
cible si évidente.
La guerre n'avait pas touché Hué, pourtant c'était plus qu'une cible symbolique. Un pont ferroviaire et routier a
traversé la rivière des Parfums et s'est poursuivi vers le nord. Ils ont servi de passage principal d'approvisionnement
en terre pour le nombre croissant de troupes alliées le long de la zone démilitarisée. Hué a également servi de point
de déchargement important pour les approvisionnements d'origine fluviale qui ont été apportés de Da Nang sur la
côte.
Les attaquants possédaient des informations très détaillées sur Hué. Ils avaient divisé la rive droite en quatre zones
tactiques et avaient identifié presque toutes les installations civiles et militaires. Les officiers du renseignement du
Viet Cong avaient dressé une liste prioritaire de 196 cibles et répertorié les individus à capturer. Le plan prévoyait leur
évacuation si possible ; sinon, ils devaient être tués. En outre, les « tyrans cruels et éléments réactionnaires » -
catégories englobant la plupart des officiels sud-vietnamiens, officiers militaires, politiciens, américains et étrangers,
sauf les Français - devaient être séparés, emmenés hors de la ville et « punis », ce qui signifiait tuer. Le Viet Cong a
soigneusement jeté les bases de ce qui est devenu leur atrocité la plus horrible.
Le 30 janvier, une unité d'interception radio de l'armée américaine a entendu des ordres communistes appelant à
une attaque sur Hué cette nuit-là. Suivant la procédure standard, elle a transmis le message selon la procédure
habituelle. Les défenseurs de Hué n'ont pas reçu le message à temps. Il s'agissait d'une autre longue liste d'échecs de
renseignement liés à l'offensive du Têt.
À l'intérieur de la ville, le général de brigade Ngo Quang Truong, commandant de la 1re division de l'ARVN, avait
reçu l'alerte de Westmoreland demandant l'annulation du cessez-le-feu. Considéré comme l'un des meilleurs généraux
sud-vietnamiens, Truong a rassemblé son personnel à son QG et les a gardés en état d'alerte à 100%. Cette vigilance
a porté ses fruits lorsque l'attaque ennemie a frappé. Mais plus de la moitié des hommes de sa division recevait encore
des permissions. En outre, compte tenu du bilan de Hué en tant que ville « ouverte », Truong ne pensait pas que les
communistes attaqueraient la ville elle-même. Il a positionné ses bataillons pour défendre en dehors de la zone
urbaine. Ici aussi, c'était un échec en préparation.
Au moment de l'attaque, la seule garnison régulière était la Hoc Bao (Black Panther) Reconnaissance Compagnie, la
première division de l'ARVN. Ils gardaient le QG de Truong dans le coin nord de la citadelle. Dispersés dans tout le
346
reste de la ville étaient des troupes de soutien. De l'autre côté de la rivière des Parfums, il y avait le côté sud, où un
quartier militaire du Commandement de l'assistance militaire du Vietnam (MACV) abritait des conseillers et du
personnel américains et australiens. Ces deux points forts devaient devenir des îlots de résistance lorsque les 12e
bataillons VC, les sapeurs de VC et de Hue City, deux régiments d'infanterie de la NVA et un bataillon de lance-
roquettes ont envahi la ville.

Entouré de rangées de maisons en maçonnerie à parois épaisses, avec de nombreuses rues trop étroites pour permettre l'accès aux blindés,
la citadelle de Hué était une position difficile à approcher. Les grands arbres et les haies limitaient la visibilité à 25 verges. Avec deux
semaines de préparation, les défenseurs ont creusé des centaines de positions camouflées et se soutenant mutuellement, faisant de la
Citadelle un objectif extrêmement difficile. L'ancienne forteresse et la tour du drapeau, d'où la bannière communiste a volé au cours de la
longue bataille.

347
 À 2 heures du matin, le 31 janvier, l'une des patrouilles de Truong a signalé au moins deux bataillons ennemis qui
avançaient dans la ville. Apparemment, la torpeur induite par le Têt l'a empêché de faire grand usage de cet avertissement.
Quoi qu'il en soit, il n'a pas informé ses alliés du complexe MACV. Ils ont d'abord appris la présence de l'ennemi une heure
et quarante minutes plus tard lorsqu'une douzaine de roquettes de 122 mm ont explosé dans leur enceinte. Des tirs de
roquettes et de mortiers supplémentaires ont fourni un tir préparatoire tandis que le VC local, qui s'était déjà infiltré dans
Hué en civil, a pris position en attendant l'arrivée des troupes d'assaut de la NVA qui se précipitaient dans la ville. Les
communistes ont mal calé leur premier assaut sur le complexe MACV. Au lieu de suivre sur les talons des fusées, ils ont
attendu environ cinq minutes. Cela a donné aux défenseurs juste assez de temps pour rassembler des armes et occuper des
positions défensives. Un soldat de l'armée courageux a acheté cinq autres minutes en occupant une position de mitrailleuse
exposée au sommet d'une tour de bois de 20 pieds construite sur les murs de l'enceinte. Son feu a arrêté la première ruée
d'une quarantaine de soldats ANV appartenant au 4ème Régiment d'infanterie, qui ont essayé d'avancer vers les murs pour
placer des charges de sacoche. Une roquette B-40 l'a renversé de son perchoir et a permis aux assaillants de prendre
d'assaut la porte. Ici, ils ont rencontré des Marines américains qui tenaient un bunker. Ils ont aussi ralenti l'attaque jusqu'à
tomber sous les coups de RPG. Le temps acheté avec courage a permis aux défenseurs, y compris une équipe solide
d'adjudants australiens, de former une défense cohérente. L'ennemi a changé de tactique et a tenté de soumettre la
garnison avec des mortiers et des armes automatiques tirées des bâtiments qui donnaient sur le complexe. Isolée, ignorant
que les attaques ennemies avaient explosé à travers le pays, la garnison s'accroupit et pria pour obtenir de l'aide. Tout
autour de leur enceinte, et de l'autre côté de la rivière, les 4ème et 7ème régiments ANV et leurs camarades VC contrôlaient
la majeure partie de la ville et circulaient librement dans les rues. Tandis que les soldats commençaient à fortifier des
positions de mortiers et de mitrailleuses, des agents spéciaux ont commencé à rassembler les gens sur leurs nombreuses
listes. Du haut du mât de la Citadelle, un énorme drapeau Viet -Rouge-bleu-or a volé. Il avait fallu environ deux heures aux
communistes pour s'emparer de Hué, la deuxième plus grande ville du pays.

