socius : Ressources sur le littraire et le social

De la sociocritique la potique historique

Alain Vaillant

Prolgomnes mthodologiques
Au moment de dresser mon propre bilan de la sociocritique partir de mon point de
vue dhistorien de la littrature, il me vient dabord lesprit des scrupules et des
doutes, par lesquels il me faut commencer.
Mes scrupules portent sur ma participation ce panorama collectif, et sur ma
lgitimit porter jugement sur la sociocritique. Depuis mon initiation la dixneuvimit par Claude Duchet, je peux sans doute me considrer comme un vieux
compagnon de route de la sociocritique, entr dans la carrire en un temps o lon
croyait encore quil y avait des combats collectifs mener et des terrains conqurir.
Cependant, je nai jamais brandi pour mes travaux ltendard de la sociocritique et je
nai jamais puis directement ni explicitement dans sa bote outils thorique pour
tracer mon propre itinraire de recherche.
Quant mes doutes, ils portent sur la sociocritique elle-mme et ils me permettent
donc dapaiser mes scrupules aussitt aprs les avoir avous. En effet, je ne suis pas
bien sr que la sociocritique forme un corps de doctrine constitu, muni de concepts
dont la dfinition fasse lunanimit ou de mthodes clairement arrtes. Elle sidentifie
trop intimement avec la dmarche individuelle de quelques pionniers : jai cit Claude
Duchet, mais il faudrait ajouter aussitt, parmi dautres, les noms dHenri Mitterand,
de Rgine Robin, de Marc Angenot, de Jacques Dubois ou de Philippe Hamon, mme si,
pour tel ou tel, la sociocritique a pu tre concurrence par les notions de sociologie de
la littrature ou de potique. Je nhsiterais pas non plus y annexer des philosophes
comme Pierre Macherey ou Jacques Rancire. vrai dire, je me la reprsente comme
une nbuleuse, un ensemble flou, une camaraderie qui a rassembl des chercheurs
autour de quelques convictions communes, bien plus que comme une thorie arrte
et verrouille : cette sorte de camaraderie que Baudelaire disait admirer dans ses
Conseils aux jeunes littrateurs, en tant quelle est fonde sur des rapports
essentiels de raison et de temprament3. Rien ne serait donc pire que de vouloir,
aprs coup, rigidifier ce qui, dans son principe mme, sest pens et voulu comme un
espace de dbat et de confrontation pluridisciplinaire.

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Ces scrupules et ces doutes accumuls ont abouti pour mon usage quelques mises
en garde mthodologiques que je me suis dabord confies moi-mme, et que je
voudrais adresser ici mon lecteur.
La premire est de simple bon sens. Une thorie se juge non son raffinement
conceptuel ni son pouvoir de sduction, mais sa productivit explicative,
autrement dit sa capacit rendre compte des phnomnes qui appartiennent son
domaine dapplication. Cest vrai de toute thorie, mais davantage encore dune
thorie qui porte sur les questions dhistoire. En historien de la littrature, je vais donc
essayer ici de rpondre cette question simple, en vitant les dtours et les
prolgomnes inutiles : en quoi la sociocritique rend-elle plus apte dune part
comprendre lhistoricit de la littrature, dautre part dcrire et expliquer les
manifestations concrtes de cette historicit ? Peut-tre me dira-t-on que, justement,
considrer la sociocritique partir de lhistoire littraire fausse la perspective, parce
que la sociocritique, dont lobjectif est dinclure la littrature dans lensemble des
discours sociaux (ou du discours social), rcuse par principe ce privilge fait la
pratique littraire. Lobjection est parfaitement recevable ; jajouterai mme que, dans
nos socits contemporaines, o la littrature est destine perdre en superficie et en
autonomie au sein de systmes culturels de plus en plus complexes et intgrs, ce
dsaveu de lhistoire littraire est sans doute la solution la plus sage. Mais il faut alors
aller jusquau bout de cette logique et ne pas rintroduire subrepticement la
littrature ses catgories, ses formes gnriques, ses auteurs , en le faisant
avec dautant moins dtats dme quon a dcid, une fois pour toutes, que ctaient
l choses secondaires. Comme nous sommes encore loin dune telle ascse, il faut
bien, au moins provisoirement, continuer faire de lhistoire littraire : en ce qui me
concerne, je men tiendrai strictement mon point de vue dhistorien de la littrature,
tout en admettant les limites fortes quil impose mon champ de vision.
La deuxime mise en garde est aussi affaire de point de vue et concerne cette fois le
lieu do parle la sociocritique. Car ce lieu est triplement dtermin.
Il lest dabord politiquement. Comme lcrivait Claude Duchet en 1979, la
sociocritique sefforce de contribuer la mise en place dune critique matrialiste et
au dveloppement de la recherche marxiste. Elle ne pourra avancer dans cette
direction que par le dialogue avec les enseignants et chercheurs qui intgrent leur
rflexion et leur pratique une proccupation du social []4 . Cet ancrage historique
est capital pour la comprhension de la sociocritique. Dune part, il rappelle que cette
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dernire est ne dans un contexte idologique trs prcis, o il sagissait aux

