LL11 Victor HUGO, Notre-Dame de Paris, 1831
➔ En quoi la marginalité de Quasimodo fait-elle sa grandeur ?
Introduction : Victor Hugo (1802-1885) s’impose comme le chef de file des romantiques
dès la première représentation d’Hernani à la Comédie-Française le 25 février 1830.
L’année suivantes ; le dramaturge et poète connaît également le succès en tant que
romancier en publiant Notre-Dame de Paris. Faisant volontiers appel à l’imaginaire, le
romancier crée, dans un cadre médiéval, des personnages singuliers, à l’image de
Quasimodo, un bossu généreux, et d’Esméralda, une bohémienne qui séduit les hommes
autant qu’elle suscite le rejet d’un peuple de Paris. Dans le passage étudié, alors
qu’Esméralda est sur le point d’être exécutée pour un meurtre qu’elle n’a pas commis,
Quasimodo l’enlève et trouve refuge dans la cathédrale, lieu sacré inviolable par les forces
de l’ordre. Le narrateur s’attarde sur le physique difforme du bossu (lignes 1 à 4) avant de
faire apparaître les oppositions entre Esméralda et son protecteur qui la tient dans ses
bras (l . 4 à 11) . Cet étrange spectacle est observé avec fascination par la foule et les
représentants de la justice incarnant l’ordre social ( l. 11 à 17). Le narrateur tire ensuite la
portée symbolique de ce couple de parias (l. 18 à 21).
Il sera ainsi intéressant de voir comment la marginalité de Quasimodo fait sa grandeur.
I. Lignes 1 à 5: La difformité et la force du bossu
• la laideur de Quasimodo À la faveur de l’arrêt de Quasimodo exprimé dans la
première phrase (« s’était arrêté »), le narrateur procède à une description du
personnage selon une progression à thème éclaté pour faire ressortir sa
laideur. En effet, dans les deux phrases suivantes, il s’attarde sur des parties
du corps auxquelles il associe un adjectif épithète dévalorisant («Ses larges
pieds», «Sa grosse tête») ou une négation (« pas de cou ») afin de souligner
son physique imposant et disgracieux.
• Des comparaisons valorisantes viennent contrebalancer les éléments
repoussants Les comparaisons des «pieds» à des «piliers romans» et de la
«tête che- velue» à une «crinière» soulignent la force sculpturale et bestiale
de Quasimodo. Elles permettent de contrebalancer les éléments repoussants
car elles rattachent la puissance physique à des éléments qui ne sont pas sans
noblesse : architecture majestueuse et animal noble.
II. Lignes 5-15: Une étreinte entre deux êtres que tout oppose
• Les éléments qui opposent Quasimodo et Esmeralda
Quasimodo et Esméralda s’opposent aussi bien par leurs actions que par
leurs apparences. Il agit de manière héroïque, comme le montrent les verbes
d’action (« Il tenait », « il la portait »), elle est réduite à la passivité. Il est
rustre, elle est fragile (« mains calleuses » / « draperie blanche » ; « une chose
délicate, exquise et précieuse, faite pour d’autres mains que les siennes »).
L’emploi du terme « chose » traduit le caractère exceptionnel que revêt
Esmeralda aux yeux de Quasimodo.
• Une scène est-elle sensuelle. Les comparaisons d’Esméralda à un « bien », à
un « trésor » la réifient et prêtent implicitement à Quasimodo un désir de
possession de l’ordre de l’instinct. La mention de la « poitrine anguleuse» et
du «souffle» connote un désir physique contenu. Toutefois, l’évocation de la
crainte qu’il ressent («il avait l’air de n’oser la toucher ») donne à Quasimodo
une forme de délicatesse.
• l’amour transfigure-t-il Quasimodo Les gestes (« serrait avec étreinte ») et le
regard (« œil de gnome ») de Quasimodo sont comparés à ceux d’une
«mère». La maladresse et la laideur sont alors transfigurées par son amour
épuré de tout désir physique pour n’être plus qu’un sentiment absolu (dans
Lucrèce Borgia, Victor Hugo faisait déjà de l’amour maternel le sentiment le
plus pur qui soit). Le verbe « inondait », employé de manière hyperbolique,
est complété, selon un rythme ternaire, par trois groupes prépositionnels
(«de tendresse, de douleur et de pitié») qui soulignent la bonté de
Quasimodo. Victor Hugo semble donc emprunter des traits de douceur à la
mater dolorosa. Cependant, la présence des «éclairs», dont l’inten- sité est
mise en relief par l’adjectif «plein», signale la fougue et la colère du person-
nage à l’égard de ceux qui veulent exécuter Esméralda. On reconnaît là le
goût du romancier pour les antithèses pour traduire la complexité des êtres.
