Inhibition et autorégulation : l'exemple des enfants

présentant un trouble déficitaire de l'attention

Hélène Poissant
Dans Le Journal des psychologues 2007/1 (n° 244), pages 35 à 39
Éditions Martin Média
ISSN 0752-501X
DOI 10.3917/jdp.244.0035
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 DOSSIER
Regard sur l’inhibition

Inhibition et autorégulation :
l’exemple des enfants présentant un trouble
déficitaire de l’attention Hélène Poissant Professeur titulaire
Université du
Québec à Montréal

Quelle est la nature des liens existant entre l’inhibition et d’autres domaines
cognitifs, comme la mémoire de travail, l’autorégulation, et leurs corrélats
neurologiques ? Les travaux en neuropsychologie suggèrent l’hypothèse
d’une absence d’inhibition comportementale pour expliquer les comportements
impulsifs, et convergent vers l’implication d’une dysfonction d’une certaine zone
du cerveau.

e trouble déficitaire de l’attention divers déficits d’ordre cognitif. Nous ten- réseau neuronal fronto-striatal comme

L avec ou sans hyperactivité TDAH est terons ici de dresser un aperçu de ces cause probable du TDAH. Or, il est égale-
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l’un des problèmes le plus fréquent
chez les enfants en milieu scolaire. Selon
les statistiques nord-américaines, il tou-
cherait entre 3 % à 9 % des jeunes et serait
trois fois plus présent chez les garçons
que chez les filles. Ses trois symptômes
principaux : l’inattention, l’impulsivité et
l’hyperactivité (DSM-IV) persistent durant
l’adolescence et jusqu’à l’âge adulte dans
30 % à 60 % des cas. Par ailleurs, de nom-
breux problèmes sont associés au trouble
dont la pauvre performance académique,
les troubles d’apprentissage, les troubles
de la conduite, les relations sociales limi-
tées et une probabilité plus importante de
souffrir d’anxiété ou de dépression à l’âge
adulte (Barkley, 1997 ; Biederman, 1998).
Derrière ces diverses manifestations du
trouble, on peut également soupçonner
déficits et des liens que ceux-ci entretien-
nent entre eux.
Profil cognitif des enfants
avec un TDAH
Les connaissances sur le plan de la sympto-
matologie et des processus cognitifs asso-
ciés au TDAH ont beaucoup progressé der-
nièrement. Au cœur des processus le plus
souvent invoqués dans l’explication du
trouble se trouve la question du contrôle
cognitif et de l’inhibition. Ainsi, des études
récentes en neuropsychologie supportent
l’hypothèse que des difficultés au plan de
l’inhibition comportementale expliquent
les comportements impulsifs. D’autre part,
les résultats en neuroimagerie convergent
vers l’implication d’une dysfonction du
ment connu que ce réseau est impliqué
dans l’inhibition (Durston, 2003 ; Rubia,
Smith, Brammer, et al., 2005). Malgré ces
dernières avancées dans la recherche, la
nature des liens existant entre l’inhibition et
d’autres domaines cognitifs, comme la
mémoire de travail, l’autorégulation, et
leurs corrélats neurologiques, reste l’objet
de spéculation. Nous tenterons d’apporter
ici une réflexion sur ces questions.
L’inhibition dans le TDAH
Les découvertes en neuropsychologie
cognitive des dernières années confirment
l’hypothèse d’une étiologie frontale dans le
trouble déficitaire de l’attention avec ou
sans hyperactivité. L’un des rôles des lobes
frontaux est de veiller à la bonne marche

