Le Maschalismos, Une Mutilation Rituelle en Grèce Ancienne ?

Le maschalismos,
une mutilation rituelle en Grce ancienne1?

Rsum. Daprs la tradition byzantine, le maschalismos tait une forme de mutilation rituelle pratique par
les Anciens. Le mode opratoire complexe et contradictoire, ainsi que les finalits divergentes proposes par
ces textes tardifs, ne se trouvent pas exprims dans le verbe dont il tire son origine et qui nest prsent que dans
deux tragdies antiques. Form sur le mot dsignant laisselle, il dsigne lacte subi par le roi Agamemnon des
mains de Clytemnestre. Plus dun sicle dhistoriographie a tent de proposer une dfinition claire de cette
pratique. En reprenant lensemble des sources classiques et postrieures, en les traduisant et les confrontant,
il est possible de dresser un tableau complet des donnes disponibles et de proposer une approche peine
exploite en smancipant des informations transmises par les encyclopdies byzantines: le maschalismos
naurait t quun dcoupage de boucherie sacrificiel, mtaphoriquement appliqu lhomme, suivant un
processus de meurtre dguis en rituel courant dans les tragdies.
Abstract. According to Byzantine scholarship, the maschalismos was some sort of ritual mutilation practiced
by the Ancients. The complex and contradictory process, as well as the diverse motives exposed in these late
testimonies, are not expressed in the original verb, which is found only in two classical tragedies. Formed from
the word signifying armpit, it defines the act suffered by Agamemnon at the hands of Clytemnestra. More
than a century of modern historiography has tried to propose a clear definition of this practice. Based upon
the entire corpus of classical and post-classical sources, which are fully translated, analysed and confronted,
the present paper aims at assessing a complete view of the available data, as well as proposing a different
approach, free from the definitions elaborated by the Byzantine tradition: the maschalismos may have been
a ritual cutting of an animal, metaphorically applied to a human being, a typical way of ritually disguising a
murder in Greek tragedies.
Le terme maschalismos est tir du verbe 2, qui nest conserv que dans deux vers des
Chophores dEschyle (v. 439) et de llectre de Sophocle (v. 445). Sa dfinition exacte demeure
(1) Cette tude sinscrit dans le cadre de la prparation dune thse intitule Les mutilations corporelles en Grce
ancienne: pratiques et perceptions sous la direction de Dominique Lenfant, qui je tmoigne ma gratitude pour sa
patience, ses inestimables conseils et ses corrections sans lesquels cet article naurait pu voir le jour dans sa forme actuelle.
Je lui suis galement redevable davoir rvis mes traductions personnelles. Je souhaite en outre remercier Cdric Brlaz,
AnneJacquemin et Edmond Lvy.
(2) Le mot napparat que dans un passage de la Souda, repris dans le Lexique de Photios, et dont la
restitution est discute, cf. n. 23, il nest prsent dans aucune source antique. Il sagit peut-tre dune construction tardive
sur la base de mots quivalents. Le substantif est conserv, nous le verrons, dans un fragment de la pice
perdue de Sophocle, Trolos (fr. 623 Radt = fr. 566 Nauck). Quant au verbe, nous avons respect la manire dont il est
cit dans les dictionnaires modernes ainsi que dans lEtymologicum Magnum, cf. n. 25. La forme passive, , est
nanmoins le seul usage connu.
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une nigme, mais elle ouvre une perspective sur limaginaire collectif grec suggrant une pratique
inattendue dans une culture vnrant plus que tout lintgrit du corps et nourrissant une certaine
pudeur envers les reprsentations de la violence. En effet, cette forme verbale a t rendue par
les traducteurs modernes soit simplement par le verbe mutiler, elle (l) a mutil3 ou il a t
mutil; soit par une longue priphrase, elle lui a tranch lextrmit des membres, les lui a lis
sous laisselle4. La victime de cette mutilation nest autre que le lgendaire roi Agamemnon et
ces vers devraient clairer le lecteur sur ce quil a subi de la main de Clytemnestre, aprs quelle
la assassin, dans son bain, son retour de Troie. Ce verbe est form du mot , aisselle, et
dun suffixe marquant un changement dtat, que le franais a conserv dans le morphme inchoatif
-iser. Nous pourrions ainsi provisoirement traduire littralement cette action par aisselliser5,
avant de nous aventurer dans un essai dinterprtation. Pierre Chantraine napporte gure
dlments nouveaux quant au sens ou ltymologie de ce mot, mais il cite larticle ponyme de
la Realencyclopdie et la monumentale Geschichte der griechischen Religion de Martin Nilsson, qui
rsument parfaitement les polmiques du sicle prcdent autour de ce sujet6. Car, sans remonter
aux premires ditions des tragiques grecs, cest bien la fin du xixesicle que se sont constitues,
partir des commentaires des diteurs dEschyle et de Sophocle7, puis des tudes de lAllemand
Erwin Rohde8 ou de lAmricain George Kittredge9, les principales coles dinterprtation, qui
demeurent aujourdhui les rfrences en la matire. Mais pour expliquer limbroglio des hypothses
diverses, il faut remonter le fil du raisonnement et reprendre le problme sa source: les Anciens
ne nous ont pas laisss totalement dmunis pour comprendre un tel terme. En effet, une scholie
antique Sophocle, mais aussi une dfinition dAristophane de Byzance, reprise par Pausanias le
Grammairien au iiesicle de notre re avant dtre abondamment recopie par les lexicographes
byzantins apportent de nombreuses informations la fois prcises et contradictoires. Il est donc
ncessaire de sappuyer sur ces textes essentiels, de les traduire et de les analyser. Cette tape
prliminaire et lanalyse critique des interprtations non moins problmatiques des historiens
modernes permettent de proposer une nouvelle approche et de fournir un dossier complet sur cet
acte morbide, dont la tragdie classique se fait si obscurment lcho.
(3) Cest le parti de la plupart des traductions courantes, par exemple, Paul Mazon, Eschyle, Tome IIAgamemnon, Les
Chophores, Les Eumnides, CUF, Paris, Les Belles Lettres, 1925, p. 96, ou mile Chambry, Eschyle, Thtre complet, Paris,
GF Flammarion, 1964, p. 157. En anglais, depuis les ditions du XIXe sicle, on trouve soit lexpression foully mangled ou
simplement la forme verbale mutilated, ce qui revient sensiblement au mme.
(4) Paul Masqueray, Sophocle, Tome I Ajax, Antigone, dipe-Roi, lectre, CUF, Paris, Les Belles Lettres, 1946, p.226;
Robert Pignarre, Sophocle, Thtre complet, Paris, GF Flammarion, 1964, p. 157.
(5) Ce choix personnel de traduction nest pas dnu de fondement, puisque les Anglo-Saxons, dont la langue offre
cet gard bien plus de libert, traduisent la pratique par arm-pitting, cf. George L. Kittredge, Arm-Pitting among the
Greeks, The American Journal of Philology, 6, 1885, p. 151-169.
(6) Pierre Chantraine, Dictionnaire tymologique de la langue grecque. Histoire des mots, Paris, Klincksieck, 1968
(rdit en 2009), p. 646, s.v. ; Wilhelm Kroll et Fritz Bhm, s.v. , Realencyclopdie, vol.14, 1930,
col. 2060-2062; Martin Nilsson, Geschichte der griechischen Religion. Erstes Band: Die Religion Griechenlands bis auf die
Griechische Weltherrschaft, 3e dition, Mnchen, C.H. Beck, 1967 (premire dition en 1941), p. 92; 98-101.
(7) Les deux plus importants sont Frederick O. Paley, The Tragedies of schylus, London, Whittaker & Co., 1855
(premires ditions entre 1845 et 1853) et Karl O. Mller, Dissertations on the Eumenids of schylus with the Greek Text
and Critical Remarks, Cambridge, The Pitt Press, 1835 (dition allemande de 1833).
(8) Rohde consacre un de ses appendices au , cf. Erwin Rohde, Psych, le culte de lme chez les Grecs et
leur croyance limmortalit, Paris, Payot, 1928, p. 599-603 (base sur la 2e dition allemande parue en 1894 sous le titre
Psyche - Seelencult und Unsterblichkeitsglaube der Griechen).
(9) Article de fond, incluant des rfrences dtailles et commentes des sources byzantines, cf. n. 5; lensemble des
sources en grec tait dj joint en note ldition dOtto Jahn, Sophoclis Electra, Bonn, A. Marcus, 1841, p. 49-50.
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Le Corpus de sources
Les deux passages voqus en introduction reprsentent nos seuls tmoignages littraires
classiques directs: 10
, ,
, ,

Oui, il a t aissellis, que tu saches tout.
Elle agissait, en lenterrant ainsi,
par dsir de te btir
pour ta vie un destin intolrable:
tu entends les malheurs infmes de ton pre
(Eschyle, Les Chophores, 439-444)

,

.
En effet, rflchis sil te semble que le mort au tombeau
accueillit delle ces prsents avec bienveillance
alors que par elle, tu, dshonor, comme un ennemi,
il a t aissellis et, sur sa tte, elle a essuy
les taches avec de leau lustrale10.
(Sophocle, lectre, 442-446)
Le sujet est identique, cest la description de lassassinat dAgamemnon, le chef des Achens,
tu son retour de Troie par sa femme Clytemnestre, aide de son amant Egisthe. Ces vers ne se
situent pas au moment du meurtre lui-mme, mais en voquent le souvenir odieux, alors quOreste
et lectre, enfants et hritiers du mort, sapprtent assouvir leur dsir de vengeance, que ces mots
ne font quexacerber. Quils soient ceux que le chur adresse ces derniers dans les Chophores
ou ceux dlectre sa sur Chrysothmis, dans llectre de Sophocle, ils traduisent de la mme
manire linfamie du traitement inflig au roi dArgos. Si le vocabulaire employ dans les vers
prcdents ou suivants renforce lide doutrage11, il ne permet pas de comprendre le sens exact
du verbe choisi par les potes. En revanche, divers scholiastes et lexicographes postrieurs ont
enrichi le corpus de documents explicitant le verbe ou le substantif driv , connu
galement, mais dans un tout autre contexte, par une inscription du tout dbut du iiie sicle av. J.-C.
Cependant, ces diffrentes traditions, parfois inconciliables et publies de manire parse, nont
jamais t compltement traduites et commentes: il sagit dun des objectifs de la prsente tude.
Nous disposons dun triple ensemble de textes, dont le nombre ne doit pas cacher le caractre
redondant: le premier est form de deux scholies Sophocle, lectre, 445, une antique (1)12 et lautre
byzantine (2), la seconde se limitant paraphraser la premire. La scholie antique est partiellement
reprise dans la Souda s.v. (3.2) et lEtymologicum Magnum s.v. (3.2).
Le second se compose dune srie dentres dans des lexiques byzantins, les uns plagiant les
autres: le lexique de Photios s.v. et , la Souda s.v. (3.1)
et (3.3), le Lexique dHsychios s.v. (4), lEtymologicum Genuinum,
lEtymologicum Symenonis, le Lexique du Pseudo-Zonaras, s.v. , ainsi que celui, plus
tardif, de Michel Apostolios, s.v. . Enfin, un troisime dossier englobe un
passage des Argonautiques dApollonios de Rhodes cit notamment par la scholie Sophocle
un commentaire de scholiaste (5) et deux dfinitions tires de lEtymologicum Genuinum (6)
et de lEtymologicum Magnum (6) s.v. . Nous nexploiterons de manire exhaustive
que les sources principales, laissant de ct celles qui se contentent de recopier mot pour mot les
premires.
(10) Lexpression est difficile traduire et son interpretation est lie la scholie Sophocle, cf. n. 77.
Nous avons choisi dassocier avec et de considrer comme un datif de moyen.
(11) Notamment avec lusage frquent du champ lexical d, dshonorant (Eschyle, Les Chophores, 434, 435, 444,
446; Sophocle, lectre, 444).
(12) Les numros entre parenthses renvoient la numrotation des textes prsents dans le corps de larticle.
Cependant, les textes (3.2) et (6) se trouvent en note de bas de page, respectivement n. 25 et n. 32.
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A. Les scholies Sophocle

Texte 1. La scholie antique Sophocle, lectre, 445-44613
Si on ne peut la dater les scholies ont t tablies daprs des commentaires de date varie et
connaissaient certainement plusieurs dveloppements il nest pas impossible quelle soit ancienne,
remontant peut-tre aux commentateurs hellnistiques de luvre de Sophocle, tels que Didyme
Chalcentre (ier sicle av. J.-C.)14.
(1) 15
(445a1)

<>

.
(445a2)

, ,

.
(445a3) O
.
(445-6a1)
,
.
(445-6a2)

.
(446)

.