Force de secours
Huit miles au sud de la ville était la base de combat du corps des marines US Phu Bai. Ici, le commandant adjoint de
la 1re Division de la Marine, le Brigadier général Foster LaHue, passa au crible des rapports qui lui indiquaient l'activité
ennemie dans toute sa zone de responsabilité. Parmi les rapports, il y en avait un envoyé par les défenseurs assiégés
du complexe MACV, qui avait lentement dérivé dans la chaîne de commandement. Ayant été filtré par autant de
niveaux de commandement, cela ne donnait que peu du sens de l'urgence. Au milieu de la confusion, LaHue n'a
apparemment pas apprécié l'ampleur et la nature critique des événements de Hué. Mais, répondant aux ordres, il a
envoyé des renforts. Deux pelotons et demi appartenant à la compagnie « A », 1/1 des Marines, montèrent à bord de
camions et se dirigèrent vers Hué, ne sachant pas que près d'une division complète des soldats ennemis les attendait.
Heureusement, les Marines se sont associés avec quatre chars Patton M-48 en cours de route. Alors que le petit convoi
s'approchait des abords de Hué, des tireurs communistes ont ouvert le feu et blessé plusieurs soldats. Le convoi a
couru sous le feu, a traversé un pont de canal oscillant que les sapeurs ennemis avaient partiellement détruit et s'est
approché d'un groupe de bâtiments. Ils rappelaient au commandant de la compagnie, le capitaine Gordon Batcheller,
une vieille ville du western, des bâtiments en bois de deux étages sans trottoir, et - le plus sinistre - sans personne. Le
capitaine a ordonné à ses hommes de sortir des camions et de monter dans les tanks. Puis, dans la meilleure tradition
du Corps des Marines, il est monté à bord du char de tête et a ordonné l'avance. À partir des tanks, les grognards ont
pulvérisé les bâtiments en feu. En retour est venu un énorme volume de tir AK-47 et des volées de RPG. Un RPG a
percuté le premier char et a touché Batcheller avec des éclats d'obus et coupé les jambes de son radio. Les survivants
se sont rassemblés le long d'un fossé et ont soigné leurs blessés. Des bâtiments et des toits adjacents, Batcheller
pouvait voir des fantassins de l'ANV tirer sur son unité. C'était très différent de la guerre des rizières et de jungle où
l'on voyait rarement l'ennemi. La compagnie Alpha avait besoin d'aide.

348
349
Rejoignant le convoi de la compagnie « A » , deux «Dusters» de l'armée, des armes antiaériennes de 40 mm utilisées avec un effet mortel
contre des cibles au sol.

Les chars Patton du corps des Marines ont aidé les soldats à se faufiler dans les rues de Hue. Un officier se souvient que les chars tiraient
sous un feu nourri de l’ennemi : « Au moment où un char mettait son nez au coin d'un bâtiment, cela ressemblait au 4 juillet », tel était le
volume et la variété des tirs hostiles. Un char a reçu 121 coups et a eu cinq équipages. Les Survivants en sortant avaient l’air « comme s'ils
étaient bourrés de punch ». Ce Patton s'arrête devant un pont canal détruit à Hue.
350
 Le sergent de peloton Alfredo Gonzalez, 21 ans, a servi avec la compagnie Alpha lors de son embuscade le 31 janvier. Lorsque son unité a
subi un tir intense de l'ennemi, et bien que blessé par de multiples éclats d'obus, Gonzalez a traversé la zone de tir pour sauver les Marines
blessés et les emmener à l'abri. Plus tard dans l'action, il a rampé le long d'un fossé au bord de la route pour éliminer grenade à la main une
mitrailleuse ennemie qui continuait à épingler son unité. Quatre jours plus tard ; ayant refusé l'évacuation médicale, alors qu'il luttait dans
l’école Jeanne d’Arc, Gonzalez donna un coup de pied dans une porte et conduisit la course dans une salle de classe. L'ANV a tiré une pluie
de RPG à bout portant dans la cour. Le sergent a renvoyé le feu avec des roquettes de LAW et a réduit au silence la position ennemie.
Soudain, une dernière fusée ennemie entra dans la pièce, frappant Gonzalez. Qualifié de « parfait Marines » par son officier, Gonzalez a reçu
une médaille d'honneur posthume pour sa conduite le 31 janvier.

Vers midi, les commandants de Phu Bai ont appris la situation critique de la compagnie A. Le lieutenant-colonel Marcus
Gravel a reçu la mission de prendre en charge une autre compagnie, Golf 2/5, pour suivre les pas de la compagnie
Alpha et essayer de les soulager. Il n'avait aucune autre information que celle d'Alpha Compagnie. La bravoure nue
devrait se substituer à la préparation, à la puissance de feu et à la tactique. Bien que la NVA tienne en embuscade,
avec une régularité insupportable, la plupart des convois qui conduisaient le long de la route vers Hué, ce groupe l'a
fait sans incident. Ils ont rejoint les survivants de la compagnie Alpha, maintenant dirigés par un sergent de tirailleurs
blessé, et se sont frayé un chemin vers le complexe MACV. Une mitrailleuse NVA embusquée a ouvert le feu. Bien que
déjà blessé, le sergent Alfredo Gonzalez a rampé vers elle le long d'un fossé en bordure de route. S'approchant, il jeta
une grenade dans la position et fit taire la mitrailleuse. L'avance a continué jusqu'au complexe MACV. L'un des
défenseurs devait se souvenir : « Je n'ai aucun doute que beaucoup d'entre nous ne seraient pas en vie aujourd'hui si
ces Marines n'étaient pas arrivés. »
Une fois l'objectif atteint, des hélicoptères sont arrivés pour évacuer les nombreux blessés. Ensuite, les deux
compagnies très réduites de Gravel ont reçu de nouvelles commandes de LaHue. Il devait traverser la rivière des
Parfums, traverser la Citadelle, et rejoindre le Général Truong dans le 1er complexe de la Division ARVN. Gravel a
protesté en vain. LaHue a renvoyé par radio : « Poursuivez. » Malheureusement, le quartier général était déconnecté
de la réalité et le resterait trop longtemps.

351
 L'effort malavisé a inévitablement échoué. L'avancée a atteint la moitié du pont de la rivière des Parfums
lorsque les mitrailleurs de l'ANV ont ouvert le feu. Dix Marines sont morts ou blessés dans le tir d'ouverture.
La compagnie Golf a continué sa route, pour être prise en embuscade dans les rues étroites et sinueuses qui
bordent la Citadelle. Gravel a ordonné une retraite non autorisée. Cinquante des 150 hommes de Golf ont
été tués ou blessés. Cette nuit-là, Gravel a fait rage contre les ordres stupides qui avaient envoyé ses hommes
à leur perte. La seule chose dont il se sentait reconnaissant était que la NVA avait aussi fait une erreur. Au
lieu de tenir un peu plus longtemps le feu, ce qui aurait désespérément entraîné Golf Company dans le
labyrinthe des rues près de la Citadelle, ils avaient montré leur inexpérience et tiré trop tôt. La pensée que
l'autre partie a commis des erreurs a rassuré un peu alors que les deux compagnies appauvries occupaient
un périmètre défensif autour du complexe MACV du côté sud.
La défense réussie du complexe MACV sur le côté sud et la défense simultanée du premier quartier
général de la division ARVN dans la partie nord de Hué ont détraqué les plans défensifs communistes.Les
hélicoptères ont pu et ont débarqué des renforts sur ces deux points. Les deux endroits ont ensuite servi de
bases à partir desquelles commencer la contre-attaque pour reprendre la ville. Au lieu d'avoir un périmètre
sécurisé le long des lignes fixes, les communistes devaient se défendre contre de multiples menaces, y
compris des éruptions à l'intérieur de ce qu'ils pensaient être leur périmètre défensif. C'était la résultante
de la défense efficace des deux points forts pendant les heures de terreur initiales de l'offensive du Têt. Il
souligne également l'importance du succès de la campagne de secours menée par les deux compagnies du
Corps des Marines au cours de la première journée.

Contre-attaque
L'une des premières cibles communistes était la prison, qui abritait quelque 2 500 détenus. Après la
libération, environ 500 d'entre eux ont rejoint les forces offensives. Les attaquants ont également capturé
de nombreuses armes fabriquées en Amérique quand ils ont saisi l'arsenal ARVN lors de leur assaut
d'ouverture. Ceci, combiné à leur capacité à maintenir une ligne d'approvisionnement ouverte depuis la
vallée d'A Shau, à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest, signifiait que les communistes étaient
lourdement armés et possédaient de nombreuses munitions. En outre, cinq bataillons de renfort ont rejoint
les neuf qui ont fait l'assaut initial. Le temps a aussi aidé les communistes. La bruine brumeuse récurrente a
considérablement entravé la puissance aérienne alliée. Cependant, le plan communiste rigide ne pouvait pas
s'adapter aux circonstances changeantes causées par les deux points forts alliés dans leurs lignes. Au lieu de
faire un effort majeur pour éliminer ces positions, les attaquants ont cédé l'initiative, fortifié et attendu la
contre-attaque alliée.

