La littérature d’idées du XVIe au XVIIIe siècle

Parcours : Écrire et combattre pour l’égalité

Lecture linéaire 4 : Lettre CLXI (161) des Lettres persanes, Montesquieu, 1721.

Dans Les Lettres persanes, Montesquieu met en scène deux personnages fictifs, Usbek et Rica, des Persans, qui découvrent l’Europe au début du XVIIIème
siècle. Comparer les deux mondes – l’Orient et l’Occident – est un thème très répandu au XVIIIème siècle.

À travers leur regard faussement naïf, Montesquieu fait la critique des mœurs et institutions européennes et plus particulièrement la monarchie absolue et la
société française. En parallèle, une autre intrigue se noue à Ispahan, dans le sérail d’Usbek : les femmes de son harem se révoltent contre la tyrannie de leur
maître. Cette intrigue orientale permet à Montesquieu d’approfondir la réflexion sur la liberté menée dans l’ensemble de son roman épistolaire.

Sujet général :

Roxane, la favorite du sultan Usbek, lui envoie cette lettre où elle dévoile sa révolte contre l’oppression qu’elle vit au quotidien dans le sérail et se libère de
son maître. Cette dernière lettre du roman constitue ainsi l’excipit de l’œuvre.

Problématique :

Dans quelle mesure cette lettre qui clôture l’intrigue orientale, permet-elle à Montesquieu d’approfondir sa réflexion sur la liberté en se faisant l’avocat de la
condition féminine à son époque ?

Mouvement :

1. Du début de la lettre jusqu’à « le plus beau sang du monde » : Annonce de la mort comme un acte de libération
2. De « Comment as-tu pensé… » jusqu’à «... et je te trompais » : Destruction des certitudes
3. De « Ce langage » jusqu’à la fin de la lettre : Peinture d’une mort idéalisée
 Analyse linéaire :
Citations
1. Annonce de la mort comme
un acte de libération
L.1 « Oui »
«ai trompé», «ai séduit», «me suis
jouée», «j’ai su faire»
1ère phrase « je » (x4) Vs «t’»
«tes eunuques», «ta jalousie»,
«ton sérail» Vs «lieu de délices
et de plaisirs»
«Je vais mourir»
«le poison va couler dans mes
veines», «je meurs»
«séduit» / «couler» / «envoyer»
« vais mourir », « va couler »
« je meurs »
« je viens d’envoyer »
«mon ombre»
«ces gardiens sacrilèges»
« le seul homme qui me retenait à
la vie n’est plus. »
«le plus beau sang du monde»
Procédés Interprétations
Adverbe d’affirmation Donne l’impression que Roxane répond à une question préalablement posée, ce qui
suscite immédiatement l’attention du lecteur.
Verbes d’action à le 1ère personne Dès la première phrase, Roxane défie Usbek. Elle souligne son insoumission et se
présente en sujet libre.
Anaphore du «je» Roxane jubile en mettant en scène le renversement dont elle est l’autrice : elle est en
Pronom et déterminants de la 2ème position d’actant alors qu’Usbek se place en complément d’objet subissant ses
personne. actions. On relève l’antithèse entre les caractéristiques qui font du sérail une prison
et ce que Roxane en a fait.
3 évocations de la mort Roxane dramatise sa mort et donne une tournure pathétique à la lettre. Elle met en
hypotypose de mourir valeur son argumentation et justifie sa mort.
Verbes d’actions Ces verbes montrent la liberté d’action de Roxane : elle s’est dérobée à la contrainte
de la chasteté et se venge par son suicide et par la mort des meurtriers de son amant.
Futur proche Un jeu sur les temps verbaux qui place Usbek en spectateur de l’accomplissement
Présent de l’énonciation des actions de Roxane.
Passé récent
Périphrase laudative Les gardiens sont diabolisés pour mieux mettre en valeur la mort de Roxane et de
Périphrase péjorative son amant. Roxane évoque l’homme aimé dans un style élégiaque et lyrique. Leur
Hyperbole mort est idéalisée par l’euphémisme («mon ombre», «n’est plus») qui rappelle le
code de la bienséance dans la tragédie classique noble et le style précieux.
Métonymie => Pour piquer la vanité d’Usbek, le récit de Roxane dramatise sa mort et donne
comme dernière image d’elle celle d’une femme libre, insoumise et puissante. Elle
tire fierté de ses trahisons qui lui ont permis de reconquérir la liberté dont la
servitude du harem l’avait privée.
2. Destruction des certitudes
«tu» / «je»
« Comment…? » / «Non»
«Comment as-tu pensé»
«tes caprices», «tu te permets
tout», «tes lois»
«ne... que»
«croire», «crédule», «paraître»,
«gardé dans mon cœur », «appelât
de ce nom »
« pendant que »
«vivre dans la servitude» ≠ « être
libre»
«tes lois» ≠ « l’indépendance »
«les transports de l’amour»≠ «la
violence de la haine»
«sacrifice que j’ai fait»
«je me suis abaissée»
«j’ai lâchement gardé»
«j’ai profané la vertu»
«Nous étions tous deux heureux»
«me croyais trompée» / «je te
trompais»
Pronoms sujets de la 2ème personne
puis de la 1ère personne dans les 4
paragraphes.
Question rhétorique
Tournures péjoratives
Négation restrictive
Champ lexical de l’apparence
Locution conjonctive introduisant le
déroulement de deux actions opposées
Des antithèses entre deux champs
lexicaux : celui de la liberté et celui de
la servitude
Vocabulaire moral péjoratif
Ironie
Polyptote de «tromper»
Voix passive puis voix active
Par une mise en scène d’un dialogue conflictuel entre le «je» et le «tu», Roxane
montre que le pouvoir d’Usbek était illusoire. L’enjeu de la lettre est clair : affirmer
l’indépendance féminine et sa révolte contre sa condition de servitude.
Roxane dénonce l’arrogance d’Usbek : elle révèle l’application qu’elle a mise et sa
stratégie pour entretenir ses illusions et l’induire en erreur. La vie maritale n’est
ainsi qu’un théâtre où la femme doit jouer le rôle de la soumission et cacher sa
nature libre et révoltée.
La violence de l’opposition de Roxane au régime matrimonial qui prive les femmes
de leur liberté est marqué aussi par la conjonction de coordination d’opposition
« mais ».
Le déséquilibre de la vie maritale est mis en évidence par l’opposition entre le
comportement masculin (« pendant que tu te permets tout« ) et la privation de
liberté des femmes (« le droit d’affliger tous mes désirs« ).
Roxane réécrit l’histoire de son mariage avec Usbek et donne une nouvelle version
de celle-ci qui montre à quel point Usbek se trompait sur sa femme : celui est pris
qui croyait prendre. Cette vision du mariage met en évidence la contrainte où se
trouve la femme de cacher sa nature, son caractère, ses sentiments, ses pensées.
Roxane suggère son mépris pour Usbek en se rabaissant moralement : si elle s’est
comporté d’une manière si vile c’est à cause de lui afin d’entretenir l’illusion de son
orgueil.
Phrase couperet qui retire à Usbek deux illusions sur Roxane : elle n’était ni
aimante ni soumise.
Le « Tu » (représentant Usbek), en position de sujet (« tu me croyais trompée ») est
remplacé par le pronom « te» en position d’objet : « Je te trompais ». Cette
inversion des pronoms et le passage de la voix passive à la voix active montrent
 l‘inversion des rapports de force entre Roxane et Usbek. Le jeu des pronoms
personnels montre la libération de la condition féminine : la femme prend la place
du sujet actif.

