RÉSUMÉ DE THÈSE.

LE PONTIFE ET LE DÉCEMVIR
L'expiation des prodiges à Rome. Pratique et politique de deux grands collèges sacerdotaux
Caroline Février

Les Belles lettres | L'information littéraire

2002/2 - Vol. 54
pages 32 à 34

ISSN 0020-0123

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Février Caroline , « Résumé de thèse. Le Pontife et le Décemvir » L'expiation des prodiges à Rome. Pratique et
politique de deux grands collèges sacerdotaux,
L'information littéraire, 2002/2 Vol. 54, p. 32-34.
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 L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°2 / 2002 – ACTIVITÉ DE LA RECHERCHE
Résumé de thèse. Le Pontife et le Décemvir.
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L’expiation des prodiges à Rome.
Pratique et politique de deux grands collèges sacerdotaux (1)
Pontifes et décemvirs. Pontifes ou décemvirs. Tel était le
choix qui s’offrait aux sénateurs lorsqu’il leur fallait recou-
rir aux prêtres romains susceptibles d’apaiser la colère
divine, manifestée par des prodiges. L’alternative n’était pas
sans échappatoire et l’on pouvait toujours faire appel à la
science des prêtres toscans. Pontifes, haruspices et décem-
virs : trois corps sacerdotaux qui s’affrontent et font assaut
d’ingéniosité pour rétablir la pax deorum. Comment cette
surenchère de rites et de talents pouvait-elle s’exercer dans
le cadre de la procuratio romaine ? C’est ce qu’il nous
appartiendra d’observer.
On s’étonnera sans doute qu’aucun spécialiste ne se soit
encore attaché à délimiter, pour mieux les confronter
ensuite, les attributions des autorités religieuses appelées à
résoudre les crises prodigiales qui rythment l’histoire de
l’Vrbs. Un examen plus attentif des textes permettra peut-
être de préciser, voire de rectifier, une vision assez superfi-
cielle du dispositif religieux, où l’on distingue, de manière
(1) Thèse de doctorat sous la direction de Jacqueline Champeaux,
université de Paris IV-Sorbonne, 2001.
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systématique, les pontifes des décemvirs, sans jamais envi-
sager de possibles interférences entre les deux sacerdoces.
Mieux, il semble que les compétences des uns et des autres
se rejoignent pour s’unir dans une finalité commune : l’en-
tente harmonieuse des hommes et des dieux. Au même titre
que l’auspication ou l’haruspicine étrusque, la procuration
des prodiges est un art. Celui de savoir opposer aux sinistres
avertissements du ciel des mesures expiatoires diverses et
complémentaires, ajustées à l’ampleur des prodiges, aux
mouvements de l’histoire et aux goûts d’une époque.
*
Nous opposerons d’abord les pratiques éprouvées des
pontifes, garants de la tradition ancestrale, héritiers du roi-
législateur, aux rituels inédits des décemvirs, tenants du ritus
Graecus. Un ritus Graecus souvent invoqué, rarement expli-
cité, qu’il nous appartiendra précisément de définir. Ayant
ainsi inventorié ce qui constitue, pour ainsi dire, l’arsenal
expiatoire de la Rome religieuse, il nous sera alors permis
d’observer la rivalité des sacerdoces à l’œuvre dans la pro-
curatio, lorsque rites et officiants font assaut d’efficacité
 C. FÉVRIER : LE PONTIFE ET LE DÉCEMVIR
pour conjurer dans les meilleurs délais les funestes prodigia.
Pontifes, décemvirs (et parfois haruspices), tous se succè-
dent ou s’affrontent sur la scène où se joue le devenir de
l’Vrbs .
Rites innovants contre rites traditionnels, ritus peregri-
nus contre ritus patrius : la procuration des prodiges sem-
blait prendre la forme d’un combat plutôt inégal. À la lecture
de nos sources, il se révèle en fait que le formalisme de la
procédure réduisait considérablement la part d’initiative
concédée aux gardiens du recueil sibyllin. Dans la pratique,
la toute-puissance juridique des pontifes compensait large-
ment le prestige conféré aux décemvirs : ceux-ci avaient
beau se faire les interprètes de la parole divine, en tous
points supérieure à la science des hommes, il n’en reste pas
moins que, si doctes fussent-ils, ils étaient soumis aux lois
du mos maiorum et à l’appréciation du vénérable collège
pontifical.
Lieu d’affrontement des compétences sacerdotales, la
procuration des prodiges découlait cependant d’une procé-
dure rigoureuse, dont l’organisation a déjà, dans ses grandes
lignes, été mise en lumière par R. Bloch. Rien n’était laissé
au hasard dans cette mécanique soigneusement huilée qui