Un avion d'observation maritime effectue un passage à basse altitude au-dessus de la rivière des Parfums. Les Marines du
lieutenant-colonel Gravel ont réussi à attaquer la rivière mais n'ont pas pu étendre leur tête de pont de l'autre côté.

352
 Le deuxième jour à Hué, le 1er février, a établi le modèle pour le reste de la bataille. Les généraux, à partir
de LaHue, ont parlé de « ratissage » et de « repousser les VC de Hué ce matin ». Pendant ce temps, trois
compagnies de Marines, éventuellement renforcées par une quatrième, ont commencé bâtiment après
bâtiment en construisant une lutte à travers une zone de blocs de onze par neuf pour dégager le South Side.
Chaque allée, coin de rue, fenêtre et mur de jardin abritait la mort potentielle.
La seule façon d'avancer était de faire sauter une entrée avec un feu de bazooka ou de canon sans
recul, puis d'envoyer des équipes d'assaut et des escouades dans la brèche. Pour charger à travers une porte
soufflée, grimper sur un mur de jardin exposé, ou sprinter à travers une intersection exigeait une grande
bravoure. « L'esprit de corps » (en fr dans le texte) spécial des Marines a motivé les soldats de 18 et 19 ans
à faire ces choses et plus, à plusieurs reprises, pendant près d'un mois.
Dans le passé, un Marine blessé s'attendait à recevoir une évacuation médicale et une période de
récupération prolongée. À Hué, ceux qui souffraient des blessures les plus invalidantes étaient souvent
« réparés » par le personnel médical et retournaient volontairement au combat. Un chef de compagnies a
écrit plus tard : il y avait plusieurs hommes qui avaient des éclats d'obus dans les jambes et les bras et qui
clopinaient et qui me suppliaient de ne pas les évacuer. Un autre officier pensait que « c'était le temps de la
vengeance » pour les Marines qui avaient enduré les mois précédents de tirs de snipers et de pièges sans
pouvoir riposter. La présence de chaque soldat à la carabine était absolument nécessaire. Depuis que le haut
commandement a sérieusement sous-estimé leur opposition, les assaillants ont reçu des renforts dérisoires.
Pendant la plus grande partie de la longue bataille, seuls deux bataillons en sous-effectifs ont mené l'avance.
Un commandant de bataillon frustré se demandait : « Pourquoi doivent-ils toujours nous morceler dans la
bataille ?

353
 Après avoir combattu dans une rue, traversé un jardin et pénétré dans une maison contre une résistance acharnée, un officier de
Marines qui avait dirigé la charge a pris le temps d'inspecter la position de l'ennemi. Il a trouvé des murs de béton de deux pieds
d'épaisseur avec des fentes de tir de style bunker. Les fentes fournissaient un champ de tir parfait dans la rue et dans le bâtiment d'où
les Marines avaient organisé l'assaut. En reculant, l'officier ne put que murmurer :« Fils de pute, fils de pute. »

Le 1er Régiment de Marines place un canon sans recul de 106 mm en position pour ouvrir le prochain bloc de bâtiments
pendant le combat de porte à porte à Hué.

354
 Les Américains avaient tendance à dénigrer les compétences de combat et le courage de leur alliés Sud-Vietnamien : les
rapports d'après-combat et l'histoire subséquente se concentraient sur les actions des Américains. Cependant, les forces de
l'ARVN ont été les principales victimes de la contre-offensive du Têt et leurs pertes en ont été le reflet. À Saigon seulement, alors
que l'attention américaine se concentrait sur l'ambassade, l'hippodrome et Tan Son Nhut, au premier jour de la bataille, 88
soldats de l'ARVN sont morts et 239 ont été blessés. Les unités d'élite Airborne, Ranger et Marines ont subi la plupart de ces
pertes.
Soldats aéroportés ARVN avec un Viêt-Cong capturé. À Hué, les Marines américains se sont sentis malmenés par le manque de
contribution de l'ARVN. Quelqu’un a dit : "L'ARVN était un terrain indiscipliné et ils ont fait en sorte de rester loin derrière les
Marines qui avancent ... Nous les voyions après une bataille rangée, montant dans des camions pour piller les bâtiments que
nous venons de capturer. . . Je pense que si l'ARVN a jamais joui d'une réputation de combat avec les Marines, ils l'ont perdu à
Hue. »

355
356
La bataille pour la vieille capitale impériale de Hue a commencé le 31 janvier et s'est poursuivie jusqu'au 2 mars 1968. Dans la
guérilla, Hué fut une exception, un combat urbain prolongé contre un ennemi qui essayait de maintenir des objectifs fixes. La
bataille comportait deux régiments de la NVA soutenus par deux bataillons de sapeurs VC contre huit bataillons d'infanterie ARVN
et treize américains. Le paysage urbain a privé les Alliés de leurs deux plus grandes armes : la mobilité et la puissance de feu. La
bataille est devenue un combat de maison-à-maison sauvage. Après les premiers jours, les unités ARVN avaient cassé leur élan. Il
a été laissé aux Marines de reprendre Hué.
Aidés par des sympathisants locaux et un travail impressionnant, les défenseurs ont transformé chaque bloc en une forteresse.
Ils ont placé des armes fixes aux portes et aux fenêtres pour balayer les rues ; ils utilisaient des allées et des ruelles pour accélérer
le renforcement des secteurs menacés et lancer des contre-attaques soudaines et inattendues.
Pour les attaquants, c'était une bataille d’escouades d’assaut. Les chars de Patton marqués par la bataille fonctionnaient dans
la rue principale, mais dans ces zones confinées, ils étaient des cibles indubitables. Mitrailleuses NVA et RPG, touchés à plusieurs
reprises, les tanks se retireraient brièvement. L'équipage mort et blessé a été retiré, des équipes de remplacement installées et
les chars sont retournés au combat. De nombreux chars ont eu plusieurs équipes par jour.
Derrière eux, il y avait les vétérans de la Flak. Travaillant en étroite coordination avec les chars, ils réduisirent méthodiquement
les positions communistes et se frayèrent un chemin.
Des bâtiments adjacents, les équipes de scout-sniper des marines ont essayé d'éliminer les tireurs d'élite communistes tout en
fournissant un feu de couverture pour les soldats dans la rue. Des duels mortels de snipers d'homme à homme s'ensuivirent.
Les fusils sans recul montés sur la jeep et les véhicules antichars Ontos ont fourni un appui direct. Légèrement blindés, ils
utilisaient des tactiques audacieuses de « hit-and-run ». Ils apparaissaient soudainement autour d'un coin bouché de débris, faisait
feu, puis se précipitaient pour se couvrir.
Quand l’assaut par la route principale paraissait impossible, les Marines manœuvraient par les allées latérales pour attaquer
par derrière. De nombreux murs de jardin et haies compliquèrent la tactique. Pour se donner du courage avant l’assaut, de
nombreuses équipes de Marines scandaient à l'unisson en attendant le signal de charger. Un coup de bazooka a fourni ce signal
quand il a soufflé un trou dans le mur de maçonnerie séparant un jardin d'un autre. Puis les équipes d'assaut se sont précipitées
à travers la brèche. Trop souvent, le premier à travers la brèche est tombé au tir automatique des armes du défenseur.
Les deux parties ont utilisé des grenades de gaz lacrymogène. Ainsi, la bataille fut l'une des rares de la guerre où la présence de
gaz a forcé les combattants à se battre avec des masques à gaz. Hue était le combat urbain à son paroxysme. L'avance d'un jour a
été mesurée en yards.

