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La photo volée. Les pièges de l’ethnographie en cité de banlieue

par David LEPOUTRE

| Presses Universitaires de France | Ethnologie française

2001/2 - Tome XXXVII

ISSN 0046-2616 | ISBN 2-13-051505-3 | pages 89 à 101

Pour citer cet article :

— Lepoutre D., La photo volée. Les pièges de l’ethnographie en cité de banlieue, Ethnologie française 2001/2, Tome
XXXVII, p. 89-101.

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La photo volée
Les pièges de l’ethnographie en cité de banlieue

David Lepoutre
Université de Picardie Jules-Verne

RÉSUMÉ
Lorsqu’il travaille en territoire stigmatisé au sein de sa propre société, l’ethnologue ne peut pas se contenter de mettre en place des conditions
d’enquête qui satisfont les règles méthodologiques habituelles. La dissymétrie et l’inégalité de position entre le chercheur et ceux qu’il étudie
pèsent ici non seulement sur les relations de terrain, mais encore sur la construction de l’objet lui-même. Au-delà de l’intégration de la
relation d’enquête à l’enquête elle-même se pose ici la question de la restitution et de la diffusion des connaissances et des effets qu’elles
sont susceptibles de produire sur les populations concernées et sur le traitement politique et institutionnel dont elles font l’objet.
Mots-clefs : Banlieue. Jeunesse. Photographie. Déontologie. Restitution.
David Lepoutre
Université de Picardie Jules-Verne
Chemin du Thil
80025 Amiens

Il y a déjà fort longtemps que l’on s’est interrogé sur
la nature de la distance séparant l’ethnologue des popu-
lations qu’il étudie. On sait bien aujourd’hui que le
fameux « regard éloigné » n’est pas seulement fondé sur
une simple altérité culturelle « objective », mais qu’il
s’inscrit également dans le cadre de relations sociales
profondément inégales et dissymétriques. Si la chose
n’était pas perceptible de manière évidente dans les étu-
des sur les sociétés exotiques, dont l’existence pouvait
apparaître totalement décalée, c’est-à-dire à l’écart de la
« civilisation occidentale », il n’en va pas de même pour
les recherches qui portent aujourd’hui sur des unités
sociales contemporaines incluses dans notre propre
société. Dans ce contexte, les populations observées se
trouvent en interaction avec l’ensemble des groupes
sociaux qui constituent la société et notamment avec
celui auquel appartient l’ethnologue.
S’il travaille en milieu populaire, il lui faudra non
seulement dépasser son propre ethnocentrisme de classe,
mais encore créer les conditions suffisantes pour que
l’enquête ne se borne pas à recueillir une parole socia-
lement contrainte, ce qui aboutirait à pointer les « défi-
ciences » déjà maintes fois soulignées des groupes
considérés. En la matière, les sociologues de l’éducation
et les linguistes ont été les premiers à montrer le chemin.
Les choses se compliquent encore d’un degré et l’on
peut alors sans doute parler de « champs d’investigation
minés » [Bachmann, 1992] lorsque les études concernent
des territoires sociaux stigmatisés et notamment des
groupes de populations qui font figure de point de cris-
tallisation des peurs de la société tout entière. C’est appa-
remment le cas de la jeunesse des cités de banlieue, vers
laquelle convergent aujourd’hui tous les regards et qui
semble porter en son sein bon nombre des malheurs
du temps. La difficulté consiste alors à ne pas mettre
sur un même plan problèmes sociaux et problèmes
sociologiques, afin de pouvoir construire, en rupture
avec les problématiques communes qui s’imposent
« naturellement » à l’esprit, des objets scientifiques dignes
de ce nom.
Si cette question spécifique du regard de l’ethnologue
et plus généralement du chercheur en sciences sociales
sur la société contemporaine semble avoir été bien mise
à plat et débattue depuis un certain nombre d’années,
il est néanmoins un autre problème qui ne semble pas
avoir été approché dans sa complexité et qui prend pour-
tant tout son sens dans ce contexte ; c’est celui des effets
des connaissances produites par les chercheurs à la fois
sur les groupes qu’ils étudient et sur la société dans
laquelle ils travaillent et dans laquelle sont compris ces
groupes. On peut se demander, d’une part, de quelle
manière les membres de ces groupes perçoivent et reçoi-
vent ces livres dans lesquels les chercheurs dissertent sur
leur vie et, d’autre part, quel usage est fait de ces
« outils » de connaissance pour un éventuel traitement
institutionnel et politique de ces populations.

