INFORMATIQUE - Histoire

Article crit par Pierre GOUJON

Prise de vue
Un usage bien tabli associe le mot informatique l'ensemble des oprations de traitement de l'information effectues l'aide de machines lectroniques perfectionnes conues par essence pour aider l'tre humain surmonter au mieux l'opposition classique qui spare dans ses activits la comptence de la performance. Les premires machines ont eu effectivement pour mission de pallier les insuffisances humaines en matire de performance de calcul: il s'agissait, par exemple, de rsoudre des quations diffrentielles complexes pour la mtorologie, de calculer les paramtres permettant la fabrication de la premire bombe atomique, de procder au recensement des citoyens amricains en manipulant d'normes quantits de donnes en un temps relativement bref. Ce qu'on savait imaginer naturellement (comptence) mais pas vraiment raliser (performance). Ces machines, qui n'taient alors que des calculatrices lectromcaniques puis lectroniques (computers), ont t ensuite dtournes de leur but initial et sollicites pour accrotre la performance du couple homme-machine dans le domaine plus vaste des donnes non numriques. Ds le dbut des annes 1950, le traitement de l'information acquiert droit de cit. Et le calculateur devient data processing machine, littralement machine traiter les donnes (qu'on baptisera bientt ordinateur en France), sans aucune restriction sur la nature des donnes manipules.

I-L'informatique la conqute de l'entreprise

peine sorti des laboratoires de recherche, et immdiatement install dans les grandes universits, pour la plupart amricaines et britanniques (la technologie informatique se dveloppera ses dbuts sans la France), le calculateur lectronique est vite dirig vers les grandes administrations. Cela signifie que, trs tt (ds 1951, avec l'Univac), son champ d'application se ddouble, faisant apparatre deux grandes classes d'activits: scientifiques, d'une part, administratives et commerciales, d'autre part. Les machines sont alors normes, elles consomment une nergie phnomnale et occupent une salle spcialement amnage (l'air conditionn tant un lment d'environnement indispensable). Ds 1954, elles commencent investir les grandes entreprises publiques et prives. Dans les premiers temps, cause de la prdominance du matriel (hardware), hrite de la mcanographie, et en raison du fait que le systme binaire et ses drivs sont les seuls systmes de codification externe mis en uvre, les relations entre l'homme et la machine sont complexes et ncessitent le recours des spcialistes. La structure de l'entreprise en est aussitt modifie; un ple puissant apparat, le dpartement informatique, qui prendra de jour en jour une importance considrable et constituera trs vite un nouveau centre de pouvoir. La ncessaire centralisation des ressources (puissance de calcul et capacits de stockage) et la concentration des informations cls relatives au fonctionnement et la stratgie de l'entreprise confrent aux cadres responsables de la mise en place de cette technologie de pointe un rle prdominant. En mme temps, de nouvelles professions spcialises apparaissent. Elles correspondent aux diffrentes tapes du processus de traitement des donnes, selon le cheminement utilisateur final, donnes d'entre, machine, rsultats, utilisateur final. Ces techniciens sont des intermdiaires obligs pour cause d'incompatibilit de langage entre l'homme et la machine. On trouve ainsi, dans la chane des travaux: l'analyste, qui traduit les besoins de l'utilisateur final en un schma logique (organigramme) dcrivant la succession des oprations ncessaires pour aboutir un rsultat exploitable;