Tandis que les Marines opéraient dans le South Side, le Lieutenant Général Hoang Xuam Lam travaillait à
reprendre la Citadelle. Il a prévu d'utiliser le périmètre du QG de la 1ère Division ARVN comme base
d'opérations. Il a d'abord dû envoyer des renforts, ce qui s'est avéré très difficile. La 7e Cavalerie blindée de
l'ARVN et deux bataillons aéroportés ont dû forcer un convoi à travers une embuscade importante pour
atteindre Hué. De même, deux bataillons du 3ème Régiment de la 1ère Division ARVN ont subi de terribles
pertes lors de leur marche d'approche. Le 1er février, les 2e bataillons aéroportés de l'ARVN et la 7e cavalerie
de l'ARVN reprirent l'aérodrome de Tay Loc, mais seulement après avoir subi de lourdes pertes, dont douze
véhicules blindés et la mort du commandant de l'escadron de cavalerie. Confrontés à une résistance aussi
dure que celle des Marines américains de l'autre côté de la rivière, les Sud-Vietnamiens avancent lentement
dans des positions fortifiées bien préparées. Le 4 février, un bataillon du 3e Régiment ARVN - un régiment
qui se battait constamment plus dur que toute autre formation ARVN et subissait des pertes paralysantes -
a pris d'assaut la porte An Hoa en prenant le mur nord-ouest de la Citadelle. Cet effort a consommé l'esprit
agressif des forces aéroportées et régulières de l'ARVN. Dans la nuit du 6 février, une féroce contre-attaque
nocturne de la NVA par des troupes d'assaut utilisant des grappins a chassé les forces de l'ARVN du mur sud-
ouest récemment recapturé.

La première équipe

Pendant ce temps, en dehors de Hué, un bataillon de la 1st Air Cavalry Division combattait la zone au
milieu de la ligne d'approvisionnement communiste dans le but d'empêcher l'approvisionnement de Hué.
Attaquant à travers le brouillard, 2/12 Cav a dû se passer de son hélicoptère de combat habituel et du soutien
357
de l'artillerie aérienne. Confrontée à deux bataillons de la NVA, la cavalerie échoua et se retira pour se
préparer aux contre-attaques prévues.
À l'aube, un lourd barrage de mortier a atterri dans le périmètre du bataillon, large de 150 verges. L'infanterie
de l'ANV a chargé, tirant ses AK-47 de la hanche et soutenue par de nombreuses mitrailleuses donnant un
support de feu, a suivi le bombardement avec des assauts répétés. Seul un tir défensif précis d'une batterie
de 105 mm a préservé la position.

Les interdictions sur l'utilisation de l'artillerie, telles que l'obusier de 8 pouces très précis, ont rendu la récupération de Hué
encore plus difficile. Les Alliés ont dû reprendre Hué un bâtiment à la fois.

Au fur et à mesure que l'après-midi avançait, les pertes subies au cours des tirs de mortier marquaient des
coups directs dans le périmètre encombré. Les munitions de la cavalerie étaient faibles. Les hélicoptères
Medevac n'ont pu sauver que les plus grièvement blessés face à un feu nourri des communistes. À la tombée
de la nuit, le commandant du bataillon, le lieutenant-colonel Dick Sweet, s'est rendu compte que son unité
isolée ne pouvait pas tenir le coup. Sweet a pris une décision audacieuse. Plutôt que d'attendre l'assaut final
de la NVA, son unité sortirait de son périmètre. De plus, au lieu de se diriger dans la direction attendue vers
l'unité amie la plus proche, la cavalerie a traversé une rizière exposée. L'homme le plus fiable a ouvert la
voie. Comme le rappelle le soldat Hector Comacho :
« Il faisait noir, mais je me suis fait confiance. Le plus difficile était de trouver un endroit où tout le monde
pouvait aller, et faire en sorte que tout le monde puisse suivre. » Les officiers ont ordonné aux soldats de ne
tirer en aucune circonstance et, s'ils recevaient un tir, ils devaient frapper le sol et garder le silence. Sweet
se souvient de la marche : « Nous avions des hommes qui avaient refusé d'être évacués cet après-midi. Ils
ont caché leurs blessures pour pouvoir rester avec le bataillon. Vous les verriez boitiller ; il n'y avait pas de
conversation. Pas de bruit du tout. Je n'ai jamais vu une telle discipline dans une unité. . . Vous constateriez
que l'homme devant vous qui traînait un pied avait une balle dans la jambe et l'avait là pendant presque 24
heures. C'est pourquoi la marche nocturne a marché. »
Prenant tous leurs blessés avec eux, les soldats parcoururent une nuit pluvieuse, froide et noire. Après
une périlleuse marche de onze heures, la Cav 2/12 arriva au sommet d'une colline basse d'où ils pouvaient

358
recevoir un réapprovisionnement par hélicoptère. Cela avait été extrêmement bien fait, mais la cavalerie
n'avait toujours pas réussi à couper l'approvisionnement des flots communistes a Hué.

Un char Patton soutient le 1/5 des Marines le long des murs de la citadelle le 12 février.

Finalement, l'Air Cav fut capable d'isoler Hué des renforts extérieurs. Quelques 6 000 défenseurs ont détenu Hué pendant près
d'un mois. Quand tout fut fini, les commandants américains spéculèrent sur ce qui se serait passé si l'ennemi avait envoyé à Hué
l'une des grandes divisions de 10 000 hommes stationnées le long de la DMZ. Le lieutenant-général Creighton Abrams,
remplaçant de Westmoreland, pensait le savoir. En 1969, il a déclaré à un journaliste : « Nous nous battrions toujours là-bas. »

