Bernard Dantier

(9 mai 2007)
(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,
enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

La construction sociale des catgories de sexe :

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe.
Extrait de : Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, tome 2,
Lexprience vcue, Paris, Gallimard, 1949, pp. 13-48.

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence
Courriel : bernard.dantier@free.fr
Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web : http ://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de lUniversit du Qubec Chicoutimi
Site web : Site web : http ://bibliotheque.uqac.ca/

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Enseignant lInstitut dEtudes Politiques dAix-en-Provence
Courriel : bernard.dantier@free.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et prsents par Bernard

Dantier :

La construction sociale des catgories de sexe : Simone

de Beauvoir, Le deuxime sexe.
Extrait de : Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, tome 2, Lexprience vcue, Paris, Gallimard, 1949, pp. 13-48.

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dition complte Chicoutimi, Ville de Saguenay, Qubec, le 12 mai
2007.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

La construction sociale des catgories

de sexe : Simone de Beauvoir,
Le deuxime sexe.
Extrait de :
Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, tome 2,
Lexprience vcue, Paris, Gallimard, 1949, pp. 13-48.

Par Bernard Dantier, sociologue

(12 mai 2007)

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

La construction sociale des catgories de sexe :

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe.

Quand dans les enqutes en sciences sociales il sagit de relier

une ou plusieurs variables dites indpendantes une ou plusieurs variables dites dpendantes pour identifier une relation
causale o les secondes seraient dans une certaine mesure produites par la prsence des premires, les catgories de sexe sont sans
doute celles les plus usites comme variables indpendantes, bien
plus que celles concernant les dites catgories socioprofessionnelles , les lieux de rsidence et mme les ges. Dans une certaine
navet de lapproche qui se veut scientifique, les catgories de
sexe sont peut-tre prises parce que paraissant correspondre davantage des faits presque naturels : tre une femme,
un homme, appartenir au genre masculin ou fminin, voil des
apparents constats dont le chercheur en sciences sociales aime
(trop) partir comme dune origine afin ensuite de reprer, expliquer
et comprendre des processus qui dcouleraient de ces situations
supposes initiales.
Mais rien nest sans doute plus naf et erron : nombre dtudes
portant sur les identits sexues montrent en celles-ci une forte et
massive composante culturelle. Etre une femme ou un homme,
avoir un sexe masculin ou fminin reprsente davantage leffet
de processus sociaux quun tat naturel antrieur tout. Cest ce
que nous allons considrer ici avec Simone de Beauvoir dans cet
extrait o elle dcrit comment dans notre civilisation la socit entourant lenfant agit sur lui pour lorienter dans un type de rle qui
selon les cas sera fminin ou masculin, mais toujours complmentaire lautre et rpondant aux besoins dune conomie gnrale
servant le fonctionnement de lordre social.

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Alors que filles et garons ne sont pas initialement distinguables dans leurs comportements et attitudes, tandis que lenfant dit
garon sera, malgr lui, encourag sindividualiser totalement
en se sparant de son milieu social dorigine pour affronter solitairement, librement et activement le monde extrieur (ce qui correspond au modle masculin), lenfant dit fillette verra lentourage
social accepter sa fuite hors de lindividualisation et restera en
grande partie dans le lien social comme membre dun groupe. Les
modles sociaux fminins et masculins sont de la sorte deux faons
de traiter et de faire vivre (et ne pas vivre) les rapports de ltre
humain avec son individualit. Nous remarquerons cependant que
ce dterminisme social, de forme holiste, ne se fait pas sans la
complicit des acteurs qui dune manire assez stratgique contribuent ces processus en y trouvant chacun un intrt particulier :
pour ltre masculin soffre lavantage de jouir pleinement de la
libert humaine et pour ltre fminin lavantage justement
dchapper celle-ci et ses inconvnients. (L encore, conformment au point de vue de la philosophie existentialiste , ltre
humain gre le drame de lexistence sans essence en se choisissant
(partiellement) femme ou homme et en assumant cela dans un certaine mauvaise foi .)
Aussi, devenu femme ou homme, ltre humain sexu que
le chercheur en sciences sociales croira ranger ainsi dans une variable indpendante doit tre sous cet aspect bien plus abord
comme une variable dpendante dont il faut chercher les origines
dans lenvironnement culturel. Cest la trop routinire catgorisation a priori (dans les questionnaires et entretiens par exemple) en
genre masculin et fminin qui doit tre remise en question si lon
veut vraiment percevoir le sens des processus sociaux et ne pas
reproduire limposition quils exercent sur la personnalit des tres
qui sont avant tout des humains avant de paratre femmes ou
hommes ( paratre dont il faut prcisment tenter dtudier les
facteurs).
Bernard Dantier, sociologue
9 mai 2007

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

Simone de Beauvoir :
extrait de

Simone de Beauvoir, Le deuxime sexe, Paris, Gallimard,

tome 2, Lexprience vcue, 1949, pp. 13-48.