Le Journal des psychologues n°244-février 2007 35

 DOSSIER
Regard sur l’inhibition
des fonctions exécutives (FE). Celles-ci dési-
gnent une variété de processus cognitifs
d’ordre supérieur tous nécessaires à l’ac-
complissement de comportements-
dirigés-vers-un-but. Selon la théorie de l’in-
hibition comportementale avancée par
Barkley (1997a,b), l’enfant ayant un TDAH
présenterait des difficultés particulières en
matière d’inhibition de ses conduites, ce
qui aurait pour conséquence de perturber
de façon plus spécifique quatre FE : 1) la
mémoire de travail non verbale ; 2) la
mémoire de travail verbale ; 3) l’autorégula-
tion des affects, de la motivation et de
l’éveil ; et 4) la reconstitution (sorte de « syn-
taxe » comportementale). Ces quatre fonc-
tions interagiraient entre elles pendant le
délai rendu possible lors de l’inhibition
comportementale. Le modèle propose
aussi plusieurs sous-composantes dont le
maintien d’événements à l’esprit, l’auto-
questionnement et l’autoguidance, l’auto-
régulation de l’éveil pour les actions diri-
gées vers un but, l’analyse et la synthèse du
comportement. Un retard dans la mise en
place de ces processus rendrait compte
des comportements typiques de l’enfant : il
oublie constamment ses responsabilités
comme de remettre ses devoirs à temps ; il
parle trop et ne peut se donner à lui-même
des instructions ; il ne peut maintenir un
effort et est prompt à démontrer son
mécontentement ; il arrête d’accomplir une
tâche à la moindre embûche et ne pense
pas à des solutions de rechange. Globale-
ment, on peut dire que ses comportements
sont davantage dirigés par l’environne-
ment que par des buts internes (internali-
sés ?). L’enfant est donc plus influencé par
les contingences immédiates qui émanent
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de l’extérieur que par des règles comporte-
mentales intériorisées ou des objectifs à
long terme. Plus immature sur le plan
cognitif, il est en quelque sorte hyperré-
pondant par rapport aux stimuli de son
environnement et fonctionne sous un
mode plus réactif que proactif (Poissant,
2003).
La majorité des études convergent ainsi
vers l’idée d’un syndrome dysexécutif
dans l’explication du TDAH (Sergeant et al.,
2002). De plus, on commence à peine à
souligner une importante dichotomie
entre les FE, en termes de fonctions « supé-
rieures » et « inférieures », ce que certains
nomment le « Cool brain » (associé aux
aires dorsolatérales du cortex préfrontal)
par rapport au « Hot brain » (associé aux
régions ventrale et médiane du cortex
préfrontal incluant le cortex cingulaire
36 Le Journal des psychologues n°244-février 2007
antérieur), (Zelazo et al., 2005). Les FE infé-
rieures seraient requises dans la résolu-
tion de problèmes impliquant la régula-
tion des affects et de la motivation. Le
TDAH pourrait être associé à des déficits de
FE à ces deux niveaux, mais possiblement
seules les FE inférieures pourraient être
prépondérantes dans l’explication du
trouble.
Plusieurs tests neuropsychologiques sont
associés à la mesure des fonctions exécu-
tives. Les tests communément employés
sont : le test de performance continue
(Continuous Performance Test, CPT), le test
de Stroop, le test de Go/NoGo, le test de
labyrinthe (Porteus Maze, Maze subtest du
WISC-III), le test de traçage de piste (Trail A
et B ;), le Wisconsin Card Sorting Test
(WCST) et le test de fluidité verbale (Verbal
Fluency : Letter & Category). En plus de
mesurer l’inhibition, ces tests mesurent
également la flexibilité représentation-
nelle, le contrôle de l’attention, la
mémoire de travail, les facteurs motiva-
tionnels et le contrôle de la réponse. Les
résultats de ces tests indiquent que les
enfants avec un TDAH font de manière
générale plus d’erreurs que les enfants
d’un groupe de comparaison, par
exemple, des erreurs de persévération,
des erreurs de commissions et d’omis-
sion, des erreurs d’interférence.
Une méta-analyse de Sergeant et al. (op.
cit.) permet de préciser ces résultats. Les
FE à l’étude sont regroupées ici en cinq
classes soit, 1) l’inhibition, 2) la flexibilité
(set shifting), 3) la mémoire de travail, 4) la
planification et 5) la fluidité. Les tests utili-
sés sont dans l’ordre respectif des
classes : 1) le Stop-task et le Stroop ; 2) le
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WCST ; 3) le Self-Ordered sequencing task