 le programmeur, (ou dveloppeur) qui traduit l'organigramme en un programme rdig selon les rgles d'un langage plus ou moins volu (Cobol, Pascal, C, etc.); le spcialiste de la saisie, qui transfre sur un support physique appropri les informations (programmes et donnes) destines au traitement lectronique proprement dit; le prparateur, charg de mettre en place et de vrifier l'ensemble des moyens matriels et logiques ncessaires au traitement, supports des informations d'entre, de sortie, informations de contrle et de squencement des travaux; l'oprateur, charg de la surveillance de l'ordinateur et de ses systmes priphriques en cours d'exploitation. Il faut leur ajouter les spcialistes chargs de la maintenance des installations. Toute cette organisation fonctionne autour du noyau technologique dur constitu par l'unit centrale et l'ensemble des priphriques attachs. L'unit centrale prsente des caractristiques assez communes d'un constructeur l'autre (les entreprises se copient plus ou moins, tout en maintenant un niveau d'incompatibilit propre sauver leurs investissements et garder captifs leurs clients). Elle volue cependant rapidement, devenant de plus en plus compacte avec des circuits de plus en plus rapides. La capacit de ses systmes de stockage (mmoires) s'accrot spectaculairement. Du ct des organes priphriques, on multiplie les quipements spcialiss qui permettent de diversifier les moyens d'change des donnes entre le monde extrieur et l'unit centrale. Ce qu'on appelle aujourd'hui interface homme-machine avait t nglig au dbut. On avait commenc par utiliser des tableaux de connexion prcbls, puis une machine crire connecte. L'ordinateur rpondait en allumant des lampes sur le panneau de contrle ou en actionnant la machine crire. Cet ensemble correspondait assez bien l'ide qu'on se faisait de la cyberntique alors la mode, mais le procd demeurait peu pratique et il fallait bien matriser le systme de numration binaire.

II-Les annes 1960-1970: les constructeurs font la loi

On dispose donc, au dbut des annes 1960, de machines spcialises dans les oprations d'entres-sorties (input-output), selon l'expression consacre. Elles peuvent excuter des oprations de lecture et d'criture sur des cartes perfores (un souvenir de la mcanographie), sur des bandes de papier perfores (un souvenir de la tlgraphie), sur des bandes magntiques (un souvenir des premiers magntophones) ou sur des disques (un souvenir des gramophones). Des imprimantes, mais bruyantes, encombrantes et lentes, permettent d'obtenir des tats imprims peu prs lisibles. Ct pilotage de l'ensemble, les premiers crans vido apparaissent pour afficher des informations en clair (ou presque) et non plus des vues plus ou moins compliques de sorties d'oscilloscopes. Par parenthse, et aussi surprenant qu'il paraisse, on s'aperoit que l'informatique, au moins ses dbuts, n'est pas un domaine d'innovation: elle emprunte ses lampes la radio, ses transistors l'industrie spatiale, ses crans la tlvision, ses priphriques diverses autres disciplines... C'est une industrie qui ne cre pas vraiment les outils de son dveloppement, se contentant de dtourner les objets issus des efforts innovateurs des autres secteurs industriels. Il semble bien que l'informatique s'impose d'abord comme une industrie d'inspiration typiquement librale, caractrise en effet par: l'exploitation de besoins plus suscits que rels; une explosion de modles et de familles de machines, uniquement justifie par des raisons de stratgie d'occupation de marchs; une recherche avant tout applique, s'insrant dans une logique prioritaire de profit court terme. Ds lors, on assemble, on exploite plutt qu'on n'innove. Pour illustrer cela, on rappellera que la premire tentative de commercialisation d'ordinateurs fut un chec (Mauchly, Univac-I, en 1951), parce que la prouesse technologique avait t privilgie au dtriment de la

stratgie de march. I.B.M., qui se lana tardivement dans la course, sut parfaitement intgrer la dimension commerciale de l'affaire. Jusque dans les annes 1960, avec la srie360, et mis part le 1401 et ses drivs, les succs de cette firme furent plus commerciaux que technologiques. Mais la technologie, alors, dpasse la plupart des utilisateurs. En dpit de la mise au point de langages de haut niveau, comme le Fortran ou le Cobol, labors par des comits composs de reprsentants d'usagers et de constructeurs, la connaissance des lments cls du traitement de l'information chappe beaucoup d'utilisateurs. En outre, les machines exigent un entretien assez suivi, ce qui fait que les constructeurs profitent largement d'un march la fois captif (pour des raisons d'ordre technique) et en pleine expansion. C'est ainsi qu'on installe chez les clients des quipements souvent surdimensionns, inadquats ou peu fiables. Sans parler de la totale incompatibilit des machines, non seulement d'un constructeur l'autre, mais aussi, souvent, entre machines d'une mme socit. C'est le cas par exemple de la srie 1400 d'I.B.M. qui ncessita le dveloppement de systmes spciaux de simulation et/ou d'mulation des autres produits d'I.B.M., comme les sries707x, 709x, 708x, etc. Telle est, dans ses grandes lignes, la situation de l'informatique en Europe et aux tats-Unis jusqu' la conjonction de deux vnements cruciaux, vers les annes 1980: l'apparition du micro-ordinateur, et la fin de l're des ordinateurs dits de troisime gnration.

