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Inflation : l’effet domino mondial
PAR MARTINE ORANGE
ARTICLE PUBLIÉ LE MERCREDI 18 MAI 2022
© Amaury Cornu / Hans Lucas via AFP
Le choc énergétique est en train de se propager
dans toute l’économie. L’envolée des coûts et des
prix touche tous les secteurs et affecte l’ensemble
des ménages. La Commission européenne tente
d’en minimiser l’ampleur, afin de ne pas nourrir
les revendications salariales. Jusqu’à quand est-ce
tenable?
C’est une question de semaines, à en croire certains
spécialistes des marchés des changes. Pour eux, le
mouvement est inexorable: à brève échéance, l’euro
sera à parité avec le dollar. Depuis le début de la guerre
en Ukraine, la monnaie européenne a perdu plus de 7%
de sa valeur face à la monnaie américaine. L’euro vaut
aujourd’hui 1,05dollar.
Pour la Banque centrale européenne et les
responsables européens, cet alignement des deux
devises pourrait sonner comme une défaite. Depuis
sa création, l’euro s’est toujours affiché comme une
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monnaie forte, supérieure au dollar. Son cours oscillait
entre 1,2 et 1,3dollar, avec parfois des pics à 1,4 voire
plus.
Cours de l'euro face au dollar sur un an. © @Boursorama
Alors que la Réserve fédérale américaine a déjà
commencé de relever ses taux directeurs – ce qui
renforce la capacité d’attraction du dollar dans ces
temps d’incertitude –, cette dépréciation de l’euro ne
peut que pousser la Banque centrale européenne à elle
aussi revenir au plus vite à une politique monétaire
plus restrictive. Car la chute de la monnaie européenne
apporte une nouvelle brique au mur inflationniste qui
s’érige tout au long des chaînes économiques: si la
monnaie est plus faible, le coût des produits importés,
principal moteur de l’explosion actuelle des prix, s’en
retrouve surenchéri, à commencer par le pétrole et le
gaz libellés en dollars.
Flambée des cours de l’énergie et des matières
premières agricoles, envolée des prix des produits
alimentaires et de première nécessité… les vents
contraires forcissent sur tout le continent et
commencent à sérieusement inquiéter. L’inflation est
déjà à plus de 11% aux Pays-Bas, 9,8% en Espagne,
7,4% en Allemagne. En moyenne, elle s’élevait à 7,5%
dans la zone euro en avril. Du jamais-vu depuis trente
ans.
Alors que la guerre en Ukraine s’intensifie et se
prolonge – sans doute bien plus que les responsables
européens ne l’avaient anticipé –, les effets des
sanctions contre la Russie additionnés à la paralysie
d’une partie de la Chine commencent d’ébranler les
moteurs économiques.
Après la menace d’un embargo européen total sur le
pétrole russe, les prix du brut se sont durablement
installés autour de 110dollars le baril (contre 55 dollars
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il y a un an). «Les prix du diesel et de l’essence sont
appelés à rester durablement élevés», préviennent les
raffineurs, expliquant qu’il n’existe pas de sources de
substitution suffisantes pour remplacer la Russie. La
situation est encore plus critique pour le gaz, qui tourne
autour des 100euros le MWth et franchit allègrement
les 125euros (contre 25 euros il y a un an), depuis que
la Russie a commencé de restreindre ses livraisons.
Station de compression de gaz en Allemagne. ©
PATRICK PLEUL / dpa Picture-Alliance via AFP
La contagion s’étend. Alors que les exportations de
blé d’Ukraine sont gelées et que l’Inde a annoncé une
interdiction d’exportation de sa production, la tonne
de blé sur les marchés européens a dépassé 438euros
cette semaine. Un niveau exorbitant pour l’Europe
mais encore plus pour tous les pays émergents qui sont
directement menacés de pénuries alimentaires. Mais
il faudrait aussi parler de l’orge, des engrais, de la
pâte à papier, de l’aluminium, du nickel, du bois, du
caoutchouc… La liste est interminable.