.
(1) Il a t aissellis et afin de (les) laver avec sa tte()

(445a1) Ceux qui commettaient un meurtre de parent
avaient coutume damputer les extrmits des membres
de leurs victimes en les retranchant de toutes les parties
du corps et dattacher eux-mmes ces extrmits aprs
les avoir lies ensemble, cherchant par ce moyen les
priver pour ainsi dire de leur force afin de ne pas subir
ultrieurement quelque acte funeste de leur part: ils
portaient les extrmits au niveau des aisselles, on appelait
ainsi cela tre aissellis.
(445a2) On tranchait les extrmits de celui qui avait t
tu en vue de purifications et on les accrochait autour de
son aisselle pour que, dit-on, il devnt incapable de faire
expier le meurtrier. Ainsi Apollonios dit en parlant de
Jason: il trancha les exargmata du mort16.
(445a3) Cest--direil reut les extrmits sous les
aisselles; quivaut il fut amput de ses extrmits.
(445-6a1) Ils essuyrent les tches de lpe soit sur
leur propre tte, soit sur celle de la victime, de faon
dtourner deux-mmes les marques de la souillure.
(445-6a2) On avait coutume dessuyer les pes sur les
ttes de ceux qui taient tus de faon dtourner de soi
la souillure du meurtre.
(446) Le mot essuya porte sur Agamemnon, dont, alors
quil a t aissellis par Clytemnestre, la tte essuya les
souillures quils (sc. Clytmenestre et gisthe) avaient
contractes loccasion du meurtre.
Cela ne doit pas passer pour tre en dsaccord avec
Homre, quand ce dernier dit:
ayant dn, comme on tue un buf dans ltable17,
en effet, il suffisait que lensemble saccorde avec la chose;
chacun a la libert de traiter des dtails comme il veut, si cela
ne nuit pas lensemble du sujet.
(13) Georgios A. Xenis, Scholia vetera in Sophoclis Electram, Sammlung griechischer und lateinischer Grammatiker
12, Berlin-New York, de Gruyter, 2010, p. 172-175.
(14) Pour une approche synthtique traitant des scholies antiques et de lrudition byzantine, cf. Eleanor Dickey,
Ancient Greek Scholarship, A guide to Finding, Reading, Understanding Scholia, Commentaries, Lexica and Grammatical
Treatises, from Their Beginings to the Byzantine Period, American Philological Association, Oxford-New York, Oxford
University Press, 2007. Concernant plus prcisment les scholies aux uvres de Sophocle, ibid., p. 34-35.
(15) Le lemme est reproduit tel quil apparat dans les manuscrits de la tradition principale: il ne comporte que le
vers 445, alors que la scholie inclut galement le suivant. Lordre des diffrentes gloses et leur numrotation correspond
ldition de Xenis et non aux manuscrits. Les variantes 445a1 et 445a2 sont contradictoires, comme nous le verrons.
(16) Apollonios de Rhodes, Argonautiques, IV, 477, cit s.v. de lEtymologicum Genuinum (6), cf. infra.
Ces exargmata sont en fait un synonyme d, les prmices accordes aux dieux lors dun sacrifice.
(17) Odysse, IV, 535. Ce passage est tir de la narration de la mort dAgamemnon par Prote. Lassassinat est voqu au
vers prcdent, complt ici du cadre temporel, au moment du repas, et dune comparaison avec labattage dune bte.
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Texte 2. La scholie byzantine Sophocle, lectre, 445

Pour complter ce premier ensemble homogne de documents, citons une autre scholie au vers
445 dlectre, bien plus rcente, de la plume de Dmtrios Triclinios18. Ce savant byzantin du xive
sicle en modifie certains termes, mais transmet fidlement le contenu du scholium veterum:
(2) : ,
,
,
,
(=o),
, ,
,

, ,
,
.
(2) Il a t aissellis: les Anciens avaient pour

usage, au moment o ils faisaient prir quelquun,
de lamputer des extrmits des membres et de les
placer sous laisselle; ils accomplissaient cela pour
le rendre sans force, par lablation des extrmits,
afin de se protger de la vengeance des morts contre
les vivants, qui ils envoient les rinyes; non
seulement ils accomplissaient cela, mais encore ils
essuyaient sur la tte de celui qui avait t tu lpe
avec laquelle le meurtre avait t commis.
B. Les lexiques byzantins

Texte 3. Le Lexique de Photios et la Souda
Une deuxime tradition est prsente dans une srie de lexiques byzantins, qui sinspirent
galement de sources antiques. Lentre remonte Aristophane de Byzance19,
troisime curateur de la bibliothque dAlexandrie au tournant du iiie et du iie sicle av. J.-C.; il est
nominativement cit dans deux de ces glossaires: le Lexique du patriarche Photios20 et la Souda21,
uvres encyclopdiques de la fin du ixe sicle de notre re pour la premire et du dbut du xe sicle
pour la seconde, puisant abondamment dans les travaux drudits plus anciens. Dans ces deux
sources nous retrouvons in extenso non seulement la dfinition dAristophane, mais aussi, sous
lentre , un texte probablement puis chez Pausanias le Grammairien, lexicographe
attique du iie sicle de notre re, dont les fragments proviennent de plusieurs sources byzantines22.
La Souda fournit le texte le plus complet, puisquelle y adjoint une troisime entre, ,
qui reprend les principaux passages de la scholie Sophocle (445a1 et 445a2):
(18) Richard F. P. Brunck, Scholia Graeca in Sophoclem, Oxford, Oxford University Press, 1810, p. 367.
(19) William K. Slater, Aristophanis Byzantii fragmenta, Berlin-New York, de Gruyter, 1986, p. 162 (fr. 412).
(20) Christos Theodoridis, Photii patriarchae Lexique (-), vol. 1. Berlin, New York, De Gruyter, 1998, p. 68-69
(681); p. 543-544 (140). Une entre se trouve aussi dans le Lexique Sabbaiticum, un manuscrit de Jrusalem
constitu dun lexique incomplet, publi au xixe sicle par Athanasios Papadopoulos-Kerameus, Lexicon Sabbaiticum,
Saint-Petersbourg, C. Ricker, 1892, p. 18, 10-15. Depuis, il est tabli quil sagit dune copie dune partie du lexique de
Photios, cf. Kyriakos Tsantsanoglou, : - , Thessalonik, Etaireia
Makedonikn Spoudn, 1967, p. 36-75.
(21) Ada Adler, Suidae Lexique, 4 vols., Lexicographi Graeci, Leipzig, B. G. Teubner, 1928-1935, II, p. 251-252 (928);
III, p. 334-335 ( 274-275).
(22) Un certain nombre dlments communs ces deux autorits proviennent de luvre perdue de Pausanias, qui
a probablement galement transmis la dfinition dAristophane; pour une dition rcente des fragments du lexicographe,
cf.Hartmut Erbse, Untersuchungen zu den attizistischen Lexica, Abhandlungen der Deutschen Akademie der Wissenschaften
zu Berlin Philosophisch-historische Klasse Jahrgang 1949 Nr. 2, Berlin, Akademie-Verlag, 1950, p.177 ( 34) p. 195 ( 8);
lattribution Pausanias remonte Ulrich von Wilamowitz-Moellendorf, daprs Erbse, ibid., p. 177 et Theodoridis, op.
cit. (n. 20), p. 68, mais nous navons pu en trouver la trace.
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(3.1) : ,
,

,
.
.

23. .
(3.2) :

,
.

, , ,

.
24 . .

,
,
, ,
,

.
.
[] (lectre, 442-446, cit supra
p.271) 25.
(3.1) Il a taissellis: les Anciens avaient coutume,

quand ils tuaient quelquun de manire prmdite,
de procder lexpiation de leur acte en amputant le
mort des extrmits de ses membres et, aprs avoir
confectionn un collier des morceaux, de le suspendre
au cou en layant fait passer sous les aisselles. Cest de
l prcisment que vient le nom de maschalismata.
Ainsi Sophocle dans Trolos, voque le maschalismos
par rempli de maschalismata et de mme dans
lectre.
(3.2) Avoir t aissellis: ctait lusage dessuyer
lpe sur la tte de ceux qui taient tus comme pour
dtourner de soi la souillure du meurtre. Ou bien
cest parce quen vue de purifications, on tranchait les
extrmits de la victime tue et quon les accrochait
autour de son aisselle pour que, dit-il, elle devnt
incapable de faire expier le meurtrier. Et Apollonios
dit: il trancha les exargmata du mort. Il sagit de
Jason. Ou bien, cest parce que ceux qui menaient
une guerre fratricide amputaient les extrmits des
membres de leurs victimes en les retranchant de toutes
les parties du corps, puis attachaient eux-mmes ces
extrmits lies ensemble, cherchant pour ainsi dire
par ce moyen les priver de leur force afin de ne pas
subir ultrieurement quelque acte funeste de leur part.
Ils portaient les extrmits au niveau des aisselles: on
appelait cela avoir t aissellis. Sophocle dit en
parlant dAgamemnon: [] (lectre, 442-446, cit
supra p.271).
(23) Absent dans larticle correspondant de lEtymologicum Genuinum, du Symeonis, des lexiques du Pseudo-Zonaras
et de Michel Apostolios, le passage est trs mal tabli. Rohde, op. cit. (n. 8), p. 601, propose
de lire la place de , et Nauck suggre () , August Nauck,
Aristophanis Byzantii grammatici alexandrini, Halle, Lippert & Schmidt, 1848, p. 222; dautres restitutions ont t proposes,
cf. Stefan Radt, Tragicorum Graecorum Fragmenta, vol. 4, Sophocles, Gttingen, Vandernhoeck & Ruprecht, 1977, p.455456.
LEtymologicum Genuinum (non encore intgralement publi, mais le passage est cit par Theodoridis, op. cit. (n. 20),
p.68-69) ajoute: () . () ; () en effet partir
dune partie, de mme [on nomme] lautre. Ainsi, on trouve cela dans le Rhetoricon (de Photios) et dans dautres ouvrages.
(24) dans les manuscrits.
(25) LEtymologicum Magnum, recueil de la fin du xiie sicle, comporte une entre , qui sinspire directement
dune partie de la scholie Sophocle et plus particulirement de la Souda. Thomas Gaisford, Etymologicum Magnum,
Oxford, Oxford University Press, 1848 (rdit par Hakkert, Amsterdam, 1967), p. *574, 202-217:
(3.2) s.v. .
' ( )
. , (corr.
) . ()
, ,
, (corr. ) .
a . (corr. ).
(3.2) Jaissellise: ceux qui mnent une guerre fratricide ont coutume damputer leurs victimes des extrmits de
toutes les parties du corps et sattacher ces extrmits en les liant ensemble, comme sils les privaient de leur force pour
ne pas subir ultrieurement quelque acte funeste de la part de ces derniers. Et ils portaient les extrmits au niveau des
aisselles, ce quils nommaient avoir t aissellis. De mme, ils ont coutume dessuyer les tches de lpe sur la tte des
morts, de faon dtourner deux-mmes la souillure du meurtre, [et] ayant tranch les extrmits des membres de leur
victime, ils les suspendaient autour de son aisselle, pour que, dit-on, elle soit incapable de faire expier le meurtrier. Ainsi
Hliodore dans les A. [emploie] spargmata (corrig en: Apollonios dans Les Argonautiques [emploie] exargmata).
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(3.3) :
,
. O

,
.

26 .
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(3.3) Maschalismata: Aristophane dit que le mot

se trouve dans llectre de Sophocle, o il dsigne
un usage. En effet, ceux qui, ayant tu de manire
prmdite des individus, les ont amputs, pour
dtourner leur colre, des extrmits des membres,
puis, les ayant assembles en collier, les suspendaient
au cou en les faisant passer par les aisselles et on les
appela maschalismata. Le mot dsigne aussi les
morceaux de chair tirs de lpaule placs sur les
cuisses lors des sacrifices aux dieux.
Texte 4. Le Lexique dHsychios

Les autres tmoignages contemporains ou ultrieurs ne sont visiblement que des copies quasi
littrales de lentre correspondant la forme verbale et ne comportent que des variantes minimes:
lEtymologicum Genuinum (xe sicle), lEtymologicum Symenonis (xiiie sicle)27, le Lexique du
Pseudo-Zonaras (xiiiesicle)28 et un recueil de Michel Apostolios (xvesicle)29. En revanche, bien
que suivant la mme tradition, le Lexique dHsychios mrite dtre cit ici. Certes, cet abrg tardif
de luvre perdue dHsychios dAlexandrie, grammairien qui vcut entre le ive et le vie sicle de
notre re, reprend, en le rsumant, le texte dAristophane de Byzance, mais ajoute un complment
intressant, puisquil prcise en partie les organes mutils30:
(4.1) : <>

,
, ,
. K
[]
.
(4.2) :
.
(4.1) Maschalismata: ceux qui tuaient des individus

de manire prmdite, pour dtourner leur colre,
leur amputaient les extrmits des membres, tels
que les oreilles, le nez, et les accrochaient en les
faisant passer du cou aux aisselles. Aussi les chairs
tires des paules places [sur lautel] lors des
sacrifices aux dieux.
(4.2) Avoir t aissellis: se rapporte aux aisselles.
(26) Rohde, op. cit. (n. 8), p. 601, propose la leon , de ladjectif signifiant cru, y voyant une allusion
la pratique de l cest--dire le fait de placer des morceaux de chair crue avec les os et la graisse reprsentant
lanimal entier dans la part dvolue aux dieux lors des sacrifices. Cette pratique est souvent cite par Homre, Iliade, I,
461; II, 424; Odysse, III, 458, XII, 361 et XIV, 427. Elle fait cho la ruse employe par Promthe, qui partagea un buf
entre les dieux et les hommes, prparant dun ct les bonnes chairs et de lautre des os recouverts de graisses blanches,
partage qui est vu comme lorigine du rituel classique cf. Hsiode, Thogonie, 535-560. Rohde na t que trs peu suivi, la
plupart des diteurs prfrant conserver , paule, justifiant ainsi lappellation de , car laisselle nest autre
que loppos anatomique de lpaule, issu de la mme articulation.
(27) Pour un tude complte des Etymologica byzantins, cf. Richard Reitzenstein, Geschichte der Griechischen
Etymologika, ein Beitrag zur Geschichte der Philologie in Alexandria und Byzanz, Leipzig, B. G. Teubner, 1897. Larticle
du codex Vossianus du Symenonis est cit par Gaisford dans son dition de lEtymologicum Magnum, op.
cit. (n. 25), col. 955 C-D.
(28) Johann August Heinrich Tittmann, Iohannis Zonarae Lexicon ex tribus codicibus manuscriptis, 2 vols, Leipzig,
Crusius, 1808 (rdit par Hakkert, Amsterdam, 1967), vol. 2, p. 705 ( 4), s.v. .
(29) Ernest Ludwig von Leutsch, Corpus paroemiographorum Graecorum, vol. 2. Gttingen, Vandenhoeck &
Ruprecht, 1851 (rdit par Olms, Hildesheim, 1958), Apostolios, s.v. , p. 516 ( 4).
(30) Kurt Latte, Hesychii Alexandrini Lexicon, vol. , -, Copenhagen, . Munksgaard, 1956, p. 633 ( 79). La
prcision des parties mutiles est intressante, car elle offre un parallle avec la mutilation des Herms, cf. n. 54.
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C. La tradition procdant dApollonios de Rhodes

,
, ,
.
Le hros Aisonide coupa les exargmata au mort,
trois fois il lcha du sang, trois fois il cracha la souillure au-del de ses dents,
ce qui est la rgle pour que les assassins expient leur meurtre par tratrise.
(Apollonios de Rhodes, Les Argonautiques, IV, 477-479)
Puisque la scholie Sophocle (445a2) cite la fin du vers 477, o Jason, en fuite aprs stre
appropri la Toison dOr, tue le frre de sa complice Mde, Aspyrtos, et coupe des morceaux de son
cadavre nomms ici , un hapax dApollonios nous devons prendre en considration
un certain nombre de textes expliciatant ce passage: une scholie antique (5) et lentre ,
synonyme d, de lEtymologicum Genuinum (6), dfinition reprise et agrmente dans
lEtymologicum Magnum (6).
Texte 5. La scholie Apollonios, Les Argonautiques, IV, 477
La scholie ne mentionne ni , ni un de ses drivs, mais dcrit un modus operandi
qui nous est dsormais familier31:
(5) .

.
<>
.
, .