universitaires littraires de gauche disons la chose ainsi , au lendemain de mai
1968, la fois de sopposer lhistoire littraire traditionnelle (post-lansonienne) et
la vogue de la potique structuraliste en tentant de concilier le matrialisme historique
et les acquis de lanalyse formelle des textes. Dautre part ce point est peut-tre plus
important que lautre , la sociocritique se dfinit moins par des concepts prcis que
par une commune thique professionnelle, la conviction que la proccupation du
social doit aussi se marquer dans la manire dtudier et denseigner la littrature,
autrement dit encore que la recherche littraire est un moyen, parmi dautres, de
manifester un engagement politique concret. Au fond, la sociocritique sinscrit dans la
ligne du romantisme rvolutionnaire et rpublicain qui a pris corps aprs 1830, et
dont le mythe de lcole rpublicaine, partir de la Troisime Rpublique, tait un
avatar adapt aux proccupations nationalistes de lpoque : ce nest pas un hasard si
tous les dix-neuvimistes, sociocriticiens de cur ou de profession, lorsquils se sont
constitus en socit, ont dcid de nommer Romantisme leur revue, dont Claude
Duchet a t lanimateur infatigable pendant prs de vingt-cinq ans. Pour le dire en un
autre terme dpoque, il ne faut jamais oublier que la sociocritique est une praxis bien
avant que dtre une thorie.
Puisque nous sommes au xixe sicle, restons-y. Voici un autre fait remarquable, quon
aurait mthodologiquement tort de ngliger : la plupart des sociocriticiens avous
sont, pour la totalit ou une partie importante de leurs travaux, des dix-neuvimistes.
Les raisons sont videntes. Je viens den suggrer une : les sociocriticiens sont de
gauche et ont donc une affinit idologique avec le sicle de la rvolution industrielle
et des rvolutions politiques qui laccompagnent. De plus, le xixe sicle voit
lavnement du ralisme littraire, dont la premire vocation est la reprsentation du
social, qui est le problme sociocritique par excellence. Mais il reste mesurer les
consquences de ce lien troit entre xixe sicle et thorie critique. Bien des thories
dhistoire littraire sont nes de ltude dun corpus dtermin et se sont construites
par extrapolations successives, au risque de perdre de leur pertinence par excs de
gnralisation et parce quon na pas su ni voulu penser le rapport entre la thorie et
son premier corpus dapplication. Formulons donc ce soupon, ne serait-ce que pour y
faire face une bonne fois et pour lcarter dfinitivement : la sociocritique ne seraitelle pas simplement le nom que les dix-neuvimistes (une partie dentre eux) auraient
donn ltude de leur corpus, compte tenu de ses particularits formelles dont
lexamen relverait, non dune thorie critique, mais dune histoire littraire
sassumant comme telle ?
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Enfin, il faut aussi savoir de quel lieu parle la sociocritique : lieu gographique
sentend. La sociocritique peut tre franaise, belge, qubcoise ou autre. Trs
heureusement, la recherche sinternationalise de plus en plus, mais cette
internationalisation du dialogue scientifique a dautant plus de chance dtre
bnfique si elle prend en compte les spcificits nationales. Cest encore plus vrai
pour la sociocritique, qui est ne dun contexte politique prcis et en raction aux
formes institutionnelles de lenseignement littraire, particulirement en France. La
sociocritique franaise tait confronte des difficults et des enjeux qui lui taient
propres, qui expliquent en trs grande part ses divergences avec les autres
orientations sociocriticiennes et quil serait absurde ou du moins inconsquent de
vouloir gommer. Je partirai donc de cette singularit de la sociocritique franaise, pour
en pointer les faiblesses ou les ambiguts, avant de mattarder sur la question,
capitale mes yeux, des corpus textuels puis desquisser les grandes lignes de la
potique historique de la communication littraire , qui est le nom que je donne
ma conception de la sociocritique.

La postrit incertaine de la sociocritique franaise

Il faut commencer par ce triste constat : pourtant ne et baptise en France, la
sociocritique ny a pas vraiment pris racine et Claude Duchet sest toujours lui-mme
appuy sur un vaste rseau international de chercheurs plutt que sur des relais
universitaires franais. Si la sociocritique laisse sa trace dans les panoramas
historiographiques ou comme rfrence familire, si lemploi du mot peut servir
encore connoter lesprit dune dmarche, trs peu de chercheurs littraires,
reconnaissons-le, la revendique clairement et place sans ambigut leur travail sous sa
bannire.
On peut interprter de faon optimiste cette vanescence de la sociocritique. Lide
dune socialit de la littrature ne faisant plus problme, chacun saccordant sur la
ncessit dune forte contextualisation des textes littraires, le mot mme de
sociocritique, qui a servi de slogan et de machine de guerre contre la vieille histoire
littraire ignorante des ralits sociales, serait devenu inutile. En somme, chacun
ferait de la sociocritique sans le dire et mme sans le savoir, et cette inconscience
serait paradoxalement un signe de progrs gnral. Mais cest pousser loptimisme un
peu loin. Au contraire, on ne peut qutre frapp, en France cest encore l une
particularit, au regard des orientations gnrales de la recherche littraire dans le
monde , par le retour en force dune sorte de traditionalisme historique, du