précédait, chaque année, le départ des consuls en campagne :
la paix des dieux et la tranquillité des hommes étaient à ce
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prix.
Nous nous efforcerons ensuite de discerner, par-delà
toute concurrence, l’alternance des interventions sacerdo-
tales. La supplicatio, rituel de base, constamment prescrit
dans la procuration des prodiges où elle réapparaît chaque
année, commune aux deux collèges romains, et même aux
haruspices, est un terrain d’observation privilégié : en elle
interfèrent les compétences des uns et des autres. Etranger,
par sa forme spécifique, aux legs de la religion archaïque, le
rite solennel de l’agenouillement détonne au sein des pra-
tiques ancestrales. En même temps, il réconcilie des poli-
tiques expiatoires pourtant divergentes. Usant et abusant des
prières ad omnia puluinaria, pontifes et décemvirs prescri-
vent, tour à tour, le rituel supplicatoire qui incarne, à lui seul,
toutes les contradictions – mais aussi toute la richesse – de
la religion d’Etat.
Associée aux manifestations les plus spectaculaires du
ritus Graecus, la supplicatio s’est fondue dans le faste et le
cérémonial coloré des rites hellènes, qui l’ont peut-être
influencée, mais ne l’ont pas créée. Contre toute attente, la
supplicatio n’est pas une pratique grecque, introduite à
Rome à la faveur de l’hellénisation. D’abord rite profane,
elle a gagné peu à peu le domaine religieux. Non seulement
les matrones, suppliantes pathétiques qu’évoquent avec pré-
dilection les textes littéraires, mais tous les habitants de
l’Vrbs, prennent l’habitude d’aller, dans les moments cri-
tiques, adresser des prières aux dieux, reproduisant ainsi l’at-
titude du supplex. Ce n’est rien d’autre qu’un rituel social, de
tout temps pratiqué dans le monde romain, qui a servi de
modèle à la supplicatio. Il faut écarter, d’emblée, l’iJJketeiva
et la proskuvnhsi", sans rapport aucun avec notre rituel : le
ritus Graecus n’a fait que conférer à une pratique ancestrale,
bien romaine dans ses origines, une coloration exotique.
Réalisant l’alliance fructueuse du faste et de la rigueur
formelle, la supplicatio révèle par là-même ses origines
romaines. On comprend alors qu’elle fasse une entrée si dis-
crète dans la procuratio prodigiorum, ne heurtant en aucune
façon le conservatisme romain. Sous les apparences d’un
cérémonial innovant, la supplicatio répond aux exigences de
la religion traditionnelle. Là est peut-être l’ambiguïté fonda-
mentale d’un rituel constamment tiraillé entre conservatisme
et innovation, entre mos maiorum et ritus Graecus, ... entre
pontifes et décemvirs. Point de convergence des compé-
tences sacerdotales, d’ordinaire soigneusement partagées, la
supplicatio réconcilie en sa bigarrure formelle le ritualisme
ancestral et la fraîcheur audacieuse de l’hellénisme.
Dès lors, il restera à dégager d’éventuelles interférences
entre les attributions respectives des pontifes et des décem-
virs. Il apparaît au terme de l’analyse que les uns et les autres
étaient avant tout des prêtres romains, qui disposaient de
recettes différentes pour résoudre un problème identique.
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Rétablir la pax deorum à tout prix, tel était le défi que Rome
lançait, une fois l’an, aux ministres de la procuratio. C’est
ainsi que les pontifes empruntaient à la religion décemvirale
et que, de leur côté, les décemvirs s’en remettaient à la tra-
dition nationale. Aux interférences réelles, dans le rite, se
superposent en outre des interférences littéraires, dans la
présentation qu’en font les historiens, au point qu’il n’est
souvent pas possible de démêler l’écheveau inextricable de
la procédure. Mais malgré ces distorsions qui brouillent notre
lecture, il apparaît en fait que les gardiens des Livres, loin
d’imposer aux pontifes leurs rites innovants, se soumettaient
beaucoup plus qu’on ne pouvait s’y attendre au ritus patrius
et aux exigences d’une tradition décidément inébranlable.
Plus prosaïquement sans doute, on peut supposer que la
collaboration des prêtres s’exerçait à un tout autre niveau,
dans l’acte rituel proprement dit. En d’autres termes, il
semble que les procédures destinées, simultanément, à effa-
cer les traces de l’ira deorum et à rétablir un climat d’entente
avec les habitants du ciel aient impliqué, pour nombre
d’entre elles, la coexistence de deux rites complémentaires,