(SOP), 4) La Tour de Hanoi (ToH) et la Tour
de Londres (ToL) et 5) fluidité verbale
(lettre/catégories). Les résultats indiquent
que les enfants avec TDAH sont en moyenne
plus lents que les enfants normaux (7/8
études) pour inhiber une réponse motrice
déjà mise en route (Stop-Task). Le test de
Stroop permet de différencier les enfants
avec TDAH des enfants normaux contrôles
(10/12 études) sur plusieurs dimensions
dont la mesure de l’interférence. Les résul-
tats au WCST différencient aussi les
groupes TDAH des groupes contrôles
(17/26 études). Les résultats au SOP indi-
quent un désavantage des groupes TDAH
par rapport aux groupes contrôles (2/2
études). Les tests de Tours montrent une
différence à la défaveur des groupes TDAH
versus les groupes contrôles (5/7 études).
 Les tests de fluidité-lettres indiquent aussi
un désavantage des groupes TDAH par rap-
port aux groupes contrôles (6/9 études).
Seulement 2/9 études indiquent une telle
défaveur pour les tests fluidité-catégories.
Enfin, d’autres tests servent aussi à mesu-
rer différentes FE. Ainsi, le d2 test (Concen-
tration Endurance Test) est associé à des
mesures d’attention sélective et de
mémoire de travail ; le Brown-Peterson
(Auditory Consonant Trigrams, CCC ) est
associé à la résistance à l’interférence et à
la mémoire de travail ; la figure complexe
de Rey est associée à la planification
(Spreen et Strauss, 1998). Des études
récentes de Poissant (op. cit.) démontrent
que ces mesures, y compris la mesure de
fluidité (lettres), sont en corrélation posi-
tive avec des mesures d’autorégulation
chez des enfants normaux. De plus, ces
mesures indiquent des délais développe-
mentaux et des déficits chez les enfants
TDAH en comparaison des enfants nor-
maux. Bien que les différents tests évo-
qués ne permettent pas d’établir de
manière univoque la présence d’un TDAH,
ils s’avèrent un complément d’information
essentiel dans la compréhension du Les comportements de l’enfant sont plus dirigés
trouble et, pensons-nous, dans l’évalua- par l’environnement que par des buts internes.
tion des améliorations post-traitement. À
ce sujet, les FE sont de plus en plus invo-
quées dans les études cliniques visant à
vérifier l’efficacité du méthylphénidate peut prendre la forme d’un autoquestion-
(Ritaline) dans le traitement du trouble nement (par ex., « Est-ce que ceci a du
(Tannock et al. 1995). sens ? »). L’autorégulation renvoie donc
Ces résultats de recherche amènent cer- à diverses formes d’activités mentales
tains questionnements sur le plan théo- mises à disposition du sujet pour contrô-
rique. Ainsi, on peut se demander si cer- ler et gérer ses processus de réflexion. En
taines des FE , dont l’inhibition et la définitive, elle permet de mieux structurer
mémoire de travail, sont maîtrisées de et organiser la pensée, un aspect souvent
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manière différentielle en fonction de la
présence ou non d’un diagnostic de TDAH.
En effet, la possibilité d’une ontogenèse
plus tardive des lobes préfrontaux, asso-
ciés à ces FE, chez les enfants avec un TDAH,
pourrait rendre compte du profil particu-
lier de ce trouble.
L’autorégulation dans le TDAH
L’autorégulation partage plusieurs liens
avec le domaine de l’inhibition et des
fonctions exécutives. Celle-ci peut être
décrite comme un ensemble « d’expé-
riences, de sentiments, et de pensées » qui
surviennent durant une entreprise cogni-
tive (Flavell, 1979). Ces expériences don-
nent aux individus un feedback interne
qui les renseigne quant à l’efficacité de
leur gestion mentale. Cette gestion mentale
défaillant dans le TDAH.
On établit que c’est vers l’âge de quatre
ans que l’enfant normal commence à
développer un autocontrôle en même
temps qu’il développe un langage interne
qui lui permet de moduler son impulsivité.
En comparaison, on a vu que l’enfant TDAH
semble éprouver la plus grande difficulté
lorsqu’il s’agit de retarder ou de retenir
une réponse. L’incapacité de mener à
terme cette démarche métacognitive
donne l’impression que ces enfants ont de
la difficulté à expliquer certaines choses
ou n’arrivent pas à traduire les éléments
importants de leur pensée. Étant donné la
maîtrise relativement tardive des fonc-
tions d’autorégulation complexes et
des fonctions exécutives d’ordre supé-
rieur, il est plausible de penser que les
enfants avec un TDAH auront des profils