La protection maternelle apportée à cet « enfant » (rappelons qu’Esméralda
 se croit orpheline) permet ainsi de sublimer l’opposition entre les deux
personnages et de préparer la dimension sacrificielle qui sera celle de
Quasimodo dans le roman.
III. Lignes 15-23: L’héroïsme de Quasimodo
• Quasimodo suscite l’admiration de tous ceux qui étaient venus assister
à l’exécution d’Esméralda: «les femmes riaient et pleuraient, la foule
trépignait d’enthousiasme». Le pluriel et le singulier à valeur collective
mettent en évidence l’ardeur du peuple dont le caractère paradoxal est
souligné ́ par l’antithèse « riaient et pleuraient ». L’« enthousiasme» est à
comprendre au sens fort du terme: exaltation d’ordre religieux qui donne
l’intuition de vérités sacrées.
• la beauté de Quaismodo est mise en évidence par le biais du regard de
la foule proche du délire mystique. En effet, un tel état est lié à la
révélation d’une vérité́ que le narrateur exprime par une proposition
coordonnée à valeur causale : «car en ce moment-là Quasimodo avait
vraiment sa beauté». L’emploi du déterminant possessif «sa» signale
toute l’originalité de cette beauté qui lui est propre. Le narrateur en
explicite ensuite les caractéristiques dans une phrase complexe,
composée de sept propositions, et qui s’ouvre par une structure
attributive : « Il était beau ». Le narrateur déploie ici des antithèses : à
l’énumération des appositions « cet orphelin, cet enfant trouvé, ce rebut
» répondent les attributs valorisants « auguste et fort » ; si Quasimodo
est « infirme », il tire sa beauté de sa grandeur qui s’impose avec « la
force de Dieu ».
• L’attitude de Quasimodo est celle d’un homme mis en marge de la
société Quasimodo est un homme mis à l’écart socialement («rebut»,
«banni»). Mais, s’il subit cette marginalité depuis son enfance, il l’assume
ici et entre volontairement dans une triple opposition avec ceux qui
incarnent la norme : il défie la « société » en la « regard[ant] en face », il
s’attaque à la « justice humaine » en lui « arrach[ant] sa proie », il
surpasse « la force du roi » en la « bris[ant] ». Le crescendo des verbes
d’action et la métaphore désignant Esméralda comme «sa proie» sou-
lignent sa puissance virile, presque bestiale. Le narrateur file la
métaphore animale pour désigner ceux qui entravent le bossu : « tous ces
tigres forcés de mâcher à vide ». Cette hyperbole suggère la violence du
combat dans lequel entre Quasimodo avec une légitimité qui lui est
donnée par « Dieu ». La phrase s’achève par ce terme, ce qui suggère un
antagonisme entre justice humaine et justice divine. Si Quasimodo est
rejeté par les hommes, il est protégé de Dieu.
IV. Lignes 24-28: La glorification des personnages
• le narrateur suscite l’émotion en mettant en perspective le sort des deux
protagonistes qu’il ne désigne plus par leurs noms mais par deux périphrases
qui se font écho (« un être si difforme », « un être si malheureux »). Ils ne
sont ainsi plus que désignés par leurs souffrances. Cet effet pathétique était
annoncé par l’expression «une chose touchante» et se trouve poursuivi par
une autre périphrase: «une condamnée à mort». Le parallélisme de
construction permet ainsi de rappro- cher deux personnages que tout
semblait opposer.
• Le sens peut-on donner à l’allégorie qui clôt le passage Victor Hugo accentue
le processus d’abstraction en faisant de Quasimodo et d’Esméralda deux
symboles (« les deux misères extrêmes de la nature et de la société́»). Cette
allégorie finale constitue l’apothéose de ce récit qui célèbre la grandeur
morale des plus faibles dans leur résistance à une oppression injuste.
Question de grammaire
Identifiez les relations entre les propositions qui composent la phrase « Alors les
femmes riaient et pleuraient, la foule trépignait d’enthousiasme, car en ce
moment-là Quasimodo avait vraiment sa beauté » (p. 241, l. 15-17) et transfor-
mez la dernière proposition en subordonnée conjonctive circonstancielle.
La phrase comporte quatre verbes conjugués, elle est donc constituée de quatre
pro- positions : les deux premières sont coordonnées (« et »), la deuxième et la
troisième sont juxtaposées, la troisième et la quatrième sont coordonnées (« car
»).