359
Combat de maison en maison
De retour dans la ville, les combats difficiles de porte à porte ont frustré les commandants alliés.
Interdictions sur l'utilisation de l'artillerie et les frappes aériennes, destinés à préserver les sites historiques
dans Hué, couplés avec le mauvais temps cela limitait les progrès alliés. Le 9 février, un journaliste a demandé
au commandant de la 1re division de l'ARVN si le palais impérial, qui servait de point de défense, n'était pas
trop important pour être bombardé. Le général Truong a répondu avec pragmatisme : « Vous exagérez. C'est
bon pour les touristes, mais si nous rencontrons une forte résistance, nous utiliserons des frappes aériennes,
de l'artillerie, tout. »
Cependant, le mauvais temps et les règles d'engagement spéciales employées à Hué signifiaient que les
Marines se passaient de leur soutien habituel. Heureusement, les gros chars Patton et les canons sans recul
de 106 mm ont fourni des armes à tir direct précises pour réduire le repaire d'un tireur d'élite ou un nid de
mitrailleuses. Tout d'abord, ces positions devaient être localisées, ce qui était généralement fait au prix
coûtant. Un Marine se souvient d'avoir vu un peloton décimé se blottir sous l'un des omniprésents murs du
jardin. Plusieurs ont tenté un regard au-dessus du mur. Alors que sa tête atteignait le sommet, un AK-47
dissimulé tirait. Le soldat tomba sur le sol. Il avait été blessé au visage. Pleurant « Maman!», Il est mort.
Le 10 février, les Marines avaient nettoyé le South Side. Maintenant, ils devaient porter leur attention sur
la Citadelle de l'autre côté de la rivière. Le commandement supérieur à Phu Bai restait très déconnecté de la
réalité. Par exemple, son plan prévoyait de traverser un pont qui avait été détruit par les sapeurs ANV une
semaine plus tôt. Bien que les forces de l'ARVN aient nettoyé environ les trois quarts de la Citadelle, l'ANV
conservait encore des positions formidables et conservait une ligne d'approvisionnement en état de
fonctionnement dans leurs bastions dans les montagnes de l'ouest. En outre, ils ont riposté avec des contre-
attaques audacieuses chaque fois que c'était possible. Un spectaculaire raid nocturne des nageurs de combat
de la VC, qui ont détruit un autre pont important de la rivière et laissé tomber deux de ses travées dans l'eau,
a été l'indice de leur esprit combatif.
Des renforts sont arrivés pour l’assaut contre la Citadelle. Les Marines vietnamiens, venant d'achever de
défricher Saigon de la résistance VC, sont arrivés pour soulager les bataillons aéroportés battus. Les US 1/5
Marines sont entrés en guerre le 12 février. Les combats de rue ont rongé le bataillon, comme en témoignent
les pertes subies par les chefs de peloton. Après neuf jours de combat, ses dix pelotons de fusiliers,
normalement dirigés par des premiers lieutenants, étaient commandés par trois seconds lieutenants, un
sergent d'artillerie, deux sergents d'état-major, deux sergents et deux caporaux supérieurs.
Le 26 février, des soldats se déplaçant dans la cour de l'école secondaire de Gia Hoi sont tombés sur une
terre fraîchement retournée. Ils ont enquêté et découvert les corps liés de nombreux civils. Ils furent les
premiers d'un nombre colossal de victimes d'une atrocité communiste, dont les dimensions ne furent
pleinement appréciées qu'au milieu des années 1970, lorsque les dernières tombes furent trouvées. Autour
de Hué, les chercheurs ont trouvé 2 810 corps, tandis que près de 2 000 autres ont disparu. Apparemment,
le massacre a commencé lorsque le VC a occuper Hué. Des commandos spéciaux ont rassemblé et exécuté
des civils sur une liste noire de fonctionnaires et de politiciens. Quand il est apparu que les communistes
pourraient être en mesure de tenir Hué, une deuxième vague d'exécutions a eu lieu. Cette fois, les victimes
étaient des intellectuels et des étudiants qui semblaient représenter une menace pour le nouvel ordre
communiste. Quand il est devenu clair que la bataille allait mal, un plus grand nombre de meurtres s'est
produit. Le VC a systématiquement tué tous ceux qui pourraient identifier les communistes locaux qui
avaient fait surface lors de l'offensive. Après les massacres, ils ont essayé de cacher leur travail. Préoccupés
par le combat en cours, les Alliés n'ont pas réussi à faire connaître l'atrocité. La presse avait tendance à ne
pas croire les premiers rapports de fosses communes, car ceux-ci provenaient de sources qu'ils considéraient
360
comme discréditées. Au lieu de cela, les journalistes se sont concentrés sur des histoires de revers alliés et
des images de la destruction urbaine.

L'épuisement de ce Marine est apparent alors qu'il dort sur le pont d'un Ontos, un véhicule antichar utilisé pour l'appui-feu
direct et armé de six 106mm sans recul.

361
 La difficulté des premiers assauts contre la Citadelle égalait les pires combats dans l'histoire du Corps des
Marines. Les chars pouvaient à peine avancer dans les ruelles étroites près des hauts murs et des tours de la
Citadelle. L'utilisation à grande échelle de gaz CS lacrymogènes a aidé, mais une avance d'une journée ne
dépassait souvent pas 200 m. Les Marines ont payé en sang pour la plupart de ces gains. Au cours de la
semaine du 13 au 20 février, quatre compagnies de Marines ont subi 47 morts, 240 blessés graves et 60
autres blessés qui sont restés au combat. Les pertes étaient si élevées que les Marines ont envoyé des
remplaçants directement de leurs camps d'instruction aux États-Unis. Désespérément maladroits pour le
combat complexe en ville, ils sont morts trop souvent. Pourtant, l'avance incessante des soldats avec leur
veste pare-balle obligea les défenseurs à faire face à l'inévitable. Le 16 février, des techniciens d'interception
radio ont décodé un message du commandant de la NVA à l'intérieur de Hué. Il a parlé de lourdes pertes, y
compris l'officier supérieur, et a demandé la permission de se retirer. Le HQ Communiste a envoyé la réponse
pour rester et se battre.
Le 21 février, les Alliés pouvaient voir la fin. Le 1er de Cavalerie avait réussi à fermer les lignes
d'approvisionnement ennemies dans Hué. Le jour suivant, les Marines américains pouvaient se préparer à
une poussée finale et signaler un contact ennemi plus léger que les jours précédents. De même, les forces
de l'ARVN ont repris l'avance. Sur ordre du haut commandement, les Marines autorisèrent la 1ère
Compagnie des Panthères Noires de la Division ARVN - une unité qui avait combattu longtemps et fort, une
exception, pensait la plupart des Marines - pour faire l'assaut final. Les Black Panthers chargèrent au Palais
Impérial, criant et tirant à mesure qu'ils avançaient, certains portant des échelles à escalader pour franchir
les murs. La résistance à l'ANV s'est effondrée. Les soldats de l'ARVN ont descendu le drapeau du Viêt-Cong
qui flottait depuis 25 jours. Ignorant la contribution de ARVN à Hué, un officier de Marines a amèrement
observé : « Les enregistrements MACV reflèteront que l'ARVN. . . a pris la citadelle. C'était strictement des
foutaises de relations publiques... Le 1er Bataillon, 5ème Marine, a pris la Citadelle. L'ARVN était spectateur."
Hué était la plus longue bataille d'infanterie soutenue que la guerre avait vue jusqu'ici. Selon les normes
vietnamiennes, les pertes ont été élevées. Pendant 26 jours de combat, les unités de l'ARVN ont perdu 384
tués et plus de 1 800 blessés ; Les victimes de l'armée américaine ont été 74 morts et 507 blessés ; les trois
bataillons de marines, 142 morts et 857 blessés. Les Alliés ont affirmé avoir tué plus de 5 000 personnes et
en avoir capturé 89. Les pertes civiles, toutes deux victimes de l'atrocité communiste et des cibles
malchanceuses prises entre deux feux, ont fait environ 5 800 morts. Une grande partie de la ville autrefois
belle de Hué était dans les décombres.

Soldats de la « A » compagnie 1/1 régiment de Marines quittant une église recapturée

Le 9 février.