Ethnologie française, XXXI, 2001, 1, p. 89-101

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Ce sont ces questions, relativement liées à celles qui
précèdent, qui seront examinées ici à la lumière de quel-
ques observations concernant mon propre travail de
thèse d’ethnologie portant sur les adolescents d’une cité
de la banlieue parisienne.
Rappelons que dans cette thèse, qui a été ensuite
publiée [Lepoutre, 1997], j’ai décrit et analysé les
conduites et les relations adolescentes en fonction d’un
système cohérent, défini comme une version particu-
lière de la « culture des rues ». Attachés, au double sens
du terme, à un territoire, celui de la cité, et formant un
groupe d’interconnaissance aux limites définies, les jeu-
nes de la cité présentent en effet un mode de relation
qui comporte des échanges verbaux spécifiques, sous
forme de joutes oratoires notamment, et une pratique
extrêmement valorisée des affrontements physiques et
de la vengeance. C’est l’honneur, toile de fond des
conduites exemplaires, de la plupart des conflits et aussi
de compétitions sportives et artistiques, qui m’a semblé
rendre le mieux compte des enjeux sociaux essentiels
dans le groupe adolescent. Cette valeur centrale donne
sa cohérence symbolique au système des représentations,
et j’ai considéré la micro-société adolescente comme
une certaine forme de société à honneur.
Il s’agira donc d’un retour réflexif sur les années
d’enquête ethnographique et de rédaction de la thèse,
sur la préparation et les modalités particulières de la
publication de l’ouvrage et enfin sur l’expérience que
j’ai eue de sa réception depuis trois ans.
■ L’ethnologue en territoire dominé
On insiste souvent, en ce qui concerne les enquêtes
en milieu populaire, sur la nécessité préalable d’objec-
tiver, afin de pouvoir en maîtriser les conséquences, la
situation de domination sociale qui entre en jeu dans les
relations entre le chercheur et la population qu’il étudie.
Dans mon étude portant sur la jeunesse des cités,
l’inégalité de position entre le chercheur et les personnes
enquêtées était assurément très marquée. J’étais membre
de la classe moyenne par ma position d’enseignant du
secondaire, affilié à la bourgeoisie par mes origines
familiales, adulte, français, enseignant, résident de
centre-ville. Les membres des groupes que j’observais
appartenaient pour la plupart aux classes populaires,
étaient pré-adolescents ou adolescents, presque tous
issus de familles immigrées, élèves de collège et habi-
tants de périphéries urbaines stigmatisées. Dans une
telle configuration de rapports, toute démarche d’en-
quête impliquait une recherche de situations dans les-
quelles la domination sociale fût annulée ou au moins
en partie neutralisée.
Je me souviens de mes premières tentatives ethnogra-
phiques auprès d’élèves qui avaient, sans doute par fierté
ou par simple curiosité, accepté de s’entretenir avec moi
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
en dehors du collège. Quelques-uns me firent visiter le
grand ensemble des Quatre-Mille, d’autres les hauts
lieux de leurs activités de tagueurs. L’un d’entre eux,
Sajo, accepta même un entretien formel dans un bistrot
local. Les réponses que tous donnaient à mes questions
étaient lapidaires ou évasives. Ils ne semblaient pas avoir
grand-chose à raconter. Je ne reconnaissais pas du tout
les adolescents volubiles, incontrôlables, parfois déchaî-
nés et très durs qui perturbaient mes cours d’histoire-
géographie au collège. C’est en tâtonnant que j’en vins,
quelque temps plus tard, à la formule de l’entretien
collectif avec deux ou trois adolescents autour d’une
table du parc de La Courneuve. Par la suite, j’abandon-
nai même les entretiens enregistrés, au bénéfice de
l’observation directe et notamment du recueil de propos
en situation.
Il ne suffit pas que les inégalités de position entre le
chercheur et les personnes enquêtées soient prises en
compte. Au-delà de la méthodologie mise en œuvre,
c’est la construction même de l’objet scientifique qui
est en jeu. Or celle-ci est étroitement dépendante des
rapports sociaux globaux dans lesquels s’inscrit la recher-
che. Il importait ici de considérer la place particulière
qu’occupent les quartiers populaires de banlieue dans la
société française depuis une vingtaine d’années. Espaces
de relégation pour populations en difficulté, concentrant
en leur sein les phénomènes de pauvreté, de chômage,
de délinquance, de toxicomanie, de violence, etc., ces
quartiers sont l’objet d’un regard sensationnaliste et sou-
vent stigmatisant de la part des médias, mais aussi, dans
une certaine mesure, des chercheurs en sciences sociales.
Ils sont, pour finir, la cible de mesures politiques spéci-
fiques depuis plusieurs décennies et se trouvent ainsi sous
une dépendance et un contrôle particulièrement étroits
de l’État 1.
L’alternative difficilement dépassable entre misérabi-
lisme et populisme qui pèse généralement sur les écrits
littéraires et sociologiques concernant les classes popu-
laires, alternative liée à la configuration des rapports
sociaux évoquée ci-dessus, a déjà été mise en lumière
par les sociologues eux-mêmes [Grignon et Passeron,
1991]. Il me semble que si mon analyse du système des
relations adolescentes a échappé en partie à cette dia-
lectique du mépris et de la fascination, c’est essentiel-
lement dû à la position spécifique d’observateur qui était
la mienne. Si mon cursus d’ethnologie a précédé ma
carrière d’enseignant et a toujours primé relativement
dans mon esprit sur cette profession, en revanche, dans
la situation d’enquête, j’étais d’abord un enseignant et,
ensuite seulement, un observateur. Or, en tant qu’ensei-
gnant, j’étais confronté directement et de manière pra-
tique aux comportements adolescents, ceux-là mêmes
que j’analysais pour ma thèse, mais auxquels il me fallait
d’abord réagir en tant que praticien. Bien souvent, je
me suis sorti des difficultés de relations que je vivais dans
mon travail au collège en considérant les échecs ou les
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ennuis divers comme autant d’occasions de recueillir des
données ethnographiques.
Il serait en fait bien illusoire de penser que les popu-
lations habituellement considérées comme dominées
subissent passivement les relations dans lesquelles elles se
trouvent engagées. Cet aspect des choses a déjà été sou-
ligné, par exemple dans le cas des rapports entre parents
des couches populaires et enseignants des classes moyen-
nes et dominantes, dans les établissements scolaires
[Thin, 1998]. Les adolescents dont on parle ici, bien
qu’ils se trouvent selon toutes les apparences et à bien
des points de vue tout en bas de l’échelle sociale, sont
très souvent en mesure non seulement d’échapper à la
domination, mais encore de la neutraliser, voire parfois
de l’inverser purement et simplement.
Durant les premiers mois d’enquête, je fus ainsi
confronté durement avec un adolescent, Samir, qui avait
bien compris les enjeux de ma demande et qui se jouait
de moi, à l’école et dans la cité, par tous les moyens
possibles et imaginables. Il ne fait pas de doute que je
fus à plusieurs reprises, et pas seulement avec lui, l’exem-
ple parfait du « pseudo-pote pris en otage et roulé dans la
farine » [Bachmann, op. cit. : 130]. Samir devint par la
suite l’un de mes interlocuteurs privilégiés, sur le ter-
rain. J’ai conservé avec lui des contacts et noué des
liens d’amitié jusqu’à aujourd’hui. Pourtant, il est remar-
quable qu’à toutes les étapes de notre relation, il ait
toujours réussi à me faire payer, d’une manière ou d’une
autre, même si c’était de façon parfois tout à fait ano-
dine, le prix de l’objectivation de sa propre vie et de
son milieu social.
En l’occurrence, j’ai le sentiment d’en avoir appris
beaucoup plus dans les moments où j’étais moi-même
dans une position dominée que dans la situation inverse.
■ Dialogue de sourds
Dans son ouvrage sur les Nuers, Evans-Pritchard relate un
extraordinaire dialogue qu’il a eu avec un membre de la tribu
dans laquelle il tente, avec beaucoup de difficultés, d’effectuer
son enquête. Ce qui est étonnant pour nous, et qui marque
le décalage épistémologique, c’est que cette « résistance »
qu’exprime l’interlocuteur indigène n’est en aucune façon
objectivée par l’ethnographe ; il la considère simplement
comme un obstacle parmi d’autres : « Pour barrer tout net les
questions relatives aux coutumes, [les Nuers] appliquaient une
méthode que je me permets de recommander à tout indigène incommodé
par les curiosités d’un ethnologue. En voici un échantillon :
Moi : Qui es-tu ?
Cuol : Un homme.
Moi : Quel est ton nom ?
Cuol : Tu veux savoir mon nom ?
Moi : Oui.
Cuol : Tu veux savoir mon nom ?
Moi : Oui, tu es venu me visiter dans ma tente et j’aimerais savoir
qui tu es.
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
La photo volée 91
Si j’ai pu saisir l’un des ressorts fondamentaux de l’hon-
neur, qui est la préoccupation très forte de l’image de
soi en public, c’est notamment parce que j’ai subi, durant
de longs mois, les désagréments bien réels de la pratique
de l’affichage, qui consiste pour aller vite à « livrer » par