.
(5) du mort il trancha. Ceux qui commettaient un

meurtre par ruse tranchaient la manire ancienne
les extrmits des membres (akrtriasmata) de la
victime et les prenaient pour les suspendre son
cou. Parmi ce que lon appelle akrtriasmata <>
innombrables et de nombreux exargmata. Ensuite,
prenant son sang, ils le crachaient trois fois dans sa
bouche. Ils faisaient cela pour expier le meurtre par
tratrise.
Texte 6. LEtymologicum Genuinum

De son ct, lEtymologicum Genuinum pose demble une quivalence entre et
32:
(31) Karl Wendel, Scholia in Apollonium Rhodium vetera, Berlin, Weidmann, 1935 (rdit en 1974); plus rcemment
les scholies ont t traduites en franais, assorties du texte grec, cf. Guy Lachenaud, Scholies Apollonios de Rhodes,
Collection Fragments, Paris, Les Belles Lettres, 2010.
(32) Franois Lasserre et Nikolaos Livadaras, Etymologicum Magnum Genuinum Symeonis Etymologicum una cum
magna grammatica Etymologicum Magnum Auctum, vol. 2, Athnes, Parnassos Literary Society, 1992, s.v. .
LEtymologicum Magnum (118, 22-38) reprenant quasiment mot pour mot la dfinition de son prdcesseur, ajoute
ltymologie (118, 37-38) et renvoie son entre :
(6) , , , .
(6) Des verbes commencer, commencer le sacrifice, des mots argma et apargma (prmices), comme Homre le dit: il
sacrifia les apargmata aux dieux ternels.
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(6) : ,
33
.
,
,
.

.

.

,
.
,
[] .
.
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(6) pargmata: Apollonios, lauteur des Argonautiques,

crit, par exemple:
En un clin dil, celle qui soumet tout, limpitoyable
rinye, vit dun regard oblique quel crime horrible il
avait commis. Le hros Aisonide trancha les exargmata
au mort, trois fois il lcha du sang, trois fois cracha la
souillure au-del de ses dents, ce qui est de rgle pour
que les assassins expient leur meurtre par tratrise.
Sont appels apargmata ce que les potes tragiques
appellent maschalismata: ce sont les extrmits des
membres (akrtrismata) de celui qui a t tu. En effet,
il tait dusage chez les assassins par ruse de procder
lexpiation du meurtre au moyen de lamputation
des extrmits de celui qui tait tratreusement tu.
Attachant et cousant les extrmits des membres, en
passant par les aisselles du mort et son cou, ils les
plaaient autour du mort, comme le dit Sophocle:
tu par elle, dshonor, comme un ennemi, il a t
aissellis. Quils gotaient du sang et le crachaient,
Eschyle le raconte aussi dans Les Perrhbiennes et
dans son Laos. Ou bien apargmata dsigne les grandes
prmices des sacrifices.
Pour comprendre les tenants et aboutissants du maschalismos, il est ncessaire de synthtiser

les donnes que nous pouvons extraire des sources traduites et danalyser leurs contradictions. Une
reprsentation schmatique (fig. 1) de ces diffrentes traditions, assortie de la mise en vidence de
leurs principales caractristiques (le mot retenu, le motif de lopration et la localisation du collier
de membres) peut servir de guide de lecture: ces divers documents indiquent quil sagit dune
mutilation corporelle pratique par les Anciens et qui consistait en lablation des extrmits des
membres dune victime par son meurtrier. Ces morceaux humains taient ensuite enfils une
corde, elle-mme suspendue au cou et/ou par les aisselles du mort ou du meurtrier, soit pour
empcher la colre du mort comprenons sa vengeance soit pour expier le crime par un rituel
dapaisement.
(33) Contrairement au fragment de lEtymologicum Genuinum, les manuscrits des Argonautiques donnent , cf.
Francis Vian et mile Delage, Apollonios de Rhodes, Argonautiques, tome III, CUF, Paris, Les Belles Lettres, 1981, p.91;
par ailleurs, dans un souci de clart, nous avons choisi de corriger les leons (v. 477) et (v.478) prsentes
dans lEtymologicum.
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-500
-200
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Sophocle
Trolos, fr. 623
-
Eschyle
Les Chophores, 439
-
Aristophane
de Byzance
s.v.
-
-
-

repris par Pausanias
200
500
900
(4) Lexique
dHsychios
dAlexandrie
s.v.
- ,
Lexique de Photius
s.v.
Lexique de Photius
s.v.
Apollonios de Rhodes,
Les Argonautiques,
IV, 477-479
-
-
(1) Scholie antique

Sophocle, lectre, 445
- /
glose 445a1
-
-
-
-
glose 445a2
-
-
-
-
Etymologicum
Genuinum
s.v.
(3.3) La Souda
s.v.
1100
Pausanias
le grammairien
s.v.
-
-

Sophocle
lectre, 445
-
(3.1) La Souda
s.v.
Etymologicum
Symeonis
s.v.
1200
Lexique du Pseudo-Zonaras
s.v.
1400
Lexique de
Michel Apostolios
s.v.
Transcription dle
Adaptation
Inuence probable
(3.2) La Souda
s.v.
Scholie antique
Apollonios de
Rhodes, Les
Argonautiques,
IV, 477
-
(6) Etymologicum
Genuinum
s.v.
-
-
-

(3.2)
Etymologicum
magnum
s.v.
Sources classiques
(6) Etymologicum
Magnum
s.v.
(2) Scholie de
Dmtrios Triclinios
-
-
-
Fragment
Variante
Fig. 1 Reprsentation diachronique des diffrentes traditions
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des contradictions des sources aux querelles des modernes:

Linterprtation traditionnelle et ses implications
Lhistoriographie du xixe et du dbut du xxesicle hrite largement des visions contradictoires

vhicules par ces sources, les diffrents auteurs privilgiant chacun tel aspect ou telle interprtation
de la dfinition, quil sagisse du personnage portant les membres amputs ou du but de la
mutilation34. Dans la deuxime moiti du xxesicle, si lon excepte trois articles importants35, la
plupart des auteurs qui se sont intresss au maschalismos ont non seulement bien peu apport
notre connaissance de cette pratique, mais, par bien des aspects, ont contribu la circulation
dides fausses ou tout au moins trs rductrices sur le sujet. Lexemple le plus caricatural nous
en est fourni par Andr Bernand, qui dcrit ainsi le maschalismos: on plaait les mains coupes
sous les aisselles et on attachait les pieds aux deux extrmits dun cordon qui passait autour du
cou36. La dfinition des lexicographes est ici maladroitement travestie et, mme si les constituants
sont bien l le cou, les aisselles, les extrmits enfiles, les autres prcisions ne sont que pure
fantaisie. Il est ncessaire de considrer chaque lment indpendamment, commencer par la
dfinition mme de la mutilation corporelle envisage, travers quatre questions essentielles: de
quelle mutilation parle-t-on, qui porte le collier de membres et dans quel but tout cela se fait-il?
En guise de prambule: la position oublie dOtto Benndorf
Sans entrer dans les dtails dun sicle dhistoriographie sur le sujet, il est indispensable
dvoquer un dbat qui, pendant prs de cinquante ans, a conditionn les principales interprtations.
lorigine de celui-ci, le sens mme donner au mot maschalismos: si les premiers diteurs des
textes dEschyle et de Sophocle ont fidlement suivi la dfinition des lexicographes byzantins,
Otto Benndorf jette, en 1895, un pav dans la mare en considrant le au sens propre,
cest--dire laction darracher le bras au niveau de laisselle37: il estime que les lexicographes ont
mal interprt cette pratique en raison du double sens de lexpression ,
le verbe pouvant la fois signifier enfiler, et simplement passer travers. Selon lui, cette
explication a le mrite, contrairement celle qui mane dAristophane de Byzance et de ses
successeurs, de bnficier de pendants iconographiques. Il sappuie sur plusieurs reprsentations
figures de gigantomachie, o un dieu, Zeus, Hracls ou Athna, arrache le bras droit de son
opposant38. Bien que ces scnes soient dorigine trusque, il affirme que lart grec a pu aussi
(34) Deux jalons fournissent le dtail des controverses en prsence la veille de la Seconde Guerre mondiale: les articles
dj voqus de Kittredge, art. cit. (n. 5) et de Kroll & Bhm dans la Realencyclopdie, art. cit. (n. 6).
(35) Alois Gotsmich, Der Maschalismos und seine Wiedergabe in der griechischen Kunst, in Hermann Nottarp
et al., Monumentum Bambergense, Festgabe fr Benedikt Kraft, Mnchen, Im Ksel, 1955, p. 349-366; Ruth Bardel,
Eunuchizing Agamemnon: Clytemnestra, Agamemnon and maschalismos, in Shaun Tougher (dir.), Eunuchs in
Antiquity and Beyond, London, The Classical Press of Wales & Duckworth, 2002, p. 51-70 et Reinhart Ceulemans,
Ritual mutilation in Apollonius RhodiusArgonautica. A contextual analysis of IV, 477-479 in search of the motive of the
, Kernos, 20, 2007, p. 97-112.
(36) Andr Bernand, Sorciers Grecs, Paris, Fayard, 1991, p. 265; cf. Emily Vermeule, Aspects of Death in Early Greek
Art and Poetry, London-Berkeley-New York, University of California Press, 1979, p. 236 n. 30; Robert Garland, The Greek
Way of Death, London, Duckworth, 1985, p. 94; Sarah I. Johnston, Restless Dead: Encounters between the Living and the
Dead in Ancient Greece, Berkeley-Los Angeles-London, University of California Press, 1999, p.156-159; Daniel Ogden,
Greek and Roman Necromancy, Princeton, Princeton University Press, 2004, p.109-110; Philippe Charlier, Male Mort,
morts violentes dans lAntiquit, Paris, Fayard, 2009, p. 369-370.
(37) In Georges G. Tocilesco (dir.), Das Monument von Adamklissi, Tropaeum Traiana, unter Mitwirkung von Otto
Benndorf und George Niemann, Wien, A. Hoelder, 1895, p. 132 n. 1.
(38) Maximilian Mayer, Die Giganten und Titanen in der antiken Sage und Kunst, Berlin, Weidmann, 1887, p. 339346;
pl. I, 2.
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reprsenter un tel acte, mais de manire plus dulcore. Le plus notable exemple est une mtope du
temple E de Slinonte39, o une desse, vraisemblablement Athna, sapprte arracher de sa lance
le bras dun gant implorant couch au sol. Si le manche de larme a disparu, accessoire en bois ou
en mtal, sa pointe est toujours visible, sculpte dans la pierre sous laisselle du bras lev. Sinspirant
de cette interprtation diffrente du mot, Adolf Furtwngler nhsite pas qualifier son tour de
maschalismos deux scnes figures sur des gemmes dorigine trusque40. Mais, cette tendance,
mme si elle eut des adeptes dans toute la premire moiti du xxe sicle,41 nest plus gure suivie
aujourdhui42 et la nature de ces reprsentations, si ce nest pas encore le cas, est rvaluer.
Une pratique de mutilation antique
Tenons-nous en donc la dfinition telle quelle apparat dans les sources traduites
prcdemment: un survol rapide de ces textes permet de dcouvrir les grands traits dune pratique
pour le moins crue, en usage, est-il dit (, , ), chez les Anciens (
): il sagissait, pour un meurtrier, de couper les extrmits des membres de sa victime,
puis denfiler les morceaux une corde afin de les suspendre. Lapparente unit de chacune des
traditions nest malheureusement quun leurre aussitt que lon sattarde sur les variantes de la
scholie antique Sophocle (1), ainsi qu un certain nombre de dtails concernant la finalit de
lacte et son mode opratoire.
Concernant la pratique elle-mme, toutes les sources saccordent donc pour affirmer quil
sagit de couper les extrmits des membres dun homme qui vient dtre tu. Aristophane, tout
comme Pausanias, prcise quil sagit dun meurtre prmdit, . Lexpression peut aussi
qualifier une machination ou un complot. Mais il est plus prudent de se limiter la qualification de
meurtre, comme du reste le scholiaste Sophocle. Lide de ruse est par ailleurs prsente en filigrane
dans la tradition procdant dApollonios, indique par diffrents participes construits sur le verbe
(o , , ), qui se rapporte, en
droit grec, lhomicide volontaire. La premire glose de la scholie Sophocle (1-445a1) donne
un cadre bien plus prcis, : si le second terme est clair, meurtre, le premier a un
sens plus large qualifiant aussi bien la parent que le clan. Cette expression, souvent traduite par
parricide, devient dailleurs dans la Souda, (3.2), repris dans lEtymologicum
(39) Otto Benndorf, Die Metopen von Selinunt, mit Untersuchungen ber die Geschichte, die Topographie und die
Tempel von Selinunt, Berlin, J. Guttentag, 1873, p. 52-53 et pl. V.
(40) Cf. Adolf Furtwngler, Die antiken Gemmen, Geschichte der Steinschneidekunst im klassischen Altertum, 3 vols.,
Berlin-Leipzig, Giesecke & Devrient, 1900, I, pl. XXI n50 et n53 (reproductions); II, p. 105 (commentaire). Si, en 1930
encore, Kroll leur accorde la dnomination de maschalismos prenant parti pour Benndorf, Gotsmich ne les considre plus
que comme des akrtriasmoi cest--dire des amputations dextrmits et, plus rcemment, Monique Halm-Tisserant
leur retire mme cette appellation et estime quelles reprsentent un sculpteur faonnant sur des stipes une uvre de
glaise, cf. Kroll & Bhm, art. cit. (n. 6), 2060-2061; Gotsmich, art. cit. (n. 35), p. 350; Monique Halm-Tisserant,
Ralits et imaginaire des supplices en Grce ancienne, Paris, Les Belles Lettres, 1998, p.30 n. 87. Cette dernire scne rappelle
celles de la coupe du peintre de la Fonderie, o les lments humains disparates ont t identifis comme les lments dune
statue sur le point dtre monte.
(41) De grands noms de lhistoriographie du dbut du xxe sicle, essentiellement allemands, ont ainsi suivi Benndorf,
soutenant lide dune amputation complte du bras, cf. Ulrich von Wilamowitz-Mllendorf, Aischylos Orestie,
griechisch und deutsch, II, Das Opfer am Grabe, Berlin, Weidmann, 1896, p. 201; Georg Kaibel, Elektra Sophokles, Leipzig,
B. G. Teubner, 1896, p. 141; Ulrich Hfer, Zu Sophokles, Rheinisches Museum fr Philologie, 78, 1929, p. 166-170; Erich
Bethe, Ahnenbild und Familiengeschichte bei Rmern und Griechen, Mnchen, Bed, 1935, p. 21.
(42) La plus grande prennit historiographique revient linterprtation de Rohde, dveloppe en rponse
Benndorf dans sa seconde dition de Psych: fidle la version des lexicographes, il est la rfrence principale des auteurs
contemporains. Lapproche de Benndorf, dsormais marginale, rejaillit sporadiquement cf. le commentaire de Slater, op.
cit. (n. 19), p. 162: One would have expected the meaning to derive from the cutting off the arms at the .
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Magnum (3.2) et compris par Johann Hermann comme guerre civile43. Dune expression lautre,
lenvironnement change radicalement dchelle. Kittredge affirme que le sens ici est restreindre
la parent stricto sensu, bien que, hors contexte, la premire traduction soit tout fait exacte. Il est
nanmoins possible, pour linstant, de concilier les diffrents avis en considrant que cette pratique,
dans la tradition de la scholie 445a1 (1), est associe un meurtre dans un cadre trs restreint de
rapports humains la communaut, le clan, la famille o un tel acte ne pouvait ni tre tolr ni
tre perptr sans provoquer une rponse violente des dieux, de la famille de la victime, voire du
mort lui-mme.
Demble, il est ncessaire de bien diffrencier le maschalismos dautres formes dablation de
membres. Lamputation des extrmits, supplice connu dans le monde oriental44, nest pas absente
de lunivers mythologique hellnique, et ce, malgr la rpugnance des Grecs lide de mutiler le
corps dun autre, ft-il ennemi. Le rgent spartiate Pausanias le rappelle de manire loquente,
quand on lui propose de maltraiter le corps du gnral perse Mardonios: il ne se rabaissera pas
outrager le cadavre, jugeant les Grecs indignes de tels actes, apanage des Barbares45.
Mais lunivers mythologique est prcisment lespace o les interdits peuvent sexprimer. Ainsi,
Homre raconte dans lOdysse avec force dtails le chtiment rserv au chevrier Mlanthios, qui
a trahi son matre en fournissant des armes du trsor royal aux prtendants lors du combat final:
les serviteurs lui coupent le nez et les oreilles, jettent les parties gnitales arraches aux chiens, puis
lamputent des mains et des pieds46. Nous retrouvons les mmes mots employs au chantXVIII,
quand Antinoos, un des prtendants, menace le mendiant contre lequel se bat Ulysse, dguis, de
lexpdier chez chtos, roi friand de telles mutilations47. Les hros ne sont pas en reste et Diodore
raconte comment Hracls chtia les envoys du roi dOrchomne Erginos venus demander
tribut, en leur coupant les extrmits des membres ()48. Dans ce dernier passage, le
verbe employ est identique celui qui est utilis par les lexicographes pour dfinir la mutilation
implique dans le maschalismos. Pourtant, lapparente similitude du rsultat de ces diffrents cas
de mutilations ne doit pas masquer la profonde diffrence entre ces exemples et la pratique que
nous voquons ici. Il sagit l de chtiments oprs sur des vivants, alors quAgamemnon, tout
comme Aspyrtos, sont mutils aprs leur mort. Dailleurs, les lexicographes antiques nont pas
eu la maladresse de certains historiens daujourdhui qui mlangent allgrement
et , comparant, par exemple, le supplice de Mlanthios un maschalismos49. Dans
les tmoignages byzantins, outre les vers dlectre et des Chophores, ne sont voqus que le
(43) Emploi habituel de cette expression; Johann G. Hermann, Sophoclis Electra, Leipzig, G. Fleischer, 1819, p. 56.
(44) Hrodote sen fait lcho propos des Perses (III, 69; III, 118; III, 154; IX, 112) et nous en avons une confirmation
dans linscription de Darius Bhistoun (DB II, 32; 33, cf. Pierre Lecoq, Les Inscriptions de la Perse achmnide, Paris,
Gallimard, 1997, p. 199-200). Plus globalement, lablation des membres est un supplice que lon trouve dj dans le code de
lois dHammourabi ( 192-198; 200; 218, 282) puis en Assyrie, cf. Guillaume Cardascia, Les Lois assyriennes, Paris,
Les ditions du Cerf, 1969 p. 99-102; 108-110; 120; 134, 145, 202, 276: le plus souvent ces mutilations se pratiquent dans un
contexte de talion ou parfois de contrapasso, tel le chtiment que subissent les mes dans lEnfer de Dante (Divine comdie,
XXVIII, 142), li lorgane par lequel leur corps a pch.
(45) Hrodote, Enqutes, IX, 79.
(46) Homre, Odysse, XXII, 475-477: , ,
, . Ils tranchrent dun bronze impitoyable son nez et ses oreilles,
arrachrent ses parties gnitales, en les distribuant crues aux chiens, couprent les mains et les pieds dun cur irrit.
(47) Homre, Odysse, XVIII, 86-87: ,
; pour quil te trancht le nez et les oreilles dun bronze impitoyable, et que, en arrachant tes parties gnitales, il
les donnt partager crues aux chiens.
(48) Diodore, Bibliothque historique, VI, 10, 3.
(49) La synonymie donne par la scholie Sophocle (1-445a3) entre et ne fonctionne que
dans un sens, mais des historiens modernes nont pas hsit conclure une quivalence parfaite entre les deux termes:
Kaibel, op. cit. (n. 41), p. 141, ainsi que Kroll & Bhm, art. cit. (n. 6), col. 2061; mais surtout Vermeule, op. cit. (n. 36),
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meurtre dAspyrtos daprs les Argonautiques et un passage de Trolos, dinterprtation difficile50.