III-L'avnement de la micro-informatique
Le premier micro-ordinateur professionnel fut franais. En 1973, en effet, l'ingnieur Franois Gernelle dveloppe au sein de la socit R2E, le MicralN, prsentant tous les caractres des futurs ordinateurs personnels des annes 1980: microprocesseur, clavier universel, cran cathodique, systme d'exploitation. Faute de ressources financires, et malgr une brve descendance avec la srie Micral de Bull, ce produit ne rsistera pas la future vague des PC (personal computer) d'I.B.M. En fait, la rvolution est d'une autre nature. Apple fait, en 1978, une apparition fracassante en mettant sur le march de la grande consommation le premier ordinateur personnel familial vendu comme un aspirateur, un poste de tlvision ou un magntophone. L'objet est gnial mais surtout tourn vers des activits ludiques, ce qui suscite immdiatement un engouement dans le grand public. Une comptition farouche se met en place... De nombreuses socits (Compaq, Amstrad, Atari, etc.) commercialisent des machines vocations diverses, qui se ressemblent toutes et qui sont incompatibles. En dpit du ddain affich par ses dirigeants, I.B.M. met, en 1981, son premier PC sur le march. Le micro-ordinateur s'enrichit d'un vritable systme d'exploitation (MS-DOS de Microsoft), et prsente une architecture ouverte, permettant d'envisager de nombreux ajouts de priphriques et l'utilisation de nombreux logiciels.
Premier ordinateur personnel d'I.B.M.
L'ordinateur personnel ou PC (personal computer) lanc en 1981 par la socit I.B.M. Avec son vritable systme d'exploitation et son architecture ouverte, ce micro-ordinateur se rpand rapidement, permettant momentanment I.B.M. de contrler le march de la micro-informatique.(IBM Archives)

Ds son appartion, le PC entre dans l'entreprise. Il intresse normment les cadres en raison des possibilits qu'il offre dans deux domaines privilgis: le traitement de texte et les applications de type tableur (calculs sur des donnes organises en tableaux numriques). Cet vnement, totalement imprvu, surprend tout le monde: la compagnie I.B.M. elle-mme, qui doit mettre en place une stratgie nouvelle, mais aussi les directeurs informatiques des entreprises qui voient surgir les PC un peu partout, dans les bureaux, d'une manire assez anarchique. Dans le mme temps, grce au dveloppement d'interfaces homme-machine graphiques conviviales (tel le clbre Windows de Microsoft), l'informatique dite domestique (ouverte aux particuliers) se gnralise. I.B.M. ragit en adaptant son micro-ordinateur ce nouveau march. Le PC abandonne la cassette et s'enrichit de lecteurs de disquettes d'une capacit de

160kilooctets (ko) d'abord, puis de 360ko. Un disque dur (technologie dite Winchester) apparat, avec une capacit de stockage dpassant la dizaine de millions d'octets. La mmoire principale (mmoire RAM, random access memory) est porte 640ko, avec possibilit d'extension. En 1987, le total des ventes mondiales atteint dix millions de machines. Ce succs, qui est li la notorit et la puissance d'I.B.M., donne au PC un statut de standard de fait. Et l're des clones commence, dans une ambiance de concurrence sauvage marque par la prdominance et l'agressivit des industriels d'Asie.