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biographisme le plus triqu, des vieilles priodisations fondes sur de prtendus

mouvements littraires dtachs des ralits culturelles ; et tout autant, cette fois sur
le versant de la critique, par la reviviscence dun esthtisme abstrait, dune certitude
heureuse lgard des hirarchies les plus arbitraires et les moins historicises. Il faut
ladmettre. Une parenthse sociocritique semble bien en passe de se refermer.
Une autre explication vient lesprit. La sociocritique tant ne par raction au
structuralisme, le reflux de la vague structuraliste aurait enlev la sociocritique la
fois son principal adversaire et sa raison dtre. Mais, l encore, largument ne tient
pas longtemps. Il suffit de comparer avec la potique genettienne : celle-ci est issue
du mme engouement structuraliste mais elle est parvenue pourtant faire souche,
au point de fournir dsormais tous les manuels scolaires en vrits narratologiques
intangibles. Notons nanmoins que la sociocritique comme le structuralisme se situant
au confluent des tudes littraires et des sciences du langage, une partie de ses outils
a trouv semployer du ct de lanalyse du discours, en abandonnant le terrain,
sans doute plus secondaire et peut-tre moins hospitalier, de lhistoire littraire.
Quant cette rsistance de lhistoire littraire, jy vois, bien y rflchir, deux raisons
principales : lune politique, lautre institutionnelle.
Politiquement, je lai dit, la sociocritique tait dans son principe et sa motivation
mmes de gauche, et impliquait la volont de parler autrement de la littrature, de lui
ter son halo idologiquement suspect de sacralit esthtique, de la replacer dans
lensemble complexe des ralits sociales et culturelles o elle figure au mme titre
que toutes les autres. Cette ambition dsacralisante sest traduite concrtement par
lengagement des sociocriticiens dans de grandes entreprises ditoriales qui avaient
pour objectif de diffuser cette nouvelle vision de la littrature : Claude Duchet en
codirigeant avec Pierre Barbris le volume consacr au xixe sicle dans le Manuel
dhistoire littraire de la France des ditions sociales, Henri Mitterand en pilotant aux
ditions Nathan le profond renouvellement de tous les manuels scolaires de franais,
dont plusieurs ont fait date et ont marqu profondment de leur empreinte une ou
deux gnrations denseignants. Mais le dclin des tudes littraires, lvolution
consumriste et technologique de nos socits occidentales, le reflux de la culture
franaise dans un systme de plus en plus mondialis, toutes ces raisons et dautres
encore du mme ordre ont encourag un repli frileux vers les valeurs littraires, une
dfense de la bonne vieille littrature, abstraitement considre comme la seule
lgitime dpositaire des valeurs humanistes. Les littraires de gauche se sont alors
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mis dfendre les valeurs mmes contre lesquels la sociocritique avait essay de
lutter en prnant la lucidit historique contre la rvrence culturelle. Autant et mme
davantage que les autres, tant plus profondment hostiles la socit o ils vivaient,
ils ont repris leur compte, avec la passion excessive des nouveaux convertis, un
discours de plus en plus nostalgique sur la littrature, une reprsentation
massivement patrimoniale faisant la part belle aux rditions, aux biographies,
lexhumation des correspondances et des reliques auctoriales. Bref, pour le bonheur
des tenants de lhistoire littraire traditionnelle qui nen demandaient pas tant, ils ont
eux-mmes dsert les rangs de la sociocritique, dont lchec, en France, est donc
dabord politique, et logiquement contemporain du dclin idologique de la mouvance
marxiste.
La raison institutionnelle est encore plus forte. Malgr les quelques vellits soixantehuitardes qui ont vite fait long feu, la recherche franaise na pas su ni surtout voulu
prendre ses distances avec le poids, le prestige et, pour tout dire, le quasi-monopole
du monographisme qui svit dans les tudes littraires. Ce tout monographique a une
raison simple : limbrication totale de lenseignement secondaire et de luniversit en
France, qui assigne la recherche littraire son seul vrai objectif, prenniser et
lgitimer le culte admiratif rendu aux grands crivains , que les enseignants des
collgues et lyces seront chargs de diffuser dans les classes. De fait, lorsque le clou
de lenseignement universitaire consiste dans le cours dagrgation, toujours consacr
lun des ces grands auteurs panthoniss et que lagrgation elle-mme, ce
concours de recrutement denseignants du secondaire de niveau master, jouit dun
prestige bien suprieur la thse, on comprend sans peine que toutes les
considrations historiques ou thoriques qui loignent de cette excellence agrgative
sont condamnes passer pour inutiles pire, pour nuisibles.
Dans ce contexte, la sociocritique na pu quagir la marge, servant seulement
modifier et moderniser lexercice canonique de lexplication de texte. Suivant les
rgles trs codifies dune sorte dhermneutique scolaire, lexplication de texte, telle
quelle a t transforme par la rvolution textualiste des annes soixante, consiste en
effet faire dire au texte le plus de choses possible quil ne dit pas explicitement ; elle
est, en somme, une machine produire de limplicite. Dans ce cadre, la sociocritique,
qui a permis damener la lumire les enjeux politiques dont sont tisss en profondeur
les textes littraires, a permis de remotiver la pratique de lexplication et de lui donner
lassise thorique qui lui manquait puisque la sociocritique a lavantage de justifier
la fois la microlecture textuelle et lancrage contextuel. Ajoutons, pour lever toute
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ambigut, que ce travail de dcryptage idologique nest pas seulement trs excitant
du point de vue critique, mais, bien fait, il se rvle globalement pertinent et efficace,
en particulier pour linterprtation des textes du xixe sicle, o le politique est en effet
presque toujours omniprsent et cependant ncessairement latent, du fait de la
censure directe ou indirecte qui continue peser au moins jusqu la Troisime
Rpublique.
Il sen est suivi que la sociocritique, tout en se banalisant dans la pratique
interprtative, sest fondue dans le travail hermneutique gnral et na plus gure
t identifie comme telle. Mais, surtout, la sociocritique a contribu puissamment
redonner force et autorit au sacrosaint principe qui tient depuis toujours pour
acquises la singularit et la supriorit esthtiques du texte littraire, au dtriment de
son intgration dans le vaste tissu discursif qui est son vrai terreau historique donc,
au dtriment de ce qui devrait tre la raison dtre de la sociocritique. Il en dcoule,
dans la sociocritique franaise, une perptuelle mauvaise conscience (ou mauvaise
foi), o lon ne cesse de faire semblant de vouloir sloigner du texte que pour sy
lover le plus voluptueusement possible : et il est vrai que ces contorsions ne manquent
ni dhabilet, ni dintelligence, ni mme de sincrit.
Car la sociocritique, telle que je me la reprsente, nest pas seulement une autre
manire de parler des textes, lart dy lire autre chose que ce quon y lit sans elle :
cest, aussi et peut-tre dabord, le choix assum de ne pas regarder les mmes
textes, voire de regarder parfois autre chose que des textes. Je suis dailleurs de plus
en plus fermement convaincu que, au moins en histoire littraire, lessentiel rside
dans le choix des bons objets de recherche. On peut toujours, bien sr, gcher une
bonne ide, faute des outils adquats, mais on aura du moins prpar le terrain
dautres et indiqu la direction. En revanche, les subtilits les plus sophistiques ne
serviront rien, sinon rendre lerreur sduisante, si lon creuse au mauvais endroit :
la sociocritique est dabord affaire de corpus.