L’effet domino joue à plein : l’inflation se propage
dans toute l’économie. De proche en proche, tous les
secteurs sont concernés.
Mais désormais, il n’est plus possible de parler
d’une inflation transitoire et circonscrite à l’énergie
et quelques secteurs annexes. L’effet domino joue à
plein: l’inflation se propage dans toute l’économie. De
proche en proche, tous les secteurs sont concernés,
d’une façon ou d’une autre, que ce soit par la hausse
des coûts de leurs approvisionnements, par celle de
leurs coûts de production, en raison de la flambée
de l’énergie, ou plus simplement par leurs coûts de
transport et de logistique.
La valse des étiquettes a commencé dans toutes les
chaînes de distribution et les commerces. C’est le
prix des pâtes qui augmente de 15%, celui de l’huile,
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frappée de pénurie, qui prend 20%, du lait ou même
de l’eau, qui prend quelques centimes par-ci par-là.
Sans parler de l’essence à plus de 2euros le litre. Cela
finit par représenter des hausses substantielles sur des
achats de produits souvent de première nécessité.
Et ce n’est que la première vague. À force de
vivre dans un contexte d’inflation faible voire de
déflation depuis des décennies, on a oublié l’existence
de certains mécanismes d’ajustement des prix sur
l’inflation, qui ne demandent qu’à être remis en
vigueur. L’indice du coût de la construction qui sert
de référence sur l’indexation des loyers par exemple
comporte une variable tenant compte de la hausse des
prix. Dès la fin du deuxième trimestre, cela va se
traduire directement dans le prix des logements. Les
contrats de concessions autoroutières, renégociés en
2015 sous la houlette notamment d’Élisabeth Borne,
prévoient eux aussi une révision des tarifs des péages
en fonction de l’inflation. Cela vaut pour quantité
d’autres contrats.
Cette pression accrue sur le budget des ménages
commence à se faire sentir partout. Les banques
alimentaires voient arriver des personnes qui n’avaient
pas l’habitude de frapper à leurs portes, mais
qui désormais n’y arrivent plus dès le 15 du
mois. Les autres réduisent autant que possible leur
consommation. Dans tous les pays d’Europe, la
demande – un des moteurs de l’économie – baisse et
le moral des ménages est en berne.
© Amaury Cornu / Hans Lucas via AFP
Révisions des prévisions
Après avoir tenté de nier pendant des semaines la
dégradation économique en cours , la Commission
européenne a dû se rendre à l’évidence: le 16 mai,
elle a révisé ses prévisions pour 2022. Alors qu’elle
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tablait sur une inflation autour de 3,5%, elle concède
désormais que celle-ci pourrait évoluer entre 6, 1% et
6, 8%. La croissance, elle, ne serait plus que de 2,8%.
Ces prévisions sont soumises à «une forte incertitude»
liée à l’évolution du conflit et le tableau pourrait se
noircir encore, a toutefois prévenu le commissaire
européen à l’économie Paolo Gentiloni. «D’autres
scénarios sont possibles, dans lesquels la croissance
pourrait être plus faible et l’inflation plus élevée que
ce que nous prévoyons aujourd’hui.»
Dans un scénario catastrophe, la Commission
européenne envisage une inflation à plus de 9%, en
cas d’arrêt total des approvisionnements de gaz et
de pétrole en provenance de Russie, et une récession
pour toute l’économie européenne. «L’impact de la
guerre en Ukraine pourrait être encore beaucoup
plus important que ce à quoi la Banque centrale
européenne et les marchés s’attendent. Il y a des
risques d’escalade», préviennent des économistes de
Bloomberg.
Le mea culpa de la BCE
Ce ne serait pas la première fois que les prévisionnistes
sous-estiment l’ampleur du choc inflationniste. Depuis
le début de la pandémie, ils se trompent même avec
régularité. Dans une étude publiée fin avril, la
Banque centrale européenne a fait un premier mea
culpa: elle reconnaît avoir bâti des scénarios beaucoup
trop optimistes et s’être trompée depuis deux ans sur
la montée de l’inflation.