IV-La naissance des rseaux

De son ct, l'autre informatique, la grande, a poursuivi son volution propre. Les architectures et les structures (machines et organisations) sont dsormais caractristiques de la troisime gnration, c'est--dire trs centralises, dans des environnements de grands sites, avec des capacits de stockage accrues et des procdures de gestion relativement lourdes. Les types d'applications se multiplient, ainsi que les exigences d'accs aux ressources informatiques. Les units de mmoire de masse prolifrent. On produit des tonnes de papier. L'asphyxie menace les centres informatiques, car les performances des moyens d'entre de l'information brute et des moyens de sortie de l'information traite ne suivent pas les gains de performance des units centrales. Ds le milieu des annes 1970, de nouvelles mthodes d'accs sont mises au point qui permettent aux utilisateurs de dialoguer directement et distance avec l'ordinateur central. De nouveaux appareils prennent place dans les bureaux, dans les ateliers et derrire les comptoirs: les terminaux. Certains servent simplement d'intermdiaire pour les oprations d'entre (par le clavier) et de sortie (par l'cran), ce sont des terminaux dits idiots (dumb terminals). Mais dj, avec le dveloppement des microprocesseurs, des terminaux dits intelligents apparaissent; ils offrent quelques possibilits de traitement local et annoncent la future et proche dcentralisation de la puissance de traitement, aujourd'hui cl de vote des structures informatiques. L'intgration des terminaux constitue une des composantes de ce qu'il est convenu d'appeler la quatrime gnration des systmes informatiques. Il en rsulte une plus grande autonomie des utilisateurs pour lesquels on invente le concept de machine virtuelle: un instant donn, une partie des ressources de l'ordinateur central est rserve l'utilisateur qui, de son terminal, voit ainsi l'quivalent d'une machine qui lui serait exclusivement affecte. Les consquences de cette nouvelle approche sont multiples. D'abord, on observe un accroissement considrable du trafic; ensuite, les types d'applications se multiplient; enfin, chacun bnficie d'un accs direct l'unit centrale. On se trouve dj en prsence d'un rseau, dont la topologie est en premier lieu celle d'une toile. Il faut alors d'urgence imposer un ordre, matrialis par des procdures de plus en plus strictes de rgulation et de contrle. Le systme qui semblait s'tre un temps dmocratis par la multiplication des moyens d'accs l'information gnre ses propres contraintes. Accs rservs, identificateurs, mots de passe, zones protges, etc., sont les obsessions d'un nouvel acteur, l'administrateur du systme, investi d'un nouveau pouvoir, le contrle, pour des motifs d'efficacit, des activits de chaque utilisateur, et charg d'une nouvelle responsabilit, la surveillance de l'intgrit des donnes et des procdures de l'entreprise. Car, avec les nouvelles mthodes d'accs, et en dpit des systmes de scurit, les curieux, les malins et les espions commencent s'infiltrer dans les fichiers de donnes de l'entreprise. C'est l'poque o I.B.M. lance son concept d'architecture centralise de rseau, SNA (System Network Architecture), o se dessine le schma gnral des grands rseaux construits autour d'un ordinateur central puissant (host) qui communique avec une myriade de terminaux par l'intermdiaire d'un frontal et d'un certain nombre d'ordinateurs spcialiss, les contrleurs de communication. Le frontal et les contrleurs ont pour mission de soulager le systme central des tches de gestion des communications qui sont de plus en plus complexes; en retour, ce dernier pourra se consacrer exclusivement ce pour quoi il est fait: calculs, stockage des donnes, comptes rendus (reporting). D'ailleurs, la tentative d'I.B.M. n'est pas isole. Vers la fin des annes 1970, d'autres grands constructeurs se lancent dans l'aventure. Chacun offre ainsi sa propre solution d'architecture de rseau: Bull avec DSA (Distributed System Architecture), Digital avec Decnet, etc. Progressivement, un modle gnral d'architecture s'impose, celui qu'une instance internationale, l'I.S.O. (International Standards Organization) dfinit avec obstination (c'est--dire en dpit de l'obstruction d'I.B.M. dont le produit SNA

prsentera longtemps une structure diffrente de celle de l'I.S.O.) le fameux modle de communication sept couches. Chaque couche logicielle dcrit une tape de traitement des lments constituants de la communication, constituants matriels d'extrmit de ligne, liaisons physiques, liaisons logiques, moyens de transport de l'information, etc., jusqu' l'application du client. C'est le dbut de la grande priode des rseaux.