différents moyens possibles une personne à l’opinion du
groupe, par exemple en hurlant son nom à toute volée
des fenêtres des immeubles, quand elle déambule dans
les rues du grand ensemble.
Le refus détourné ou manifeste des adolescents de
répondre aux questions de l’ethnographe, les réponses
de sourds qu’ils lui opposent ou encore les vannes qu’ils
lui adressent fréquemment, sont autant de moyens
de lui résister quand il tente d’imposer une relation
trop inégale.
Dans certains cas, les adolescents peuvent faire preuve
de grandes capacités pour manipuler des adultes, y
compris ceux qui se trouvent dans des positions sociales
dominantes. Dans le cadre de la compétition d’honneur
que se livrent habituellement les groupes de jeunes de
différentes cités, compétition qui implique la publicité
des « faits de guerre » et de toutes les formes d’exploits
réalisés, l’utilisation stratégique des journalistes de presse
et de télévision est un phénomène qui a été remarqué
depuis quelques années en France. Ce fut le cas à la fin
du mois de décembre 1997, à Strasbourg, où les jeunes
qui brûlaient des automobiles rivalisaient d’ingéniosité
pour attirer les caméras dans leur quartier. Le jeu en
valait d’autant plus la peine que durant ces quelques
jours, les « feux de bagnoles » furent érigés au rang de
spectacle national 2. Je n’ai pas particulièrement cherché,
au cours de mon enquête, à recueillir des données pré-
cises sur la façon dont les adolescents ont pu se servir
Cuol : Très bien. Je suis Cuol. Quel est ton nom ?
Moi : Mon nom est Pritchard.
Cuol : Quel est le nom de ton père ?
Moi : Le nom de mon père, c’est aussi Pritchard.
Cuol : Non, ça ne peut pas être vrai. Tu ne peux pas avoir le même
nom que ton père.
Moi : C’est le nom de mon lignage. Quel est le nom de ton lignage ?
Cuol : Veux-tu savoir le nom de mon lignage ?
Moi : Oui.
Cuol : Que feras-tu si je te le dis ? L’emporteras-tu dans ton pays ?
Moi : Je ne veux rien en faire. Je veux seulement le savoir puisque je
vis dans votre camp.
Cuol : Eh bien, nous sommes Lou.
Moi : Je ne t’ai pas demandé le nom de votre tribu.
Cuol : Et pourquoi veux-tu savoir le nom de mon lignage ?
Moi : Je ne veux pas le savoir.
Cuol : Alors pourquoi me le demandes-tu ? Donne-moi du tabac. »
[1968 : 27-28]
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de moi. Je peux seulement citer à titre d’exemple le cas
de trois jeunes dont je sais aujourd’hui qu’ils acceptèrent
de se laisser interviewer dans mon studio principalement
dans le dessein de faire un repérage pour un cambriolage
ultérieur – lequel faillit d’ailleurs bien avoir lieu.
La question du chercheur qui domine les enquêtés
est plus complexe qu’il n’y paraît. Il faudrait pouvoir
prendre en compte la part importante de projection que
le chercheur engage lui-même dans ses recherches et
dans ses rapports avec les populations étudiées, pour
comprendre les effets concrets des inégalités de position
sociale entre enquêteur et enquêtés. Je croyais moi-
même m’être débarrassé à bon compte de ce problème
et être arrivé à conduire des analyses suffisamment
objectives sur le système de relations sociales adolescent.
■ Comment j’ai obtenu certaines photos
de mon livre
Mes premières interrogations sérieuses sur les enjeux
et les conséquences de l’enquête sont venues des déboi-
res survenus après la publication d’une photo. Les
documents, notamment photographiques, tenaient une
place assez importante dans le livre (trente planches
d’illustrations et d’encadrés hors texte). Cela répondait
à la volonté de livrer les matériaux ethnographiques
variés que j’avais recueillis et au désir de reproduire
une forme de texte « illustré » que j’apprécie dans les
publications scientifiques.
On sait que l’image sous toutes ses formes a partie
liée depuis longtemps avec l’ethnologie, au point de
constituer depuis peu une branche séparée de la disci-
pline, l’anthropologie visuelle. De fait, bon nombre
d’ouvrages d’ethnologie, concernant des domaines
divers, sont illustrés par des planches photographiques
et parfois, même si cette pratique s’est beaucoup perdue,
par des dessins de l’auteur.
Si la question générale de la photo en anthropologie
et en sciences humaines a été déjà traitée [Banta, Hinsley,
1986 ; Maresca, 1996], il semble en l’occurrence qu’il
n’y ait guère de réflexion sur les enjeux précis de la
publication de portraits dans les ouvrages ou les revues.
Cela est visible à la façon très variable dont sont éditées
les images et à la manière dont elles sont reliées au texte,
depuis la simple illustration de couverture jusqu’aux
photographies en couleurs, insérées dans le texte et
abondamment légendées, en passant par les maigres
cahiers centraux en noir et blanc sur papier glacé, etc.
En témoigne surtout l’absence générale d’explication
concernant les conditions dans lesquelles les images ont
été obtenues. Si les chercheurs ne se posent pas souvent
ces questions, le droit les a posées en France depuis
longtemps sous forme de lois contraignantes, en par-
ticulier pour les publications de photographies de
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
mineurs, pour lesquelles il faut nécessairement obtenir
une autorisation parentale.
Toutes les photos de mon livre concernées par ce
droit à l’image provenaient du service photographique
de la mairie de La Courneuve où j’avais fait quelques
journées de recherche et sélectionné quelques dizaines
d’épreuves se rapportant directement à mes chapitres.
C’est donc longtemps après la prise des clichés que je
partis à la chasse aux autorisations, auprès de familles
qui n’avaient d’ailleurs jamais vu ces photos et en igno-
raient pour la plupart l’existence.
Deux photographies me donnèrent particulièrement
du fil à retordre. La première où figuraient quatre ado-
lescents était prévue pour la couverture et m’entraîna
dans une enquête digne d’un détective. Je ne connaissais
pas toutes les personnes photographiées, et il me fut
notamment difficile de retrouver la trace de l’un d’entre
eux, dont la famille avait émigré entre-temps en Floride.
Finalement, son père, qui avait été joint au téléphone
après maintes démarches intermédiaires, refusa et
menaça même de m’attaquer en justice si nécessaire 3.
Le deuxième cliché représente six jeunes Noirs,
posant assis, côte à côte, sur la barrière du terrain de
foot du grand ensemble. Ravis d’être photographiés, ils
friment devant le photographe de la ville, les doigts
pointés vers l’objectif, visages hilares. Ce portrait devait
illustrer une partie sur la mise en scène des corps, dans
le chapitre « Les conduites exemplaires masculines ». Je
connaissais tous ces jeunes directement ou indirecte-
ment. Quatre d’entre eux avaient été mes élèves, deux
étaient en plus mes voisins dans la cité, et je connaissais
leurs parents. Comme pour la photo de couverture, il
me fallut au moins faire deux visites dans chaque famille.
Plusieurs rendez-vous furent annulés ou reportés. Un
père, qui m’avait demandé au téléphone combien cela
allait lui rapporter, me posa plusieurs « lapins ». Quand
je réussis à lui rendre visite, son fils était introuvable,
en fugue depuis plusieurs jours. Un autre adolescent,
faisant l’objet d’une mesure judiciaire d’éloignement,
était momentanément interdit de séjour à La Cour-
neuve. Obstiné, je finis néanmoins par obtenir toutes
les autorisations, dont une par le biais d’un cousin, mais
je savais qu’elle n’avait pas été signée par les parents 4.
Le livre fut publié avec cette photo et presque toutes
les autres. J’avais prévu d’envoyer un exemplaire à toutes
les familles concernées. Mais, quelques jours après mon
premier envoi, je m’aperçus que la photo se trouvait
insérée de façon très malencontreuse, tout à la fin de la
partie concernée, juste au-dessus de la suivante, intitu-
lée : « Les activités délinquantes ». L’effet était bien sûr
désastreux. Je téléphonai plusieurs fois longuement et
rendis visite à la famille aux Quatre-Mille, pour essayer
de réparer cette erreur. Le garçon qui se trouvait sur la
photo m’accusa d’être venu habiter à La Courneuve
« dans le seul but d’espionner ». Son frère ne voulait plus
me parler du tout. Quant à leur mère, elle se lamentait,
en tentant d’échapper symboliquement à sa condition
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d’habitante d’une cité dégradée à laquelle la renvoyait
tout le contenu du livre : « À l’époque de la photo, cela faisait
à peine quelques mois que nous habitions la cité, nous n’en
faisions pas partie. »
Il convient de prendre en compte ici la complexité des
relations qui sont mises en œuvre dans le travail ethno-
graphique, dans les domaines du proche. La position du
chercheur est souvent plus ambiguë dans ces univers
sociaux que dans d’autres contextes d’enquête. Il occupe
plusieurs rôles à la fois, y compris celui d’ethnographe,
qu’il peut masquer plus ou moins. Dans mon cas, j’étais
avant tout, aux yeux des adolescents comme à ceux de
leurs parents, un enseignant du collège local. Mon statut
de voisin n’était pas clair. Personne ne comprenait véri-
tablement les raisons qui m’avaient conduit à m’installer
dans la cité. Quant à mon statut de chercheur, il était