3.Peinture d’une mort idéalisée

« Ce langage sans doute te paraît Périphrase avec démonstratif et «Ce langage» fait référence à l’inversion des positions : « Ce langage, sans doute, te
nouveau» modalisateur de certitude paraît nouveau ». La nouveauté réside dans cette place grammaticale de l’homme
en position d’objet « t’ », « te » et de la femme en position sujet « je ».

« le poison me consume, ma
forme m’abandonne ; la plume
me tombe des
mains ; je sens affaiblir jusqu’à
ma haine ; je me meurs »
Pronoms personnels de la 1ère
personne (compléments d’objet et
sujets)
L’omniprésence de la première personne affirme un langage nouveau qui prend en
compte la place des femmes. Mais la première personne devient grammaticalement
objet direct (« me consume », « m‘abandonne », « me tombe ») : Roxane subit son
destin (« c’en est fait »). Cependant, elle s’abandonne à la mort avec douceur car
elle l’a choisie.

=> À travers la voix de Roxane, Montesquieu se fait ainsi l’avocat de la condition

féminine. Par cette inversion des rapports de force, il souhaite faire reculer les
mariages d’intérêt ou les mariages de raison au profit des mariages issus de la
volonté. Le destin de Roxane demeure tragique en raison des conventions sociales
et culturelles qui ne donnent pas aux femmes la place qui leur est due.

Conclusion :
Les Lettres persanes s’achève par un moment dramatique : la mort de Roxane. En faisant de cet épisode l’excipit de son roman, Montesquieu montre l’importance
qu’il attache à cette thématique. Célèbre pour avoir défendu l’équilibre des pouvoirs dans De l’Esprit des Lois, il s’attache dans cette lettre 161 à équilibrer les
pouvoirs au sein de la cellule familiale. Cette défense de la condition féminine constitue le point d’aboutissement de sa réflexion sur la liberté menée dans tout
l’ouvrage.
Laclos utilisera la figure de la Marquise de Merteuil dans Les Liaisons dangereuses pour affirmer le pouvoir féminin.