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Dessalines esclave de Toussaint ?*

A cette importante question jamais rellement pose, la rponse est double : oui et non. Non, si lon considre les choses de manire uniquement formelle, mais oui, sur un plan pratique et de vcu quotidien. En effet, si, en droit pur, Dessalines na pas t proprit personnelle de Toussaint, dans la pratique il a travaill comme esclave sous ses ordres au Cormier pendant deux ans, comme appartenant une de ses filles et ses deux poux successifs, gendres de Toussaint. Un esclave familial en quelque sorte. Cette question avait t intuitivement entre-aperue et effleure par Gabriel Debien en 1977 au moment de la dcouverte des documents prouvant que Toussaint avait t affranchi en 1776. Documents parmi lesquels figurait lacte dsormais clbre de bail dune place (terme employ pour les petites plantations) la Grande-Rivire du Nord le 17 aot 1779 par devant Me Dor, notaire au Cap : la prise ferme par Toussaint Brda, ngre libre , auprs de son gendre Philippe Jasmin Dsir, autre ngre libre crole, dune petite cafire situe au Petit-Cormier. Toussaint sengageait notamment entretenir latelier en bon pre de famille, payer la capitation sur les esclaves et rpondre de leur marronnage et des dcs accidentels ou naturels . Le bail fut rsili dun commun accord deux ans plus tard le 31 juillet 1781 devant le mme notaire1. Il tait aussi prcis que ces esclaves, au nombre de treize, ne formaient quune seule et mme famille . Et lon pouvait lgitimement se demander sils taient apparents Toussaint , comme cela arrivait souvent dans ces petites places des mornes (montagnes). Gabriel Debien relevait dailleurs dans linventaire de ces esclaves deux rencontres de noms pour le moins curieuses et se posait la question pour Mose, prnom assez rare dun des neveux de Toussaint, le futur gnral, et surtout pour Jean-Jacques, car cest Cormier, sur la paroisse de la Grande-Rivire rappelait-il quest n Jean-Jacques Dessalines. Mais ajoutait-il , le prnom de Jean-Jacques est beaucoup moins rare que celui de Mose et si Dessalines avait t un moment sous les ordres de Toussaint, il semble quon en aurait parl . La ralit historique est, en fait, exactement contraire cette dernire hypothse. En effet, au terme dune rapide analyse, une importante conclusion indite simpose : Dessalines a bien t esclave sous les ordres de Toussaint et proprit de sa fille et de ses deux gendres successifs, mme si personne nen a jamais parl. Cette rvlation des rapports ayant exist entre ancien matre et esclave sur la petite cafire et place vivres du Cormier ne sont pas sans clairer la fois lincroyable carrire du futur empereur mais aussi ltonnante tension constamment palpable entre lui et son protecteur et ancien matre qui llvera au commandement suprme de larme de libration. Un acte tir des registres paroissiaux du Cap claire ce qui tait rest jusquici en partie mystrieux, le lien prcis entre Toussaint et Philippe Jasmin Dsir, le premier tant qualifi de son beau-pre lorsquil loue la cafire du second en 1779 :
Le quatre octobre mil sept cent quatre-vingt sept, aprs la publication de trois bans faite pendant trois dimanches conscutifs aux prnes de nos messes paroissiales sans avoir dcouvert dempchement ni reu dopposition, nous avons reu le mutuel consentement et donn la bndiction nuptiale au nomm Janvier dit de Salines [Janvier Dessalines], N. L. natif de [cette] paroisse y domicili, fils majeur et naturel de Marie Jourdain, N.L., et la nomme Marie Marthe Toussaint, N.L., aussi native de cette paroisse et y domicilie, veuve de Philippe, dit Jasmin, ngre libre, fille majeure et lgitime de Toussaint et de Ccile, ngre et ngresse libre, et ce en prsence des nomms Gabriel Toussaint, Pierre Antoine, Pierre Antoine fils, et Pierre Delors, tous ngres libres demeurant dans cette paroisse, qui ont sign avec nous ainsi que lpoux, lpouse ayant dclar ne le savoir, de ce enquise selon lordonnance . Sign : Janvier Desaline, Gabriel Toussaint, P. Antoine, P. Antoine fils, Pierre Delors, et le pre Saintin, cur2.

