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L’épitre des « réfutations des matérialistes » se composent de dix-sept rubriques, dont la première é
voque le dessein des matérialistes. Elle présente d’abord le contexte d’origine dans lequel cette doctr
ine était née. Al-afghani présente, que dans la Grèce au 4e et 3e siècle av. JC, il y avait deux groupes di
stincts de penseurs. Le premier croyait à l’existence séparé de la matière et de l’étendue, ils établissa
ient que la chaîne des êtres, matériels et immatériels, s’achève à un être pur de toute matière, uniqu
e à tous les points de vue, celui qui vraiment fait exister, le créateur de tous les êtres, immatériels et
matériels, on les appelait les déistes, ceux qui sont à attachés à dieu. C’était le parti de Pythagore, So
crate, Platon, Aristote. En revanche, l’autre groupe niait tout être autre que la matière et les êtres m
atériels. Ils croyaient à l’être par ce qu’ils saisissent les cinq sens (vue, toucher, l’ouïe, odorat, goût), e
t excluant toute autre chose, on les appelait les matérialistes (« maddiyûn » en arabe) et leur pensée
était l’école hylozoïste d’Ionie pour les Grecs. Plus tard, cette école de pensée sera celle d’Epicure, av
ec l’épicurisme et des stoïciens. C’est ce deuxième groupe qu’al-Afghani tâchera d’illustrer ses différe
ntes composantes et leurs évolutions dans l’Histoire. Al-Afghani réfute dans son développement les t
héories de Démocrite avec son concept du hasard, la théorie des germes et les idées philosophiques
de Leibnitz. Il réfute aussi Epicure et Diogène Laërce sur leurs hypothèses des stades et des degrés de
constitution physique. Il parle aussi des sciences géologiques puis de l’école de Darwin sur la transfor
mation graduelle des formes chez les animaux et les plantes.
Un extrait de la réfutation sur Darwin :
« Parmi les faibles données que rapporte Darwin, ceci encore : tout un groupe ethnique coupait la
queue de ses chiens ; après des siècles de persévérance, les chiens naissaient sans queue ! Autant
dire : le besoin n’ayant pas témoigné en faveur de la queue, la nature s’est abstenue d’en accord
er le don. L’oreille de ce malheureux est-elle donc fermée au récit de l’histoire des hébreux et des
arabes ? Ils ont pratiqué la circoncision des milliers d’années, pas un nouveau né ne naissait qui n
e fût circoncis ; mais jusqu'à nos jours aucun enfant n’est né circoncis, à moins d’être impuissant.
Un groupe de matérialistes modernes s’aperçut de la fausseté des positions maintenues par leurs pré
décesseurs ; ils rejetèrent alors leurs opinions pour prendre une nouvelle voie. Il n’est pas possible, di
rent-ils, que la matière privée de connaissance soit le principe de cet ordre parfait, de cette extraordi
naire disposition, de ces figures merveilleuses, de ces belles formes et de tant d’autres choses encore
qui gardent leur mystère et ne montrent que leur influence. Non, la cause de l’ordre de l’être est à la
fois supérieur et inférieur ; ce qui nécessite la différence des formes, leur assigne figures et phases, e
t tout ce qui est indispensable à leur durée, c’est un composé de trois choses : matière, force et intell
igence (mâdda, quwwa, idrâk) »
Dans une autre rubrique traitant des croyances et des vertus procurées par la religion, al-afghani dit :
« La religion fait acquérir aux intelligences humaines trois dogmes et elle dépose dans les âmes tr
ois vertus : -L’homme est roi sur terre, et il est la plus noble des créatures -L’affirmation que l’homm
e n’est venu à la vie d’ici bas que pour chercher à atteindre une perfection qui le prépare à l’accès d’u
n monde plus élevé et plus vaste que celui-ci, ainsi qu’a l’abandon de cette demeure étroite, remplie
d’adversités, digne de s’appeler la maison des tristesses et le domaine des douleurs, pour une demeu
re spacieuse, libre de tout sujet de peine, au bonheur sans fin et à la durée sans limite. - »