La sociocritique : questions de corpus

Pour cette affaire de corpus, on ne saurait sous-estimer luvre capitale de Marc
Angenot, labore autour du concept de discours social . Elle permet dabord, et de
la faon la plus formelle, de prvenir toute re-essentialisation subreptice de la notion
de littrature. Marc Angenot y revient plusieurs reprises, et notamment dans ces
lignes :

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Ltre de la littrature [] est dans son travail opr sur le discours social, et non en
ce quelle offrirait, en surcrot des journalismes, philosophies, propagandes, doctrines
et sciences, des procs-verbaux sa faon sur le monde ou sur l me . []
De telles thses aussitt poses excluent a priori, mon sens, tout corrlat intemporel
et essentialiste qui attribuerait la fiction, la production esthtique une fonction et
une efficace permanentes dironie, de subversion, de carnavalisation, de
dconstruction lesquelles en feraient lalibi perptuel des discours de schmatisation
assertive du monde, didentit et de pouvoir5.
La notion de discours vite en outre celle de texte et souligne juste titre la
nature fondamentalement discursive, donc communicationnelle, de toute production
linguistique (crite ou orale). Elle invite surtout un pralable indispensable, un
exercice dimmersion, mme provisoire et partielle, dans le discours social, pour en
comprendre et, si je puis dire, en prouver la force structurante6. Voici par exemple
dans quels termes Marc Angenot dcrivait le travail de lecture titanesque entrepris
pour sa somme sociocritique 1889. Un tat du discours social :
Jenvisage de prendre bras le corps, si lon peut dire, lnorme masse des discours
qui parlent, qui font parler le socius et viennent loreille de lhomme en socit. Je
me propose de parcourir et baliser le tout de cette vaste rumeur o il y a les lieux
communs de la conversation et les blagues du Caf du Commerce, les espaces triviaux
de la presse, du journalisme, des doxographes de l opinion publique , aussi bien
que les formes thres de la recherche esthtique, de la spculation philosophique,
de la formalisation scientifique7.
La premire partie de cet ouvrage ( Prliminaires heuristiques ) devrait tre une
lecture propdeutique obligatoire pour tout chercheur et, au-del, pour tout tudiant
littraire. Car il ny a pas de sociocritique ou dhistoire littraire sans la confrontation,
ne serait-ce quune seule fois et titre dpreuve initiatique, un vaste corpus
collectif : non pour en retirer une simple impression de sidration face la masse,
mais parce que la littrature, isole de cette totalit faisant systme, reste une notion
invitablement abstraite et dshistoricise, quelque rudition quon y rinjecte aprs
coup et dans les dtails. Au demeurant, ce passage par de larges corpus est mme
capable de relgitimer le monographisme : lui seul, en effet, permet de situer les
quelques textes du canon littraire dans leur contexte historique rel et peut donner
quelque autorit au discours toujours actuel sur la singularit ou la supriorit
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supposes des chefs-duvre. Mais il pose par ailleurs des problmes

