Fonctionnement du nom

On distingue 3 grands types de fonctionnement du nom en anglais : DISCONTINU, CONTINU et

COLLECTIF.
Pour les repérer et les justifier, on prend en compte deux critères différents :

● le comportement du nom en syntaxe (=sa capacité à accepter tel ou tel déterminant, à faire
l’alternance singulier/pluriel)

● le fait que les locuteurs perçoivent le référent du nom comme ayant des limites qui le détachent du
reste.

Les ​DISCONTINUS ​renvoient à des référents qui ont des ​limites soit matérielles/physiques/spatiales, soit
temporelles (=début/fin/durée), soit énonciatives. En général, s’ajoute leur capacité à avoir des parties
différenciées (mais ce n’est pas toujours le cas). C’est ce qui permet à leurs noms, en syntaxe, d’accepter les
déterminants associés au comptage​ : ​a​, ​(n)either​, ​(a) few,​ ​many,​ ​every​, ​each,​ ​both​, ​one/two/three/four​,
first/second/third​, ​several…
​ et d’accepter ​la mise au pluriel (par un -s ou un pluriel irrégulier). C’est
pourquoi on les appelle aussi parfois des noms COMPTABLES ou DENOMBRABLES.
Ex : I’m looking at a pile of ​hamburgers​. Can I eat a ​hamburger​ please?

Les ​CONTINUS ​renvoient à des référents pour lesquels les locuteurs ​n’arrivent pas à envisager de
limites​. Ce sont en général des noms de ​CONCEPTS/NOTIONS ou bien de ​SUBSTANCE/ESSENCE​.
Un nom continu a une perspective ​qualitative​ : ce qui compte c’est que l’on parle de X et non de Y, là où
avec les noms discontinus, on se demandera peut-être plus parfois si on parle d’un X ou de des Xs (quantité
versus qualité). Cette affection pour le qualitatif plutôt que le quantitatif est ce qui fait qu’en syntaxe, ces
noms ​acceptent ​Ø mais pas ​a ​au singulier, ou encore ​much et non ​many​, ​(a) little et non ​(a) few​, et qu’ils ne
sont ​pas fans de la pluralisation​. On les appelle donc parfois des NON COMTABLES ou
INDENOMBRABLES.
Ex : After they were done with the kitchen, there was ​hamburger everywhere: it took hours to clean it up. I
prefer orange j​ uice​ and ​coffee​ to eternal ​sadness​ and h
​ atred​, thank you very much.

Les ​COLLECTIFS ​renvoient à ​des ensembles / groupes dont ​on peut envisager les membres
individuels​. Cet aller-retour entre l’individu et le groupe qui le contient explique ses deux caractéristiques
syntaxiques : c’est ​un nom qui a une forme de singulier mais dont ​le verbe a au moins une forme de
pluriel​. Si le verbe est tout le temps au pluriel, alors on parle de collectif obligatoire. Si le verbe peut être
mis au pluriel et parfois au singulier, alors c’est un collectif facultatif.
Ex : My family ​is nice, all in all. My family a​ re here, come and say hi to ​them​. ​ l’accord au pluriel existe,
avec une forme singulier d’un nom qui renvoie à un groupe (la famille = plusieurs membres), donc c’est un
collectif. Comme le verbe PEUT parfois être au singulier (première phrase) et pas seulement au pluriel
(deuxième phrase), on parle de collectif facultatif. // The government want(s) to reduce taxes.

En fait, cette idée de facultatif/obligatoire est de moins en moins pertinente, puisque beaucoup de ces
noms s’utiliseront soit avec un verbe singulier soit avec un verbe pluriel en fonction de ce que le
locuteur veut dire : insistance sur ​le groupe (V singulier)​ ou sur ​les membres (V pluriel).