presque ignoré. C’est donc au « prof », qui, par ailleurs,
écrit un livre, que furent données les autorisations de
publier ces photos. Sans doute que si ma position avait
été plus claire et plus affichée, les familles ne m’auraient
pas accordé la même confiance, et, surtout, je me serais
posé d’autres questions.
Je n’en avais d’ailleurs pas fini avec les déconvenues
de la publication. Pour nommer les personnes figurant
dans l’ouvrage, j’avais opéré de simples permutations
binaires ou ternaires à l’intérieur du lot de tous les pré-
noms cités. Pourtant, je ne maîtrisais pas tout à fait
l’échelle de fréquence des prénoms étrangers. Or, cer-
tains prénoms peu usités (« Des Nourdine, y’en a qu’un
dans toute la cité, c’est moi ») avaient ainsi servi à désigner
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
La photo volée 93
1. Adolescents dans un
commissariat de banlieue
parisienne en 1995, docu-
ment paru dans Libération (©
photo G. Herbaut).
des adolescents fortement engagés dans des activités de
vol ou de racket. Cela ne manqua pas de revenir aux
oreilles des porteurs de ces prénoms, après que le livre
eut circulé dans le grand ensemble. Bencham, un des
fils de la famille évoquée ci-dessus, était également
concerné, dont la mère, en lisant le livre, crut découvrir
toutes les activités illicites. Ses garçons furent interdits
de sortie pendant plusieurs semaines, et, comme par le
fait d’une prophétie, le premier d’entre eux, celui de la
photo, fit, quelque temps plus tard, un long séjour
en prison.
Les relations de relative confiance que j’avais pu établir
avec mes interlocuteurs sur le terrain m’apparurent
désormais sous un jour différent. Le respect de l’autre,
qui figure comme un principe moral de base dans la
démarche ethnographique, semblait ramené au rang de
considération intéressée pour les « informateurs ». Si
l’illusion d’une relation équitable avait pu être entrete-
nue au cours de ces longues années d’enquête, notam-
ment dans les échanges quotidiens avec les adolescents,
la publication des résultats et les bénéfices de différente
nature qu’elle mettait en jeu semblaient éclairer tout
d’un coup la teneur réelle et concrète des rapports entre
l’ethnographe et les populations qu’il étudie.
Comme beaucoup d’autres chercheurs avant moi, j’ai
ainsi eu le sentiment coupable, mais après coup, d’avoir
pratiqué une certaine forme de vol et même de viol
dans mon travail [Schwartz, 1990] ou encore celui
« d’exacerber les complexes d’infériorité, de mettre le doigt sur
la plaie » [Fonseca, 1987].
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94 David Lepoutre
Certes, il n’y a pas eu de suites judiciaires 5, et les
déboires relatés ci-dessus peuvent sembler pour le moins
anecdotiques. Pourtant, c’est sans doute de cette
manière banale et très peu visible que s’établissent le
plus souvent les processus de stigmatisation des groupes
dominés. Il me semble aujourd’hui que l’on pourrait
appliquer à la démarche de publication cette remarque
d’un spécialiste du monde urbain sud-américain : « Il
faut savoir peser, au moment même de la réalisation des obser-
vations et des interprétations, les effets politiques possibles des
opérations routinières de recherche insérées dans les interactions
sociales du terrain. » [Agier, 1999 : 13] Nous verrons, en
dernière partie de cet article, que ces effets peuvent être
analysés à la lumière de la culture et des représentations
du groupe étudié.
■ Une société à honneur à dix kilomètres
de la tour Eiffel
Si la question de la « protection des enquêtés », sur
laquelle nous reviendrons, s’est posée rapidement après
la parution du livre, il m’a fallu plus de temps pour être
conduit à m’interroger sur les effets de la publication de
matériaux ethnographiques sur la perception extérieure
et le traitement institutionnel des populations concer-
nées. Ce ne sont pas les déboires, cette fois, qui m’y ont
amené, mais paradoxalement un certain succès.
Il me faut revenir ici brièvement sur l’expérience
« enchantée » que j’ai eue de la publication et de la
réception du livre. C’est relativement facilement et sans
transformations majeures du manuscrit original que la
thèse fut publiée. En fait, elle avait été rédigée avec l’idée
et l’espoir d’une publication ultérieure. C’est Marc
Augé, mon directeur, qui se chargea de proposer le
manuscrit à Odile Jacob, qui l’accepta. Le sujet intéres-
sait l’éditrice au double sens du terme. Il existe en effet
depuis un certain nombre d’années une sorte de « mar-
ché » de la banlieue, qui ne concerne d’ailleurs pas seu-
lement l’édition, mais également le cinéma, la presse, le
travail social, etc. En publiant ce livre, Odile Jacob espé-
rait faire (je l’ai su par la suite) une bonne « opération ».
Elle fut finalement déçue par les chiffres de vente (pres-
que 4 000 exemplaires au cours de la première année),
qui n’étaient pas à la hauteur de ses espoirs.
J’ai eu, après la parution de l’ouvrage, à répondre à
toute une série de demandes successives. Il y a eu des
interviews de presse écrite, des émissions de radio et
deux brèves interventions pour la télévision, au total
une cinquantaine de participations. Par la suite, j’ai été
sollicité une centaine de fois par différentes institutions,
pour des conférences ou des journées de formation des-
tinées aux éducateurs, enseignants, policiers, magistrats,
gardiens d’HLM, surveillants de prison, etc. Sont compri-
ses dans ces demandes les invitations pour des tables
rondes, débats, congrès, salons du livre, déjeuners, etc.
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
émanant d’associations, de mairies et même d’une pré-
fecture et d’un ministère. J’ai répondu favorablement,
quand je le pouvais, à toutes ces demandes, au point
que cette activité est devenue, pendant un temps, une
partie très considérable de mon travail. Un chapitre du
livre a même été adapté pour une pièce de théâtre qui
a tourné pendant deux ans dans des établissements sco-
laires et des espaces associatifs. Enfin, j’ai été invité à
une vingtaine de reprises à participer à des séminaires
de recherche de sociologie ou d’ethnologie et à des
colloques scientifiques sur des sujets liés au contenu de
l’ouvrage. Pour finir, on peut ajouter que la publication
et le « succès » du livre ont largement contribué à mon
recrutement à l’université.
Il me semble que l’on peut attribuer cet ensemble de
demandes et de retours de natures diverses à un certain
regard social contemporain sur les cités de banlieue,
regard que mon travail et d’autres avec lui contribuent
sans aucun doute à renforcer. L’approche développée
dans cette étude correspond comme on l’a vu à une
vision très culturaliste des groupes d’adolescents. Leurs
pratiques sont analysées en fonction d’un système sym-
bolique autonome et cohérent.
Ce point de vue sur les adolescents des cités prend
nettement le contre-pied de la sociologie du désordre
et de l’anomie, largement en vigueur dans les études sur
la banlieue et sur la jeunesse populaire dans les décennies
précédentes 6. Mais il va également dans le sens du cultu-
ralisme ambiant, par lequel on magnifie, en considérant
positivement la culture dont ils sont censés être les por-
teurs, toutes sortes de groupes sociaux régionaux, pro-
fessionnels, sexuels, d’âge, etc. Au cours des dernières
années, de nombreux ouvrages sur la « culture » des ban-
lieues populaires sont parus, dont beaucoup se sont éga-
lement bien vendus 7. C’est aussi l’idéologie culturaliste
qui conduit, au niveau du sens commun, à expliquer
toutes sortes de comportements et de pratiques diverses,
y compris parmi les plus déviantes ou les plus délin-
quantes, par les origines ethniques ou nationales.
À l’engouement culturaliste, il convient d’ajouter
l’attrait pour l’exotisme, qui comme d’habitude emboîte
le pas aux ethnologues, à moins que ce ne soit le
contraire. Si ce besoin de différence fut pendant long-
temps orienté vers les sociétés lointaines et « primiti-
ves », puis par la suite vers les populations rurales
françaises « traditionnelles », ce sont aujourd’hui les
espaces urbains, et spécialement les banlieues, qui sem-
blent devoir satisfaire ce désir d’altérité. Le chercheur
n’échappe pas toujours au chant des sirènes. Il serait
intéressant d’objectiver par l’enquête – à supposer,
comme l’affirme Devereux, que « toute recherche est auto-
pertinente » [1980 : 212] – les facteurs qui déterminent
le goût et l’attirance de certains sociologues ou ethno-
logues – dont je fais sans doute partie – pour des terrains
d’étude situés dans les espaces de relégation, de misère
ou de crime. On peut notamment évoquer toute la part
de danger, réel ou fantasmé, que comporte le travail de
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2. Double page de l’hebdomadaire Marianne : la vision essentialiste d’une France multiethnique (© Marianne, 4-10 oct. 1995 : 54-55).
l’enquêteur dans ces zones d’ombre. Deux articles consti-
tuèrent pour mon travail des sortes de modèle dans mes
orientations de départ : l’un sur la boxe dans le ghetto
noir de Chicago [Wacquant, 1989] ; l’autre sur le
commerce de la drogue à Harlem [Bourgois, 1992]. Je