mthodologiques presque insurmontables, et cest pourquoi il est si rarement
entrepris.
Tout dabord, comment dlimiter ces corpus ? partir de la massification de limprim
qui survient au xixe sicle, il devient matriellement impossible de tout lire ; comment
alors oprer une slection, sans que cette slection ne prdtermine et en
consquence ne fausse les rsultats de la recherche ? L encore, Marc Angenot me
parat avoir fait le bon choix dans son 1889, en effectuant une coupe chronologique
somme toute arbitraire. Bien sr, lanne 1889 avait une trs forte valeur symbolique
(le centenaire de la Rvolution), mais il nest pas douteux quil aurait trouv des
rsultats analogues pour les annes 1888 ou 1890. Travaillant sur les journaux de la
monarchie de Juillet, jai suivant la mme logique choisi avec Marie-ve Threnty de
faire un sort lanne 1836, premire anne de publication de La Presse dmile de
Girardin que nous avons baptise pour loccasion an I de lre mdiatique 8 ; sur le
fond, nous aurions cependant tir des enseignements quivalents si nous avions
travaill sur une autre anne et, vrai dire, le choix de la priode dpouiller se fait
souvent au moins autant pour la bonne rception de la recherche quen fonction de
critres rigoureusement historiques. Dautre part, lintrieur de lanne 1889 et
compte tenu de lnormit du domaine quil se proposait de sonder, Marc Angenot a
eu raison de sen remettre de vastes sondages alatoires, de manire parvenir
une image aussi exacte que possible du discours social ; mais cette ide quun texte
peut, sans dommage excessif, en reprsenter un autre contrevient, de faon trs
salutaire selon moi, nos habitudes de commentateurs de la littrature.
Ensuite, plus le corpus est vaste, plus il est difficile de lui appliquer une grille
dinterprtation fine et prcise. la limite, on peut se contenter dlaborer des
donnes statistiques, avec cette ide que les chiffres peuvent rvler des ralits
textuelles de faon parfois plus nette ou plus significative que les mthodes danalyse
habituelles. Jai ainsi essay de jeter les bases dune bibliomtrie littraire partir des
sries statistiques sur la production dimprims10, mais suppose davoir accs des
textes numriss : or, ce jour, seuls les auteurs du canon littraire ont donn lieu
des numrisations massives. En revanche, et il faudra y revenir, il est beaucoup plus
difficile de concilier lapproche srielle et ltude dtaille des textes de leurs
structures ou de leurs contenus.
Enfin, les effets institutionnels de ces tudes de corpus sont au moins aussi
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importants. Le premier devrait tre la multiplication de recherches, donc de thses,

portant non plus sur un, deux ou trois crivains, mais sur des phnomnes littraires
o lauteur ne serait plus un paramtre pertinent. Lhistoire littraire avancerait alors
enfin vers lobjectif que, dans un article clbre, Roland Barthes lui avait assign ds
1960, amputer la littrature de lindividu11 . Le deuxime, dans la mesure o de
telles investigations dpassent les forces dun seul chercheur, mme dans le cadre
dun travail au long cours, serait de favoriser enfin des dmarches rellement
collectives, o les membres dune quipe se partageraient concrtement les tches en
fonction dun objectif unique et runiraient des donnes dont lexploitation serait
commune et concerte, sur la base de prmisses thoriques partages. Mais, on le
voit, tout ce paragraphe est rdig au conditionnel : il est temps de revenir de loptatif
vers la ralit.
La ralit, justement, oblige reconnatre que cette sociocritique fonde sur
lexploitation de larges corpus a des consquences qui sont dailleurs parfaitement
identifies et assumes par Marc Angenot mais qui, du point de vue de lhistoire
littraire, peuvent tre considres comme autant deffets pervers et partiellement
invalidants.
La premire est que la sociocritique, tant centre sur la comprhension globale du
discours social au travers de grandes masses textuelles, privilgie logiquement le
dcryptage de la doxa, le reprage des lieux communs, des clichs et de la topique
argumentative en un mot, tout ce quon appelait nagure la critique de contenu .
Que cette doxa soit implicite ou explicite importe peu : dans tous les cas, lanalyse
risque alors trs vite dapparatre comme un commentaire plus ou moins redondant
des textes eux-mmes, ayant pour principal objectif de mettre en lumire la logique
idologique qui runit et structure lensemble des noncs discursifs et, pour ce qui
est des uvres littraires, mettre en relation le texte et le hors-texte.
En revanche, tout ce qui touche aux volutions formelles ou gnriques est
globalement nglig, moins quon ne puisse le rapporter lui aussi de lidologique.
Un exemple simple vaudra mieux ici que des considrations abstraites. Le matriau
descriptif quoffre le roman raliste, partir de Balzac, constitue une ressource
inpuisable pour la sociocritique. Mais aucune enqute sociocritique na seulement
entrepris, corpus lappui, de rpondre ces questions pralables : quand, comment,
la suite de quels processus historiques le roman, qui tait essentiellement fait
jusqualors de la juxtaposition dpisodes narratifs et de squences discursives
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(monologiques ou conversationnelles), sest progressivement restructur autour de la