On ne nat pas femme : on le devient. Aucun destin biologique,

psychique, conomique ne dfinit la figure que revt au sein de la
socit la femelle humaine ; c'est l'ensemble de la civilisation qui
labore ce produit intermdiaire entre le mle et le castrat qu'on
qualifie de fminin. Seule la mdiation d'autrui peut constituer un
individu comme un Autre. En tant qu'il existe pour soi l'enfant ne
saurait se saisir comme sexuellement diffrenci. Chez les filles et
les garons, le corps est d'abord le rayonnement d'une subjectivit,
l'instrument qui effectue la comprhension du monde : c'est travers les yeux, les mains, non par les parties sexuelles qu'ils apprhendent l'univers. Le drame de la naissance, celui du sevrage se
droulent de la mme manire pour les nourrissons des deux
sexes ; ils ont les mmes intrts et les mmes plaisirs ; la succion
est d'abord la source de leurs sensations les plus agrables ; puis ils
passent par une phase anale o ils tirent leurs plus grandes satisfactions des fonctions excrtoires qui leur sont communes ; leur dveloppement gnital est analogue ; ils explorent leur corps avec la
mme curiosit et la mme indiffrence ; du clitoris et du pnis ils
tirent un mme plaisir incertain ; dans la mesure o dj leur sensibilit s'objective, elle se tourne vers la mre : c'est la chair fmi-

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

nine douce, lisse, lastique qui suscite les dsirs sexuels et ces dsirs sont prhensifs ; c'est d'une manire agressive que la fille,
comme le garon, embrasse sa mre, la palpe, la caresse ; ils ont la
mme jalousie s'il nat un nouvel enfant ; ils la manifestent par les
mmes conduites : colres, bouderie, troubles urinaires ; ils recourent aux mmes coquetteries pour capter l'amour des adultes. Jusqu' douze ans la fillette est aussi robuste que ses frres, elle manifeste les mmes capacits intellectuelles ; il n'y a aucun domaine
o il lui soit interdit de rivaliser avec eux. Si, bien avant la pubert,
et parfois mme ds sa toute petite enfance, elle nous apparat dj
comme sexuellement spcifie, ce n'est pas que de mystrieux instincts immdiatement la vouent la passivit, la coquetterie, la
maternit : c'est que l'intervention d'autrui dans la vie de l'enfant
est presque originelle et que ds ses premires annes sa vocation
lui est imprieusement insuffle.
Le monde n'est d'abord prsent au nouveau-n que sous la figure
de sensations immanentes ; il est encore noy au sein du Tout
comme au temps o il habitait les tnbres d'un ventre ; qu'il soit
lev au sein ou au biberon, il est investi par la chaleur d'une chair
maternelle. Peu peu il apprend percevoir les objets comme distincts de lui : il se distingue d'eux ; en mme temps, d'une faon
plus ou moins brutale, il est dtach du corps nourricier ; parfois il
ragit cette sparation par une crise violente ; en tout cas, c'est
vers le moment o elle se consomme - vers l'ge de six mois environ - qu'il commence manifester dans des mimiques, qui deviennent par la suite de vritables parades, le dsir de sduire autrui.
Certes, cette attitude n'est pas dfinie par un choix rflchi ; mais il
n'est pas besoin de penser une situation pour l'exister. D'une manire immdiate le nourrisson vit le drame originel de tout existant
qui est le drame de son rapport l'Autre. C'est dans l'angoisse que
l'homme prouve son dlaissement. Fuyant sa libert, sa subjectivit, il voudrait se perdre au sein du Tout : c'est l l'origine de ses
rveries cosmiques et panthistiques, de son dsir d'oubli, de sommeil, d'extase, de mort. Il ne parvient jamais abolir son moi spar : du moins souhaite-t-il atteindre la solidit de l'en-soi, tre ptrifi en chose ; c'est singulirement lorsqu'il est fig par le regard
d'autrui qu'il s'apparat comme un tre. C'est dans cette perspective
qu'il faut interprter les conduites de l'enfant : sous une forme char-

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

charnelle, il dcouvre la finitude, la solitude, le dlaissement dans

un monde tranger ; il essaie de compenser cette catastrophe en
alinant son existence dans une image dont autrui fondera la ralit
et la valeur. Il semble que ce soit partir du moment o il saisit
son reflet dans les glaces - moment qui concide avec celui du sevrage - qu'il commence affirmer son identit : son moi se
confond avec ce reflet si bien qu'il ne se forme qu'en s'alinant.
Que le miroir proprement dit joue un rle plus ou moins considrable, il est certain que l'enfant commence vers six mois comprendre les mimiques de ses parents et se saisir sous leur regard
comme un objet. Il est dj un sujet autonome qui se transcende
vers le monde : mais c'est seulement sous une figure aline qu'il
se rencontrera lui-mme.
Lorsque l'enfant grandit, il lutte de deux faons contre le dlaissement originel. Il essaie de nier la sparation : il se blottit dans les
bras de sa mre, il recherche sa chaleur vivante, il rclame ses caresses. Et il essaie de se faire justifier par le suffrage d'autrui. Les
adultes lui apparaissent comme des dieux : ils ont le pouvoir de lui
confrer l'tre. Il prouve la magie du regard qui le mtamorphose
tantt en un dlicieux petit ange, tantt en monstre. Ces deux modes de dfense ne s'excluent pas : au contraire ils se compltent et
se pntrent. Quand la sduction russit, le sentiment de justification trouve une confirmation charnelle dans les baisers et les caresses reus : c'est une mme heureuse passivit que l'enfant connat
dans le giron de sa mre et sous ses yeux bienveillants, Il n'y a pas
pendant les trois ou quatre premires annes de diffrence entre
l'attitude des filles et celle des garons ; ils tentent tous de perptuer l'heureux tat qui a prcd le sevrage ; chez ceux-ci autant
que celles-l on rencontre des conduites de sduction et de parade :
ils sont aussi dsireux que leurs surs de plaire, de provoquer des
sourires, de se faire admirer.
Il est plus satisfaisant de nier le dchirement que de le surmonter, plus radical d'tre perdu au cur du Tout que de se faire ptrifier par la conscience d'autrui : la fusion charnelle cre une alination plus profonde que toute dmission sous le regard d'autrui. La
sduction, la parade reprsentent un stade plus complexe, moins
facile, que le simple abandon dans les bras maternels. La magie du