me souviens aussi du plaisir ambigu que je ressentais, lors-
que je retournais « parmi les miens » en cours d’enquête,
ou plus tard, lorsque je communiquais mes premiers
résultats en conférence, à endosser le rôle stéréotypé de
« celui qui revient de là-bas », ce « médiateur donnant accès
à un univers rare et secret » [Pinto, 1996 : 37].
La prise de conscience des effets possibles de la publi-
cation de matériaux ethnographiques sur la jeunesse des
quartiers est évidemment venue de ce retour occasionné
par la forte demande sociale et institutionnelle évoquée
ci-dessus. L’alarme fut en quelque sorte sonnée un jour
où je reçus par la poste, de deux pédagogues aimable-
ment reconnaissantes, un ouvrage intitulé Enseigner aux
élèves issus de l’immigration, dans lequel j’étais abondam-
ment cité [Clément, Girardin, 1997]. Dans ce livre, les
auteurs, anciennes enseignantes du primaire et du
secondaire, devenues formatrices, passent en revue une
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
La photo volée 95
liste de thèmes généraux en rapport avec la question for-
mulée dans le titre. Ainsi sont traités l’histoire de l’im-
migration en France « L’intégration à la française », « La
dimension cachée de la culture », les traits culturels des diffé-
rentes communautés immigrées en France, etc. Ne maî-
trisant aucun des sujets abordés, elles ont puisé dans le
contenu de quelques dizaines de travaux sociologiques,
démographiques, ethnologiques et linguistiques, plus ou
moins arbitrairement choisis et auxquels elles renvoient à
l’occasion. Il en résulte une série de tableaux succincts,
non dépourvus d’éléments intéressants, mais forcément
très réducteurs et simplistes. La culture est ici envisagée
en dehors de toute contextualisation historique, sociale
et politique. Cette perspective est accompagnée de sug-
gestions d’application, dans des rubriques « Que faire en
classe », qui clôturent chaque partie du manuel et dans
lesquelles sont fournies des solutions « clé en main »
concernant le comportement à adopter face à tel ou tel
type d’élève. Une sous-partie est spécialement consacrée
à la culture des rues, dans laquelle les auteurs proposent,
entre autres, quelques moyens de lutte contre les pratiques
déviantes adolescentes.
Dossier : Bembo f205735\pu139942\ Fichier : eth1-01 Date : 16/5/2007 Heure : 13 : 47 Page : 96
96 David Lepoutre
Cet ouvrage apparaît en fait assez représentatif d’une
approche professionnelle, largement en vigueur dans le
travail social. Les institutions ont ainsi largement intégré
cette approche culturaliste dans leur action. Cela va du
saupoudrage ethnique opéré par les « chargés de peuple-
ment » dans les offices HLM, jusqu’à la lecture racialiste
orientant certaines pratiques policières, en passant par le
développement des thèmes « cultures » dans le contenu
des stages de formation des travailleurs sociaux, la péda-
gogie culturelle dans les établissements scolaires dits
« multi-ethniques », etc.
Le problème est que ce genre d’approche institution-
nelle, qui se nourrit, entre autres, des productions de
l’ethnologie du proche et, en particulier, de celles de
l’ethnologie urbaine, renvoie à une représentation du
monde social en termes de natures éternelles et de conte-
nus immuables. C’est le travers bien connu de l’essentia-
lisme ou du substantialisme. On oublie toute perspective
dynamique et relationnelle de la culture. On néglige le
fait que celle-ci change en permanence et qu’elle est le
produit de l’histoire et d’un système de relations donné,
lui-même historiquement constitué. On omet enfin de
penser que les institutions sont, dans le contexte parti-
culier dont on parle, des acteurs collectifs à part entière,
au même titre que les « jeunes de banlieue », du pro-
cessus de différenciation sociale et culturelle qui a abouti
à la formation progressive d’une culture adolescente
relativement autonome.
L’un des signes frappants de cette nouvelle approche
est certainement le développement fulgurant, depuis
une dizaine d’années, des métiers dits de « médiation ».
Le recrutement de ces agents intermédiaires (jeunes du
quartier, personnels « ethniques », travailleurs de proxi-
mité), qui sont conçus un peu comme des interprètes,
répond à l’idée qu’il faudrait rétablir la communication
et la concorde entre des mondes qui ne se comprennent
plus parce qu’ils seraient séparés par des fossés culturels.
Nul doute que la description et l’analyse de la
« culture des rues » adolescente qui est contenue dans
mon étude constitue, dans ce contexte, une sorte de
pain bénit pour les institutions qui se trouvent confron-
tées aux jeunes des grands ensembles. Les praticiens peu-
vent y trouver matière à explication pour des pratiques
et des comportements qui leur apparaissent plus ou
moins incompréhensibles et bien souvent néfastes, dan-
gereux, inacceptables.
Je ne dispose pas de données particulières concernant
l’usage qui a pu être fait par des praticiens de mon étude.
Je peux seulement me faire une idée de sa perception à
travers les réactions les plus fréquentes que j’ai observées
lors des nombreux stages de formation dans lesquels je
suis intervenu. Cela va de la vision relativement enchan-
tée des enseignants ou des professionnels de la culture,
plutôt satisfaits de redécouvrir, par ce nouvel éclairage,
une dimension positive et valorisante des conduites ado-
lescentes, jusqu’aux réactions hostiles et parfois virulen-
tes des policiers, magistrats et gardiens de prison, tous
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
plus ou moins directement engagés dans des relations de
violence ou de sanction avec les jeunes, en passant par
tous les degrés d’adhésion ou de réticence possibles de
ceux, par exemple les éducateurs, qui se trouvent dans
des positions plus intermédiaires et d’ailleurs souvent
pleines de contradictions. Dans tous les cas, l’adolescent,
c’est-à-dire ici l’Autre, n’est jamais perçu et conçu dans
le cadre d’une relation spécifique, à deux termes. On
veut simplement connaître ses caractéristiques en quel-
que sorte intrinsèques, afin de pouvoir soit le socialiser
et l’instruire, soit le contrôler et le punir, soit enfin le
canaliser et le rééduquer. Le désir de connaissance de
l’Autre n’aboutit qu’à un seul résultat, qui est finalement
de le nier dans son altérité.
Non content, donc, d’avoir occasionné certains dom-
mages symboliques, personnels et familiaux, en publiant
imprudemment certaines photos et en faisant un usage
mal maîtrisé des prénoms, je me suis trouvé finalement
renvoyé à la question fondamentale de l’utilité et donc
du sens général de mon travail ethnographique. Je peux
d’autant moins échapper à cette question de l’usage ins-
titutionnel des connaissances scientifiques, que j’ai moi-
même été praticien pendant dix ans dans l’institution
sans doute la plus concernée par cette relation difficile
avec la jeunesse des quartiers : l’école 8.
■ Vers une ethnologie participative ?
Cet ensemble de faits et de remarques pourraient lais-
ser croire à une entreprise systématique de dénigrement
du travail qui a été accompli. La publication de l’enquête
n’aurait eu finalement pour effet que d’aggraver les rap-
ports de domination sociale et de renforcer le traitement
réifiant et discriminant des populations les plus dému-
nies, en particulier dans une société qui voit, depuis une
vingtaine d’années, s’accroître les écarts sociaux.
Il s’agit bien au contraire de considérer les erreurs et
les conséquences imprévues de la recherche comme
autant d’analyseurs possibles de la réalité et ainsi, en
reprenant à d’autres fins des principes méthodologiques
déjà édictés par les sociologues ou les ethnologues, de
« faire avec les déconvenues » [Bizeul, 1999], ou encore de
considérer « le ratage comme heuristique » [Jamin, 1986].
Précisons d’ailleurs que le malaise que ressent l’ethno-
logue ne peut avoir cette valeur heuristique que si la
critique qui en ressort se situe clairement du côté de
l’épistémologie, sans verser dans la protestation morale
ou politique. C’est le modèle de la « culpabilité transférée »
qui figure, selon M. Augé, comme l’un des cinq modes
de renouvellement de la discipline [1994].
Reprenons donc dans l’ordre les deux difficultés
majeures qui ont été abordées précédemment : celle de
la restitution et celle plus générale des effets sociaux de
la recherche.
Le problème de la restitution des connaissances auprès
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des populations enquêtées, notamment sous forme de
livre, a été posé depuis longtemps dans les travaux
américains de sociologie par observation participante
[Becker, 1970]. Il a été abordé en France, plus récem-
ment et de manière très ponctuelle, dans le contexte de
l’ethnologie du proche [Zonabend, 1994]. Il peut être
examiné selon trois axes principaux qui sont celui de la
déontologie professionnelle, celui de la réception des
contenus et enfin celui du rapport général qu’entretient
l’ethnologue avec ses informateurs.
La principale règle de déontologie, généralement spé-
cifiée dans les manuels, concerne le changement des
noms des personnes et parfois des lieux cités. Mais la