Elle se justifie en expliquant que ses erreurs sont
essentiellement liées «aux développements inattendus
des prix de l’énergie, couplés aux effets des
réouvertures de l’économie après la levée des
restrictions liées au coronavirus, et à ceux des goulots
d’étranglement dans l’approvisionnement mondial».
«La hausse des prix de l’énergie n’avait pas été
anticipée par les acteurs du marché», ajoute-t-elle
pour sa défense.
S’il était difficile pour tous de prévoir que les
prix du gaz, du pétrole et de l’énergie allaient
être multipliés par quatre, cinq ou six dès l’été
2021, était-il vraiment impossible d’en évaluer les
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conséquences, lorsque ces hausses sont advenues? Dès
l’été 2021, alors que les cours du pétrole et du gaz
avaient déjà été multipliés par deux ou trois, moult
représentants des secteurs industriels, ou même de
simples observateurs alertaient sur les conséquences
prévisibles et néfastes d’un choc énergétique sur
l’économie. Tous insistaient sur un fait simple et
indéniable: les modèles de l’économie mondiale
reposent sur des énergies carbonées et bon marché,
que personne, en dépit des grandes déclarations sur la
transition écologique, n’a voulu modifier depuis vingt
ans. Modifier ce seul facteur ne peut qu’entraîner un
bouleversement de tous les équilibres internes.
Parfaitement informées, les instances européennes ne
pouvaient ignorer ce constat. Leur volonté de minorer
la gravité de la situation frisant parfois le déni relève
d’un autre champ: l’incapacité d’imaginer voire de
s’extraire d’un modèle économique qui leur paraît
avoir été un succès.
Pendant plus de vingt ans, la Chine, transformée en
atelier du monde avec ses salaires à bas coût et
ses productions à des prix défiant toute concurrence,
a exercé une pression déflationniste continue sur
l’économie mondiale. Cela a permis de contenir toutes
les aspirations de hausse de salaire et de maintenir
des profits élevés. Bénéficiant de cet environnement
jugé porteur, l’Europe a construit une politique
économique, largement inspirée par l’Allemagne,
comprimant la demande interne afin de devenir une
machine exportatrice.
Résister aux revendications salariales
Ce sont des pans entiers de ce modèle qui sont en train
de s’effondrer en même temps. La Chine n’est plus ce
vecteur mondial déflationniste depuis quelque temps
et est en train de se replier sur elle-même. La machine
exportatrice européenne voit ses marchés se rétrécir à
vue d’œil, tandis que sa compétitivité est durablement
mise à mal par l’envolée des coûts de l’énergie.
Mais il reste un front sur lequel les instances
européennes veulent tenir aussi longtemps que
possible: celui de la compression de la demande
interne, quitte à sacrifier les populations. Reconnaître
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l’intensité de l’inflation qui sévit actuellement et son
caractère durable serait, selon eux, ouvrir la boîte
de Pandore : les revendications salariales afin de
maintenir le pouvoir d’achat. La courbe de Phillips,
cette fameuse théorie économique censée décrire
l’enchaînement fatal et inextricable entre la hausse
des prix et des salaires, est convoquée dans tous les
discours afin de dissuader par avance tout processus
d’augmentation des revenus des ménages.
Parce qu’il est malgré tout difficile de rester sourd
à l’effondrement des revenus des ménages, la
Commission européenne a autorisé les gouvernements
à quelques opérations de bricolage: les uns ont décidé
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de geler momentanément les prix de l’énergie, d’autres
ont mis à contribution leurs groupes énergétiques en
surtaxant les superprofits qu’ils ont réalisés au cours
des derniers mois, d’autres encore procèdent à des
allégements de TVA sur des produits de première
nécessité.
Jusqu’à quand ces expédients permettront-ils de tenir?
Selon des confidences recueillies par Bloomberg, des
fonctionnaires européens à Bruxelles s’inquiètent des
réactions des opinions publiques, confrontées à une
flambée des prix, des risques de récession, une guerre
sur le continent et un appauvrissement généralisé. Tout
cela donne effectivement des raisons de s’inquiéter.
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