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007)

regard adulte est capricieuse ; l'enfant prtend tre invisible, ses

parents entrent dans le jeu, ils le cherchent ttons, ils rient et puis
brusquement ils dclarent : Tu nous ennuies, tu n'es pas invisible
du tout, Une phrase de l'enfant a amus, il la rpte : cette fois,
on hausse les paules. Dans ce monde aussi incertain, aussi imprvisible que l'univers de Kafka, on trbuche chaque pas. C'est
pourquoi tant d'enfants ont peur de grandir ; ils se dsesprent si
leurs parents cessent de les prendre sur leurs genoux, de les admettre dans leur lit : travers la frustration physique ils prouvent de
plus en plus cruellement le dlaissement dont l'tre humain ne
prend jamais conscience qu'avec angoisse.
C'est ici que les petites filles vont d'abord apparatre comme privilgies. Un second sevrage, moins brutal, plus lent que le premier, soustrait le corps de la mre aux treintes de l'enfant ; mais
c'est aux garons surtout qu'on refuse peu peu baisers et caresses ; quant la fillette, on continue la cajoler, on lui permet de
vivre dans les jupes de sa mre, le pre la prend sur ses genoux et
flatte ses cheveux ; on l'habille avec des robes douces comme des
baisers, on est indulgent ses larmes et ses caprices, on la coiffe
avec soin, on s'amuse de ses mines et de ses coquetteries : des
contacts charnels et des regards complaisants la protgent contre
l'angoisse de la solitude. Au petit garon, au contraire, on va interdire mme la coquetterie ; ses manuvres de sduction, ses comdies agacent. Un homme ne demande pas qu'on l'embrasse... Un
homme ne se regarde pas dans les glaces... Un homme ne pleure
pas . lui dit-on, On veut qu'il soit un petit homme ; c'est en
s'affranchissant des adultes qu'il obtiendra leur suffrage, Il plaira
en ne paraissant pas chercher plaire.
Beaucoup de garons, effrays de la dure indpendance laquelle on les condamne, souhaitent alors tre des filles ; au temps
o on les habillait d'abord comme elles, c'est souvent avec des larmes qu'ils abandonnaient la robe pour le pantalon, qu'ils voyaient
couper leurs boucles, Certains choisissent obstinment la fminit,
ce qui est une des manires de s'orienter vers l'homosexualit ().
Cependant si le garon apparat d'abord comme moins favoris que
ses surs, c'est qu'on a sur lui de plus grands desseins. Les exigences auxquelles on le soumet impliquent immdiatement une valori-

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sation. () On persuade l'enfant que c'est cause de la supriorit

des garons qu'il leur est demand davantage ; pour l'encourager
dans le chemin difficile qui est le sien, on lui insuffle l'orgueil de
sa virilit ; cette notion abstraite revt pour lui une figure concrte :
elle s'incarne dans le pnis ; ce n'est pas spontanment qu'il
prouve de la fiert l'gard de son petit sexe indolent ; mais il la
ressent travers l'attitude de son entourage. Mres et nourrices
perptuent la tradition qui assimile le phallus et l'ide de mle ;
qu'elles en reconnaissent le prestige dans la gratitude amoureuse ou
dans la soumission, ou que ce soit pour elles une revanche de le
rencontrer chez le nourrisson sous une forme humilie, elles traitent le pnis enfantin avec une complaisance singulire. () Des
femmes moins effrontes donnent cependant un nom d'amiti au
sexe du petit garon, elles lui en parlent comme d'une petite personne qui est la fois lui-mme et autre que lui-mme ; elles en
font, selon le mot dj cit, un alter ego d'habitude plus rus,
plus intelligent et plus adroit que l'individu . Anatomiquement, le
pnis est tout fait apte remplir ce rle ; dtach du corps, il apparat comme un petit jouet naturel, une sorte de poupe. On valorisera donc l'enfant en valorisant son double. () Ainsi, bien loin
que le pnis se dcouvre comme un privilge immdiat d'o le garon tirerait un sentiment de supriorit, sa valorisation apparat au
contraire comme une compensation - invente par les adultes et
ardemment accepte par l'enfant - aux durets du dernier sevrage :
par l, il est dfendu contre le regret de ne plus tre un nourrisson,
de ne pas tre une fille. Par la suite il incarnera dans son sexe sa
transcendance et sa souverainet orgueilleuse.
Le sort de la fillette est trs diffrent. Mres et nourrices n'ont
pas pour ses parties gnitales de rvrence ni de tendresse ; elles
n'attirent pas son attention sur cet organe secret, dont on ne voit
que l'enveloppe et qui ne se laisse pas empoigner ; en un sens, elle
n'a pas de sexe. Elle n'prouve pas cette absence comme un manque ; son corps est videmment pour elle une plnitude ; mais elle
se trouve situe dans le monde d'une autre manire que le garon ;
et un ensemble de facteurs peut transformer ses yeux cette diffrence en une infriorit.

