Cerveau et cognition

Quand bébé prend

conscience de lui
Philippe Rochat
est professeur
L’enfant ne se reconnaîtra dans un miroir qu’après
de psychologie un long processus de développement de la conscience,
à l’Université Emory
de Atlanta, qui prend en moyenne deux ans. Il sait alors qui il est,
aux États-Unis.
par rapport à son environnement et à autrui.

Qui est-ce ?
Ce bébé âgé de un
an se reconnaît-il
dans le miroir ?
Non, il croit qu’il
s’agit d’un autre
enfant.

© serg_dibrova / Shutterstock.com

34 Grandir © Cerveau & Psycho

Q
uelles sont les origines de la
conscience de soi – on sait qui
l’on est – et comment se déve-
loppe-t-elle ? Les psychologues
du développement ont long-
temps suggéré qu’un concept de soi commence
à se manifester au cours de la deuxième année
de vie, quand le jeune enfant se reconnaît dans
le miroir. Cette aptitude cognitive est révélée
par le test de la « tache » : on dessine une tache
noire sur le front de l’enfant quand il dort,
et lorsqu’il découvre son visage taché dans
un miroir, il tente de l’effacer en frottant son
front. Auparavant, il aurait frotté la tache sur
l’image, c’est-à-dire le miroir. Ce test serait la
preuve comportementale d’une conscience de
soi. Cela montre que l’enfant associe l’image
du miroir à son propre corps, ne la confondant
pas avec celle d’une autre personne.
Mais par quels mécanismes la conscience de
soi émerge-t-elle au cours de la deuxième année
de vie ? Nous allons voir que son développement
n’est ni soudain ni spontané. Au contraire, la
conscience de soi se construit progressivement à
mesure que le fœtus et le bébé « expérimentent »
et perçoivent leur corps. L’expérience du corps
est propre à l’enfant, mais elle dépend aussi de
l’environnement et surtout d’autrui.
L’expérience
de son propre corps
Dès la naissance, le nouveau-né est capable
de détecter les informations perceptives de
son propre corps, qu’il distingue de celles en
provenance de l’environnement. Ce sont des
expériences mêlant plusieurs sens, par exemple
l’odorat, la vision, le toucher, et surtout la
proprioception, la modalité sensorielle de la
perception de soi et de son corps. Quand je
porte ma main à ma joue, je fais l’expérience
« unique » de ma main touchant mon visage
et de mon visage sentant ma main. On parle
de « toucher double ». Ce type d’expérience
perceptive est propre à un corps : je suis seul à
pouvoir faire l’expérience d’un toucher double.
Or on sait que le bébé, dès la naissance,
voire avant, fait ce type d’expériences mul-
tisensorielles. Par exemple, au troisième
trimestre de la grossesse, le fœtus suce son
pouce, une coordination main-bouche qui lui
permet de connaître son corps. À partir de
ces expériences précoces, le bébé développe
très tôt une connaissance de son corps, que
l’on nomme le sens écologique de soi.
© L’Essentiel n° 19 / août - octobre 2014
Ainsi, le « soi écologique » est le sens implicite
du corps en tant qu’entité distincte du monde
extérieur, située dans ce monde (ayant une
place donnée par rapport aux autres objets)
et pouvant agir sur ce monde. Très tôt, le bébé
manifeste ce sens dans ses comportements,
bien avant qu’il ne se reconnaisse explicitement
dans le miroir. Examinons quelques faits qui
soutiennent cette idée.
Le soi écologique
D’abord, le nourrisson sait que son corps est une
entité distincte du monde extérieur. La plupart
des premières théories sur le développement
ont supposé que le bébé naît dans un état de
« fusion », voire de confusion, avec le monde,
comme le supposait le philosophe et psycho-
logue américain William James (1842-1910).
De nombreux psychologues de la petite enfance
ont repris cette idée sous différentes formes
jusqu’à considérer que le nouveau-né baignait
dans un « état primaire d’autisme infantile ».
En fait, l’expérimentation ne confirme pas cette
interprétation. Diverses études récentes ont
révélé que, dès la naissance, le bébé distingue
ses perceptions multisensorielles. Par exemple,
le nouveau-né a appris in utero à reconnaître les
odeurs et la voix de sa mère, et l’on peut mettre
en évidence ces aptitudes dès sa naissance.
En 1997, nous avons même montré que le
nouveau-né de moins de 24 heures discrimine
ses actions propres de celles extérieures à son
corps. Nous avons étudié la réponse de fouis-
sement du nouveau-né – quand on touche le
coin de ses lèvres, il tourne la tête et ouvre la
bouche en direction de la main –, dans deux
conditions : soit le bébé touchait lui-même sa
joue droite ou gauche, soit l’expérimentateur y
posait son doigt. Ainsi, après un toucher-double
(il se touche lui-même la joue), le nouveau-
né manifeste trois fois moins de réponses de
En bref
Le développement de la conscience de soi – on sait qui l’on est –
dure en moyenne deux ans.
Dès la naissance et jusqu’à neuf mois environ, le bébé prend
conscience que son corps est distinct de l’environnement et qu’il peut
agir sur le monde. Il commence aussi à sourire à autrui.
Puis, jusqu’à l’âge de 18 mois environ, il explore son environnement
et attire l’attention d’autrui ; il développe une « co-conscience » de soi
et des autres. C’est alors qu’il peut se reconnaître dans un miroir.
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 Le développement de la conscience de soi et des autres