description ? Avant le roman raliste, la description est dabord une forme littraire qui
caractrise prioritairement le texte potique ou savant, puis, avec le dveloppement
de la presse moderne aprs la Rvolution, tend tre intgre la nouvelle culture
journalistique : tout se passe comme si la roman raliste oprait une synthse ou un
amalgame entre le potique, le scientifique et le mdiatique. Or, comprendre le
processus historique qui a permis cet amalgame impliquerait de prendre la mesure de
tous les phnomnes sociaux, culturels, communicationnels, formels qui y ont
concouru et dont lintervention doit tre prise en compte pour linterprtation
sociogrammatique des descriptions elles-mmes.
De plus, cette prfrence donne la porte idologique des textes conduit
immanquablement privilgier les formes littraires qui, par nature ou par vocation,
prsentent la plus grande concentration dlments doxiques apparents, cest--dire la
prose dides, le discours journalistique et la fiction raliste. [] Narreret
argumenter sont les deux grands modes de mise en discours , note trs justement
Marc Angenot ; autant slectionner alors les textes qui paraissent les plus riches de
signification sociale. Aprs tout, il sagit l dun principe dvaluation et de slection
qui en vaut bien dautres, et peut-tre suprieurs ceux qui nont quun fondement
esthtique, bien plus difficilement objectivable. L encore, un exemple concrtement
permettra de montrer que lhistoire littraire risque nanmoins de ne pas y trouver son
compte ni, peut-tre, la sociocritique.
Quantitativement, les deux faits majeurs de lhistoire littraire du xixe sicle, thtre
mis part, sont probablement dune part la progression hgmonique de limprim
priodique sous toutes ses formes, dautre part la persistance dune production
versifie envahissante, qui constitue la pratique littraire dominante dans toute la
sphre scolaire et parascolaire et qui demeure, durant tout le xixe sicle et au-del, le
mode privilgi dexpression de la subjectivit. Depuis une quinzaine dannes qui ont
fait suite une longue ignorance, des progrs spectaculaires ont t faits pour
comprendre la porte culturelle et littraire de lmergence dune vraie civilisation
du journal12 . En revanche, le vaste continent de la production versifie reste,
lexception des uvres individuelles de quelques vedettes de manuel, une terra
incognita. Les spcialistes de posie, en vertu de ce mythe historique qui voudrait que
la modernit soit caractrise par lextnuation du vers et le triomphe de la prose
potique ou du vers libre, lenveloppent dans leur tranquille mpris desthtes alors
que, aujourdhui encore, la diffusion massive de la chanson et des formes diverses de
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posie urbaine prouve trs videmment lcrasante prdominance de la versification

syllabique (mme approximative !) et de la rime. Quant aux sociocriticiens, ils tiennent
gnralement pour insignifiante une forme textuelle qui, surdtermine par le recours
des contraintes formelles et sature par la rhtorique la plus conventionnelle, parat
incapable de dire quoi que ce soit dintressant sur le rel et sur la socit.
Pourtant, il va de soi quun historien du culturel ce quest, sa manire, le
sociocriticien ou lhistorien de la littrature devrait sinterdire tout jugement de
valeur sur les diverses pratiques discursives. Surtout, comment imaginer que cette
mtromanie collective, cette fascination envahissante pour la versification, surtout aux
annes dcisives de la jeunesse et de ladolescence, nait pas de consquences sur la
reprsentation du monde rel ? Comment savoir si cette obsession mtrico-potique
na pas des rsurgences et des transmutations inattendues sur le plan des
constructions idologiques, alors mme que nous savons bien que le tout fictionnel de
nos cultures contemporaines a des effets trs profonds sur le rapport des individus au
politique ? Pour rpondre ces question fondamentales, il faudrait cette fois encore
dpasser la surface des textes, entrer dans le dtail des processus de la production
discursive, envisager sous un quadruple point de vue (anthropologique, cognitif,
idologique, formel) les mcanismes littraires pour les inscrire ensuite dans une
histoire concrte : bref, il faudrait entreprendre une potique historique de la
communication littraire, dont je voudrais pour terminer brivement esquisser les
traits.

Pour une potique historique de la communication littraire13

Le choix du terme de communication ne vise pas rhabiliter une notion que, du
moins en France, son annexion au langage de la publicit et de la propagande a
absurdement condamne. Mais il souligne opportunment, comme le fait aussi le mot
de discours utilis par Marc Angenot au dtriment de celui de texte , que la
littrature est une ralit fondamentalement communicationnelle, dont la textualit
nest quune composante, dailleurs variable dans le temps. Par rapport cette fois au
discours , la communication a par ailleurs lavantage de mettre laccent aussi
bien sur le processus lui-mme que sur son rsultat ; elle implique donc de prendre en
compte dune part les modalits et les supports concrets de cette communication (qui
peut tre orale, manuscrite, imprime, enregistre, lectronique, etc.), dautre part
ses liens multiples avec toutes les autres formes de communication sociale, quelle
soit discursive ou non (la conversation, la lettre, le journal, limage, laudio-visuel, la

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musique, etc.).
Je prendrai cette fois pour exemple la transformation de la littrature, la suite de
lentre en rgime mdiatique, autour de 1830. Elle se manifeste par quatre
bouleversements textuels majeurs. Tout dabord, le journal est priodique ; il lui faut
assez de textes pour remplir exactement les pages de chacun de ses numros. Cet
impratif de priodicit, qui nous est parfaitement familier aujourdhui, impose
brutalement la littrature les contraintes de notre actuelle culture de flot et qui y
voient dailleurs trs vite une remise en cause de leur statut et de leur prminence.
Ensuite, dans le journal, o le pome, le roman-feuilleton ou la critique de thtre sont
plongs dans un espace non structur, o les textes sont seulement juxtaposs, la
littrature fait lexprience, radicalement nouvelle, du divers et de lhtroclite, au
moins aussi dstabilisante que celle du fragmentaire. En troisime lieu, le
fonctionnement pluriel et polyphonique du journal rinsre lcrivain-journaliste dans
une collectivit nombreuse : dabord dans celle du journal o il travaille, ensuite au
sein du rseau global des journalistes parisiens. La presse de lpoque forme ce titre
un vaste systme dialogique qui mrite dtre tudi comme tel. Enfin, le journal est
fonctionnellement conu pour la reprsentation du rel sous toutes ses formes (la
politique, les faits divers, la vie artistique et mondaine, etc.) : l encore, il nest pas
douteux que le journal est la principale source et le premier terrain dapplication de ce
ralisme littraire qui, sous diverses formes, simpose sous le Second Empire, en
posie comme en prose. Avant de dcrire les contenus des articles, le premier travail
de lhistorien de la littrature est de prendre conscience lui-mme de ce sisme
culturel que reprsente une telle mutation du systme littraire. On ne peut pas
comprendre, par exemple, le triomphe de la forme brve en posie forme considre
comme constitutive de notre modernit et rapporte gnralement des causes
philosophico-esthtiques si lon perd de vue que le pome, alors publi dans les
colonnes des journaux, des revues ou de la petite presse, doit parvenir se loger au
milieu dun fatras htroclite de textes en prose, et donc gagner en concision, en force
de concentration et en pouvoir de singularisation.
On laura compris par ce cas particulier : la potique historique veut rvaluer
lhistoire des formes elles-mmes par rapport lanalyse sociocritique des contenus
(que ce contenu soit donn comme tel ou quil soit mdiatis par une forme), sans que
lune soit en aucune manire exclusive de lautre plus exactement, sans que lune
puisse en aucune manire se passer de lautre. Cette potique, qui voudrait aller au
plus prs des mcanismes de la production textuelle, implique dailleurs de reposer la
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question des rapports entre lindividuel et le collectif et permet donc de rintgrer

