Chapitre 3 : Une structure complexe, la cellule vivante

Nous avons vu que dans l’oreille, il y avait différentes structures, dont les plus petites
décrites étaient les cellules ciliées. Dans le monde vivant, la cellule est la plus petite unité
structurale et fonctionnelle. Cette connaissance est appelée théorie cellulaire. Comment
cette théorie cellulaire s’est-elle construite ? Grâce à quelles innovations technologiques ?
En quoi la connaissance de la structure cellulaire peut-elle permettre de comprendre
certains mécanismes ?

I/ De l’invention du microscope à la théorie cellulaire

La construction d’une théorie passe par des intuitions, des observations, des
expérimentations et des innovations technologiques. Elle peut prendre plusieurs siècles.

Activité 1 : La construction de la théorie cellulaire

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A/ La découverte de la cellule

Dès l'Antiquité, un philosophe comme Aristote était parvenu à la conclusion que les
animaux et les plantes, si complexes soient-ils, sont formés de peu d'éléments qui se
répètent dans chacun d'entre eux. Des siècles plus tard, avec l'invention de la lentille puis
du microscope, il a été possible de confirmer ces hypothèses par l'observation directe.

C'est Robert Hooke (1635-1703) qui décrit et emploie le premier le terme de cellule,
en 1665. Il réalise ses observations, au moyen d'un microscope rudimentaire. Ce savant
anglais, observant un morceau de liège, observa des cavités délimitées par des parois. Dans
son ouvrage intitulé "Micrographia", daté de 1667, il nomma "cellules" les plus petites unités
structurelles de la vie. La découverte de Hooke marqua le début de la théorie cellulaire,
selon laquelle tous les êtres vivants sont formés de cellules.

Document 2 page 56

Une description plus détaillée des micro-organismes fut donnée par Antony Van
Leeuwenhoeck (1632-1723), marchand hollandais et chercheur amateur, inventeur d’un des
premiers microscopes. Cet instrument permettait d'ajuster avec précision la focalisation d'un
objet agrandi, avec une meilleure résolution que celle des systèmes de lentilles plus
primitifs. À partir de 1673, Leeuwenhoeck dessina de manière très détaillée de nombreux
micro-organismes qu'il avait observés dans l'eau de pluie ou dans d'autres échantillons. Le
microscope qu’il utilisait permettait de grossir 300 fois.

B/ Chronologie de l’élaboration de la théorie cellulaire

Documents 3 à 5 page 57

En 1839, s'appuyant sur les nombreuses observations de leurs collègues, le botaniste

Matthias Schleiden (1804-1881) et le zoologiste Theodor Schwann (1810-1882) établirent les
deux principes de base de la théorie cellulaire, selon laquelle tous les organismes - qu'ils
soient simples comme les Bactéries ou complexes comme les plantes et les animaux
supérieurs - sont formés de cellules et de produits cellulaires et que la cellule est la plus
petite unité structurale du vivant (= plus petite entité vivante).

Avec la découverte des micro-organismes, la communauté scientifique commença à

s'intéresser à l'origine de ces êtres, invisibles à l'œil nu. Jusqu'alors, les micro-organismes
étaient supposés apparaître spontanément à partir de la matière inorganique (théorie de la
génération spontanée).

Mais en 1855, à la suite des travaux de Robert Remak (1815-1865), Rudolf Virchow
(1821-1902), médecin allemand, suggère que toute cellule provient d'une autre cellule.
C'est le troisième principe de la théorie cellulaire.

En 1861, Louis Pasteur (1822-1895), en démontrant que la théorie de la génération

spontanée est erronée, va dans ce sens.

Frise chronologique, découvertes et innovations technologiques

Activité 2 : Les différentes échelles d'observation

Pièces jointes
 Act 2 Cellules MC2020.pdf

Activité 3 : La membrane plasmique des cellules

III/ La membrane cellulaire, porte d’entrée de la cellule

Activité 3 : La membrane plasmique des cellules

Les cellules sont séparées du milieu extérieur par une barrière : la membrane plasmique.

A/ La structure de la membrane cellulaire

La membrane cellulaire, aussi appelée « membrane plasmique » ou

« cytoplasmique », est composée d’une double couche de phospholipides dans laquelle on
trouve, entre autres, du cholestérol et des protéines. Les phospholipides ont une
extrémité lipophile et une extrémité hydrophile. Les extrémités lipophiles de chaque couche
s’accolent, ce qui fait que la bicouche n’expose que ses extrémités hydrophiles aux milieux
aqueux intracellulaire et extracellulaire (cytoplasme et liquide interstitiel).

La membrane cellulaire délimite le contenu de la cellule et contrôle les échanges

entre l’intérieur et extérieur de la cellule. Son épaisseur est d’environ 7-8nm.

B/ La membrane cellulaire : une porte d’entrée sélective

 La présence d’une bicouche de phospholipides empêche les molécules hydrosolubles
de traverser la membrane plasmique et donc de pénétrer dans la cellule. Alors que les
molécules liposolubles (lipophiles), quant à elles, peuvent passer au travers de la bicouche
de phospholipides facilement en se dissolvant dans les lipides. On parle donc
de perméabilité sélective de la membrane plasmique.

Les protéines membranaires permettent à certaines molécules hydrosolubles de

traverser la membrane cellulaire. Ces protéines, qui sont enchâssées dans la membrane,
forment des canaux de transport plus ou moins sélectifs.

La membrane cellulaire constitue une structure dynamique. Le modèle principal

décrivant cette dynamique est celui de la « mosaïque fluide ». Selon ce modèle,
phospholipides et protéines membranaires sont libres de se mouvoir au sein de la
membrane.

Bilan : La découverte de l'unité cellulaire est liée à l'invention du microscope.

L'observation de structures semblables dans de très nombreux organismes a conduit à
énoncer le concept général de cellule et à construire la théorie cellulaire. Plus récemment,
l'invention du microscope électronique a permis l'exploration de l'intérieur de la cellule et la
compréhension du lien entre échelle moléculaire et cellulaire.

La cellule est un espace séparé de l'extérieur par une membrane plasmique. Cette
membrane est constituée d'une bicouche lipidique et de protéines. La structure
membranaire est stabilisée par le caractère hydrophile ou lipophile de certaines parties des
molécules constitutives.