Les entres concernant dautres mots du vocabulaire de la mutilation dans les lexiques byzantins
montrent sans le moindre doute quil ny a pas quivalence, au sens mathmatique, entre les deux
termes, mais plutt une relation sens unique51: un maschalismos implique un akrtriasmos, mais
la rciproque nest pas valide. Du reste, la suite du processus dfinit un protocole la fois prcis
dans sa description et vague dans certains de ses caractres, commencer par les membres objets
de la mutilation.
Un mode opratoire problmatique
En effet, les parties du corps concernes ne sont spcifies ni chez Aristophane de Byzance ni
chez Pausanias (3.1, 3.3), o lemploi du verbe associ napporte aucune
prcision. En effet, sil signifie sans aucun doute couper les extrmits ( ) des membres, son
usage dans dautres sources montre quil dsigne indistinctement diffrentes parties du corps. Ainsi
Polyen lemploie au sujet de Zopyros, noble perse qui, sous Darius Ier, se mutile le visage afin de
passer pour un dserteur ( ), alors que nous savons par Hrodote quil
sagit du nez et des oreilles. En revanche, quand Diodore lutilise propos du supplice inflig aux
hommes libres par des esclaves syriens rvolts en Sicile, cest uniquement le bras qui est concern
( )52. Le mme verbe est employ dans la scholie
445a3 (1) tout comme dans les articles consacrs aux apargmata (6), o il est associ de nombreux
drivs, dsignant soit les morceaux ( ou ), soit laction
(). Mais aucune de ces variations lexicales ne dtaille les parties impliques.
En revanche, le Lexique dHsychios (4) prcise que les extrmits coupes comprennent le nez
et les oreilles, sans quil soit possible de conclure si cette mention tait prsente lorigine chez
Aristophane de Byzance, mais omise dans la tradition postrieure indpendante dHsychios, ou
sil sagit dun commentaire personnel. En effet, il faut garder lesprit que le texte dHsychios
a subi un remaniement tardif et il ne parat pas incongru de placer cet ajout ce moment-l:
cette apposition ne serait alors quune glose tardive sans fondement. Nanmoins, dans la variante
445a1 de la scholie Sophocle (1), le scholiaste crit que sont amputes les extrmits de toutes les
parties du corps ( ), alors que lon trouve simplement dans
la 445a2. Dans les deux versions, le verbe employ est , couper, ou son driv ,
trancher; nous le retrouvons dailleurs, dans sa forme ionienne (), chez Apollonios et dans la
scholie associe(5); mais ces verbes ne comportent aucune indication implicite sur les membres
amputs.
p. 236 n. 30 suivie par Emily Kearns, s.v. maschalismos, Oxford Classical Dictionnary, 1996, p.934, Johnston, op. cit. (n.
36), p. 159 et Bardel, op. cit. (n. 35), p. 56; aussi Vian & Delage, op. cit. (n. 33), p.167.
(50) Nous pouvons y voir une allusion au meurtre par Achille, grce une embuscade, de Trolos, fils de Priam et
dHcube, au temple dApollon Thymbren, un des pisodes des Chants cypriens (Argumentum, 11, West, LOEB).
(51) Ainsi, Harpocration, citant le Polyxne de Sophocle, s.v. dit que:
, car ceux qui traitaient indignement des individus avaient coutume de leur trancher
les extrmits, cf. John J. Keaney, Harpocration, Lexeis of the Ten Orators, Amsterdam, Hakkert, 1991, p.123; Hsychios
donne s.v. comme quivalent , cest--dire trancher les extrmits et qualifie les
(s.v. ) ainsi: . , , soit les parties
amputes et les extrmits coupes du cadavre, soit les victimes animales, par lesquelles on prte serment en les gorgeant. Il
nest nullement question de m.
(52) Polyen, Stratagmes, VII, 13; Hrodote, III, 154; Diodore, XXXIV/XXXV, fr. 8 (Walton, LOEB).
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Pourtant, certains modernes ont voulu considrer quil fallait y adjoindre ncessairement les
parties gnitales53, mais force est de constater que rien ne permet de confirmer cette hypothse
daprs le vocabulaire employ: peut dsigner la castration, notamment dans sa forme
54, mais il nest pas rserv cette forme de mutilation. Apollonios lui-mme lutilise
indiffremment pour dsigner lablation de la langue ( ) ou pour qualifier
la castration opre par Cronos ( ). Par ailleurs, dans
lOdysse, quand les serviteurs dUlysse mutilent le tratre Mlanthios, Homre choisit pour
lamputation des oreilles et du nez, pour celle des mains et des pieds et pour les
organes sexuels55. La richesse du vocabulaire grec pour les mutilations est telle quil est difficile,
sans une approche systmatique, de conclure lusage spcifique dune terminologie par rapport
une autre. Il est dailleurs probable que le supplice de Mlanthios et ce vers problmatique de
Tyrte o il est question dun vieillard mort au combat et tenant dans ses mains ses parties gnitales
ensanglantes56 aient suscit cette hypothse. Nanmoins, les formes de mutilation voques
dans ces exemples sont diffrentes et leur comparaison hasardeuse nuit la comprhension de
lensemble.
Laffaire se corse encore ltape suivante du processus: ces morceaux de membres sont prsent
enfils, comme des perles, une corde, , elle-mme suspendue au cou et passant sous les
aisselles selon Aristophane, Pausanias (3.1, 3.3, 4.1) et les Etymologica (6), uniquement au niveau
des aisselles pour les scholies Sophocle (1, 2) et seulement au cou dans celle Apollonios(5)57.
Dans la plupart des passages, le porteur de ce collier macabre semble tre le mort, sans que cela soit
clairement prcis, sauf dans la scholie 445a2 Sophocle (1) et dans celle Apollonios (5) avec
(53) Vermeule, op. cit. (n. 36) p. 236 n. 30; Ogden, op. cit. (n. 36), p. 109; Bardel, art. cit. (n. 35), p. 51-70. Elles
sengouffrent dans la voie ouverte par le psychanalyste et anthropologue George Devereux, cf. George Devereux, Dreams
in Greek Tragedy, Oxford, 1976, p.223 (traduction franaise 2006, Paris, Les Belles Lettres). Dun point de vue strictement
psychanalytique, le raisonnement de Devereux veille lintrt et son argumentation fonctionne merveille, limage du
sceptre dans le rve de Clytemnestre renforant mtaphoriquement cette ide,sans parler de la proximit phonologique avec
masculation; mais nous prfrons ne pas nous aventurer sur ce terrain.
(54) Bardel, ibid, p. 58. Il est vrai que le participe parfait substantiv, , peut dsigner les eunuques (par
exemple, Aristote, Histoire des animaux, 518a, 31 ou Clment dAlexandrie, Les Stromates, III, 1, 1). Un problme
similaire de vocabulaire concerne ltendue des parties mutiles des Herms la veille de lexpdition athnienne de Sicile
en 415 av. J-C: en se basant sur un passage dAristophane, Jean Hatzfeld inclut le phallus rig, ce quil justifie en affirmant
que le terme employ par Thucydide, (le visage), dsigne toute la partie antrieure du corps. Edmond Lvy a
montr que les vers dAristophane ont t mal interprts et que na jamais dsign . Il est intressant
de noterque chez Plutarque on trouve comme pour Zopyros chez Polyen; cf. Thucydide,
VI, 27-29; Plutarque, Alcibiade, 18; Aristophane, Lysistrata, 1093-1094; Jean Hatzfeld, Alcibiade, tude sur lhistoire
dAthnes la fin du ve sicle, Paris, PUF, 1950, p. 161; Edmond Lvy, La Grce au Ve sicle de Clisthne Socrate, Paris,
Seuil, 1995, p. 229 n.51; William D. Furley, Andocides and the Herms: a Study of Crisis in Fifth-Century Athenian Religion.
Bulletin of the Institute of Classical Studies Supplement 65, London, Institute of Classical Studies, 1996, p. 28, pour plus de
rfrences.
(55) Apollonios, Les Argonautiques, III, 378; IV, 986; Homre, LOdysse, XVIII, 86-87; XXII, 475-477, cf. n. 46 et 47.
(56) Tyrte, fr. VI/VII, 23 (Diehl2=fr. 10, 25 West): ; tenant ses parties
gnitales dans ses chres mains. Ferdinand Dmmler y voit une pratique dorienne damputation du sexe, cf. Ferdinand
Dmmler, Sittengeschichte Parallelen, Philologus, LVI, 1897, p. 5-32; Rolf Nierhaus, Eine frhgriechische
Kampfform, Jahrbuch des deutschen archologischen Instituts, 53 (1-2), 1938, p. 90-113, pour la suite du dbat aprs les
objections dUlrich von Wilamowitz-Mllendorf pour qui, il sagit tout simplement dun geste de pudeur pour cacher
les parties honteuses du cadavre dpouill par lennemi, sans quil y ait mutilation.
(57) Paley, op. cit. (n. 7), p. 461, commet un contresens quand il affirme que les morceaux dcoups sont enrouls
autour de la taille: en effet, il associe et , dsignant aussi bien une ceinture que le harnais servant
attacher les animaux de trait; confusion est encore prsente chez John C. Lawson, Modern Greek Folklore and Ancient
Greek Religion, A Study in Survivals, Cambridge, Cambridge University Press, 1910, p. 435 et plus rcemment chez Bardel,
art. cit. (n. 35), p. 67 n. 35, ajoutant que est mot employ par Eschyle, Promthe enchan, 71, pour dsigner
louvrage dHphastos servant fixer Promthe dans le rocher.
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lemploi du pronom , lui, ainsi que dans les Etymologica avec la mention , au
mort (6). Au contraire, les textes relevant de la glose 445a1 (1) cest--dire larticle
de la Souda (3.2) et celui de lEtymologicum Magnum consacr (3.2) indiquent
par le pronom rflchi , eux-mmes, que les meurtriers mmes revtent leur morbide
confection. Cest un des aspects du processus, avec le motif lui-mme, qui divise les historiens
modernes qui se sont intresss cette pratique. En sappuyant sur des parallles ethnographiques,
leurs dmonstrations napportent cependant pas plus de crdit lune ou lautre hypothse: si
une majorit dentre eux se range lide que cest au mort que lon accroche les maschalismata,
quelques marginaux ont dvelopp lide oppose58, mais les textes ne permettent pas de trancher
sur ce point. Nous pouvons tout au plus constater que lensemble de la polmique ne repose que
sur une diffrence de pronom rflchi dans trois tmoignages, dont deux procdent directement
du premier, la scholie antique Sophocle: il est plus vraisemblable de conclure une erreur
de scholiaste, reproduite ensuite par lauteur de larticle de la Souda et celui de lEtymologicum
Magnum.
La finalit en question
Dans toute forme de mutilation, lintention finale laquelle elle obit est un lment cl de
sa dfinition: dans le cas du maschalismos, trois finalits ont t voques par les Anciens et les
Modernes. Les lexicographes et les scholiastes ont hsit entre loffrande expiatoire et la volont
dempcher le mort dexprimer sa colre vengeresse sur son meurtrier. Quelques rares historiens
ont voulu y adjoindre un troisime facteur, le dsir de mutiler son ennemi59. Mais cet acharnement
gratuit sur un cadavre, un outrage ultime la manire dAchille tranant Hector devant les
murs de Troie, ne peut avoir eu ici quun rle secondaire. Il est inconcevable dy voir la finalit
principale dun acte dont laspect rituel apparat aussi bien dans les sources antiques que dans les
commentaires post-classiques. La fonction apotropaque ou propitiatoire de la mutilation impose
naturellement une conception magico-religieuse du maschalismos, dont le protocole complexe
dcrit par les rudits de la tradition renforce la ritualisation: se prmunir contre la colre du mort
ou des dieux. partir de l, il est ncessaire dvaluer la pertinence de lune ou lautre possibilit
quant la finalit de ce geste, les deux options concourant en dfinitive protger le meurtrier: que
ce soit en empchant le mort de poursuivre le meurtrier de sa colre en le privant de lusage de ses
membres, ou en apaisant quelque divinit qui resterait identifier par un sacrifice expiatoire
constitu des membres dcoups.
La tradition procdant dAristophane de Byzance (3.3 et 4.1) et lessentiel de la scholie
Sophocle (1) tmoignent de lide que la mutilation affaiblit le mort et empche sa vengeance.
(58) Ainsi, lItalien Raffaele Pettazonni cite plusieurs parallles ethnographiques contemporains de colliers de dents,
de doigts ou dautres membres, dont le but tait de sapproprier la force du mort. Mais comme lobjectait dj Bhm, ces
exemples peuvent tout aussi bien sexpliquer par la croyance en une fonction apotropaque des ossements ou leur utilisation
comme trophe. Plus rcemment, Gotsmich a essay de dmontrer, en sappuyant sur des reprsentations de mise sous
aisselle dans des scnes de lutte de la peinture sur vase, limportance psychologique de cette zone dans le contrle et la
prise de pouvoir, afin de valider lhypothse selon laquelle cest le meurtrier qui porte les maschalismata; il admet certes
que le collier macabre ne soit pas continuellement autour du cou de lassassin, mais plutt la nuit ou la date anniversaire
du meurtre, cet trange ornement passant le reste du temps pour une prise de guerre. Mais cette position aussi originale
quelle soit dun point de vue smantique et iconographique, est marginale. Cf. Rafaele Pettazzoni, Paralleli e riscontri,2:
Un riscontro americano al , Studi e materiali di storia delle religioni, 1, 1926, p. 218-224; id., Paralleli e
riscontri, 4: Un riscontro indo-buddhistico al , ibid., 2, 1928, p. 278-281; Kroll & Bhm, art. cit. (n. 6),
col.2062; Gotsmich, art. cit. (n. 35), p. 361-363.
(59) Vermeule, op. cit. (n. 36), p. 236, n. 30 inspirant Ceulemans, art. cit. (n. 35), p. 102-103 et Kearns, art. cit. (n.49),
p. 934; Johnston, op. cit (n. 36). p. 159; Bardel, art. cit. (35), p. 59.
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Cette fonction de la mutilation est rendue en grec par diffrentes expressions, dont le sens est sans
quivoque: que lon cherche dvier la colre de la victime ou la priver de sa force60. Mise en avant
par Frederick Paley61, cette solution a eu la faveur de la majorit des spcialistes stant pench sur
la question et sappuie sur le postulat dune transmission lme de la mutilation du cadavre. Ce
sont principalement des exemples ethnographiques qui ont tay ce raisonnement: Paley voque
les suicids anglais enterrs avec un pieu pour les empcher de venir hanter les vivants. Kittredge
reprend cet exemple et llargit dautres continents62: il cite lexemple de planteurs jamacains qui
dcapitaient les cadavres de leurs esclaves suicids, sachant que leurs congnres cesseraient de se
donner la mort de peur que leur me erre sans tte; il ajoute le cas des aborignes dAustralie qui
coupent le pouce droit de leur victime pour viter que leur fantme malveillant ne puisse se servir
dune lance63. Mais cest surtout Sir James Frazer qui fournit un corpus important de parallles en
provenance de lensemble du globe: des cadavres lis pour empcher les esprits de se mouvoir et
ainsi de hanter les vivants aux procds plus radicaux allant jusqu rompre les os, craser le crne
ou mutiler le corps du dfunt64 (dcapitation, dmembrement, ablation de membre, etc.).
La formidable postrit de la thse de Paley ne doit pas masquer la faible porte de ces exemples,
datant tous dune priode o lanthropologie tait encore fortement teinte de colonialisme. Si le
raisonnement de Frazer nest pas mettre en doute, son apprciation initiale des coutumes observes
ne peut tre aujourdhui accepte sans un regard critique: ces cas de mutilation bien que semblables
ont pu tre mal compris par les observateurs occidentaux dalors et sen servir aujourdhui comme
modle pour analyser le maschalismos rendrait le raisonnement peu scientifique. Par ailleurs, les
conclusions dalors ne sont plus vrifiables aujourdhui, la plupart des cultures voques ayant soit
disparu, soit abandonn depuis plusieurs dcennies une partie de leur mode de vie traditionnel et
les coutumes qui le caractrisaient.
Cela dit, ces comparaisons avec dautres civilisations ont permis de poser lhypothse que le
maschalismos pouvait tre considr comme la survivance dune pratique hellnique archaque
destine affaiblir lme en sattaquant lenveloppe charnelle: pour Rohde, il sagit dusage
cannibalesque65 qui nous plonge dans les conceptions les plus primitives de la population
grecque. Ce rituel se serait ensuite adapt lvolution des croyances. Par exemple, Nilsson a
envisag lexistence de deux niveaux superposs de conception concernant la mort dans la Grce
antique: une croyance ancienne du retour des morts eux-mmes, ide qui na jamais totalement
disparu des superstitions populaires en tmoignent les lgendes associes aux vrykolakes du
folklore grec mdival et moderne66 et celle, dominante, en lme et lesprit. Dans ces conditions,
(60) La premire expression est rendue par des entres (3.3 et 4.1), la seconde par
dans la variante 445a1 de la scholie Sophocle (1), ou
dans la glose 445a2, qui devient chez Dmtrios Triclinios (2) ,
v .
(61) Paley, op. cit. (n. 7), p. 461.
(62) Kittredge, art. cit. (n. 5), p. 163-169. Il tire ses exemples de louvrage dEdward. B. Tylor, Primitive Culture:
Researches into the Development of Mythology, Philosophy, Religion, Art and Custom, vol. 1, London, H. Murray, 1873
(2edition), p. 451-452. Tylor donne dautres exemples tout aussi intressants.
(63) Dautres ont rutilis cet exemple: Rohde, op. cit. (n. 8), p. 602; Margaret Teufel, Brauch und Ritus bei Apollonius
Rhodios, thse de doctorat, Tbingen Universitt, 1939, p. 110.
(64) Sir James Frazer, La crainte des morts, 2e srie, Paris, mile Nourry, 1935, p. 68.
(65) Rohde, op. cit. (n. 8), p. 227. Il est suivi sur ce sujet par Erwin Riess, Volksthmliches bei Artemidoros,
Rheinisches Museum fr Philologie, 49, 1894, p. 182.
(66) Nilsson, op. cit. (n. 6), p. 100; Lawson, op. cit. (n. 57), p. 436. Lawson cherche montrer que cest bien le retour
physique du mort qui tait craint, cela travers divers exemples, dont lanecdote dun sacrifice humain Santorin
pendant la guerre dindpendance telle quelle lui fut relate par un vieil homme, qui avait particip laffaire: ce dernier
mentionne spcifiquement que la tte et les mains de la victime furent tranches. Il nen donne pas la raison, mais pour
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des mesures prophylactiques ont certainement t imagines, particulirement dans le cadre de