sans difficults la perspective monographique, mais seulement comme un de ses
points dapplication possible. Disons dune formule que, dans la querelle
Tarde/Durkheim qui a anim le dbat sociologique de la fin du xixe sicle et o le
premier refusait au contraire du deuxime dadmettre une solution de continuit
radicale entre le psychologique et le sociologique, lhistoire littraire serait plutt du
ct de Gabriel Tarde : on rve ainsi dune gntique historique de la littrature qui,
ct de la critique gntique actuelle tourne vers les questions de potique formelle,
nous permettrait de mieux comprendre, sur le plan individuel mais dans la perspective
dune histoire collective de linvention textuelle, les volutions du faire littraire ainsi
que lmergence de nouveaux styles dcriture, la formation ou la mutation des
procds, des pratiques dcriture, des genres, etc. Dans un esprit analogue, Claude
Duchet parlait dj, en 1979, dune sociologie de lcriture, collective et individuelle,
et dune potique de la socialit14 .
Mais, en regardant cette fois dans la direction oppose, cette potique historique
(cest peut-tre l sa principale diffrence avec la sociocritique qui, par dfinition, ne
sort pas de la critique textuelle) doit faire de trs longs dtours loin des textes, au
risque mme de les perdre provisoirement de vue, avant dy revenir pour leur poser
de nouvelles questions. Elle doit notamment en passer par un patient cheminement
travers lhistoire des institutions littraires, des publics, de ldition et de la presse, et,
par dessus tout, travers lhistoire des modalits et des contenus de lenseignement
littraire, dont linfluence est dautant plus prpondrante quelle prdtermine, de
faon infraconsciente, les modes de perception et dapprciation des formes
textuelles. Cependant, il reste bien entendu que ces dtours ne se justifient que par
leur clairage quils apportent la comprhension de la communication littraire.
Ltude des modes de sociabilit littraire (salons, cnacles, avant-gardes et autres
groupes restreints), qui est particulirement en vogue depuis quelques annes et peut
intresser, en tant que telle, la sociologie historique, nintresse en revanche la
potique historique que dans la mesure o sont explicites les formes dinteraction
entre ces modes de sociabilit et les productions textuelles ce qui est autrement
dlicat que la simple description sociologique.
Enfin est-il utile de le prciser ? on ne peut constituer cette histoire de la
communication littraire sans stre confront au problme que pose la dfinition de la
littrature puisque littrature il y a incontestablement, au moins du point de vue des
reprsentations sociales. Bien sr, il nest pas question de prtendre le rsoudre ici en
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quelques lignes. On peut nanmoins faire deux constats simples, pour se dbarrasser
du vieux dbat sur lesthtique et la valeur littraires. En premier lieu, tout le monde
sentend dire que la communication littraire est un acte de communication
destination dite ouverte ou alatoire, dont la publication en direction dun public
anonyme est la forme la plus simple, et quil implique, un moment du processus, le
recours lcrit ce recours peut intervenir en amont de la communication, comme
dans le cas de la rcitation potique ou de linterprtation thtrale. En second lieu, la
littrature (du moins ce que ce mot a commenc recouvrir partir du 18e sicle) a
toujours rassembl des pratiques textuelles beaucoup plus diverses quon limagine
souvent, et quon peut classer en trois catgories : des productions discursives
correspondant grossirement la fois nos actuelles sciences humaines et sociales (
des poques o elles ntaient pas encore figes en disciplines acadmiques) et
lcriture journalistique ; des formes qui reproduisent plus strictement les principes
artistiques perptus par lcole (quil sagisse des genres hrites de la potique
antique, des Belles-Lettres ou du sens restreint quon donne dans lenseignement
actuel la littrature ) ; des productions ayant une fonction premire de
divertissement social (les modalits de ce divertissement variant selon celles de la
communication littraire elle-mme : fictions en tous genres et jeux de socit dans
les salons aristocratiques de lAncien Rgime, blagues et mots desprit dans la presse
ou pices de Boulevard au xixe sicle, best-sellers ou romans en srie pour une
consommation de masse au xxe sicle, etc.).
Entre ces trois catgories, il a toujours exist des relations de complmentarit ou de
concurrence, mais pas proprement parler de hirarchisation puisque chacune
rpond un besoin social distinct et clairement identifi ; dautre part, apparaissent
leur intersection une multitude de formes mixtes, qui achvent de brouiller les
catgories. Le Bourgeois cultiv de 1840 peut lire un pome, sintresser un article
de fond de son journal quotidien, et terminer sa journe avec un vaudeville du
Boulevard, sans que cette htrognit ne remette en cause sa reconnaissance
intuitive du fait littraire lui-mme, qui existe ds lors quun texte lui est adress en
tant quil participe de lespace public. cet gard, la vision dun systme littraire qui
serait bipolaris de faon linaire entre littrature lgitime et littrature non lgitime
et o la seule diffrence serait, si je puis dire, entre une littraire plus littraire et une
littrature moins littraire, est simpliste et caricaturale, mme si elle est aujourdhui
admise et diffuse par la vulgate actuelle de la sociologie littraire. Cette vision ne fait
en ralit que reporter indment sur le terrain social la hirarchie strictement scolaire
entre les textes du canon et les autres, et cest elle qui, en crant un antagonisme
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artificiel entre la potique historique et lhistoire sociale des pratiques discursives (ou
la sociocritique) et en faisant porter un soupon dessentialisme esthtique sur ltude
historique des formes littraires, a constamment fauss le dbat autour de lhistoire
littraire.
La potique historique de la communication littraire nest donc pas lhistoire de
lesthtique littraire, mais simplement ltude de pratiques discursives prcisment
circonscrites dans lespace social, dont la nature littraire dcoule non de ses formes
textuelles (totalement htroclites), mais de son fonctionnement communicationnel,
qui implique la mise en uvre dun art dcrire ayant lui-mme ses traditions et son
historicit. Aussi, pour conclure, formulerai-je seulement cette simple suggestion : il
suffirait peut-tre, pour en terminer avec les mauvais procs et les faux dilemmes et
mme sil mest trs souvent arriv moi-mme de lemployer par commodit et pour
me faire vite comprendre, de cesser, une fois pour toutes, de parler desthtique,
puisque personne ne sait ce que le mot veut dire, appliqu des productions
linguistiques. Et, ceci fait, de se remettre, lesprit tranquille, lhistoire littraire.
Universit Paris Ouest (Nanterre la Dfense)