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[] Il est certain que l'absence de pnis jouera dans la destine

de la fillette un rle important, mme si elle n'en envie pas srieusement la possession. Le grand privilge que le garon en tire c'est
que, dou d'un organe qui se laisse voir et saisir, il peut au moins
partiellement s'y aliner. Le mystre de son corps, ses menaces, il
les projette hors de lui, ce qui lui permet de les tenir distance :
certes, il se sent en danger dans son pnis, il redoute la castration,
mais c'est une peur plus facile dominer que la crainte diffuse
prouve par la petite fille l'gard de ses intrieurs , crainte
qui souvent se perptuera pendant toute sa vie de femme. Elle a un
extrme souci de tout ce qui se passe au-dedans d'elle, elle est ds
le dpart beaucoup plus opaque ses propres yeux, plus profondment investie par le trouble mystre de la vie, que le mle. Du
fait qu'il a un alter ego dans lequel il se reconnat, le petit garon
peut hardiment assumer sa subjectivit ; l'objet mme dans lequel
il s'aline devient un symbole d'autonomie, de transcendance, de
puissance : il mesure la longueur de son pnis ; il compare avec ses
camarades celle du jet urinaire ; plus tard, l'rection, l'jaculation
seront sources de satisfaction et de dfi. La petite fille cependant
ne peut s'incarner dans aucune partie d'elle-mme. En compensation on lui met entre les mains, afin qu'il remplisse auprs d'elle le
rle d'alter ego, un objet tranger : une poupe. Il faut noter qu'on
appelle aussi poupe ce bandage dont on enveloppe un doigt
bless : un doigt habill, spar, est regard avec amusement et une
sorte de fiert, l'enfant bauche son propos le processus d'alination. Mais c'est une figurine face humaine - ou dfaut un pi de
mas, voire un morceau de bois qui remplacera de la manire la
plus satisfaisante ce double, ce jouet naturel, qu'est le pnis.
La grande diffrence c'est que, d'une part, la poupe reprsente le
corps dans sa totalit et que, d'autre part, elle est une chose passive.
Par l, la fillette sera encourage s'aliner dans sa personne tout
entire et considrer celle-ci comme un donn inerte. Tandis que
le garon se recherche dans le pnis en tant que sujet autonome, la
fillette dorlote sa poupe et la pare comme elle rve d'tre pare et
dorlote ; inversement, elle se pense elle-mme comme une merveilleuse poupe. A travers compliments et gronderies, travers
les images et les mots, elle dcouvre le sens des mots jolie et
laide ; elle sait bientt que pour plaire il faut tre jolie comme

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 12

une image ; elle cherche ressembler une image, elle se dguise, elle se regarde dans les glaces, elle se compare aux princesses et aux fes des contes. ()
Ce narcissisme apparat si prcocement chez la fillette, il jouera
dans sa vie de femme un rle si primordial qu'on le considre volontiers comme manant d'un mystrieux instinct fminin. Mais
nous venons de voir qu'en vrit ce n'est pas un destin anatomique
qui lui dicte son attitude. La diffrence qui la distingue des garons
est un fait qu'elle pourrait assumer d'une quantit de manires. Le
pnis constitue certainement un privilge, mais dont le prix naturellement diminue quand l'enfant se dsintresse de ses fonctions
excrtoires et se socialise : s'il en conserve ses yeux, pass l'ge
de huit neuf ans, c'est qu'il est devenu le symbole d'une virilit
qui est socialement valorise. En vrit, l'influence de l'ducation
et de l'entourage est ici immense. Tous les enfants essaient de
compenser la sparation du sevrage par des conduites de sduction
et de parade ; on oblige le garon dpasser ce stade, on le dlivre
de son narcissisme en le fixant sur son pnis ; tandis que la fillette
est confirme dans cette tendance se faire objet qui est commune
tous les enfants. La poupe l'y aide, mais elle n'a pas non plus un
rle dterminant ; le garon aussi peut chrir un ours, un polichinelle en qui il se projette ; c'est dans la forme globale de leur vie
que chaque facteur : pnis, poupe, prend son poids.
Ainsi, la passivit qui caractrisera essentiellement la femme
fminine est un trait qui se dveloppe en elle ds ses premires annes. Mais il est faux de prtendre que c'est l une donne
biologique ; en vrit, c'est un destin qui lui est impos par ses
ducateurs et par la socit. L'immense chance du garon, c'est
que sa manire d'exister pour autrui l'encourage se poser pour
soi. Il fait l'apprentissage de son existence comme libre mouvement vers le monde ; il rivalise de duret et d'indpendance avec
les autres garons, il mprise les filles. Grimpant aux arbres, se
battant avec des camarades, les affrontant dans des jeux violents,
il saisit son corps comme un moyen de dominer la nature et un
instrument de combat ; il s'enorgueillit de ses muscles comme de
son sexe ; travers jeux, sports, luttes, dfis, preuves, il trouve
un emploi quilibr de ses forces ; en mme temps, il connat les