codification n’existe pas dans ce domaine, et la pratique
est très variable, dépendant des objets étudiés et sur-
tout des choix des auteurs, en fait rarement explicités.
Traitant de la vie privée dans un contexte ouvrier,
O. Schwartz a changé non seulement les noms de per-
sonnes et des lieux, mais encore la profession de certains
[op. cit.]. Au pôle opposé, M. Abélès a conservé les patro-
nymes réels – déjà publics – de ses enquêtés dans son étude
sur la vie politique d’un département français [1989]. Il
en va de même pour P. Bourdieu, épinglant les person-
nalités du monde médiatique dans son pamphlet sur la
télévision [1996]. Certains conservent les noms de lieux,
d’autres pas. Certains remplacent les noms de personnes
par une initiale, d’autres par des patronymes fictifs.
Il me semble aujourd’hui que les choix que j’ai faits
pour « protéger » mes enquêtés étaient tout à fait ambi-
gus. J’ai conservé, tout en inversant les noms de quelques
rues, ceux de la commune et du grand ensemble.
Comme je l’ai indiqué, je me suis contenté d’intervertir
les prénoms et de modifier les patronymes quand j’avais
besoin de les citer. En quelque sorte, j’ai respecté une
sorte de « minimum déontologique ». Même si j’ai tenté
de m’en défendre tout au long de l’étude, il me semble
que cela correspondait à un désir plus ou moins
conscient de réhabiliter cette jeunesse des quartiers stig-
matisés à laquelle j’étais confronté dans mon travail.
Cette « perspective » est bien illustrée par le cas d’un
adolescent à qui j’expliquais la pratique des changements
de prénoms et qui me pria alors avec insistance de
conserver le sien dans le livre – ce que j’ai d’ailleurs fait,
considérant que rien de ce qui était dit dans le texte ne
pouvait lui nuire [Lepoutre, op. cit. : 288].
En l’occurrence, il ne suffit pas toujours de changer les
patronymes et les toponymes pour assurer la protection
des personnes citées. Cela est d’autant plus vrai à l’inté-
rieur du groupe étudié, où les gens ont tôt fait de se
reconnaître dans les écrits publiés, si bien que les vérités
dévoilées peuvent avoir des effets négatifs imprévus. « En
un certain sens, les masques ou grimages que l’ethnographe
s’emploie à mettre sur le réel fondent et tombent rapidement, de
sorte qu’à terme ils n’ont plus qu’une valeur conventionnelle,
une fonction de codage, non point de travestissement. » [Zona-
bend, op. cit. : 9]
Quant au problème de la réception et du jugement
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
La photo volée 97
du travail publié par les populations enquêtées, il est éga-
lement loin d’être simple. Certains auteurs considèrent
qu’il est inévitable que les personnes et les groupes se
sentent, dans une certaine mesure, trahis par les descrip-
tions et les analyses contenues dans les livres et qu’une
certaine hostilité suscitée par la publication est inélucta-
ble [Arborio, Fournier, 1999 ; Zonabend, op. cit.].
D’autres évoquent les possibilités d’analyse supplémen-
taires que ce retour est susceptible d’offrir. Cela peut
même impliquer que le chercheur revienne sur le terrain
après avoir rédigé son compte rendu afin de soumettre
son manuscrit aux personnes concernées. C’est la
démarche qui fut conduite par L. Wylie, pour son étude
monographique du village de Chanzeaux [1970]. Cet
ethnologue revint en effet passer une quinzaine de jours
sur les lieux de son enquête, pour faire lire son texte à
quelques personnes, notamment du conseil municipal. Il
ajouta finalement un chapitre, rédigé à partir des réac-
tions enregistrées, avant de publier son ouvrage. Outre le
fait que ce genre de démarche n’est pas toujours possible,
elle apparaît comme un procédé assez artificiel, qui
témoigne peut-être surtout du sentiment de redevabilité
du chercheur. L. Wylie avait d’ailleurs proposé aux habi-
tants de Chanzeaux d’écrire eux-mêmes les addenda,
mais ils déclinèrent l’offre.
Ce qui est en jeu ici, c’est en fait plus généralement
la teneur de la relation entre le chercheur et les popula-
tions sur le terrain. L’inégalité de l’échange, voire
l’absence totale d’échange, a déjà été évoquée à de nom-
breuses reprises. On parle parfois même de rapports
d’exploitation entre le chercheur et ses informateurs.
C’est l’accusation qui fut portée contre le sociologue
américain W. Whyte au sujet de son étude fameuse sur
un quartier italien pauvre de Boston, dans l’entre-deux-
guerres [1995]. Pourtant nombreux sont également les
ethnographes (Whyte en fait certainement partie) qui
ont fait l’expérience de relations allant bien au-delà des
rapports dits « de confiance » que l’on préconise dans les
guides d’enquête [Beaud, Weber, 1997 ; Maget, 1962].
Il s’agit de l’amitié, parfois définie comme une « condition
sociale de possibilité de la production de données » [Wacquant,
1996]. L’amitié permet non seulement d’accéder à la
sphère du privé et de l’intime [Schwartz, op. cit.], mais
encore de mieux appréhender la complexité et la varia-
bilité extrême des relations et des représentations au sein
d’un contexte social et culturel donné. Ce que l’on omet
cependant de prendre en compte, dans cette dernière
perspective, c’est que l’amitié figure aussi et peut-être
surtout comme une conséquence de l’enquête 9.
En ce qui concerne mon travail, j’ai eu, depuis que le
livre a été publié, un certain nombre de retours variables,
qui dépendent à la fois du rôle que les personnes occupent
éventuellement dans l’ouvrage et de la position sociale,
en particulier dans le contexte du grand ensemble. Samir,
cité plus haut, m’a dit avoir lu l’ouvrage dans son inté-
gralité. Il se considère en fait comme une sorte de héros
du livre, d’autant que son « personnage » occupe le
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98 David Lepoutre
premier rôle dans une pièce de théâtre, Samir et l’ethno-
graphe, qui en a été tirée par la suite. Nombreux sont les
adolescents, parmi la vingtaine que j’ai eu l’occasion de
rencontrer depuis la publication, qui ont fait des
commentaires positifs, du type « trop bien », « trop mar-
rant », etc. Mais certains d’entre eux se sont au contraire
sentis atteints dans leur image. Cela concerne non seule-
ment les jeunes cités à propos de la double affaire de la
photo et des changements de prénoms malencontreux,
mais aussi quelques-uns qui se sont reconnus dans des
anecdotes où ils apparaissaient de manière assez dévalo-
risée et qui m’en ont voulu d’avoir raconté ce qui n’était
guère racontable. Et j’ai entendu dire que quelques « cail-
leras » 10 de la cité m’attendaient de pied ferme pour me
« massacrer » parce que j’avais évoqué les activités illicites
de la cité.
En fait, très peu d’adolescents ont fait une lecture
linéaire de l’ouvrage. Ce sont principalement les six
exemplaires de la bibliothèque du grand ensemble et
quelques autres, offerts par la municipalité à des lauréats
du baccalauréat de 1998, qui ont circulé de main en main
dans la cité. Ils ont été manipulés et consultés, indivi-
duellement ou, plus souvent, en groupe. La lecture qui
en a été faite s’apparente donc, plus ou moins, à celle du
journal dans lequel on se retrouve, avec ses pairs et sur les
lieux que l’on reconnaît. Le livre semble donc avoir
fonctionné beaucoup plus comme support de réputa-
tion, négative ou positive selon les cas, que comme
contenu de connaissance et d’analyse à proprement par-
ler. En somme, il a été réintroduit dans le circuit des
relations d’honneur telles qu’elles sont instituées dans le
groupe des pairs adolescents et telles que je les ai en partie
décrites et analysées dans son contenu même.
Cela nous conduit finalement à nous interroger sur le
sens de la démarche de l’écriture et de la publication en
ethnologie. Pour qui écrit-on ? Et dans quel(s) but(s) ?
S’agit-il de « communiquer des résultats » à l’attention
exclusive de ses pairs ? Il faudrait, si tel était le cas, ne
jamais sortir du cadre restreint – mais non clairement
circonscrit – des revues spécialisées 11. En ce qui me
concerne, je ne peux pas établir de façon claire la part des
différentes motivations que j’ai nourries, et qui ont d’ail-
leurs varié avec le temps, en écrivant et en publiant mon
étude sur la culture des rues. Était-ce pour obtenir mon
doctorat d’ethnologie ? Pour mes collègues sociologues
ou ethnologues ? Pour le public cultivé ? Pour les prati-
ciens de terrain ? Pour le grand public ? Pour les ado-
lescents du grand ensemble des Quatre-Mille ? Pour
moi-même ? Il n’y a, bien entendu, aucune réponse sim-
ple ni définitive à ce genre de question. Mais il est cepen-
dant nécessaire de se les poser à un moment ou à un autre.
On ne peut pas non plus faire l’économie d’une
réflexion portant sur les effets à plus ou moins long terme
de la publication et de la diffusion des connaissances
scientifiques. On entend dire souvent que les chercheurs
ne peuvent pas être tenus pour responsables de l’utilisa-
tion – immanquablement détournée – de leurs travaux.
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
Peut-on s’en tirer si facilement ? Encore une fois, le pro-
blème n’est pas tant celui de la responsabilité morale
– nécessaire à la prise de conscience – que celui des