Notes :
1. Baudelaire (Charles), Conseils aux jeunes littrateurs , dans uvres
compltes, vol. 2, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade , 1976, p.
15.
2. Duchet (Claude), Pour une socio-critique ou variations sur un incipit ,
Littrature, n1, fvrier 1971, pp. 5-14.
3. Duchet (Claude) (dir.), Sociocritique, Paris, Nathan, 1979 ; Neefs (Jacques) et
Marie-Claire Ropars (dir.), La Politique du texte. Enjeux sociocritiques. Pour
Claude Duchet, Lille, Presses universitaires de Lille, 1992.
4. Duchet (Claude) (dir.), op. cit., p. 5.
5. Angenot (Marc), Que peut la littrature , dans La Politique du texte. Enjeux
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sociocritiques. Pour Claude Duchet, op. cit., p. 12.

6. Voir Vaillant (Alain), Lieux littraires/La Revue, n 7-8 (dossier Corpus
collectifs ), 2005.
7. Angenot (Marc), 1989. Un tat du discours social, Longueuil, Le Prambule,
1989, p. 14.
8. Threnty (Marie-ve) et Vaillant (Alain), 1836. L'an I de l're mdiatique, Paris,
Nouveau Monde ditions, 2001. Mais nous n'avons travaill pour ce livre que
sur un seul journal, donc partir d'un corpus infiniment plus rduit que celui de
Marc Angenot.
9. Voir Vaillant (Alain) (dir.), Mesure(s) du livre, Paris, ditions de la Bibliothque
nationale, 1992 ; Ibid., La Crise de la littrature. Romantisme et modernit,
Grenoble, Illug, 2005, chap. 4-5 : Mesure de la littrature et Trois tudes
de bibliomtrie , pp. 75-124.
10. Voir par exemple : Brunet (tienne), Le Vocabulaire de Proust, Genve,
Slatkine, 1983, 3 vol. ; Ibid., Le Vocabulaire de Victor Hugo, Genve, Slatkine,
1988. La numrisation en cours des journaux, la Bibliothque nationale de
France, permet cependant des requtes lexicales et laisse donc esprer,
lorsque suffisamment de titres seront disponibles, des progrs spectaculaires
en matire de lexicomtrie historique.
11. Barthes (Roland), Histoire ou littrature ? , Annales, conomies, socits,
civilisations, n3, mai-juin 1960 (Repris dans uvres compltes, t. 2, Paris,
Seuil, 2002, p. 185).
12. Kalifa (Dominique), Rgnier (Philippe), Threnty (Marie-ve) et Vaillant (Alain),
La civilisation du journal. Une histoire de la presse franaise au xixe sicle,
Paris, Nouveau Monde ditions, 2011.
13. Je reviens ici sur des propositions thoriques que j'ai dj eu l'occasion de
formuler. Voir, en particulier : Vaillant (Alain), Pour une histoire de la
communication littraire , Revue d'histoire littraire de la France, n 3, 2003,
pp. 549-562 ; Ibid., Histoire culturelle et communication littraire ,
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Romantisme, n 1, 2009, pp. 113-120.

14. Duchet (Claude) (dir.), Sociocritique, op. cit., p. 4.

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