V- Le triomphe de la dcentralisation
Avec tous ces outils (ordinateurs centraux, contrleurs de communications, logiciels de communication, logiciels gestionnaires de rseaux), on va pouvoir commencer travailler sur des rseaux aux topologies varies, et mme faire communiquer des rseaux aux structures htrognes. Pour quoi faire? Pour transmettre des donnes (qui ne seront plus seulement alphanumriques, mais qui s'tendront bientt aux images et aux sons), d'une entreprise l'autre, d'un dpartement l'autre au sein d'une mme entreprise, d'un point l'autre dans un mme dpartement. Cette situation montre bien qu'un mouvement se dessine dans les choix des structures, faisant renoncer l'extrme centralisation qui avait t la rgle peu de temps auparavant. En effet, le dpartement dans l'entreprise fait maintenant valoir ses besoins spcifiques qui sont de deux types: des besoins locaux, pour les activits propres aux services du dpartement, et des besoins d'change avec l'extrieur pour les activits qui dterminent la contribution du dpartement au fonctionnement global de l'entreprise. Les ordinateurs dpartementaux, comme on les appelle, viennent relayer le systme central pour ces tches. Ce sont des ordinateurs de moindre puissance (mais l'volution de la technologie leur permettra tout de mme d'atteindre assez rapidement des performances remarquables), dlocaliss, et affects des tches de services spcialiss (gestion des fichiers et des bases de donnes, gestion des impressions, gestion des communications, le tout au niveau local). Ils constituent une classe nouvelle d'ordinateurs entre les gros ordinateurs (main frames) et les micro-ordinateurs voqus plus haut. En pratique, ils se confondent avec la classe dite des minis. Une sorte de hirarchie s'tablit donc entre les diffrentes machines. Tout en haut, les supercalculateurs, cits ici pour mmoire, puis les gros systmes centraux, les minis et, au bas de la hirarchie, les micro-ordinateurs. En dix ans, ces derniers ont connu une formidable expansion. Ils bnficient dsormais de logiciels varis, efficaces et bon march. Grce au perfectionnement des microprocesseurs, leur niveau de performance atteint celui qui tait il y a peu celui des minis. Il ne leur manque qu'une chose: pouvoir communiquer les uns avec les autres ou avec un ordinateur central. Sans tarder, leur configuration s'enrichit de logiciels de communication et d'adaptateurs particuliers (qui vont permettre leur connexion des lignes de tlphone ou des cbles spcialiss). La construction de l'difice s'achve. Dsormais, les individus peuvent travailler sur une station de travail intelligente, personnalise, capable de traiter d'importantes quantits de donnes locales, pour des applications locales, mais, aussi, de communiquer, comme avec un simple terminal, et 'accder ainsi l'ensemble des donnes de l'entreprise. La physionomie de l'informatique volue donc encore, ds le dbut des annes 1990. Cette fois, on va parler d'informatique rpartie. On est au comble de la dcentralisation. Les grands rseaux deviennent des rseaux fdrateurs, des backbones, qui ont pour mission de mettre en relation des dizaines, voire des centaines de petites structures les rseaux locaux charges de satisfaire au mieux, au plus prs et au plus vite, l'ensemble des besoins des groupes de travail, des services, des petits dpartements. Ces rseaux locaux font appel des architectures caractristiques o le schma dit client-serveur est devenu une ncessit. Une machine ddie (un micro-ordinateur performant, avec les capacits d'un mini) a pour mission de servir les demandes des clients que sont les applications des utilisateurs connects au rseau local. Ces serveurs sont des serveurs de fichiers, d'impression, de communication, etc. D'autres machines spcialises routeurs, passerelles, commutateurs permettent d'tablir des relations entre rseaux locaux s'appuyant sur des protocoles de communication diffrents, ou entre rseaux locaux et rseaux tendus, ou mme entre configurations de backbone, pour des liaisons complexes trs haute vitesse. On retiendra ce propos le succs des transmissions par fibres optiques faisant intervenir des protocoles spcifiques, SONET par exemple (Synchronous Optical NETworking, 1985, aux tats-Unis), ou SDH (Synchronous Digital Hierarchy, 1989, en Europe, mais rpandu dans le monde entier). Les dbits accessibles