362
ÉVALUATION
Au cours des 25 dernières années, l'armée américaine avait pris l'habitude de jouer la victime des attaques
surprises de l'ennemi. Pearl Harbor, le col de Kasserine, la bataille des Ardennes et l'intervention chinoise le
long de la rivière Yalu avaient tous surpris les Américains. La violence synchronisée de l'offensive du Têt n'a
peut-être été compensée que par l'offensive des Ardennes des Allemands. De toutes ces attaques surprises,
seule l'offensive du Têt a obtenu des résultats décisifs.
Pourtant, par un calcul militaire conventionnel, Têt fut un énorme succès allié. Au prix de 4 000 morts et
blessés parmi les Américains et de 4 000 à 8 000 soldats de l'ARVN tués, les communistes ont été victimes
de 40 000 à 50 000 morts sur les champs de bataille. Plus important encore, un grand nombre de
combattants et de cadres Viêt-Cong locaux irremplaçables étaient morts. Autrement dit, l'ennemi s'était
concentré et ses masses avaient été consumées par la puissance de feu américaine. Ce succès sur le champ
de bataille a été obscurci par les conséquences politiques plus importantes de l'offensive du Têt. Cependant,
Têt faisait partie d'un record ininterrompu que le soldat américain a forgé de 1965 à 1973 en ne perdant pas
une seule bataille importante. Comme Douglas Pike, l'un des rares experts à étudier et comprendre les Viêt-
Cong et les Vietnamiens du Nord, note : `Si la guerre du Vietnam avait été une autre guerre conventionnelle,
si elle avait été décidée sur la base des guerres passées, elle aurait été terminée en 1968 avec la défaite des
forces communistes. ' En effet, la façon dont le public a perçu la bataille a étonné de nombreux vétérans
américains. Debout à côté des cadavres ennemis empilés comme du bois à l'extérieur du quartier général de
son unité, un officier de cavalerie se demandait comment : « À notre stupéfaction totale dans les semaines
qui ont suivi, personne n'a jamais vanté cet exploit de triomphe sur le champ de bataille. Au lieu de cela,
nous lisons que nous avions été vaincus ! »
Il est également important de se rappeler que les stratèges communistes avaient conçu l'offensive pour
impressionner le public sud-vietnamien plutôt que le public américain.

Le président Nguyen Van Thieu place une plaque commémorative pour les victimes du massacre de Hué en 1971.

363
 Un général nord-vietnamien, Tran Do, a commenté après la guerre :
"Nous n'avons pas atteint notre objectif principal, qui était de provoquer des soulèvements dans tout le sud.
Pourtant, nous avons infligé de lourdes pertes. . . Quant à avoir un impact aux États-Unis, ce n'était pas notre
intention - mais cela s'est avéré être un heureux résultat. »
À bien des égards, la bataille de l'ambassade était un microcosme de toute la guerre. Les armes et les
explosifs utilisés pendant l'attaque ont facilement passé le cordon de sécurité sud-vietnamien
désespérément inadéquat autour de la capitale. Les guérilleros se sont rassemblés dans un bâtiment
appartenant à une femme agent Viêt-Cong de trente ans qui avait été arrêté plusieurs fois pour des activités
subversives. Pourtant, son bâtiment n'était pas sous surveillance. Les attaquants ont reçu l'aide d'un
chauffeur d'ambassade, que les Américains avaient souvent dit en plaisantant : « ça doit être un VC » parce
qu'il était très intelligent. Ils sont passé devant la police sud-vietnamienne qui a couru plutôt que de sonner
l'alarme. Lors de l'attaque, le VC ne se révélait guère un superman. Ils ont été insuffisamment informés, ont
ouvert le feu trop tôt, et n'ont montré aucune initiative une fois que leurs chefs sont tombés.

L'offensive 'Mini Têt' en mai a fait un retour des combats de rue à Saigon.

Il est intéressant de noter que le haut commandement communiste n'avait pas apprécié l'impact
psychologique potentiel de l'agression de l'ambassade. C'était juste une cible, plutôt mineure, parmi
beaucoup d'autres. En fait, le général qui commandait les offensives de Saigon a critiqué l'attaque de
l'ambassade plusieurs jours après qu'elle eut eu lieu. Il croyait que c'était mal conçu.
Ce n'est que lorsqu'ils ont compris l'impact de l'attaque sur le public américain que les communistes ont
commencé à la propager. Voici le paradoxe de la guerre : une petite attaque, mal conçue, tactiquement
viciée, contre un objectif militaire insignifiant, destiné à impressionner les Sud-Vietnamiens, devient l'action
décisive de la guerre en raison de son impact sur le public américain.
Les planificateurs communistes avaient chronométré l'offensive pour une période de vacances où les Sud-
Vietnamiens et les Américains seraient moins vigilants. Commodément, c'était aussi à un moment critique
aux États-Unis. C'était juste avant les premières primaires présidentielles et ainsi, selon les termes de Don
Oberdorfer, « a attrapé le système politique américain à un moment de la plus grande irrésolution et
potentiel de changement ». Incomplète, inexacte et biaisée la couverture médiatique du combat a influencé
la perception du public. Cependant, même si ce type de couverture était écarté, le public reconnaissait, par
la nature généralisée et féroce de l'offensive du Têt, que l'ennemi restait beaucoup plus fort que leurs
politiciens et généraux les avaient amenés à le croire. Le choix semblait être d'augmenter les efforts
militaires encore une fois ou de chercher des termes pour s'arrêter.

364
 La première option semblait peu prometteuse parce que, stratégiquement, l'offensive du Têt a
compromis la stratégie d'attrition de la région par Westmoreland. La faiblesse essentielle de cette stratégie
aurait dû être apparente avant le Têt. Au milieu de l'année 1967, l'ANV comptait environ 450 000 hommes,
dont seulement 70 000 au Laos et au Sud-Vietnam.
Chaque année, environ 200 000 jeunes hommes atteignent l'âge de dix-huit ans. L'arithmétique simple
pourrait montrer que les communistes avaient le réservoir humain pour supporter le genre de pertes
terribles qu'ils ont subies en 1967 pour les années à venir. Si la stratégie d'attrition ne pouvait pas tuer
l'ennemi assez rapidement, en dépit du rapport de destruction favorable incroyable de 10 contre 1 ou mieux,
alors le résultat dépendra de la volonté. L'histoire récente contre les Français, sans parler de la longue
histoire de la résistance vietnamienne aux Chinois, a clairement démontré que le moral communiste, qui
avait assumé le manteau d'un nationalisme vietnamien obstiné, ne craquait pas.
Si l'escalade ne fonctionne pas, la négociation semble être la seule alternative. De nombreux historiens
considèrent la nuit du 27 février 1968 comme un tournant dans la guerre. Ce soir-là, Walter Cronkite,
diffuseur américain populaire et très respecté, a diffusé un reportage spécial télévisé résumant l'offensive
du Têt. Cronkite venait de rentrer d'une tournée éclair du Sud-Vietnam et ce qu'il avait vu l'avait grandement
déprimé. Il a commencé son rapport de la manière la plus désespérée. Alors que la caméra panoramique
montrait les dommages de combat à Saigon, il a déclaré que les ruines « dans cette terre usée brûlée et
détruite, représente succès ou échec, victoire ou défaite, selon la personne à qui vous parlez ». Il a procédé
à juxtaposer les commentaires officiels minimisant les revers avec des témoins oculaires sélectionnés qui
ont déclaré un désastre. Il ne laissait aucun doute sur ce qu'il ressentait personnellement, utilisant des
termes tels que « les morceaux brisés » de la pacification, déclarant que le gouvernement sud-vietnamien «
pourrait sauver une partie de la victoire dans la défaite ». Ses interviews et son film ont semblé discréditer
tous les discours officiels. Cronkite a conclu :
"Nous avons été trop souvent déçus par l'optimisme des dirigeants américains. . . Dire que nous sommes
plus près de la victoire aujourd'hui, c'est croire, face à la preuve, aux optimistes qui ont eu tort dans le passé.
. . Dire que nous sommes dans l'impasse semble la seule conclusion réaliste, mais insatisfaisante ... il est de
plus en plus clair pour ce journaliste que la seule issue rationnelle sera de négocier, non pas en vainqueur,
mais en tant que peuple honorable qui a vécu pour respecter son engagement à défendre la démocratie, et
fait de leur mieux.
Initialement, les rapports de presse, y compris ceux de Cronkite faisait peu pour changer l'attitude du
public envers la guerre.
Alors qu'auparavant, 45% estimaient que l'envoi de troupes américaines au Vietnam était une erreur, 49%
l'ont ressenti après le Têt. Plus important encore, les magnats de la télévision et de la presse écrite de l'Est,
extrêmement influents, et un nombre important d'hommes d'opinion et de politiciens de Washington, DC,
ont conclu que la guerre était perdue. Ils ont commencé à diffuser ce message dans le pays et le public a
écouté. Par conséquent, février et mars ont mené à un tournant dans l'opinion américaine au sujet de la
guerre. Au cours des deux mois qui ont suivi le Têt, un Américain sur cinq est passé de pro à anti-guerre. La
popularité de Johnson parmi les gens pro et anti-guerre a chuté. La frustration publique englobait à peu près
le même nombre de "faucons"- qui étaient en colère contre les demi-mesures de l'administration qui
semblaient seulement produire plus de garçons américains morts - et les "colombes" qui voulaient
simplement sortir.
L'American Press a joué un rôle décisif dans l'offensive du Têt. Pourtant, dans les détails, l'analyse et la
conclusion, les reportages de la presse sur l'offensive du Têt étaient très trompeurs. Un journaliste
inexpérimenté, ou paresseux, couvrant la guerre depuis le confort de Saïgon ne pouvait pas comprendre
comment les communistes avaient pu se masser pour leurs attaques surprises sans être repéré. Ils ont