Le Journal des psychologues n°244-février 2007 37

 DOSSIER
Regard sur l’inhibition
de développement plus lents que les
enfants normaux sur des épreuves met-
tant en jeu l’autorégulation.
L’absence d’intuition métacognitive quant
à notre compréhension d’événements de
la vie courante a des incidences directes
sur le plan de l’apprentissage et sur le plan
social. Cela rend improbable la demande
d’information supplémentaire ou de clari-
fication qui permettrait de saisir correcte-
ment une situation ou un message, ce qui
peut éventuellement donner lieu à des
biais d’interprétation. Une récente série
de travaux pilotes effectuée par notre
équipe vise précisément à évaluer cet
aspect de l’autorégulation de la compré-
hension dans le TDAH. Nos premiers résul-
tats indiquent que la performance à une
tâche d’autorégulation, impliquant un
jugement sur la compréhension, n’est pas
la même chez les enfants avec TDAH que
celle des enfants contrôles de mêmes
âges (6-7 ; 8-9 ; 10-12 ans). En termes
développemental, il apparaît que les
enfants avec un TDAH mettent plus de
temps à atteindre une performance équi-
valente de celle des enfants contrôles. En
fait, leur performance d’autorégulation de
leur propre compréhension devient com-
parable aux sujets contrôles seulement à
l’âge de dix, douze ans, où l’on ne trouve
alors plus de différence entre les groupes.
Dans une seconde étude, utilisant une
tâche d’autorégulation plus exigeante,
nous obtenons le même type de patron
développemental. Les enfants avec un
TDAH à qui on lit des histoires contenant
une incohérence (qu’ils doivent détecter à
l’aide de questions posées par l’expéri-
mentateur) échouent à la tâche dans des
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proportions variant entre 72 % (à l’âge
moyen de huit ans) et 54 % (à l’âge moyen
de dix ans). Ces proportions d’échec d’au-
torégulation s’avèrent supérieures à celles
d’une cohorte d’enfants normaux, soit
50 % et 40 % pour les mêmes âges res-
pectifs. Comme dans la première étude,
on remarque que l’écart dans la perfor-
mance des enfants avec un TDAH et celle
des enfants typiques s’amenuise avec le
développement. Autrement dit, les sujets
avec un TDAH prennent plus de temps dans
leur développement que les sujets
contrôles à « réaliser qu’ils n’ont pas com-
pris » une consigne verbale. Ici, celle qui
consiste à ne pouvoir effectuer correcte-
ment les consignes d’un jeu et à saisir qu’il
y a une incohérence explicite dans l’his-
toire qui leur est lue. Toutefois, ils rattra-
pent la performance des normaux à un
38 Le Journal des psychologues n°244-février 2007
point ultérieur de leur développement.
Cela paraît indiquer qu’il s’agit chez eux
d’une immaturité plutôt que d’un « défi-
cit » ou d’une absence d’autorégulation au
sens strict (Poissant, 2006).
Par ailleurs, nous avons aussi trouvé un
rapport positif entre une meilleure maî-
trise de l’autorégulation et une mesure
d’inhibition comportementale (temps de
réaction au CPT). Aussi, les temps de réac-
tion rapides dans le cas de la présente
cohorte d’enfants avec un diagnostic de
TDAH paraissent associés à un meilleur état
de vigilance qui favoriserait l’autorégula-
tion. De plus, il paraît que les sujets plus
âgés de notre cohorte ont des temps de
réaction au CPT plus rapides que les sujets
plus jeunes, ce qui se rapproche des résul-
tats développementaux de l’étude de
Conners, Epstein, et al. (2003) avec les
enfants normaux. Il se pourrait donc
qu’une meilleure inhibition vienne à se
développer avec le temps pour aider les
processus d’autorégulation chez les
enfants avec TDAH. Cette meilleure inhibi-
tion se traduirait par des temps optimaux
pour la tâche d’autorégulation requise.
Ces premiers résultats sur l’autorégula-
tion et l’inhibition sont compatibles avec