morts violentes, et la pratique voque ici pourrait avoir t lune delles.
Mais en dehors des certitudes de ces savants frus dethnologie67, quels sont les lments
tangibles en notre possession permettant daffirmer que la peur du retour du mort tait trs
prgnante en Grce ancienne, aussi bien dans les temps les plus anciens qu lpoque classique?
Nilsson rapporte un parallle grec intressant: Eschine tmoigne quil tait dusage denterrer
sparment du corps la main des suicids athniens68. Il reprend galement lexemple dune
coutume athnienne voque par diverses sources antiques, sur laquelle Rohde sappuyait dj
pour illustrer lide de lien entre le monde des vivants et celui des morts: il sagissait denfoncer
une lance sur la tombe dune individu assassin et qui ne bnficie pas dune parent pour assurer
sa vengeance, afin quil puisse laccomplir lui-mme69. Par ailleurs, lexistence de fantmes est bien
atteste dans lpope et la tragdie grecques, o sexprime explicitement la relation entre le corps
mort et son esprit dans lau-del70: ainsi, dans lOdysse, les soldats achens rencontrs par Ulysse
lors de sa descente aux Enfers semblent y tre arrivs dans ltat de leur ultime combat et dipe
dit stre aveugl pour ne pas avoir regarder son pre en face dans lHads. Mais cest sans doute
le tmoignage, peu cit, de Platon, rappelant une vieille croyance (
) qui est ce titre le plus clairant71: cette lgende rapporte que lhomme mort de
mort violente ( ) est irrit () contre son meurtrier, au point de ne
pas supporter de le voir vivre serein dans ce qui tait son quotidien sans le poursuivre lui-mme. On
entre dans lunivers de ceux que les Grecs nommaient les , auxquels Sarah Johnston
sintresse dans son tude Restless dead72, prsentant le maschalismos comme une des manires
possibles de grer ces individus tus de manire violente, assassins ou stant suicids, qui, ne
trouvant pas le repos, sont susceptibles de venir hanter les vivants. Les sources classiques illustrent
ainsi la croyance populaire profonde en une interaction et une connexion possibles entre le monde
des morts et celui des vivants73.
Si la premire finalit envisage empcher le mort de se venger semble bnficier en Grce
ancienne dun terrain dexpression favorable, quen est-il de la seconde, qui consiste voir en cette
Lawson il ne fait aucun doute quil sagissait dempcher le mort de devenir un revenant, un vrykolakas. Mais ces croyances
peuvent tout fait avoir une origine culturelle diffrente extrieure au substrat antique. Il en va de mme pour les coutumes
sanguinaires des Mainotes, dcrites au xve sicle et considres par diffrents auteurs comme des survivances postrieures
du maschalismos: les tmoignages dcrivent la pratique consistant couper des morceaux de membres et les offrir ses
amis lors de banquets, aprs les avoir pralablement tremps; cf. Hugo Hepding, Mitteilungen und Hinweise, Archiv fr
Religionswissenschaft, IX, 1906, p. 146; Teufel, op. cit. (n. 63), p. 109-110; Gotsmich, art. cit. (n. 35), p. 249 n. 1.
(67) On no other grounds is the mutilation of the body intelligible, conclut ainsi Lawson, op. cit. (n. 57), p. 358.
(68) Eschine, Contre Ctsiphon, 244; Flavius Josphe, La Guerre des Juifs, III, 8, 5. Il est tout de mme douteux
dimaginer une telle relation dans ce cas prcis: le fait de trancher la main et de lenterrer ailleurs semble plus
raisonnablement tre li lloignement de la cause directe de la mort, la main tant probablement considre comme
souille. Il ne faut pas oublier qu Athnes, des animaux, voire des objets, pouvaient tre jugs pour meurtre au tribunal du
prytane, cf.Dmosthne, Contre Aristocrate, 76.
(69) Dmosthne, Contre vergos et Mnsibule, 69; Etymologicum Magnum, s.v. et peut-tre Euripide,
Les Troyennes, 1148. Les sources classiques restent vagues, linterprtation dcoule de la tradition byzantine.
(70) La tragdie en fournit un certain nombre comme le fantme dAchille et de Polydore dans lHcube dEuripide ou
celui de la jeune fille qui hante Pausanias (Plutarque, Cimon, 6).
(71) Odysse, XI, 40; Sophocle, dipe-Roi, 1371; Platon, Les Lois, IX, 865 d-e.
(72) Les mes errantes. Johnston, op. cit. (n. 36), p. 156-159.
(73) En tmoigne galement lusage de statuettes de plomb perfores, ligatures, voire mutiles, fonctionnant
vraisemblablement la manire des poupes vaudou, qui suppose la possibilit dinfluer sur une personne par lintermdiaire
dartifices magiques, cf. Christopher A. Faraone, Binding and burying the forces of evil: The defensive use of voodoo
dolls in ancient Greece, Classical Antiquity, 10 (2), 1991, p. 165-205.
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pratique un rituel dapaisement74? La plupart des commentateurs modernes saccordent sur le fait
que la colre, (3.3), se rapporte au mort ou son esprit, mais, depuis Richard Jebb75,
lhypothse selon laquelle cest galement la colre des dieux qui est crainte par le meurtrier a
trouv une place au sein des tudes consacres au maschalismos. Il sagit de concilier lensemble des
tmoignages avec lide que la mutilation avait une fonction propitiatoire76 et de considrer les
morceaux de membres comme des offrandes destines expier le crime commis ou quelle avait
une fonction cathartique, celle de purifier du meurtre. Quelles sont les autres indications dans nos
textes qui concourent une telle explication?
Tout dabord, notons un parallle tout fait intressant. Chez Sophocle, la mutilation est suivie
dun geste complmentaire: Clytemnestre essuie lpe sur la tte de sa victime, accomplissant ainsi,
nous expliquent les scholies 445-6a et 446 Sophocle (1), un rite pour se purifier de la souillure du
meurtre77. Les deux moments de laction sont troitement lis. Dans la cas du meurtre dAspyrtos,
la tuerie proprement dite cde la place un curieux bain de bouche: Jason lche trois fois le sang
de sa victime avant de le cracher. Dans les deux cas, la mutilation est lie dune part un acte de
purification, de lautre un rituel dexpiation78. Cet enchanement particulier a son importance
dans la vision quavaient les lexicographes de la pratique qui nous occupe. En effet, la purification
y est prsente comme explication dans une des variantes de la scholie Sophocle (1-445a2), avec
le verbe . Lide dexpiation, cest--dire le fait dapaiser la colre divine, sexprime
(74) Ce courant est dabord t reprsent par Karl Mller, suivi de Jebb, comme nous avons dj pu le voir, puis par
Rohde et deux autres Allemands, Patrick Stengel et Franz Rsche, qui insistent sur laspect sacrificiel de la mutilation
finalit expiatoire ou cathartique, cf. Mller, op. cit. (n. 7), p. 155; Richard C. Jebb, Sophocles, The Plays and Fragments,
Part VI: The Electra with Critical Notes, Commentary, and Translation in English Prose, Oxford, 1894, p.66 et 221-212;
Rohde, op. cit. (n. 8), p. 601; Patrick Stengel, Die griechischen Kultusaltertmer, Mnchen, C. H. Beck, 1920, p. 160; Franz
Rsche, Blut, Leben und Seele. Ihr Verhltnis nach Auffassung der griechischen und hellenistischen Antike, der Bibel und der
alten Alexandrinischen Theologen. Eine Vorarbeit zur Religionsgeschichte des Opfers, Studien zur Geschichte und Kultur des
Altertums 5, Paderborn, F. Schningh, 1930, p. 101-102.
(75) Jebb, ibid., p. 212. Ainsi, apaiser la colre du mort revient considrer la mutilation comme un rituel dexpiation.
(76) Dautres auteurs ont cherch concilier les deux finalits rituelles en voquant lide dune pratique archaque
primitive empcher le mort de se venger physiquement qui aurait volu en se ritualisant pour devenir un sacrifice
dapaisement, Kittredge, art. cit. (n. 5), p. 162-163 et Nilsson, op. cit. (n. 6), p. 100 sont tous les deux daccord pour
affirmer la haute antiquit dune telle pratique, quils placent une poque primitive; Teufel, op. cit. (n. 63), p. 102-110;
Vian & Delage, op. cit. (n. 33), p. 167.
(77) La Souda (3.2) et LEtymologicum Magnum (3.2) mentionnent galement cette coutume, ainsi quEustathe
de Thessalonique dans son commentaire de lOdysse (1857, 3). Il est aussi possible de voir dans ce geste la volont trs
pragmatique dessuyer larme tache sur ce qui est le plus proche du meurtrier au moment de son forfait. Cest pourquoi,
a t ici traduit par avec de leau lustrale plus neutre que la finalit purificatrice voque par les traductions
modernes sappuyant sur la scholie Sophocle (445-6a et 446). Le plus souvent lexpression a t traduite par
en guise de purification, cf. Masqueray, op. cit. (n. 4), p.226; Pignarre, op. cit. (n. 4) p. 157; ou encore de manire plus
abstraite par pour se librer, Paul Mazon, Alphonse Dain et Jean Irigoin, Sophocle, Tragdies. Tome II. Ajax dipe
Roi lectre, CUF, Paris, Les Belles Lettres, 1981, p. 154; ou dsigne comme quivalent , cf. Friedrich W.
Schneidewin et August Nauck, Sophokles. 5. Band. Elektra, Berlin, Weidmann, 1869, p.70-71; John H. Kells, Sophocles
Electra, Cambridge, The University Press, 1973, p. 115; Jan C. Kamerbeek, The Plays of Sophocles. Commentaries. Part V.
The Electra, Leiden, E.J.Brill, 1974, p. 71.
(78) Mller, op. cit. (n. 7), #58 n. 8, p. 155-156, tablit une diffrence lexicale entre , marquant
lapaisement ou lexpiation, et , la purification. Cest cette nuance qui apparatrait dans Dmosthne, Contre
Aristocrate, 73, propos des homicides involontaires. Lorateur distingue, parmi les actions accomplir par le coupable
aprs son exil, , sacrifier et tre purifi, le premier terme tant un quivalent d. La
purification consisterait donc se laver dune souillure, lexpiation apaiser par une offrande la colre divine. En ralit,
les choses sont loin dtre aussi clairement dfinies, dautant quen franais le verbe expier a pris un sens trs spcifique.
De plus, dans la glose 445a2 (1), lide de purification est bien exprime par , tout en tant associe
, rendant ce passage particulirement contradictoire. Sous larticle
(3.1), nous retrouvons lemploi du verbe , impliquant l aussi un contexte de rituel expiatoire peu
conciliable avec la tradition procdant dAristophane (3.3).
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de manire plus varie. Dans larticle de la Souda et les textes qui lui sont apparents (3.1), nous
trouvons le verbe , employ sous sa forme participiale, terme qui implique lide de
rendre une action conforme la loi divine (). On le retrouve dans les articles concernant les
apargmata dans les deux lexiques byzantins (). Ce terme est trs proche de la notion
rendue par un autre verbe, voquant galement une action visant se concilier les dieux, et prsent
dans le texte dApollonios de Rhodes. Ce dernier nous dit que Jason trancha des exargmata au
mort, lcha et cracha du sang de la victime par trois fois, ce qui est de rgle pour que les assassins
expient leur meurtre par tratrise. Le verbe quil emploie, , a un sens trs prcis79, comme le
montre ladjectif , propice, favorable. Cet aspect propitiatoire se retrouve littralement dans la
scholie(5) au vers prcdent (477) et dans les lexiques byzantins travers le premier verbe cit(6).
Mais, comme la trs rcemment montr Reinhart Ceulemans, lide dexpiation ne sapplique
ici qu la seconde partie de lpisode, cest--dire au rituel du sang lch puis crach, et non
la mutilation elle-mme80. La mme remarque peut se conclure du texte de Sophocle: laspect
cathartique nest pas du tout tabli et, dans laffirmative, il porte manifestement sur la deuxime
partie du vers 445 ainsi que sur le suivant et non sur 81. La fonction expiatoire
ou purificatrice voque dans les tmoignages byzantins serait alors due une contamination
dintention entre la mutilation et les rituels qui lui succdent.
Mais un autre rapprochement opr par nos sources implique une dimension sacrificielle. Il
sagit de la synonymie affirme par plusieurs sources entre les maschalismata et les apargmata,
les seconds tant sans le moindre doute assimils des offrandes. La purification peut passer
dans la religion grecque ancienne par un sacrifice ou une offrande destine apaiser les divinits
en colre et ainsi rtablir lordre cosmique82. Rohde, suivant Mller, montre que lensemble du
processus sinscrit dans un contexte sacrificiel: les maschalismata du mort, quil identifie avec les
apargmata de lEtymologicum Magnum (6), mais aussi les , les , sont avant
tout une offrande apotropaque ou cathartique. Il souligne que le vocabulaire employ amne
la conclusion que lopration tout entire avait pour but de consacrer le mort, comme une victime
animale, quelquun des 83. Sa dmonstration sappuie en outre sur la deuxime partie
de la dfinition attribue Aristophane de Byzance, dfinissant le substantif maschalismata(3.3),
et quil compare une pratique rituelle dcrite par Homre. En effet, Aristophane est le seul
voquer un deuxime sens du mot maschalismata, qui, dans un contexte sacrificiel, dsigne les
morceaux des pattes antrieures de lanimal consacr, poss sur les cuisses. Cela correspond la
part destine aux dieux et voque le rituel classique de l dcrit par Homre plusieurs
reprises, cest--dire la pratique de joindre au sacrifice outre les os entours de graisse un peu de
chair crue provenant de tous les membresde la victime84. Cet usage est dautant plus remarquable
que nous disposons dune mention pigraphique (SEG XXXV, 113) venant complter et ainsi
(79) Chez Homre, ce verbe a toujours un dieu pour complment, cf. Chantraine, op. cit. (n. 6), p. 444, s.v. .
(80) Ceulemans, art. cit. (n. 35), p. 104-112. En effet, la suite du texte dApollonios montre explicitement que Jason et
Mde ne sont pas lavs de la souillure (IV, 557-561) et quils ne seront purifis que par Circ (IV, 659-752). La consquence
dune telle dmonstration est que, pour justifier lassociation chez le scholiaste de la mutilation et du rituel dapaisement,
Ceulemans sous-entend une erreur dinterprtation de ce dernier. Cette hypothse aurait le mrite dexpliquer lapparente
contradiction de la glose 445a2 de la scholie Sophocle (1), o lon trouve cte cte lide de purification (
) et celle daffaiblissement du mort ().
(81) Kittredge, art. cit., (n. 5) p. 159-161, affirmait dj que lide dexpiation ne serait due qu Apollonios.
(82) Cf. Robert Parker, Miasma, Pollution and Purification in Early Greek Religion, Oxford, Clarendon Press, 1983, et
particulirement son introduction, o la diffrence entre miasma et agos rside justement dans le fait que le second engendre
la colre des dieux.
(83) Rohde, op. cit. (n. 8), p. 601. Il est cependant moins catgorique quant la diffrenciation expiation/purification.
(84) Odysse, XIV, 427-428: , ; Le porcher, offrant
des prmices de tous les membres, dpce la victime en tirant des morceaux de chairs crues, enduits de graisse en abondance. Ce
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valider cette interprtation. Il sagit de rgulations religieuses du iiie sicle av. J.-C. concernant
le culte des divinits dleusis, en provenance du dme de Phrearrhioi, au sud de lAttique85: le
mot apparat deux fois, en association avec , les cuisses et dune demi tte,
. Voici les lignes correspondantes:
[]
l. 15 <.> [ ]
<>[ ]
[]
[ ]
[]