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 13

leons svres de la violence ; il apprend encaisser les coups,

mpriser la douleur, refuser les larmes du premier ge, Il entreprend, il invente, il ose. Certes, il s'prouve aussi comme pour
autrui , il met en question sa virilit et il s'ensuit par rapport aux
adultes et aux camarades bien des problmes. Mais ce qui est trs
important, c'est qu'il n'y a pas d'opposition fondamentale entre le
souci de cette figure objective qui est sienne et sa volont de s'affirmer dans des projets concrets. C'est en faisant qu'il se fait tre,
d'un seul mouvement. Au contraire, chez la femme il y a, au dpart, un conflit entre son existence autonome et son tre autre ; on lui apprend que pour plaire il faut chercher plaire, il
faut se faire objet ; elle doit donc renoncer son autonomie. On
la traite comme une poupe vivante et on lui refuse la libert ;
ainsi se noue un cercle vicieux ; car moins elle exercera sa libert
pour comprendre, saisir et dcouvrir le monde qui l'entoure,
moins elle trouvera en lui de ressources, moins elle osera s'affirmer comme sujet ; si on l'y encourageait, elle pourrait manifester
la mme exubrance vivante, la mme curiosit, le mme esprit
d'initiative, la mme hardiesse qu'un garon, C'est ce qui arrive
parfois quand on lui donne une formation virile ; beaucoup de
problmes lui sont alors pargns. Il est intressant de noter que
c'est l le genre d'ducation qu'un pre dispense volontiers sa
fille ; les femmes leves par un homme chappent en grande
partie aux tares de la fminit, Mais les murs s'opposent ce
qu'on traite les filles tout fait comme des garons. (...) A moins
qu'elle ne mne une vie trs solitaire, mme si les parents autorisent des manires garonnires, l'entourage de la petite fille, ses
amies, ses professeurs en seront choqus. Il y aura toujours des
tantes, des grand-mres, des cousines pour contrebalancer l'influence du pre. Normalement, le rle qui lui est assign l'gard
de ses filles est secondaire. Une des maldictions qui pse sur la
femme () c'est que, dans son enfance, elle est abandonne aux
mains des femmes. Le garon aussi est d'abord lev par sa
mre ; mais elle a du respect pour sa virilit et il lui chappe trs
vite ; tandis qu'elle entend intgrer la fille au monde fminin.
On verra, plus loin, combien les rapports de la mre la fille
sont complexes : la fille est pour la mre la fois son double et
une autre, la fois la mre la chrit imprieusement et elle lui est

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 14

hostile ; elle impose l'enfant sa propre destine : c'est une manire de revendiquer orgueilleusement sa fminit, et une manire aussi de s'en venger. On trouve le mme processus chez les
pdrastes, les joueurs, les drogus, chez tous ceux qui la fois
se flattent d'appartenir une certaine confrrie et en sont humilis : ils essaient avec un ardent proslytisme de gagner des adeptes. Ainsi, les femmes, quand une enfant leur est confie, s'attachent, avec un zle o l'arrogance se mlange la rancune, la
transformer en une femme semblable elles. Et mme une mre
gnreuse, qui cherche sincrement le bien de son enfant, pensera
d'ordinaire qu'il est plus prudent de faire d'elle une vraie
femme puisque c'est ainsi que la socit l'accueillera le plus
aisment. On lui donne donc pour amies d'autres petites filles, on
la confie des professeurs fminins, elle vit parmi les matrones
comme au temps du gynce, on lui choisit des livres et des jeux
qui l'initient sa destine, on lui dverse dans les oreilles les trsors de la sagesse fminine, on lui propose des vertus fminines,
on lui enseigne la cuisine, la couture, le mnage en mme temps
que la toilette, le charme, la pudeur ; on l'habille avec des vtements incommodes et prcieux dont il lui faut tre soigneuse, on
la coiffe de faon complique, on lui impose des rgles de maintien : tiens-toi droite, ne marche pas comme un canard ; pour tre
gracieuse, elle devra rprimer ses mouvements spontans, on lui
demande de ne pas prendre des allures de garon manqu, on lui
dfend les exercices violents, on lui interdit de se battre : bref, on
l'engage devenir, comme ses anes, une servante et une idole.
Aujourd'hui, grce aux conqutes du fminisme, il devient de
plus en plus normal de l'encourager faire des tudes, s'adonner
aux sports ; mais on lui pardonne plus volontiers qu'au garon d'y
mal russir ; on lui rend plus difficile la russite en exigeant d'elle
un autre genre d'accomplissement : du moins veut-on qu'elle soit
aussi une femme, qu'elle ne perde pas sa fminit.
Dans les toutes premires annes, elle se rsigne sans trop de
peine ce sort. L'enfant se meut sur le plan du jeu et du rve : il
joue tre, il joue faire ; faire et tre ne se distinguent pas nettement lorsqu'il ne s'agit que d'accomplissements imaginaires. La
fillette peut compenser la supriorit actuelle des garons par les
promesses enfermes dans sa destine de femme et que, dj, elle