certaines études récentes en imagerie
cérébrale qui indiquent que les enfants
avec un TDAH révèlent une trajectoire
développementale au niveau du contrôle
cognitif qui diffère de celle des enfants
ayant un développement normal. Parallè-
lement, ils sont plus susceptibles à l’inter-
férence et ils démontrent de façon simul-
tanée un manque relatif de maturation
dans le circuit fronto-striatal (Durston et
al., op. cit.).
L’imagerie cérébrale
et l’inhibition dans le TDAH
Les études actuelles qui utilisent l’ IRM
fonctionnelle (IRMf) pour l’investigation du
TDAH se dirigent vers les régions céré-
brales normalement impliquées dans les
processus de l’inhibition de réponses,
mais aussi de l’attention, de la mémoire
de travail, du contrôle moteur, de la moti-
vation et de la récompense. Les études
sur les patrons d’activation cérébrale
démontrent, entre autres, l’implication
d’un réseau de régions plus diffus chez les
sujets avec un TDAH (Bush et al., 1999 ;
Rubia et al., 1999).
Une des constantes rapportée dans les
études en IRMf portant sur le TDAH est le
dysfonctionnement du cortex cingulaire
dorso-antérieur (CCdA). Il a été démontré
que le CCdA joue un rôle important dans
l’attention, le contrôle moteur et la prise
de décision basée sur le renforcement
(Bush et al. 2000, 2002). On a aussi étudié
spécifiquement le CCdA à l’aide de la tâche
Stroop compté (Counting Stroop). Dans
cette version du Stroop, on présente au
sujet des mots qui sont répétés de une à
quatre fois par présentation, et le sujet
doit appuyer sur le bouton qui correspond
au nombre de mots présentés. En
revanche, le nom des nombres présentés
ne correspond pas au nombre de répéti-
tion du mot, ce qui représente la situation
d’interférence. Les résultats de cette
étude indiquent que le CCdA serait hypo-
fonctionnel chez les adultes avec un TDAH
et qu’il est activé seulement chez les
sujets contrôles. D’autres études souli-
gnent l’hypofonctionnement du cortex
préfrontal médian, qui se trouve à proxi-
mité du CCdA, lors des tâches de « signal-
arrêt » (stop-signal) et de synchronisation
motrice (motor timing) (Rubia et al., 1999).
L’étude de Durston et al. (2003), dans
laquelle une tâche « Go-NoGo » a été utili-
sée, indique aussi que les enfants et les
adolescents du groupe contrôle activent
le CCdA alors que les sujets avec un TDAH
ne le font pas.
En utilisant une version d’une tâche Go-
NoGo, Vaidya et al. (1998) ont montré que
les enfants avec un TDAH ont une plus
grande activation frontale et une plus
petite activation striatale que les sujets
contrôles durant l’inhibition de la réponse.
De plus, l’administration de méthylphéni-
date (Ritaline) mène à l’amélioration de la
performance associée à une augmenta-
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tion de l’activation frontale pour les deux
groupes et également à une augmenta-
tion de l’activation striatale pour les
enfants avec un TDAH. Il y aurait donc peut-
être une normalisation des fonctions stria-
tales avec la médication. Bref, ces résul-
tats supportent les affirmations que des
anormalités frontales et striatales peuvent
jouer un rôle dans le TDAH.
Les résultats d’autres études, ayant porté
sur une autre région voisine au CCdA, située
également au niveau du lobe préfrontal,
sont toutefois moins unanimes. Ainsi, en
ce qui concerne le cortex préfrontal ven-
trolatéral (CPFVL), Rubia et al. (1999) ont
trouvé que les sujets avec un TDAH mani-
festaient moins d’activation cérébrale
durant une tâche de « signal-arrêt ». Durs-
ton et al. (op. cit.) ont trouvé que cette
même région était activée chez les sujets
 contrôles, mais pas chez les TDAH durant
une tâche Go-NoGo. Toutefois, une autre
équipe de chercheurs (Bush et al., 1999) a
obtenu des résultats allant dans le sens