peuvent atteindre 10milliards de bits par seconde (10Gbit/s) pour le niveau STM-64 (Synchronous Transport Module) de SDH ou mme 40Gbit/s pour la version STM-256).

VI-Personne nest une le

Personne n'est une le et chacun de nous est un territoire du continent humain..., rien n'illustre mieux l'volution caractristique des principes et des mthodes de l'informatique partir de 1990 que ce court extrait d'un pome du philosophe et pote anglais John Donne (1573-1631). C'est qu'entre-temps le dernier avatar de la technologie des rseaux, le rseau des rseaux, Internet, a ouvert l'utilisateur final l'accs l'immense base de donnes des connaissances du monde entier. L'information devient disponible partout, pour tous et grande vitesse, grce des moteurs de recherche ultraperformants, par exemple Google (1997, le plus clbre et le plus utilis), et des capacits d'accs tendues utilisant de nouvelles technologies de transport de l'information, via le tlphone, par exemple l'ADSL (asymmetric digital subscriber line, 1999, en France). Alors, tout quipement informatique connectable au rseau est identifi par un numro unique mondial, (adresse IP); de mme, chaque ressource logique, chaque utilisateur, possde son adresse unique, adresses l encore universelles. On le voit, le caractre prdominant de l'volution, c'est l'intgration de l'individu dans un systme de communication mondialis qui fait la part belle aux relations multiples entre personnes; en peu d'annes la messagerie lectronique (ml, ou e-mail) a domin les changes, ce qui fait qu'aujourd'hui ce sont les courriels (pour courrier lectronique) qui constituent l'essentiel du trafic sur Internet. D'ailleurs, cet gard, la terminologie est significative: on utilise un explorer un navigateur, on surfe sur le Net.... On explore toujours, donc, mais il ne s'agit plus ici d'un monde gographique, physique, mais bien d'un monde moral, le monde des ides, de la connaissance (sans parler du monde virtuel, o chacun peut se doter d'un reprsentant graphique personnalis, avatar interactif voluant dans un cyberespace), pour un ventail infini d'activits, y compris les sulfureuses, les interdites. Car si on peut accder aux ressources du monde entier, l'inverse celui-ci peut aussi accder aux ressources propres de cet utilisateur nouveau qu'on appelle internaute. Lequel devient en mme temps fragilis par la curiosit indsirable, la malveillance, voire l'espionnage. D'o le dveloppement simultan de moyens de protection contre le piratage, les intrusions inopportunes, les virus informatiques, les messages non sollicits... De ce point de vue, l'informatique du dbut du IIIemillnaire, avec ses antispam, ses antivirus, ses coupe-feu, et le formidable essor des techniques de cryptage, met bien en vidence une contradiction propre notre socit partage entre un besoin exacerb de communication et une mfiance croissante l'gard de l'autre.
Pierre GOUJON

Bibliographie
J.Y.BIRRIEN, Histoire de l'informatique, P.U.F., Paris, 2ed. 1992 P.BRETON, Une histoire de l'informatique, Seuil, Paris, 1990 J.M.DESAINT-QUENTIN & B.SAUTEUR, L'Informatique clate, Masson, Paris, 1991 R.LIGONNIRE, Prhistoire et histoire des ordinateurs: des origines du calcul aux premiers calculateurs lectroniques, Laffont, Paris, 1987 R.H.MONTGOMERY, The Computer Store, R.H.Montgomery, Midland (Mich.), 1984.