Sartre, La construction sociale des catgories de sexe... ( mai 2007) 15

ralise dans ses jeux. Du fait qu'elle ne connat encore que son univers enfantin, sa mre lui semble d'abord doue de plus d'autorit
que le pre ; elle imagine le monde comme une sorte de matriarcat ; elle imite sa mre, elle s'identifie elle ; souvent mme elle
intervertit les rles : Quand je serai grande et que tu seras petite... , lui dit-elle volontiers. La poupe n'est pas seulement son
double : c'est aussi son enfant, fonctions qui s'excluent d'autant
moins que l'enfant vritable est aussi pour la mre un alter ego ;
la fois quand elle gronde, punit, puis console sa poupe, elle se dfend contre sa mre et elle se revt elle-mme de la dignit de
mre : elle rsume les deux lments du couple ; elle se confie sa
poupe, elle l'duque, affirme sur elle son autorit souveraine, parfois mme, elle lui arrache les bras, la bat, la torture : c'est--dire
qu'elle accomplit travers elle l'exprience de l'affirmation subjective et de l'alination. Souvent la mre est associe cette vie imaginaire : l'enfant autour de la poupe joue au pre et la mre avec
sa mre, c'est un couple do l'homme est exclu. L, non plus, il
n'y a aucun instinct maternel inn et mystrieux. La fillette
constate que le soin des enfants revient la mre, on le lui enseigne ; rcits entendus, livres lus, toute sa petite exprience le
confirme ; on l'encourage s'enchanter de ces richesses futures, on
lui donne des poupes pour qu'elles prennent d'ores et dj un aspect tangible. Sa vocation lui est imprieusement dicte. Du
fait que l'enfant lui apparat comme son lot, du fait aussi qu'elle
s'intresse ses intrieurs plus que le garon : la petite fille est
particulirement curieuse du mystre de la procration ; elle cesse
vite de croire que les bbs naissent dans les choux ou sont apports par les cigognes ; surtout dans les cas o la mre lui donne des
frres ou des surs, elle apprend bientt que les nourrissons se
forment dans le ventre maternel. D'ailleurs, les parents d'aujourd'hui en font moins mystre que ceux de nagure ; elle en est gnralement plus merveille qu'effraye parce que le phnomne lui
apparat comme magique ; elle n'en saisit pas encore toutes les implications physiologiques.
[] Outre cette esprance que concrtise le jeu de la poupe, la
vie mnagre fournit aussi la fillette des possibilits d'affirmation
de soi. Une grande partie du travail domestique peut tre accomplie par un trs jeune enfant ; on en dispense d'ordinaire le garon ;

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mais on permet, on demande mme sa sur, de balayer, pousseter, plucher les lgumes, laver un nouveau-n, surveiller le pot-aufeu. En particulier la sur ane est souvent associe aux tches
maternelles ; soit par commodit, soit par hostilit et sadisme, la
mre se dcharge sur elle d'un grand nombre de ses fonctions ; elle
est alors prcocement intgre l'univers du srieux ; le sens de
son importance l'aidera assumer sa fminit ; mais l'heureuse gratuit, l'insouciance enfantine lui sont refuses ; femme avant l'ge,
elle connat trop tt les limites que cette spcification impose
l'tre humain ; elle arrive adulte l'adolescence, ce qui donne son
histoire un caractre singulier. L'enfant surcharge de besogne peut
tre prmaturment esclave, condamne une existence sans joie.
Mais si on ne lui demande qu'un effort qui soit sa mesure, elle
prouve de la fiert se sentir efficace comme une grande personne et se rjouit d'tre solidaire des adultes. Cette solidarit est
possible du fait qu'il n'y a pas de l'enfant la mnagre une distance considrable. Un homme spcialis dans son mtier est spar du stade infantile par des annes d'apprentissage ; les activits
paternelles sont profondment mystrieuses pour le petit garon ;
en lui, l'homme qu'il sera plus tard s'bauche peine. Au contraire,
les activits de la mre sont accessibles la fillette ; C'est dj
une petite femme , disent ses parents ; et on estime parfois qu'elle
est plus prcoce que le garon : en vrit si elle est plus proche du
stade adulte c'est que ce stade demeure traditionnellement chez la
majorit des femmes plus infantile. Le fait est qu'elle se sent prcoce, qu'elle est flatte de jouer auprs des derniers-ns le rle
d'une petite mre ; elle devient volontiers importante, elle parle
raison, elle donne des ordres, elle prend des supriorits sur ses
frres enferms dans le cercle enfantin, elle parle sa mre sur un
pied d'galit.
Malgr ces compensations, elle n'accepte pas sans regret le destin qui lui est assign ; en grandissant, elle envie aux garons leur
virilit. Il arrive que parents et grands-parents cachent mal qu'ils
eussent prfr un rejeton mle une femelle ; ou bien ils marquent plus d'affection au frre qu' la sur : des enqutes ont montr que la majorit des parents souhaitent avoir des fils plutt que
des filles. On parle aux garons avec plus de gravit, plus d'estime,
on leur reconnat plus de droits ; eux-mmes traitent les filles avec