Le terme se rapporte ici visiblement des offrandes sacres il est question dautels ()
aux lignes 15 et 18 assimilables, comme la montr Eran Lupu, aux , prmices, mot
quHomre utilise dans le contexte de l dj voqu86. La synonymie de la terminologie
sexprime galement dans lEtymologicum Magnum (6), o un ajout tymologique, absent de
lEtymologicum Genuinum(6), cite lpope homrique et comme synonyme du couple
/87.
La question suivante serait donc: qui tait destin ce sacrifice? Lhypothse du mort lui-mme
a t balaye depuis longtemps par Kittredge, qui a object juste titre quil nest pas envisageable
dloigner sa colre en lui prsentant ses propres extrmits en offrande: le sacrifice, sil a lieu,
est plutt destin des divinits infernales. Rohde est plus prcis en voquant les ,
divinits difficilement identifiables que les Anglo-Saxons caractrisent par leur fonction, averting
gods, cest--dire des divinits charges dloigner les malheurs88. Une autre hypothse serait une
offrande aux rinyes, qui Clytemnestre elle-mme affirme avoir sacrifi Agamemnon89: ces
entits, chtoniennes galement, sont trs anciennes, mais leurs attributions sont mal connues90.
Elles apparaissent souvent comme des desses vengeresses, nes du sang vers, et le cadre restreint
des crimes familiaux semble avoir t leur principal domaine de comptences. Comme le souligne
Bardel, en tant que sacrifice destin aux rinyes, les maschalismata et les exargmata trouvent un
parallle intressant dans les (akrothinia), les prmices, qui leur sont proposes par
Athna dans les Eumnides. La mention-mme de lrinys chez Apollonios, au vers prcdant lacte
nest pas parce que la leon de Rohde au lieu de nest pas retenue que lanalogie avec l homrique
ne peut tre conserve (cf. n. 26).
(85) Publi pour la premire fois par Eugene Vanderpool, A Lex Sacra of the Attic Deme Phrearrhioi, Hesperia, 39,
1970, p. 47-53; cf. Jeanne et Louis Robert, Bulletin pigraphique, 1972, n 150.
(86) Eran Lupu, Maschalismata: A Note on SEG XXXV 113, in D. R. Jordan et J. S. Trail (dir.), Lettered Attica. A Day
of Attic Epigraphy: Proceedings of the Athens Symposium 8 March 2000, Toronto, Institut canadien darchologie dAthnes,
2003, p. 69-77; id., Greek Sacred Law. A Collection of New Documents (NGSL), Leiden-Boston, Brill, 2005, p. 159-170, avec
une bibliographie abondante.
(87) Cf. n. 32.
(88) Pausanias, II, 11, 1 mentionne leur culte Sicyone; cf. Antonnella Alvino, Apotropaioi theoi (Paus. II 11, 1),
Studi e materiali di storia delle religioni, 49, 1983, p. 151-153.
(89) Elle dit le sacrifier At ou rinys, Eschyle, Agamemnon, 1432-1434.
(90) Leur caractre semble avoir volu entre ce quelles reprsentent dans la tragdie grecque un stade trs primitif
o elles incarnent des cratures vengeresses dans un cadre familial et dans lpope, associes la vengeance dune offense
morale, et la vision postrieure, dont Hraclite donne un aperu quand il les qualifie de gardiennes de justice (
), dans Plutarque, De lexil, 804a. Cf. par exemple Jane E. Harrison, Prologomena to the study of the Greek
Religion, Cambridge, Cambridge University Press, 1903, p. 213-256; Hugh Lloyd-Jones, Les rinyes dans la tragdie
grecque, Revue des tudes Grecques, 102, 1989, p. 1-9 pour une mise au point rcente avec les principales rfrences; et
Johnston, op. cit. (36), p. 250-287, qui rompt avec les travaux antrieurs en affirmant que, contrairement lide ancienne,
rien de probant dans nos sources nimplique que les rinyes aient pu tre considres comme les mes des dfunts
violemment tus.
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rituel et meurtrier de Jason, sinsre dans un tel schma91. Par ailleurs, dans la sphre des Atrides,
Pausanias nous apprend quOreste ne se serait dbarrass de sa folie cause par les rinyes de sa
mre quen se coupant un doigt dun coup de dent. Les desses infernales, qui taient auparavant
noires, sont devenues blanches: ainsi, il semble avoir offert un sacrifice expiatoire aux rinyes
noires afin de se prmunir contre leur colre ( ) et
un sacrifice propitiatoire aux blanches ( )92. Lide de sacrifier aux rinyes
pour se protger est donc une hypothse tout fait plausible au regard de la culture religieuse
grecque. Du reste, un meurtre imposait son auteur une souillure religieuse profonde (miasma
ou agos), dont il devait dune manire ou dune autre se librer pour pouvoir rintgrer la socit
des vivants93 et ni dans la tragdie dEschyle, ni dans celle de Sophocle, il nest fait allusion autre
chose dassimilable un rituel de purification ou dexpiation94. Lassimilation des maschalismata
des offrandes sacrificielles est donc un argument majeur en faveur de linterprtation propriatoire
voire cathartique du maschalismos, pourtant cette conclusion pose plus de questions quelle nen
rsout, tout en permettant denvisager lensemble du problme sous un angle nouveau.
Bilan et perspectives
Mais, si la finalit du meurtre ou du maschalismos est bien un sacrifice expiatoire, Sophocle
nous en montre les limites, puisque Clytemnestre envoie sa fille avec une offrande quelle espre
dapaisement ( ) aprs que le fantme de son mari lui est apparu en rve95;
cela nous ramne la premire fonction de la mutilation. En dfinitive, que lon conoive une
raction du mort directe ou par lintermdiaire des dieux souterrains, le rsultat parle de luimme: Agamemnon ne se venge pas96. Chez Eschyle, si Oreste et lectre schinent appeler leur
pre laide, supplier les dieux infernaux, cest en eux-mmes quils doivent cependant chercher
la force de venger leur pre. Une scholie au vers 440 des Chophores, bien quelle napporte
quun clairage limit notre problme, assure nanmoins que le fait davoir taissellis rendait
Agamemnon impuissant aider Oreste dans sa vengeance97. Chez Sophocle, son intervention se
(91) Bardel, art. cit. (n. 35), p. 59; Eschyle, Les Eumnides, 834-836; Apollonios, Les Argonautiques, IV, 475-476.
(92) Pausanias, VIII, 34, 1-3; cf. Catherine Darbo-Peschanski, La folie pour un regard. Oreste et les divinits de
lchange (rinyes, Eumnides, Charites), Mtis, N.S. 4, 2006, p. 13-28.
(93) Cette conception est encore trs prsente Athnes lpoque classique, cf. David D. Philipps, Avengers of Blood.
Homicide in Athenian Law and Custom from Draco to Demosthenes, Stuttgart, F. Steiner, 2008, p. 62-63; Robert Parker,
op. cit. (n. 82), 104-143; 370-374.
(94) Comme nous lavons vu, ce nest pas le cas dans les Argonautiques, o Jason et Mde sont contraints de se rendre
auprs de Circ pour y tre purifis du meurtre: Ceulemans en conclut que la mutilation dAspyrtos navait pas de fonction
cathartique (cf. n. 80). Largument nest pas sans faiblesse, car il est tout fait envisageable que le rituel nait pas t suffisant
au regard de la gravit de lacte, la victime tant le frre dun des coupables: le fratricide reprsentait un crime odieux pour
les Grecs, en tmoignent les remarques du chur dans Eschyle, Les Sept contre Thbes, 681-682, et les prescriptions de
Platon, Les Lois, 868c, 869c-d et 873-a-b.
(95) Sophocle, lectre, 447.
(96) On pourrait galement objecter que, si Agamemnon ne cherche pas se venger, ni directement, ni par
lintermdiaire drinyes, pourtant voques par Eschyle, Les Chophores, 402-404, cest parce quil nen a pas besoin: il
dispose en effet dun parent proche pour remplir cette fonction, ce qui ntait pas le cas de Clytemnestre, tue par son fils,
qui ne laissait derrire elle que deux filles, vraisemblablement extrieures aux schmas dobligation de vendetta.
(97) Ole L. Smith, Scholia Graeca in Aeschylum quae exstant omnia, vol. 1, Leipzig, Teubner, 1976: (440-442) ]
, ,
, , ,
. Elle accomplissait: [cest--dire que] Clytemnestre, elle qui, lui ayant rendu les honneurs
funbres de faon si dshonorante, prparait le fait quil soit aissellis, prparant pour ta vie le plus grand malheur qui
existe, Oreste, pour que tu mnes une vie dinfortune, Agamemnon ntant pas capable dtre ton alli pour le chtiment de
Clytemnestre.
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limite au monde onirique, par lintermdiaire dun fantme hantant un rve de Clytemnestre
linterprtation ambigu98. Pourtant, nous ne saurions conclure trop rapidement sur les complexes
ressorts de la vengeance dans la tragdie grecque: une tude complte sur le sujet, mettant
notamment la figure des rinyes au cur des morts successives dIphignie, dAgamemnon et
de Clytemnestre, permettrait dy voir plus clair sur la finalit potentielle du maschalismos99. Au
point o nous en sommes, il est impossible dexpliquer les incohrences des sources et les thories
chafaudes jusqu prsent par les modernes ne permettent pas dy voir plus clair. Cependant,
aucune des tentatives dinterprtation na envisag de remettre en cause compltement lun ou
lautre tmoignage postclassique. Or la principale diffrence manant des dfinitions des scholiastes
et des lexicographes la finalit de lacte est essentiellement lie des lments extrieurs aux
deux vers de la tragdie mentionnant : soit par lassimilation du meurtre dAspyrtos
dcrit par Apollonios un maschalismos, soit par un rapprochement avec lusage sacrificiel du mot
maschalismata dans une source primaire.
Mutilation, Meurtre ou sacrifice?
Si nous reprenons notre schma rsumant les donnes hrites de la tradition (fig. 1), plusieurs
remarques simposent: les deux principales contradictions, concernant le porteur des membres
sectionns et la finalit globale de lacte, sont intimement lies la chronologie des tmoignages
et surtout leur interdpendance. En effet, nous avons vu que la variante 445a2 de la scholie
Sophocle (1) semble tre lorigine exclusive de lide que cest le meurtrier qui se pare de sa macabre
composition: larticle de la Souda (3.2) et celui de lEtymologicum Magnum (3.2) se contentent
de la paraphraser. Un mme raisonnement peut sappliquer la finalit du maschalismos: les
sources qui semblent les plus anciennes, hrites dAristophane de Byzance (3.3), voquent lide
dune mutilation pour empcher le mort de se venger, alors que celles qui suggrent lexpiation
semblent toutes provenir dune mauvaise interprtation du texte dApollonios, o la finalit
propriatoire sapplique au rituel du sang lch puis crach et non au dcoupage du cadavre. En
effet, non seulement cette ide apparat dans les textes expliquant directement le passage des
Argonautiques(5;6), mais lorsquelle est affirme dans le contexte du maschalismos proprement
dit, cest Apollonios qui est cit en rfrence et non Sophocle ou Eschyle (1-445a2, 3.2). Cette
contamination a t facilite par le paralllisme entre la succession des actions chez Apollonios et
chez Sophocle, avec, chez ce dernier, un geste nigmatique larme essuye sur la chevelure que les
lexicographes comme les modernes ont qualifi de cathartique. Ces constatations nous mnent la
conclusion que cest le meurtre dAspyrtos tel quil est dcrit dans les Argonautiques qui a introduit
dans la tradition une finalit autre que celle envisage par Aristophane.
Et si le meurtre dAspyrtos ntait pas un maschalismos?
La question de la validit de lappellation maschalismos pour qualifier la mutilation pratique
par Jason sur le corps dAspyrtos, bien que lgitime, a t lude par les Anciens comme par
les Modernes. Il y a en effet matire questionnement: Apollonios nemploie aucun mot du
champ lexical de la pratique concerne; nonobstant, la scholie au vers des Argonautiques (5)
voque des membres accrochs au cou, processus complt par lassociation des aisselles dans
(98) Sophocle, lectre, 417-423. Cest Clytemnestre elle-mme qui qualifie son rve ainsi (v. 645: ).
(99) Cf. n. 90 pour une courte bibliographie, ancienne et avec des tudes contradictoires, comme Lloyd-Jones et
Johnston.
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les etymologica (6), qui donnent explicitement maschalismata comme synonyme dexargmata et
ajoutent le vers dlectre; enfin, la glose 445a2 (1) et larticle de la Souda qui la reprend (3.2),
linverse, citent le passage dApollonios. Les auteurs modernes ont mlang les deux pisodes,
tel point que la mutilation dAspyrtos a pu servir de prtexte pour analyser le maschalismos100,
voire tre dcrite comme telle dans ses moindres dtails101. Certains auteurs ont tout de mme
tent danalyser lacte de Jason sous un angle nouveau102, et mme de fournir un autre modle
explicatif103.
Quels sont les arguments qui plaident en faveur dune identit entre les deux actes? La situation
initiale est similaire: il sagit dun assassinat par tratrise, le vocabulaire employ le souligne. Par
ailleurs, laspect rituel est tout aussi marqu; nous avons dj voqu le paralllisme troublant
entre le passage dlectre et celui des Argonautiques. Dans les deux cas, la succession est identique:
un individu est monstrueusement mutil, sensuit uneaction expiatoire. Linhumation, un peu
la sauvette, sans funrailles honorables, est un autre point commun: Clytemnestre enterre
Agamemnon sans les honneurs dus un roi; Jason nest pas moins prompt agir avec le corps
encore souple ( ) avant quil ne soit soumis la rigidit cadavrique104. Enfin, il y a
le sens secondaire de maschalismata, qui correspond peu ou prou celui dexargmata: cest sans
doute la ressemblance la plus tangible. Cependant, Ceulemans a montr de manire probante que
ce mot tait considrer dans le cadre plus large des allusions rptes au sacrifice prsentes dans
lensemble du passage. Sans qualifier doffrande la mutilation elle-mme, la synonymie serait le
fruit dune mtaphore de pote105. En dehors de ces maigres similitudes, nous en sommes rduits
suivre aveuglment les affirmations des scholiastes, tout comme vraisemblablement lauteur de
lEtymologicum Genuinum. Cela parat bien peu satisfaisant au regard des lments qui insufflent
un doute: Apollonios avait-il rellement le maschalismos en tte en composant les vers 477-479 du
livre IV?
En premier lieu, Aristophane de Byzance semble dfinir prcisment , mais sans
faire la moindre allusion aux vers de son prdcesseur la tte de la bibliothque dAlexandrie. De
plus, pourquoi ce dernier na-t-il pas utilis le mot adquat pour dcrire lacte perptr par Jason ou
tout au moins un de ses drivs? Par exemple, pourquoi inventer un mot, alors que maschalismata
(100) Teufel, op. cit. (n. 63) p. 108: trs proche de Rohde dans son ananlyse du maschalismos, elle voque peine la
pratique sous langle de la mutilation dAspyrtos, quelle se contente daffirmer beruht sicher auf denselben superstitisen
Vorstellungen wie der , ja kann geradezu als eine Form desselben bezeichnet werden; Calvin S. Byre, The
killing of Aspyrtus in Apollonius Rhodius Argonautica, Phoenix, 50, 1996, p. 3-16: cite lui-aussi le maschalismos comme
une vidence; Garland, op. cit. (n. 36), p. 94: quand il traite du cas des assassins et de leur victime, il cite bien Aristophane,
Rohde et Jebb, mais nidentifie le quavec le crime de Jason.
(101) Ainsi Samson Eitrem, aprs avoir expliqu que le rituel du sang lch puis crach avait pour fonction dloigner
lme du mort et de dtruire sa force, poursuit: denselben Zweck verfolgt Iason, wenn er dem Toten die abgehauenen Glieder