Le nouveau-né Le bébé L’enfant

distingue son « touche à tout » se reconnaît
corps de l’environ- et développe des dans un miroir
nement, sur lequel attentes sociales et s’inquiète du
il peut agir – c’est par rapport regard d’autrui.
le soi écologique. à autrui.

Vers l’âge de 2 mois De 9 à 18 mois

De 0 à 6 semaines De 2 à 9 mois Après 18 mois

Le bébé est

© Gordana Simic / Shutterstock.com

Le bébé sourit attentif à autrui
à autrui et développe une
et interagit avec conscience de soi
son entourage. liée à celle des
autres.

fouissement que lorsque l’expérimentateur
stimule sa joue. Le bébé ne confond donc pas
son moi et l’environnement. D’autres études,
mettant en jeu les différentes capacités sen-
sorielles des nourrissons, confirment que le
bébé a bien une connaissance perceptive de
son propre corps.
Ensuite, le bébé sait situer son corps dans
l’environnement. Dès l’âge de quatre mois
environ, l’enfant a tendance à « toucher à
tout » ; il porte systématiquement ses mains
sur les objets qu’il voit. En fait, il ne tente pas
de toucher tout ce qu’il voit. Au contraire,
il essaie uniquement avec les objets qui en
« valent la peine »… En présentant à des bébés
des objets, nous avons montré qu’ils tiennent
compte de la distance qui les sépare de ces
objets. Si l’objet est à l’intérieur ou juste à la
limite de leur sphère de préhension – zone où
ils peuvent saisir l’objet avec un maximum
d’extension des bras et du tronc –, ils ont
tendance à se « mobiliser » et à préparer leur
geste, puis ils touchent ou saisissent l’objet. En
revanche, cette tendance diminue fortement
quand l’objet est présenté cinq ou six centi-
mètres hors de leur zone de préhension. Dans
ce cas, les bébés protestent et se désintéressent
de l’objet, qu’ils ne convoitent plus.
Attentif aux conséquences
de ses actes
Ainsi, dès l’âge de quatre mois, le bébé sait
situer son corps par rapport aux objets. Son
comportement, moteur notamment, dépend
des distances qui le séparent des objets de
l’environnement. Et ce n’est pas tout : très
tôt, l’enfant sait aussi qu’il peut agir sur le
monde extérieur.