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mpris, ils jouent entre eux, ils n'admettent pas de filles dans leur
bande, ils les insultent : entre autres ils les appellent des pisseuses , ravivant par ces mots la secrte humiliation infantile de la
fillette. En France, dans les coles mixtes, la caste des garons opprime et perscute dlibrment celle des filles. Cependant, si celles-ci veulent entrer en comptition avec eux, se battre avec eux,
on les rprimande. Elles envient doublement les activits par lesquelles les garons se singularisent : elles ont un dsir spontan
d'affirmer leur pouvoir sur le monde et elles protestent contre la
situation infrieure laquelle on les condamne. ()
Plus l'enfant mrit, plus son univers s'largit, et plus la supriorit masculine s'affirme. Trs souvent, l'identification la mre
napparat plus alors comme une solution satisfaisante ; si la fillette
accepte d'abord sa vocation fminine, ce n'est pas qu'elle entende
abdiquer : c'est au contraire pour rgner ; elle se veut matrone
parce que la socit des matrones lui semble privilgie ; mais
quand ses frquentations, ses tudes, ses jeux, ses lectures l'arrachent au cercle maternel, elle comprend que ce ne sont pas les
femmes, mais les hommes qui sont les matres du monde. C'est
cette rvlation - bien plus que la dcouverte du pnis - qui modifie
imprieusement la conscience qu'elle prend d'elle-mme.
La hirarchie des sexes se dcouvre d'abord elle dans l'exprience familiale ; elle comprend peu peu que si l'autorit du pre
n'est pas celle qui se fait le plus quotidiennement sentir, c'est elle
qui est souveraine ; elle ne revt que plus d'clat du fait qu'elle
n'est pas galvaude ; mme si c'est en fait la mre qui rgne en
matresse dans le mnage, elle a d'ordinaire l'adresse de mettre en
avant la volont du pre ; dans les moments importants, c'est en
son nom, travers lui qu'elle exige, qu'elle rcompense ou punit.
La vie du pre est entoure d'un mystrieux prestige : les heures
qu'il passe la maison, la pice o il travaille, les objets qui l'entourent, ses occupations, ses manies ont un .caractre sacr. C'est
lui qui nourrit la famille, il en est le responsable et le chef. Habituellement il travaille dehors et c'est travers lui que la maison
communique avec le reste du monde ; il est l'incarnation de ce
monde aventureux, immense, difficile et merveilleux ; il est la
transcendance, il est Dieu. C'est l ce qu'prouve charnellement

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l'enfant dans la puissance des bras qui la soulvent, dans la force

de ce corps contre lequel elle se blottit. Par lui, la mre se trouve
dtrne comme jadis Isis par R et la Terre par le Soleil. Mais la
situation de l'enfant est alors profondment change ; elle tait appele devenir un jour une femme semblable sa toute-puissante
mre - elle ne sera jamais le pre souverain ; le lien qui l'attachait
sa mre tait une active mulation - du pre elle ne peut qu'attendre
passivement une valorisation. Le garon saisit la supriorit paternelle travers un sentiment de rivalit ; tandis que la fillette la subit avec une admiration impuissante. J'ai dit dj que ce que Freud
appelle complexe d'Electre n'est pas, comme il le prtend, un
dsir sexuel ; c'est une abdication profonde du sujet qui consent
se faire objet dans la soumission et l'adoration. Si le pre manifeste
de la tendresse pour sa fille, celle-ci sent son existence magnifiquement justifie ; elle est dote de tous les mrites que les autres
ont acqurir difficilement ; elle est comble et divinise. Il se
peut que toute sa vie elle recherche avec nostalgie cette plnitude
et cette paix. Si cet amour lui est refus, elle peut se sentir jamais
coupable et condamne ; ou elle peut chercher ailleurs une valorisation de soi et devenir indiffrente son pre ou mme hostile. Le
pre n'est d'ailleurs pas le seul dtenir les cls du monde : tous les
hommes participent normalement au prestige viril ; il n'y a pas lieu
de les considrer comme des substituts du pre. C'est immdiatement, en tant qu'ils sont hommes, que grands-pres, frres ans,
oncles, pres de camarades, amis de la maison, professeurs, prtres, mdecins, fascinent la petite fille. La considration mue que
les femmes adultes tmoignent l'Homme suffirait le jucher sur
un pidestal.
Tout contribue confirmer aux yeux de la fillette cette hirarchie. Sa culture historique, littraire, les chansons, les lgendes
dont on la berce sont une exaltation de l'homme. Ce sont les hommes qui ont fait la Grce, l'Empire romain, la France et toutes les
nations, qui ont dcouvert la terre et invent les instruments permettant de l'exploiter, qui l'ont gouverne, qui l'ont peuple de statues, de tableaux, de livres. La littrature enfantine, mythologie,
contes, rcits, reflte les mythes crs par l'orgueil et les dsirs des
hommes : c'est travers les yeux des hommes que la fillette explore le monde et y dchiffre son destin. La supriorit mle est