2 Cest donc en pousant une fille dun premier mariage lgitime de Toussaint avec une certaine Ccile, Marie-Marthe, alias Martine, que Philippe Jasmin Dsir, Noir libre crole, tait devenu gendre de Toussaint (dont on remarque par ailleurs quil nest plus cette date, aprs son affranchissement, appel Toussaint Brda). Comme lindiquaient Gabriel Debien et nous-mmes, et contrairement ce qui a pu tre dit postrieurement, cest bien le prnom de Martine, employ comme diminutif de Marie-Marthe, qui figure sur lacte de spulture de ce gendre la Grande-Rivire-du-Nord le 16 novembre 1784 : Philippe Jasmin, ngre libre de ce quartier, poux de Martine, ngresse libre, dcd hier, g denviron 45 ans . On trouve mme un peu plus loin, le 20 fvrier 1785, lacte de spulture de son pre : Pierre Jasmin, ngre libre de ce quartier, dcd la veille g denviron 70 ans, veuf de feue Rose, ngresse libre, son pouse . Sans oublier quun Jean-Gilles Jasmin, habitant de cette paroisse , signera comme tmoin au mariage Port-au-Prince le 29 septembre 1795 de Marie-Catherine Affiba, dont le nom rappelle celui de la premire pouse du pre de Toussaint, avec le cavalier de la marchausse anglaise noir libre Jean-Franois Cadusch dit Hippolyte. Que Marie-Marthe soit devenue Martine ne doit pas nous surprendre. Il faut tre trs prudent dans les identifications par prnoms, extrmement variables dans le temps chez les Noirs lpoque, quils soient libres ou esclaves. Jean Fouchard rapporte ce sujet cette anecdote significative de ngres se faisant rebaptiser par superstition aprs un malheur en arguant navement que la premire fois nta pa t lv sou bon pied ou marrain moin pa t gain bon tt jou a a [ nous nous tions levs du mauvais pied , ou ma marraine navait pas sa tte elle ce jour-l ]. Quoi quil en soit, il faut tirer comme conclusion de lacte de remariage de la fille de Toussaint et Ccile qu partir doctobre 1787, ce nest plus Philippe Jasmin quappartiennent la petite cafire loue par Toussaint au Petit-Cormier et ses esclaves, puisquil est dcd, mais Janvier Dessalines, nouvel poux de sa veuve, Marie-Marthe alias Martine. Ce qui nous oblige reconsidrer avec plus dattention la prsence de lesclave prnomm Jean-Jacques lorsquon se souvient que Dessalines tait n au Cormier en 1758. Cet esclave, dj adulte donc en 1779 puisque estim 1 500 Livres, par rapport aux enfants estims 300 et 900 Livres, aurait eu alors moins de trente ans et lon aurait sur cet inventaire sa proche parentle puisquil est prcis lors de lestimation que ces esclaves, au nombre de treize, sont tous croles, ne formant quune seule famille , que le preneur connat bien et dont le chef est Etienne, oncle de Jean-Jacques, estim 2 400 Livres et qui a quatre surs, tantes de Jean-Jacques : Marie-Rose, Marie-Franoise, Marie-Marthe et Marinette, estimes de 1 500 1 800 Livres. Cest de ce second (ou troisime) matre, gendre de Toussaint, que le successeur du Premier des Noirs et pre de lindpendance tient son nom de Dessalines. La tradition, certes approximative mais pas sans fondements, rapporte par Edgar La Selve, qui avait t professeur en Hati dans le dernier tiers du XIXe sicle, nous dit que le futur empereur dHati avait dabord en effet
vcu chez un colon blanc, Henri [ou plutt Jacques] Duclos, propritaire d'une cafire, jusqu'au moment o il fut achet, tout jeune encore, par Dessalines, un noir libre, qui lui donnera son nom et lui apprit le mtier de charpentier. On prtend ajoute-t-il que, devenu empereur, il en fit son matre d'htel [et quil] fut un esclave rebelle, souvent marron ; son corps, dit-on, tait couvert des cicatrices laisses par les verges de fer 3.

Mme si en ralit, comme on la vu, Dessalines navait pas t achet par celui dont il prit le nom, mais tait devenu sa proprit par son mariage avec la fille de Toussaint, cette confirmation de lorigine du nom de Dessalines mrite toute notre attention. Lidentit du jeune esclave Jean-Jacques et du futur empereur Jacques Ier est dailleurs trs prcisment confirme par Gaspard-Thodore Mollien, lun des ngociateurs franais de lIndemnit de Saint-Domingue, par ailleurs rescap tout jeune du naufrage de la Mduse, qui crit son Saint-

3 Domingue ou Hati en 1825 aprs avoir recueilli de nombreux tmoignages dacteurs de lpoque :
Lhomme le plus extraordinaire de cette poque, soit par sa fortune, soit par ses talents militaires, tait sans contredit Dessalines. Cet homme, n dans les fers, appartenait autrefois Philippe Jasmin, noir libre de la Grande-Rivire : aprs la mort de son matre, il chut en partage sa fille [sa veuve en ralit], qui tait femme de Dessalines, concierge du palais du 4 Cap .