unter den Kopf legt, cf. Samson Eitrem, Opferritus und Voropfer der Griechen und Rmer, Kristiana, Jacob Dybwad,
1915, p. 417; de mme Miroslav Marcovich dcrit la scne du meurtre dAspyrtos comme sil sagissait stricto sensu dun
: Jason dcoupe les extrmits des membres du malheureux avant de les enfiler une corde quil saccroche
autour du cou en la passant sous ses aisselles, cf. Miroslav Marcovich, Bedeutung der Motive des Volksglaubens fr die
Textinterpretation, Quaderni Urbinati di Cultura Classica, 8, 1969, p. 22-36.
(102) Marie Delcourt y voit un rite avec une intention positive, qui tablit la solidarit dun cadavre partag entre
Jason et Mde, doubl certes dun pour prmunir le meurtrier contre une vengeance posthume, cf. Marie
Delcourt, Le partage du corps royal, Studi e materiali di storia delle religioni, 34, 1963, p. 1-25 surtout p. 14-15.
(103) Hendrik S. Versnel, A Note on the Maschalismos of Aspyrtos, Mnemosyne, 26 (sries IV), 1973, p. 62-63.
Hendrik Versnel, rpond Marie Delcourt et suggre que les narrateurs antiques avaient trs justement donn le
bon motif la mutilation, celui de distancer le pre dAspyrtos, en le retardant. Il sappuie sur la version du PseudoApollodore, Bibliothque, I, 9, 24.
(104) Eschyle, Les Chophores, 429-433; Apollonios, Les Argonautiques, IV, 480.
(105) Ceulemans, art. cit. (n. 35), p. 106-107.
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correspondait parfaitement lacte supppos? Certains auteurs modernes106 ont estim que le terme
tait, dj lpoque classique, tomb en dsutude au point peut-tre de devenir inintelligible
des lecteurs dApollonios. Cependant, linscription attique, contemporaine des Argonautiques,
montre que maschalismata tait usit cette poque et que ce terme aurait tout fait pu prendre la
place dexargmata afin dassimiler le crime un maschalismos, tout en renforant le champ lexical
du sacrifice. Par ailleurs, le vocabulaire employ ne mentionne aucune extrmit: le verbe
signifie couper et le substantif, exargmata, ne suggre gure plus que des morceaux de chair. Dans
la Bibliothque du Pseudo-Apollodore, le mme pisode offre un autre visage107: si Aspyrtos est
galement mutil mais cette fois-ci par Mde , le verbe employ est . Il ny est pas plus
question de rituel dexpiation et, enfin, les morceaux ne sont pas enterrs, mais jets par-dessus
bord, retardant le pre de la victime, qui tente de reconstituer le corps. Celui-ci enterre la dpouille
dans un endroit quil nomme Les Morceaux (), alors que chez Apollonios, cest Jason,
nous lavons vu, qui cache le cadavre sous terre. Nous voyons bien que le procd est totalement
diffrent: le verbe utilis ne laisse pas de doute possible, le corps est dpec, coup en morceaux, lon
ne se contente pas des extrmits. Certes, il est indubitable quApollonios a utilis une autre version
du mythe que celle de Phrcyde, mythographe du ve sicle av. J.-C., source prsume du recueil
mythologique attribu tort Apollodore108. Labsence de vocabulaire propre au maschalismos,
associe la tradition diffrente qui ne pouvait tre ignore dApollonios, nous incline supposer
quil ne sagit pas de la mme pratique rituelle quavait employ Clytemnestre pour Agamemnon.
Mme si Apollonios sest peut-tre servi dessein dune image pouvant voquer le maschalismos,
le scholiaste et ses successeurs sont sans doute alls un peu vite en besogne en concluant une
identit parfaite entre les deux actes. Le contexte psychologique et humain, dailleurs diffrent,
mriterait galement quon sy attarde un peu. En dfinitive, nous pouvons au moins conclure quil
existe des doutes srieux pour considrer lassassinat dAspyrtos dans les Argonautiques comme un
maschalismos. La version dApollodore suggrerait une autre analogie, cette fois avec le ,
dmembrement rituel du culte dionysiaque opr, dans certains mythes, sur un tre humain109.
Il sagit alors de linversion dun sacrifice entre le rite et le mythe et il est galement possible
dapprhender de cette manire le meurtre dAgamemnon.
Et si les meurtres dApsyrtos et dAgamemnon taient des sacrifices inverss?
Dans cette perspective, un rapprochement peut tre envisag entre les deux crimes en
sappuyant sur la synonymie des dnominations dexargmata et de maschalismata prsente par les
sources lies aux vers dApollonios de Rhodes. Loccurrence de ce dernier mot dans une loi sacre
du iiie sicle av. J.-C. montre que le mot avait bien une connotation sacrificielle dans le vocabulaire
religieux antique. Mais la question est de savoir si le terme fut dabord employ pour dcrire une
mutilation particulire dans le cadre dun meurtre ou si, au contraire, il dfinissait un dcoupage
(106) Notamment Kroll & Bhm, art. cit. (n. 6), col. 2062.
(107) , 9, 24: .
,
, . Mde, en voyant quil tait proche, tue son frre, le dpce et le jette par le fond.
Aits, rassemblant les membres de son fils, fut retard dans sa poursuite: cest pourquoi sen tant retourn et ayant inhum
les morceaux prservs de son fils, il appela lendroit Les Morceaux.
(108) Deux scholies Apollonios citent la version de Phrcyde (FGrHist 3 F 32a et b): dans les deux passages, le
scholiaste mentionne le dpeage du cadavre (), cf. Lachenaud, op. cit. (n. 31), p. 436-437.
(109) Cf. Monique Halm-Tisserant, Le sparagmos, un rite de magie fcondante, Kernos, 17, p. 119-142. Notons
quAspyrtos est dj mort, alors que le sparagmos de Penthe sopre vif, comme le remarque Nora Holland, Last act in
Corinth: the burial of Medeas children (E. Med. 1378-83), The Classical Journal, 103, 2006, p. 423 n. 66.
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rituel spcifique aux animaux offerts en sacrifice, dont limage aurait t utilise potiquement
par les tragiques110. Dun point de vue strictement chronologique, la mention pigraphique est de
deux sicles plus rcente que les deux tmoignages littraires du mot dans les pices dEschyle et
de Sophocle111. Par ailleurs, la scholie au vers de ce dernier dcrit bien une mutilation ritualise et
nvoque pas de mtaphore qui aurait eu pour origine le dcoupage dune bte de sacrifice. Si les
commentaires des scholiastes ne sont pas toujours pertinents, les autres mentions lexicographiques
procdent tout de mme dAristophane de Byzance, une autorit reconnue, et elles confirment la
mutilation et ses caractristiques, ne laissant a priori que peu de marge pour un rejet de la dfinition
propose. Cependant, si lon admet que la mutilation applique lhomme est antrieure celle de
lanimal de sacrifice, il est alors malais de comprendre le passage dun sens lautre: une volution
smantique est difficilement intelligible au regard de la diffrence fondamentale entre un meurtre
et un sacrifice112. Nous pouvons videmment imaginer, comme nous lavons dj suggr, que,
ds lpoque classique, les deux sens coexistaient, hrits de conceptions primitives intgres la
culture grecque archaque.
En revanche, une volution inverse trouverait une explication logique dans le contexte de ce
que Froma Zeitlin appelle le sacrifice corrompu, cest--dire un meurtre travesti en rituel sacr
comme lOrestie en comporte de nombreux exemples113: le meurtre et la mutilation dAgamemnon
seraient vus par le pote comme limmolation dun animal offert aux dieux. Les images de ce type
ne manquent pas, comme en tmoigne ce que Ceulemans a relev propos du meurtre dAspyrtos:
dans les Argonautiques, ce dernier est compar au buf et Jason au prtre. En effet, le mot exargmata
appartient indniablement au vocabulaire du sacrifice et il est dj annonc par lemploi de tout un
champ lexical correspondant dans les vers prcdents: mtaphoriquement Jason devient un prtre
et Aspyrtos une offrande bovine. Concernant Agamemnon galement, des allusions parsment les
pomes et les pices. La citation de lOdysse dans la scholie Sophocle en est un exemple, o nous
retrouvons limage du buf. Le filet dont se sert Clytemnestre114 avant dabattre son mari dun
coup de hache, ainsi que la baignoire, rappelle la manire de tuer le taureau, comme le souligne
Walter Burkert115. Dailleurs, la Tyndaride naffirme-t-elle pas elle-mme que le meurtre de son
mari est un sacrifice116? Clytemnestre aurait tu son mari, puis transform son crime en sacrifice
pour le justifier ou sen protger. Nous rejoignons l la tendance historiographique qui voit dans
le maschalismos un rituel expiatoire ou cathartique, tout en tant au processus la problmatique
conception dun collier de membres. Mais que faire de la tradition lexicographique?
Remarquons que les mentions classiques conserves sont extrmement tnues, limites
trois vers de tragdies qui mentionnent soit le verbe que Sophocle emprunte
vraisemblablement Eschyle soit le substantif maschalismata. Ajoutons que ni Eschyle ni
Sophocle ou Apollonios ne donnent de prcisions opratoires117, or les sources postrieures qui
justement dtaillent la procdure ne citent que ces seuls auteurs. Sils nen connaissaient pas
dautres, cest probablement parce quil ny en avait pas. Nanmoins, ces lexicographes nhsitent
(110) Robert Parker, A Note on , and , Liverpool Classical Monthly, 9.9, 1984, p.138.
(111) Trois avec le fragment de Trolos, connu uniquement par les tmoignages lexicographiques.
(112) Cf. Jean-Pierre Vernant, Thorie gnrale du sacrifice et mise mort dans la grecque, Entretiens sur
lAntiquit classique de la Fondation Hardt, 30, 1982, p. 1-21.
(113) Froma I. Zeitlin, The Motif of the Corrupted Sacrifice in Aeschylus Oresteia, Transactions and Proceedings of
the American Philological Association, 96, 1965, p. 463-508.
(114) Eschyle, Agamemnon, 1372-1398.
(115) Walter Burkert, Sauvages origines. Mythes et rites sacrificiels en Grce ancienne, Paris, Les Belles Lettres, 1998
(traduction de lallemand Wilder Ursprung. Opferritual und Mythos bei den Griechen, Berlin, Wagenbach, 1990), p.41.
(116) Cf. n. 89.
(117) La citation fragmentaire de Trolos ne suggre pas plus dinformation.
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pas dcrire une mutilation morbide, quils qualifient dusage rel, au dispositif rituel complexe,
mais dont ils ne parviennent pas harmoniser la dfinition: sur quelles autorits se seraient-ils alors
bass pour dcrire le maschalismos? Il est plus que probable de conclure que, ds Aristophane de
Byzance, le sens du verbe ait t oubli ou plutt quon a voulu lui donner un sens autre que celui de
dcoupage sacrificiel, pourtant encore employ. Reste comprendre partir de quoi sest labore
la curieuse pratique qui est dcrite par les grammairiens antiques et leurs successeurs byzantins.
notre stade de la recherche sur les mutilations corporelles en Grce ancienne, il est difficile de
rpondre, mais ce ne serait pas la premire fois que les rudits de la tradition nous conduiraient
une impasse par des interprtations hasardeuses118.
Conclusion
Le maschalismos a-t-il exist? La question reste ouverte, tant il est difficile dy rpondre. Il est
certain que le verbe a t en usage, au moins sous sa forme passive. Et la remarque
pleine de bon sens de Rohde119 est toujours dactualit: le public athnien du ve sicle av. J.-C.
navait besoin daucune explication pour comprendre le mot , quand le chur ou
lectre le prononait sur scne. Mais cela signifie-t-il quil voquait un rituel bien connu du
folklore mythologique, ou un usage refltant des pratiques relles anciennes ou ayant toujours
cours comme la culture grecque a pu en rvler, sans que les sources littraires en aient toujours
pleinement tmoign120? Si Dennis Hughes est un peu rapide en envisageant, certes avec prudence,
de justifier des marques de mutilations sur des ossements retrouvs par le maschalismos121,
quelques tmoignages montrent que la mutilation de cadavre ntait pas inconnue des Grecs: le
fait de trancher la main aux suicids Athnes en est une. Par ailleurs, la lance plante sur la tombe
dune victime de meurtre sans parent implique la croyance en la possibilit pour le mort dagir
physiquement. Ces exemples montrent limportance du corps dans les superstitions populaires
grecques, confirmes par les statuettes de plomb perces ou ligatures retrouves en fouille122.
Ces lments pourraient rendre plausible lventuelle ralit dune telle mutilation rituelle,
au moins une poque ancienne, dautant quune partie des contradictions des tmoignages
sexplique tout fait par une mauvaise interprtation du meurtre dAspyrtos dcrit par Apollonios
de Rhodes. Si lacte perptr par Jason nest pas un maschalismos et quon supprime de la tradition
lexicographique linfluence exerce par ce passage, il ne nous reste quune mutilation rituelle visant
se prmunir contre le retour du mort. Mais le parallle avec le sparagmos et le sens secondaire de
maschalismata donnent de la consistance lhypothse selon laquelle cette pratique aurait t un
dcoupage rituel danimal de sacrifice, transpos, dans le mythe, un humain: les relations entre
rites et mythes permettent une telle inversion123. Eschyle, suivi par Sophocle, a pu ainsi chercher
(118) Comme par exemple le cas du prtendu dcret de Syracosios interdisant la satire nominale, cf. Dominique
Lenfant, Des dcrets contre la satire: une invention de scholiaste?, Ktma, 28, 2003, p. 5-31.
(119) Rohde, op. cit. (n. 8), p. 599; Gotsmich, art. cit. (n. 35), p. 351; Ceulemans, art. cit. (n. 35), p. 100.
(120) Il suffit de se souvenir que la forme de mise mort connue sous la dnomination d a connu les
mmes vicissitudes sources antiques ne mentionnant que le mot et tmoignages byzantins contradictoires influenant
la vision des modernes jusqu ce quune dcouverte archologique nous apprenne la ralit de ce supplice. Cf. Louis
Gernet, Sur lexcution capitale: propos dun ouvrage rcent, Revue des tudes grecques, 37, 1924, p. 261-293.
(121) Dennis D. Hughes, Human Sacrifice in Ancient Greece, London-New York, Routledge, 1991, p. 196.
(122) Cf. supra n. 73.
(123) Cf. Richard Buxton, Imaginary Greece: The Contexts of Mythology, Cambridge-New York-Melbourne, Cambridge
University Press, 1994 (traduction franaise, Paris, La Dcouverte, 1998). La plupart des mutilations corporelles opres post
mortem dans la mythologie grecque peuvent sinterprter de cette manire.
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assimiler le meurtre dAgamemnon un sacrifice, cho parfait celui dIphignie plus dune
dcennie plus tt: car cest bien ainsi que Clytemnestre voyait son acte, au point de ne pas en tre
souille, mais de rgner sereinement avec gisthe jusqu ce quOreste vienne rclamer vengeance.
Il est possible de raccrocher ce schma certains lments de la dfinition des lexicographes: il
y a bien dcoupage de membres et le but est galement dchapper la colre, mais celle des
dieux, en dguisant le meurtre en un acte sacr. Mais le maschalismos tel quil est dcrit dans
la scholie Sophocle et dans les encyclopdies byzantines naurait dans ce cas dexistence que
dans limagination de commentateurs tardifs, soucieux dexpliquer tout prix un terme qui leur
chappait, entranant des gnrations dhistoriens sur une fausse piste.
Yannick Muller
Universit de Strasbourg
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Le Maschalismos, Une Mutilation Rituelle en Grèce Ancienne ?