bénéfices épistémologiques d’une telle réflexion. Dans le
domaine des études exotiques, nous reconnaissons bien
aujourd’hui, à l’issue d’une prise de recul tardive mais
salutaire, les liens étroits qui ont pu exister entre le regard
culturaliste et ethniciste qu’ont porté les premiers ethno-
graphes sur les populations indigènes et les modes
de domination spécifiques de l’entreprise coloniale
[Amselle, 1990]. Il ne s’agit évidemment pas de fustiger
les ethnographes d’une époque révolue, mais seulement
de considérer leur « raison ethnologique » avec distance cri-
tique et de s’appuyer sur cette base pour construire de
nouveaux modes d’approche et d’analyse. Il serait indis-
pensable, dans cet esprit, de travailler à l’historiographie
de la diffusion et de l’usage social et politique des
connaissances ethnologiques durant cette période. C’est
l’objectif de l’histoire des sciences sociales et en particu-
lier de celle de l’ethnologie quand celle-ci ne se limite
pas à l’histoire des théories et des idées.
S’il est aujourd’hui acquis que la relation d’enquête
fait partie de l’enquête elle-même, on considère souvent
que les activités de publication et de diffusion du savoir,
au-delà des limites de la communauté scientifique, sont
extérieures à la démarche de recherche et qu’elles figu-
rent comme un travail supplémentaire et facultatif, par-
fois dit significativement de « vulgarisation ». On ne se
soucie pas non plus des retombées et des effets ultérieurs
de la diffusion des connaissances, sauf à déplorer la chute
vertigineuse des chiffres de vente des ouvrages de scien-
ces humaines, depuis une vingtaine d’années, et la dispa-
rition du lectorat cultivé. Pourtant, il serait aussi utile de
considérer que cette partie du travail s’inscrit également
dans le cadre d’une relation de recherche : celle du cher-
cheur avec les « indigènes » à qui il restitue les connais-
sances produites par l’enquête de terrain ; celle du
chercheur avec la société qui l’entoure, qui finance ses
activités et à qui il rend compte de ses résultats, notam-
ment sous forme de livres. Il conviendrait d’intégrer aussi
cette relation à la construction de l’objet, comme on le
fait pour la relation d’enquête. Cela éviterait sans doute
d’envisager de manière fataliste le rôle de l’ethnologue
comme « décepteur du social » [Zonabend, op. cit. : 10].
Dans le contexte d’étude dont il est question ici, et
dans d’autres contextes plus ou moins analogues où le
chercheur enquête sur des populations socialement
dominées, à fortiori sur des faits sociaux difficilement
accessibles à l’observation, l’une des options possibles
réside peut-être dans une méthodologie de recherche
qui intègre une participation plus engagée des popula-
tions faisant l’objet de l’étude. Je m’appuie ici sur une
double expérience personnelle de recherche actuelle-
ment en cours. La première porte sur la mémoire fami-
liale des adolescents d’une cité de banlieue. Elle est
menée depuis trois années dans le cadre d’un atelier
d’écriture et de recherche documentaire sur le passé
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familial, dans un collège de la banlieue parisienne. La
seconde a pour objet les trajectoires vestimentaires de
jeunes étudiants issus des classes moyennes et populaires.
Elle est conduite avec des groupes de travaux dirigés
d’étudiants de première année de sociologie, à l’uni-
versité d’Amiens. Dans ce dernier cas, les étudiants
travaillent en binômes au sein desquels ils enquêtent
mutuellement sur la trajectoire vestimentaire de leur par-
tenaire. Ces deux recherches n’ont pas été conçues
comme telles au départ, puisqu’elles sont issues de projets
à visée principalement pédagogique. C’est au vu de
l’intérêt des productions de ces « ateliers » que l’idée est
venue par la suite de conduire une étude ethnologique à
la fois parallèle et conjointe. Dans les deux cas, l’objectif
d’une future publication collective, sous forme de livre
à plusieurs « voix », a été explicitement formulé et
annoncé, ce qui a garanti, au yeux des participants, le
caractère « sérieux » de l’entreprise.
Ces deux « situations d’enquête », comparables entre
elles bien que relevant de contextes différents, présentent
un certain nombre de caractéristiques avantageuses pour
la recherche. Les membres des groupes concernés, enga-
gés personnellement dans les ateliers en tant qu’auteurs
futurs de textes signés, s’investissent d’une manière évi-
demment plus importante dans le travail d’écriture et de
production des données. Le chercheur, quant à lui, est en
partie libéré de « l’examen de conscience continu, pendant
et après l’enquête, qui peut se révéler générateur d’angoisses et
de blocages analytiques difficiles à surmonter » [Wacquant,
1996 : 65]. La relation du chercheur avec les enquêtés,
qui sont aussi ses collaborateurs, est instituée autrement
que dans les enquêtes par observation participante tradi-
tionnelle. Concernant les entretiens d’enquête menés
par le chercheur en parallèle, la question méthodologi-
que de savoir qui accepte de parler ou pourquoi telle ou
telle personne accepte de parler est ici résolue de manière
tout à fait différente. En l’occurrence, tous les partici-
pants ont accepté le principe de l’entretien. On pourrait
examiner bien d’autres avantages. Il existe également des
inconvénients de taille : d’une certaine façon, les analyses
du chercheur risquent par exemple d’être placées sous
« contrôle », du moins pour ce qui concerne le texte qu’il
écrira dans l’ouvrage. Il ne saurait en effet être question
de taire l’identité des personnes concernées par l’en-
quête, puisqu’elles sont elles-mêmes coauteurs du livre.
On peut aussi penser aux travers possibles d’une produc-
tion de données effectuée « sur commande », dans le
contexte particulier d’une relation d’enseignement entre
professeurs et élèves d’un côté, professeur et étudiants
de l’autre.
Ce type de travail renvoie en fait au domaine prolifi-
que et hétéroclite de la « recherche-action » en sciences
sociales, domaine qui s’inscrit dans une tradition fort
ancienne et permanente aux États-Unis, tout aussi
Ethnologie française, XXXI, 2001, 1
La photo volée 99
ancienne, mais beaucoup plus discontinue et nettement
moins affirmée et reconnue en France 12. Dans notre
double contexte d’étude, l’action qui sous-tend la
recherche est elle-même une démarche de connaissance.
Au collège, l’objectif est en effet pour les élèves d’appro-
cher autrement, à travers l’étude concrète du passé de
leur famille, la connaissance de l’histoire contemporaine
et la maîtrise de la langue écrite. À l’université, il s’agit
tout simplement d’initier les étudiants aux méthodes
d’enquête qualitatives en sociologie. D’un côté comme
de l’autre, la collaboration entre le chercheur et les per-
sonnes concernées par l’étude aboutit à un contenu de
connaissance, le livre publié. Mais c’est une expérience
en cours dont on ne peut pas encore tirer tous les
enseignements.
Si les cités constituent des terrains spécialement piégés
pour l’ethnographe, c’est comme nous l’avons vu en rai-
son de trois types de difficultés qu’elles opposent au tra-
vail de recherche. Le premier piège réside dans le fait que
ces espaces et les populations qui les occupent sont déjà
sous les feux de la rampe. Ils sont par conséquent l’objet
de discours préconstruits qui s’imposent à la pensée et
orientent – ou désorientent – l’analyse. D’où l’obligation
pour le chercheur non seulement de rompre avec les
points de vue dominants, y compris avec ceux qui éma-
nent des recherches en sciences humaines déjà produites
sur ce type de terrain, mais encore de désapprendre les
savoirs déjà constitués. Le deuxième consiste à croire que
le discours ethnologique ou sociologique est situé à
l’extérieur de la circulation des discours et peut rester
sans effet sur la réalité sociale considérée. L’une des solu-
tions peut consister, pour aborder certains objets, à s’en-
gager plus en avant, comme on l’a vu ci-dessus, dans les
relations avec les enquêtés et à pratiquer une ethnologie
non pas des populations considérées, mais avec les acteurs
eux-mêmes, qui deviennent en partie sujets de la recher-
che. Cette posture méthodologique permet sans doute
d’appréhender différemment les ressorts profonds de la
relation à l’autre, qui est l’une des questions épistémolo-
giques centrales de la discipline. Le troisième piège serait
de vouloir établir une posture méthodologique univer-
selle et définitive. La relation de recherche, à l’instar de
toutes les relations humaines, est en réalité sans cesse à
reconstruire, et cet incessant recommencement fait par-
tie intégrante du travail scientifique.
En ce sens, sur ce terrain miné que constituent les
banlieues populaires contemporaines, les mines désa-
morcées semblent toujours renaître de leurs cendres. Et
l’ethnologue pourrait bien être ici une sorte de démineur
permanent du social, en ce sens qu’il doit toujours tra-
vailler avec du temps, de la patience et de la délicatesse,
sur un terrain fort risqué, pour lui comme pour l’ensem-
ble du corps social. ■
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100 David Lepoutre