confiés indépendamment à deux instances religieuses. Ainsi,
l’on aura soin de distinguer l’expiatio de la procuratio, la
première ne représentant souvent qu’une étape de la
seconde. Expiation et procuration, deux notions indisso-
ciables mais irréductibles l’une à l’autre, qui nécessitent,
sinon la collaboration, du moins le concours de plusieurs
sacerdoces, chacun requis selon sa spécialité.
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 L’INFORMATION LITTÉRAIRE N°2 / 2002 – ACTIVITÉ DE LA RECHERCHE
Enfin, le dernier chapitre de cette étude nous permettra
d’envisager la longue évolution du prodige. D’avertissement
funeste qu’il était, il devient progressivement présage, signe
d’un avenir qui n’est plus seulement malheureux, mais qui
peut aussi être heureux, signe annonciateur d’un destin tou-
jours exceptionnel. À ce titre, il n’y a donc plus lieu de le
« procurer » : s’il reste présent dans l’actualité religieuse offi-
cielle, c’est comme un message céleste, instrumentalisé par la
propagande politique. Il semble cependant que l’expiation – au
sens où nous l’entendons, c’est-à-dire la purification qui efface
par les rites (rite) la souillure prodigiale, se soit maintenue
par-delà les siècles et qu’elle ait été utilisée, ponctuellement
mais assez régulièrement, pour expier les prodiges funestes,
signes de malheur, qui angoissaient la Rome impériale. Plus
tard, beaucoup plus tard, c’est par le biais de l’expiation des
prodiges que le paganisme agonisant livrera son dernier com-
bat. On s’étonnera d’ailleurs de voir si souvent évoqués dans
l’Histoire Auguste ces Livres Sibyllins qui, depuis près de trois
siècles, dormaient aux pieds d’Apollon Palatin. Il semble
qu’épisodiquement, la Sibylle se soit laissé réveiller ...
* processus dont l’enjeu est double – puisqu’il s’agit à la fois de
Sous le vernis si engageant de l’hellénisme, les décemvirs
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s. f. sont, autant que les pontifes, des prêtres romains : ils ne
se dissocient pas de leurs congénères lorsqu’il s’agit de réta-
blir la paix avec le ciel. Amalgamés à tort par les défaillances
de l’historiographie ou réunis effectivement par des cérémo-
niels communs, les pontifes et les décemvirs apparaissent liés
par les mêmes astreintes et soumis conjointement aux lois
austères de la tradition. Pour autant, la prééminence juridico-
religieuse des pontifes et leur droit de regard sur la procura-
tion décemvirale reflètent une incontestable supériorité du
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ritus Romanus sur le ritus peregrinus. Présents d’un bout à
l’autre de la procédure, les pontifes semblent avoir exercé
sans faillir leur ascendant sur le collège rival.
Ce sont les pontifes qui, sollicités les premiers, décidaient
de convoquer ou non la Sibylle et ses exégètes. Ce sont eux,
également, qui donnaient leur aval aux mesures religieuses
qu’avaient proposées les prêtres s. f. Ce sont eux, enfin, qui
orientaient d’une main autoritaire la stratégie de ceux qui
s’étaient donné pour mission de renouveler et d’helléniser le
culte officiel. Les innovations décemvirales enrichirent la tra-
dition pontificale, elles ne s’y substituèrent pas À Rome, on
ne démolissait pas pour, ensuite, reconstruire.
C’est donc dans ce rapport de proximité, de dépendance
réciproque, qu’il faut envisager les acteurs de la procuratio
prodigiorum, vaste entreprise à laquelle collaborent toutes les
forces de l’appareil religieux. Loin de n’être qu’un rite ponc-
tuel confié à un unique sacerdoce, au même titre que la prise
des auspices (par les augures), par exemple, la procuratio pro-
digiorum est un travail d’équipe, nécessitant la collaboration
fructueuse de tous les prêtres et la conjonction de tous les céré-
moniels pour aboutir à l’heureuse conclusion du processus. Un
conjurer les prodiges et d’apaiser la colère divine – en même
temps que décisif : rien ne pourra se faire, à Rome et dans les
provinces, avant que la pax deorum n’ait été rétablie.
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On comprendra, alors, que la procuratio ait mobilisé, des
siècles durant, toutes les ressources du rituel et toutes les
autorités compétentes, alliant sans hésitation le rite grec au
rite romain et l’allégresse des fêtes apolliniennes à l’ar-
chaïsme austère des indigitations. Fût-ce pour Rome, la
faveur des dieux se méritait.
Caroline FÉVRIER
École doctorale de Paris IV-Sorbonne