365
indiqué que cela devait être dû à une population civile sympathique qui a aidé à cacher les mouvements
communistes. Cela semblait évident et a couru dans un refrain de presse commun, pour miner les
déclarations de l'administration au sujet du progrès de la guerre.
En fait, la majorité de la population civile sud-vietnamienne était neutre, plus intéressée à la survie
qu'autre chose. Les communistes avaient besoin de peu d'aide au-delà de celle fournie par leurs cadres
locaux, qui représentaient un faible pourcentage de la population totale. Le terrain a fourni le reste. Même
Saigon était entouré de marécages, de bois et de canaux. Les communistes ont profité de cette dissimulation
pour marcher en secret dans les zones de rassemblement de la périphérie de la ville. Mais ce fait important
était inconnu de la majorité de la presse et restait ainsi non signalé au public. Le public ne pouvait que
conclure que des citoyens obligeants avaient escorté l'ennemi jusqu'aux portes des bases américaines. De
même, la presse a eu peu de contacts au sein de l'armée sud-vietnamienne.
La poignée de rapports qui se sont concentrés sur la performance de l'ARVN a mis en évidence les unités et
les dirigeants qui avaient combattu le moins. Ce message renforçait le sentiment croissant que l'Amérique
se battait seule.
À l'époque, les dirigeants politiques et militaires de Johnson et de Westmoreland accusaient la presse d'avoir
perdu la guerre. L'effort a continué pendant des années après que les chefs discrédités aient cherché à
retrouver le prestige. Mais leur caricature obscurcit le fait déjà décrit que même avec une Presse américaine
totalement contrôlée, ils n’avaient pas de stratégie viable pour gagner la guerre.
À la fin de mars, le changement par des élections a conduit le président Lyndon Johnson, fier et ravi, à
annoncer qu'il ne se représenterait pas. Dans un effort de règlement négocié, les Américains et les
Vietnamiens du Nord se sont rencontrés à Paris à la mi-mai 1968, quelque trois mois après le Têt. Les
dirigeants américains n'ont jamais pleinement compris la stratégie de négociation communiste magistrale
de « se battre et de parler ». Plus d'Américains seraient tués après que les « pourparlers de paix » aient
commencé.

Les scènes de la mort et de la destruction urbaines ont encore une fois fourni le film pour les caméras de télévision. Les Rangers
vietnamiens recueillent les corps du Viet Gong tué en juin 1968.

366
 Le 3 juillet, le général William Westmoreland a quitté ses fonctions de commandant du MACV pour
devenir le nouveau chef d'état-major de l'armée. Peu de gens doutaient que, vaincu et discrédité, il ait été
réellement promu. Répondant à la pression politique intérieure, son remplaçant - le général Creighton
Abrams - ordonna des changements stratégiques radicaux. L'agressivité tactique américaine a cédé la place
au nouveau mandat visant à réduire les pertes sur le champ de bataille américain. Tout aussi important, le
haut commandement décida que dorénavant, les troupes sud-vietnamiennes passeraient de la pacification
au combat dominant. Cette décision, officiellement annoncée par les chefs d'état-major interarmées le 16
avril 1968, marque le début de ce qui deviendra la politique de « vietnamisation ». Ainsi, l'offensive du Têt
obtint une certaine symétrie des résultats : elle détruisit le Viêt-Cong mais fit que les Américains
commencèrent à se désengager en redonnant la guerre aux Sud-Vietnamiens.
L'avenir dépendra de la compétition entre les soldats réguliers du Nord et du Sud Vietnam.
Pendant ce temps, dans certaines zones, les soldats américains poursuivront leurs opérations offensives.
Mais la nature de la guerre a changé. Abrams, au grand dégoût d'officiers plus jeunes et plus exigeants, réagit
aux nouvelles réalités politiques en mettant l'accent sur la sécurité de la ville. Il voulait absolument éviter
une répétition des batailles de Saigon et de Hué. La nécessité de défendre les villes a éloigné la troupe des
actions offensives. Néanmoins, une planification ARVN-US adéquate pour la défense de Saïgon n'a pas eu
lieu avant que la deuxième attaque majeure des communistes n'éclate dans la capitale en mai.
L'offensive du Têt a démontré à beaucoup le dilemme essentiel auquel l'armée américaine a fait face au
Vietnam : « Les guérilleros gagnent s'ils ne perdent pas. Une armée standard perd si elle ne gagne pas. »
Même ce commentaire obscurcit la facette la plus importante de la guerre : c'était avant tout une lutte
politique. Les communistes l'ont clairement reconnue dès le début et ont tissé une stratégie militaire /
politique de guerre intégrée. Les politiciens américains ont refusé de mobiliser la volonté politique du pays,
mêlé à la stratégie militaire à son détriment profond mais, à la fin, ont écouté les généraux qui prétendaient
pouvoir vaincre sur le champ de bataille. L'armée, à son tour, n'a pas apprécié les conséquences politiques
de ce qu'elle a fait. Ils avaient une certaine compréhension des conséquences domestiques américaines,
mais peu de considération pour l'impact des opérations sur les citoyens du Vietnam. Un officier nord-
vietnamien, expliquant pourquoi l'Amérique a perdu, a dit clairement : « Votre deuxième point faible était
d'essayer de gagner les cœurs et les esprits des gens pendant que vous utilisiez des bombes pour les tuer. »
Pendant l'offensive du Têt, l'armée américaine avait remporté des succès notables et souffert
d'importants échecs. En dépit d'un avertissement préalable, Westmoreland n'avait pas averti adéquatement
toutes les unités avant l'assaut ennemi. Il a été pris à mi-chemin des formations majeures vers le nord. Il a
sous-estimé l'importance psychologique de Saigon et de Hué. Il n'a pas réussi à établir un plan ARVN-US
coordonné pour la défense de la ville.
Tactiquement, l'offensive surprise a pris les Alliés à court d'armes et manquant de tactiques appropriées
pour la guerre urbaine. L'armée avait consciemment abandonné plusieurs des armes les plus lourdes
associées au combat conventionnel afin d'améliorer la mobilité dans l'arrière-pays du Vietnam.
Soudainement contraints de se battre de porte en porte, les soldats se sont retrouvés sans armes lourdes à
tir direct comme le canon sans recul de 106 mm des Marines. Ils devaient compter sur des hélicoptères de
combat, des frappes aériennes et de l'artillerie, qui étaient tous moins précis et augmentaient la destruction
de la vie civile et des biens.
Le Têt a été un revers majeur pour l'amélioration progressive de l'armée sud-vietnamienne. Avec leurs
conseillers, les unités ARVN se sont battues sans aide sur le terrain dans 36 des 44 capitales provinciales, 64
des 242 capitales de district et 50 hameaux attaqués au début du Têt. Les meilleures unités se sont acquittées
elles-mêmes très bien pendant les combats. Certaines divisions mal considérées se sont mieux battues que
prévu. D'autres, comme la 2e division de Quang Ngai qui avait été jugée efficace au combat, ont montré peu