Notes 3. Ce fut finalement une photographie de

1. L’intégration de la situation d’enquête
dans la définition de l’objet n’est pas nouvelle
puisque certains ethnologues spécialistes des
sociétés exotiques avaient déjà procédé de cette
manière dans les années cinquante. Ce fut
notamment le cas de G. Balandier qui formula
pour ses travaux en Afrique noire le concept de
« situation coloniale » [1955]. Il n’est d’ailleurs pas
interdit de penser que le contexte contempo-
rain des grands ensembles populaires s’appa-
rente par certains côtés à celui de la situation
coloniale. Les cités sont parfois définies comme
des territoires en cours de tiers-mondisation
[Bachmann et Leguennec, 1998]. Elles font
l’objet de politiques dans lesquelles la notion
de développement (économique, social) est très
présente depuis longtemps. Elles sont également
conçues et traitées par certaines institutions poli-
cières comme des espaces de reconquête quasi
militaire [Laurent, 1999].
2. Dans le contexte des grandes villes
américaines, M. Sánchez-Jankowski a montré
comment les gangs s’organisent pour contrôler
stratégiquement les informations qu’ils fournis-
sent aux journalistes et comment ils se servent
des reportages de ces derniers pour étendre leur
aire de renommée, recruter de nouveaux mem-
bres, adresser des avertissements aux gangs voi-
sins, etc. [1994].
Sebastiao Salgado, tirée d’une série de clichés
qu’il avait faits aux Quatre-Mille dans les
années soixante-dix, qui fut retenue.
4. Certaines photos de Cœur de banlieue,
dont je n’ai pas réussi à retrouver les protago-
nistes, ont été légèrement « floutées » par la
maison d’édition. Toutes les autres ont été
publiées avec une autorisation écrite. Il y a
quelques années les clichés des jeunes de ban-
lieue qui paraissaient dans la presse étaient sou-
vent publiées avec des barres noires. De nos
jours, nombreux sont les photographes qui pré-
fèrent des procédés moins stigmatisants tels que
le floutage ou les effets d’ombre et de lumière
(voir photo 2).
5. On se souvient peut-être du procès
auquel fut convoquée Y. Verdier, il y a une
vingtaine d’années. Le magasine VSD avait
publié, à la suite de l’enquête sur Minot, en
Bourgogne, la photo d’une vieille femme du
village, avec cette légende diffamatoire « La cui-
sinière, la voleuse », laquelle faisait directement
référence aux représentations populaires analy-
sées dans l’ouvrage de l’ethnologue.
6. L’ouvrage emblématique de cette
sociologie du désordre, faisant encore aujour-
d’hui référence dans ce domaine, est certaine-
ment celui de F. Dubet [1987]. Pour un aperçu
bibliographique sur la question, voir C. Bach-
mann [1992].
7. Un exemple parmi d’autres, l’ouvrage
du linguiste J.-P. Goudaillier [1997], qui s’est
vendu à 12 000 exemplaires.
8. Cette question, qui ne concernait jus-
qu’à ces dernières années que les établissements
d’enseignement secondaire, est en train de voir
le jour au sein même de l’institution universi-
taire, avec l’arrivée récente, dans le contexte de
la massification des études supérieures, d’un
nombre croissant d’étudiants issus des grands
ensembles populaires.
9. Il est significatif que L. Wacquant
inverse dans son article les deux termes de la
relation de terrain : « Ceci pour souligner que les
observations que j’ai pu réaliser au sein du ghetto de
Chicago ne l’ont été qu’au prix d’un long travail de
re-connaissance mutuelle avec ces amis qui devien-
dront peu à peu aussi des informateurs. » [1996 :
64] Chronologiquement, c’est sans aucun
doute le contraire qui est arrivé.
10. « Racailles » en verlan.
11. Sur la question de la diffusion et de la
vulgarisation des connaissances ethnologiques,
voir P. Descola [1994].
12. Sur l’histoire de la recherche-action et
pour un panorama synthétique de ce genre
d’approche, voir J.-P. Resweber [1995]. Sur
une forme particulière de recherche-action en
sociologie du travail, aux États-Unis, voir par
exemple W.F. Whyte [1990].

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La photo volée 101

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ABSTRACT
The stolen snapshot. The traps for ethnography in the suburbs
An ethnologist working in a stigmatised area within his own society cannot simply be happy with setting up the usual methodo-
logical rules. The asymmetry and the inequality between the researcher and his objects not only appear when it comes to relations
on the field, but also in the definition of the topic itself. Beyond the integration of the research relationship into the project itself,
we are dealing here with the question of the rendering and the diffusion of the knowledge gained and of the effects that these may
produce on the populations concerned and on the political and institutional treatment they receive.
Keywords : Suburbs. Youth. Photography. Deontology. Rendering.

ZUSAMMENFASSUNG
Das gestohlene Foto. Die Fallen der Ethnologie in Vorstadtbezirken
Wenn der Ethnologe innerhalb seiner eigenen Gesellschaft in einem stigmatisierten Bezirk arbeitet, kann er sich nicht damit
begnügen, Untersuchungsbedingungen aufzubauen, die den üblichen methodologischen Regeln entsprechen. Das Ungleichgewicht
und die Ungleichheit zwischen dem Forscher und seinen Objekten wirken sich hier nicht nur auf die Beziehungen am Ort aus,
sondern besonders auch auf den Aufbau des Projektes selbst. Über die Einbindung der Untersuchungsbeziehung in die Untersuchung
selbst hinaus, stellt sich hier die Frage nach der Rückführung und Verbreitung der Erkenntnisse und nach den Auswirkungen, die
dies auf die betroffenen Gruppen haben kann, sowie nach der politischen und institutionellen Behandlung denen diese Erkenntnisse
unterliegen.
Stichwörter : Vorstadt. Jugend. Fotografie. Berufspflicht. Rückführung.

Ethnologie française, XXXI, 2001, 1