opposé. Durant une tâche de Stroop
« compté » les sujets avec un TDAH font état
d’une activation bilatérale du CPFVL tandis
que les contrôles ne l’activent pas.
En résumé, les études en IRMf suggèrent
des anormalités locales dans l’activation
cérébrale, en particulier un hypofonction-
nement frontal et même des régions stria-
tales, ce qui confirme l’implication du cir-
cuit fronto-striatal ( CPFDL , CPFVL , CC d A ,
noyau caudé et putamen) dans le TDAH.
Toutefois, la présence de certaines contra-
dictions dans les résultats invite à être
prudent quant aux conclusions à tirer des
études d’imagerie cérébrale. Cela motive
aussi le développement de nouvelles
tâches afin de mieux mesurer la com-
plexité des phénomènes cognitifs impli-
qués et l’interaction entre ces phéno-
mènes. Les études en imagerie cérébrale
projetées devraient se centrer sur les
composantes du circuit fronto-striatal.
Conclusion
Nous venons d’examiner l’hypothèse d’un
déficit de l’inhibition comportementale
comme modèle explicatif du dysfonction-
nement exécutif en lien avec l’hypofronta-
lité dans le TDAH et comment ce modèle
s’insère dans la fonction d’autorégulation.
Un des problèmes centraux consiste à
savoir si l’inhibition est un désordre primaire
qui entraîne à sa suite un problème d’au-
torégulation ou si l’inhibition est plutôt un
problème secondaire dans la probléma-
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pour favoriser l’autorégulation, elle pour-
rait aussi être un intermédiaire entre l’inhi-
bition et l’autorégulation. En effet, on peut
croire qu’une MTV plus limitée chez les
sujets avec TDAH fait qu’il devient plus dif-
ficile de développer un langage interne
nécessaire à l’autorégulation par le lan-
gage. Actuellement, peu de données
empiriques décrivent cette relation entre
l’inhibition et la MTV. Les techniques d’ima-
gerie fonctionnelle ajoutées aux
méthodes neuropsychologiques plus
conventionnelles pourraient permettre
d’éclaircir ces questions.
Ainsi, une étude plus approfondie des
liens entre l’inhibition et les processus
d’autorégulation paraît être une voie de
recherche intéressante. En ce sens, les
techniques d’imagerie fonctionnelle peu-
vent mettre en lumière ces processus et
leur interaction. Une telle approche pour-
rait aussi avoir des retombées thérapeu-
tiques. S’il est en effet corroboré que les
déficits des enfants présentant un TDAH
viennent principalement d’un problème
d’inhibition se traduisant par des compor-
tements impulsifs inappropriés, il se pour-
rait qu’une approche visant le contrôle
des fonctions « supérieures », notamment,
des approches intégrant l’autorégulation
apportent une solution partielle. Cer-
taines techniques intégrant les principes
de contrôle cognitif, comme le neuro-
feedback, commencent à donner des
résultats en ce sens. Un travail de valida-
tion de ces nouvelles techniques demeure
cependant à faire. ■

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tique du TDAH.
À la lumière de la dichotomie des fonc-
tions exécutives (FE) déjà soulignée et du
rôle central accordé à l’inhibition dans le
TDAH, il est justifié de penser qu’un dys-
fonctionnement des aires ventrales pour-
rait se répercuter et expliquer les déficits
exécutifs associés aux aires dorsales. En
effet, s’il s’avère qu’un pauvre fonctionne-
ment des FE « inférieures » (inhibition),
basées sur un mauvais fonctionnement
des régions frontales ventrales (Hot brain),
se trouve dans le TDAH, on peut alors s’at-
tendre à des répercussions sur les FE
« supérieures » fondées sur le fonctionne-
ment des aires frontales dorsolatérales
(Cool brain).
Une autre fonction perturbée invoquée
dans le TDAH est la mémoire de travail ver-
bale (MTV). Si la MTV intervient effectivement

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