367
de combativité. Dans l'ensemble, les unités qui ont combattu le mieux ont subi de lourdes pertes et ont
diminué en raison du Têt. Le nombre officiel de victimes a probablement minimisé les pertes sud-
vietnamiennes : 4.954 tués, 15.097 blessés, 926 disparus. Les estimations non officielles ont compté au
moins le double de ce total de soldats tués.
La violence stupéfiante de l'assaut communiste a démontré aux civils sud-vietnamiens que leur propre
gouvernement, soutenu par les Américains et malgré leurs armes et leurs promesses, ne pouvait pas les
protéger. L'occupation communiste de la vieille ville impériale de Hué a eu un impact négatif sur le moral du
Sud-Vietnam comparable à la réaction du public américain à l'attaque de l'ambassade. La lassitude de la
guerre et le taux de désertion ont explosé à l'échelle nationale. A la fin de 1967, le taux de désertion était de
10,5 pour mille. Après de durs combats et de nouveaux ordres de mobilisation, le taux de juillet 1968 était
de 16,5 pour mille. Quelque 13 506 hommes ont déserté en juillet seulement.
L'offensive du Têt a également été un mauvais revers pour l'effort de pacification. Plus d'un tiers des
bataillons réguliers de l'ARVN affectés à la pacification dans les zones rurales ont dû se retirer dans les villes
voisines. En l'absence de protection, la moitié des équipes de développement rural, qui avaient fait quelques
progrès pour obtenir le soutien populaire du gouvernement, ont abandonné leurs villages.
Ces équipes étaient le pivot de l'effort de pacification qui, à son tour, était fondamental pour la stratégie
alliée.
Du point de vue communiste, sur le champ de bataille, Têt avait réalisé beaucoup moins que ce qui avait
été espéré. Le commandement de Hanoi avait apparemment surestimé la volonté du peuple du Sud de se
lever et de renverser le gouvernement. Giap avait apparemment cédé à l'impatience et mal jugé la situation.
Les mois qui ont suivi l'offensive ont été témoins d'un débat doctrinaire au sein du Commandement de
Hanoi. Une conclusion clé était que la victoire pouvait être obtenue en restant dans la deuxième étape de la
guerre de guérilla de Mao sans jamais se masser pour le combat de troisième étape. Cette conclusion était
un changement radical par rapport à la doctrine précédente.
La guerre serait maintenant gagnée par la « super-guérilla ». Ce combattant était tout sauf la guérilla
locale, légèrement armée et en pyjama noir. Il était plutôt un homme de combat bien entraîné, armé des
meilleures armes que le monde communiste pouvait fournir. Il utilisait l'équipement de communication
moderne pour coordonner ses efforts et menait des raids meurtriers contre les installations ennemies afin
de limiter l'initiative de l'ennemi et de l'épuiser. La doctrine mise à part, cependant, telles étaient les pertes
du Têt que les communistes étaient incapables de lancer des attaques majeures en 1969.
L'Offensive du Têt, avec les offensives d'été suivantes, a presque anéanti le Viêt-Cong. Le VC a subi des
pertes irremplaçables parmi les principaux dirigeants et agents. Comme un survivant a déploré : « Nous
avons perdu nos meilleurs gens. Désormais, les Nord-Vietnamiens devront supporter le poids de toutes les
opérations de combat. Les pertes combinées VC / NVA avaient été si graves qu'elles ont eu besoin de quatre
ans pour se rétablir avant de lancer une autre offensive majeure. Même alors, l'offensive de Pâques de 1972
reposait sur les soldats de l'ANV pour 90% des combats.
Compte tenu des différences importantes entre les objectifs de Hanoi et du Front de libération nationale,
la destruction des Viêt-Cong n'était pas entièrement indésirable dans le Nord. L'Offensive a tué de nombreux
leaders qui auraient pu défier l'hégémonie du Nord. Les événements d'après-guerre soutiennent cette vision
sombre de la stratégie de Hanoi. Beaucoup de survivants de haut rang, Viêt-Cong, étaient terriblement
découragés par ce qui arriva à leur mouvement. Ils se sont sentis trahis par leurs frères du nord. Certains ont
dû fuir le pays. D'autre part, les historiens du Nord ont minimisé l'importance de la contribution du VC.
Certains ont pratiquement nié que le NLF et le VC avaient beaucoup à voir avec la guerre. Alors qu'à partir
de 1989, Hanoi a apparemment un contrôle solide sur le pays, selon les rapports des personnes qui fuient le

368
pays, les conflits entre le nord et le sud mijotent encore sous la surface. Du point de vue du Viêt-Cong, le Têt
doit être vu comme un terrible bain de sang, une défaite catastrophique.
Pour les Nord-Vietnamiens, le Têt a marqué le changement de la marée. Mais ce n'était pas facilement
apprécié à l'époque. Répondant à une question de savoir si le haut commandement savait qu'ils avaient
gagné la guerre en 1968, un général a répondu : « Oui et non. Nixon a commencé le retrait, mais la
vietnamisation a été une période difficile pour nous ... 1969 et 1970 ont été très durs pour nous. Les combats
étaient très féroces. »
Alors que les écrits post-mortem communistes de nombreuses attaques, en particulier celles de Saïgon,
étaient empreintes d'une autocritique honnête, Hué était considérée comme une bataille dont la «
caractéristique la plus remarquable était que nous avons remporté un succès global ». Le commandement
communiste était particulièrement heureux de noter que « Hué était l'endroit où l'esprit réactionnaire
existait depuis plus de dix ans. Cependant, il nous a fallu peu de temps pour le drainer à sa racine. » Sans
excuses, tel était le point de vue du Viet- Cong sur le massacre des civils.
Que les communistes aient pu subir une contre-offensive alliée en 1968, du type proposé par
Westmoreland, est l'un des «si» de la guerre du Vietnam. Mais alors que les souvenirs de l'horreur de la
guerre s'estompent avec le temps et que les généraux proposent des théories sur la façon de la gagner,
rappelez-vous les paroles d'un officier nord-vietnamien qui a reconnu les terribles pertes subies par le Têt.
« Nous avons eu des centaines et des milliers de mort pendant cette guerre. Nous aurions sacrifié un ou
deux millions de plus si nécessaire."
L'offensive du Têt de 1968 échoua à vaincre le soldat de combat américain sur le champ de bataille, mais
il avait vaincu la stratégie de son général, ses dirigeants politiques, et renversé le soutien du peuple dans son
pays. Ce fut l'une des rares batailles de l'histoire que l'on puisse qualifier de décisive.

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