Cest--dire, trs clairement le vtran des Chasseurs Volontaires de La Lgion dEstaing, lun des hros de Savannah pendant la Guerre dIndpendance amricaine, Janvier Dessalines, sergent-major de la milice coloniale des Noirs Libres du Cap, nomm en 1793 pour ses bons et loyaux services concierge du Palais du Gouvernement par le commissaire civil Sonthonax5. Mollien ajoute dailleurs :
Jean-Jacques (nomm depuis Dessalines) tait un mauvais esclave enclin tous les vices, et surtout livrognerie ; rien ne pouvait len corriger, pas mme les traitements les plus cruels [], son matre lemployait vendre des fruits .

Ce que confirme bien Dubroca, son contemporain et lun de ses premiers biographes, qui rapporte que son matre disait de lui : Cest un bon ouvrier, mais un mauvais chien 6. Il suffit dobserver de prs lentourage de Toussaint pour voir quel point le npotisme commandait ses choix dhommes en qui il pensait pouvoir placer toute sa confiance. Il ne nomme que deux gnraux de division, tous deux noirs : Dessalines, son ancien assujetti, esclave familial en quelque sorte, et Mose, son neveu (par sa seconde femme), ancien esclave de Brda. Puis, parmi les gnraux de brigade, son frre Paul Louverture, galement ancien esclave de Brda, et un autre neveu, Charles Blair. On comprend mieux ainsi la fois les rapports troits quentretenait Dessalines avec Toussaint, son obissance aveugle, mais aussi lextrme tension qui transparat parfois entre eux et cette volont quil eut par la suite aprs sa mort de le dnigrer. Quant la tradition disant que Dessalines devenu empereur avait fait par une sorte de vengeance drisoire de son ancien matre le concierge de son palais, on voit ainsi quelle source elle pourrait salimenter, voire se justifier : tout simplement par une transposition chronologique et une substitution dans les mmoires du nouvel homme fort du pays (Jean-Jacques Dessalines) lancien (Sonthonax). La publication prochaine dune nouvelle biographie de celui qui fut le modle de la plupart des sauveurs providentiels venir aprs lui et jusqu une actualit rcente nous permettra dapporter encore quelques surprises du mme type sur les cinquante premires annes de la vie de Toussaint qui restent encore trs mal connues7.
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Gabriel Debien, Jean Fouchard, Marie-Antoinette Menier, Toussaint Louverture avant 1789. Lgendes et ralits, Conjonction, revue franco-hatienne, n 134, juin 1977, p. 65-77, reproduit dans Jacques de Cauna, Toussaint Louverture et lindpendance dHati. Tmoignages pour un Bicentenaire, Karthala, 2004, p. 61-67. 2 Archives Nationales Outre-Mer [ANOM], DPPC Saint-Domingue, Etat-Civil, Cap-Franais, anne 1787. 3 Edgar La Selve, La rpublique d'Hati, ancienne partie franaise de Saint Domingue, Le Tour du monde, nouveau journal des voyages, 2me semestre 1879, p. 202. 4 Gaspard-Thodore Mollien, Saint-Domingue ou Hati, prsent par F. Arzalier, LHarmattan, volume II, p. 53. 5 ANOM, E 129, Personnel, Etats de services, 1767-1796. 6 Dubroca, La vie de J.J. Dessalines, chef des noirs rvoltes de Saint-Domingue avec des notes trs-dtailles sur l'origine, le caractre, la vie et les atrocits des principaux chefs des noirs, depuis l'insurrection de 1791, Paris : Dubroca [et] Rondonneau, 1804. Voir aussi Ertha Pascal Trouillot, Encyclopdie biographique dHati, Montral (Canada), Ed. Semis, 2001, t. 1, p. 308. 7 Jacques de Cauna, Toussaint Louverture, le Grand Prcurseur, Editions Sud-Ouest ( paratre le 10 septembre 2012) *Texte revu et complt dune communication publie dans Outre-Mers, Revue dHistoire tome 100, n 374375, 1er semestre 2012, p. 319-322.

par Jacques de CAUNA, Docteur dEtat, CIRESC/CNRS/EHESS