36 Grandir © Cerveau & Psycho

 En effet, dès le deuxième mois, quand le bébé
commence à sourire à autrui (c’est le début
des échanges sociaux), il devient également
attentif aux conséquences de ses actes. Et il
sait qu’il peut agir sur l’environnement. Par
exemple, dans une étude, nous avons placé
dans la bouche de nourrissons âgés de deux
mois des tétines « musicales ». Chaque fois
que le bébé pressait la tétine en caoutchouc
au-delà d’un certain seuil, la succion s’accom-
pagnait d’un son. Dans une condition, le son
reproduisait en quelque sorte le rythme des
pressions effectuées par le bébé sur la tétine ;
plus le bébé tétait fort, plus la fréquence des
sons augmentait, et vive versa. Dans une autre
condition, la fréquence des sons était aléatoire.
Nous avons montré que les bébés tètent dif-
féremment quand les sons sont synchronisés à
leur rythme ; ils sont donc déjà attentifs à ce qu’ils
produisent « oralement » sur la tétine – comme
un trompettiste comprend les effets de sa bouche
sur le bec de l’instrument. Et les bébés peuvent
moduler leur activité orale pour en explorer
les conséquences auditives ; ils comprennent
que leur corps modifie leurs perceptions sen-
sorielles. Notons que nous n’avons pas réussi à
reproduire ces résultats avec des nouveau-nés
âgés de moins de 24 heures. Un nourrisson
deviendrait attentif aux conséquences de ses
actes au cours des deux premiers mois de vie.
Le bébé manifeste très tôt un sens écologique
de soi, autrement dit une connaissance per-
ceptive de son corps comme étant distinct du
monde extérieur et pouvant agir sur ce monde.
Ce serait les premières étapes de l’acquisition
d’une conscience de soi, qui se manifeste tota-
lement quand l’enfant reconnaît son image
dans un miroir (vers l’âge de 18 mois). Mais
le développement mène l’enfant vers une
conception de soi, non seulement par rapport
à lui-même, mais aussi par rapport à autrui.
L’image qu’autrui perçoit
Cette évolution de la psychologie du jeune
enfant est bien décrite par l’écrivain améri-
cain Maurice Montgomery, dans cet extrait
de son livre Saying goodbye : A memoir for two
fathers (1989, Dire au revoir : une mémoire
pour deux pères) : « Il y a cette chose qui arrive
aux enfants : si personne ne les regarde, rien
ne se produit pour eux. Il ne s’agit pas du
problème philosophique, posé aux bacheliers :
l’arbre qui tombe dans la forêt fait-il du bruit,
puisque personne ne l’entend ? Non. Quand
on est tout petit, en fait, on comprend qu’il
© L’Essentiel n° 19 / août - octobre 2014
ne sert à rien de s’élancer du plongeoir de la
piscine si personne ne vous regarde. L’enfant
qui hurle : “Regarde-moi ! Regarde-moi !” n’est
pas en train de quémander de l’attention, il
plaide pour sa propre existence. »
Ainsi, au cours de la deuxième année de
vie, puis au-delà, l’enfant développe une
nouvelle réaction face au miroir : l’embarras.
C’est le début de la co-conscience – prendre
conscience de soi par rapport aux autres.
Le développement mène l’enfant
vers une conception de soi, non
seulement par rapport à lui-même,
mais aussi par rapport à autrui.
L’enfant commence à éviter le miroir. Par
exemple, il détourne les yeux, cache son visage
dans le creux de son épaule ou tourne le dos
au miroir, comme s’il voulait disparaître face
au regard d’autrui.
À partir de cet âge, l’image dans le miroir
n’est plus seulement le reflet de soi pour soi,
c’est aussi le reflet de soi tel qu’il est perçu par
autrui. L’enfant évalue son soi et sait que son
soi est évalué par autrui. Voilà une nouvelle
dimension de la conscience. Dès que l’enfant
se reconnaît dans le miroir et commence à
agir sur la présentation de sa propre image,
qu’il sait publique, il change aussi de com-
portement avec autrui.
Dans une série d’études, nous avons montré
que dès l’âge de 14 mois, l’enfant commence à
évaluer ses rapports à autrui. Nous avons pré-
senté à de jeunes enfants âgés de 9 à 18 mois une
boîte transparente difficile, voire impossible,
à ouvrir et dans laquelle nous avions placé au
préalable un jouet très attractif. Nous avons
alors examiné si l’enfant tentait d’ouvrir seul
la boîte ou s’il demandait de l’aide à l’expé-
rimentateur. À partir de 14 mois, les enfants
demandent de l’aide : ils comprennent les limites
de leurs propres capacités par rapport à celles
d’autrui, en l’occurrence de l’expérimentateur.
Nous avons aussi mis en évidence qu’entre
14 et 18 mois, l’enfant devient de plus en plus
sélectif et dépendant de ses relations avec autrui