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crasante : Perse, Hercule, David, Achille, Lancelot, Duguesclin,

Bayard, Napolon, que d'hommes pour une Jeanne d'Arc ; et derrire celle-ci se profile la grande figure mle de saint Michel archange ! Rien de plus ennuyeux que les livres retraant des vies de
femmes illustres : ce sont de bien ples figures ct de celles des
grands hommes ; et la plupart baignent dans l'ombre de quelque
hros masculin. Eve n'a pas t cre pour elle-mme mais comme
compagne d'Adam et tire de son flanc ; dans la Bible il y a peu de
femmes dont les actions soient notoires (). Les desses de la mythologie sont frivoles ou capricieuses et toutes tremblent devant
Jupiter ; tandis que Promthe drobe superbement le feu du ciel,
Pandore ouvre la boite malheur. Il y a bien quelques sorcires,
quelques vieilles femmes qui exercent dans les contes une puissance redoutable. Entre autres dans le Jardin du paradis d'Andersen la figure de la Mre des vents rappelle la Grande Desse primitive : ses quatre normes fils lui obissent en tremblant, elle les bat
et les enferme dans des sacs quand ils se sont mal conduits. Mais
ce ne sont pas l des personnages attrayants. Plus sduisantes sont
les fes, sirnes et ondines qui chappent la domination du mle ;
mais leur existence est incertaine, peine individualise ; elles interviennent dans le monde humain sans avoir de destine propre.
[] C'est une trange exprience pour un individu qui
s'prouve comme sujet, autonomie, transcendance, comme un absolu, de dcouvrir en soi titre d'essence donne l'infriorit : c'est
une trange exprience pour celui qui se pose pour soi comme l'Un
d'tre rvl soi-mme comme altrit. C'est l ce qu'il arrive la
petite fille quand faisant l'apprentissage du monde elle s'y saisit
comme une femme. La sphre laquelle elle appartient est de partout enferme, limite, domine par l'univers mle : si haut qu'elle
se hisse, si loin qu'elle s'aventure, il y aura toujours un plafond audessus de sa tte, des murs qui barreront son chemin. Les dieux de
l'homme sont dans un ciel si lointain qu'en vrit, pour lui, il n'y a
pas de dieux : la petite fille vit parmi des dieux face humaine.
Cette situation n'est pas unique. C'est aussi celle que
connaissent les Noirs d'Amrique, partiellement intgrs une civilisation qui cependant les considre comme une caste infrieure ;
ce que Big Thomas prouve avec tant de rancur l'aurore de sa

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vie, c'est cette dfinitive infriorit, cette altrit maudite qui est
inscrite dans la couleur de sa peau : il regarde passer des avions et
il sait que parce qu'il est noir le ciel lui est dfendu. Parce qu'elle
est femme, la fillette sait que la mer et les ples, que mille aventures, mille joies lui sont dfendues : elle est ne du mauvais ct. La
grande diffrence, c'est que les Noirs subissent leur sort dans la
rvolte : aucun privilge n'en compense la duret ; tandis que la
femme est invite la complicit. J'ai rappel dj qu' ct de
l'authentique revendication du sujet qui se veut souveraine libert,
il y a chez l'existant un dsir inauthentique de dmission et de
fuite ; ce sont les dlices de la passivit que parents et ducateurs,
livres et mythes, femmes et hommes font miroiter aux yeux de la
petite fille ; dans sa toute petite enfance, on lui apprend dj les
goter ; la tentation se fait de plus en plus insidieuse ; et elle y cde
d'autant plus fatalement que l'lan de sa transcendance se heurte
de plus svres rsistances. Mais en acceptant sa passivit, elle accepte aussi de subir sans rsistance un destin qui va lui tre impos
du dehors, et cette fatalit l'effraie. Qu'il soit ambitieux, tourdi ou
timide, c'est vers un avenir ouvert que s'lance le jeune garon ; il
sera marin ou ingnieur, il restera aux champs ou il partira pour la
ville, il verra le monde, il deviendra riche ; il se sent libre en face
d'un avenir o l'attendent des chances imprvues. La fillette sera
pouse, mre, grand-mre ; elle tiendra sa maison exactement
comme le fait sa mre, elle soignera ses enfants comme elle a t
soigne : elle a douze ans et dj son histoire est inscrite au ciel ;
elle la dcouvrira jour aprs jour sans jamais la faire ; elle est
curieuse mais effraye quand elle voque cette vie dont toutes les
tapes sont d'avance prvues et vers laquelle l'achemine inluctablement chaque journe.
Fin de lextrait