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Le maschalismos,

une mutilation rituelle en Grce ancienne1?

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

A. Les scholies Sophocle

(1) Il a t aissellis et afin de (les) laver avec sa tte()

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

Texte 2. La scholie byzantine Sophocle, lectre, 445

(2) Il a t aissellis: les Anciens avaient pour

B. Les lexiques byzantins

(3.1) Il a taissellis: les Anciens avaient coutume,

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

(3.3) Maschalismata: Aristophane dit que le mot

Texte 4. Le Lexique dHsychios

(4.1) Maschalismata: ceux qui tuaient des individus

C. La tradition procdant dApollonios de Rhodes

(5) du mort il trancha. Ceux qui commettaient un

Texte 6. LEtymologicum Genuinum

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

(6) pargmata: Apollonios, lauteur des Argonautiques,

Pour comprendre les tenants et aboutissants du maschalismos, il est ncessaire de synthtiser

(1) Scholie antique

Fig. 1 Reprsentation diachronique des diffrentes traditions

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

des contradictions des sources aux querelles des modernes:

Lhistoriographie du xixe et du dbut du xxesicle hrite largement des visions contradictoires

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

meurtre dAspyrtos daprs les Argonautiques et un passage de Trolos, dinterprtation difficile50.

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

des mesures prophylactiques ont certainement t imagines, particulirement dans le cadre de

le maschalismos, une mutilation rituelle en grce ancienne?

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