pour résoudre des problèmes. Par exemple,
face à un expérimentateur impassible et une
expérimentatrice avenante qui a montré au
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© Vlad G / Shutterstock.com
Le bébé, dès l’âge
de quatre mois,
« touche à tout ».
En fait, il n’essaie
d’attraper que les
objets à sa portée, car
il sait déjà comment
son corps peut agir
dans l’environnement.
Bibliographie
Ph.Rochat,
Comment la honte
vient aux enfants,
in Communications,
La réputation, Le Seuil,
n° 93, pp. 69-84,
2013.
Ph.Rochat,
Le Monde des Bébés,
Odile Jacob, 2006.
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préalable qu’elle savait résoudre le problème,
l’enfant sollicite davantage l’aide de la femme.
Dès l’âge de 18 mois, il développe donc une
conscience de soi liée à celle d’autrui. C’est le
début de la collaboration et de l’apprentissage
avec autrui, en d’autres termes des aptitudes
à l’enseignement.
Ainsi, il y aurait des âges clés dans le déve-
loppement de la conscience de soi. Vers l’âge de
six semaines, le sourire social apparaît : ce n’est
plus un réflexe, mais le premier signe d’une
expérience partagée avec autrui. Le dialogue
social et l’intersubjectivité – l’idée que l’on
est capable de prendre en compte la pensée
d’autrui dans son jugement – se développent.
Cette intersubjectivité est liée à des échanges
face-à-face entre le bébé et l’adulte qui cor-
respondent à des « protoconversations », où
jeux imitatifs et mutuels abondent. Mais ces
échanges ne dépendent pas encore des évé-
nements extérieurs au face-à-face.
Les cinq étapes
En revanche, vers l’âge de neuf mois, le bébé
commence à manifester une attention parta-
gée avec autrui alors qu’il explore les objets
et événements de l’environnement. Il montre
du doigt des objets en s’assurant que l’autre
est attentif ; il explore comment autrui réagit
quand un événement peut être source de
danger ou de crainte (par exemple, un objet
tombe violemment d’une table).
Puis, à partir de cette attention partagée,
l’enfant développe une co-conscience de soi
et des autres vers l’âge de 18 mois, quand il
incorpore son propre regard à celui d’autrui.
Pour reprendre Arthur Rimbaud : « Je est un
autre », l’enfant devient ce quelqu’un d’autre.
En résumé, le développement de la conscience
repose sur cinq étapes. À la naissance, le bébé
distingue déjà son propre corps de l’environne-
ment grâce à ses expériences multisensorielles.
Durant les six premières semaines de vie, il
développe son soi écologique : son corps est une
entité distincte qui agit sur le monde. C’est la
première étape. À partir de l’âge de deux mois,
en même temps que le sourire social apparaît,
l’enfant commence à partager des expériences
avec autrui lors de protoconversations ; c’est
la deuxième étape. Entre deux et neuf mois,
à mesure que son soi écologique évolue, le
bébé développe des attentes sociales dans ses
rapports avec autrui ; c’est la troisième étape.
Le point culminant de cette étape, vers l’âge
de huit mois, correspond au fait que l’enfant
manifeste parfois de l’anxiété dans ses ren-
contres avec un étranger – c’est l’« angoisse
du huitième mois » des cliniciens.
À partir de l’âge de neuf mois, le bébé
exprime non seulement des attentes sociales
mais aussi une attention partagée avec autrui ;
c’est la quatrième étape, qui annonce les pre-
miers échanges sociaux liés aux événements de
l’environnement. Enfin, vers l’âge de 18 mois,
l’enfant commence à collaborer ; c’est la cin-
quième étape et les débuts de la co-conscience
où le regard d’autrui est intégré au sien.
Une conscience
de soi universelle ?
Cette dernière étape prépare au développe-
ment de la pensée symbolique. Elle permet en
particulier à l’enfant d’entrer dans la culture
de l’adulte qui repose notamment sur l’ensei-
gnement et la capacité de se représenter des
perceptions, croyances et pensées d’autrui (ce
que l’on nomme les « théories de l’esprit »).
La conscience de soi vient s’articuler aux
théories de l’esprit.
Nous avons récemment comparé le déve-
loppement d’enfants des régions rurales du
Pacifique Sud (au Samoa) à celui des jeunes
des villes dans les pays occidentaux (par
exemple à Atlanta). Nous avons montré que,
quel que soit l’environnement socioculturel,
le développement social et cognitif de l’enfant
est semblable à celui que nous venons de pré-
senter. Peut-être existe-t-il un ordre universel
– en cinq étapes – au développement de la
conscience de soi et des autres ? n
Grandir © Cerveau & Psycho