Pierre Brunet

Fiche de niveau 3. Droit public de lconomie / Les services publics /

2007

La notion de service public

Le sens de lexpression service public est difficile saisir car contrairement aux
apparences la mme expression dsigne la fois une justification de la comptence de la
juridiction administrative et une thorie de ltat voire une idologie.

1. Le service public comme thorie prescriptive de ltat

Lexpression de service public est dsormais troitement attache au nom de Lon
Duguit, professeur Bordeaux qui fut parmi les premiers juristes sintresser la
jurisprudence de cette nouvelle juridiction qutait lpoque le Conseil dtat.
Par cette expression, Duguit justifiait une sphre dintervention propre de ltat. Pour lui,
lexpression service public dsigne : toute activit dont laccomplissement doit tre
rgl, assur et contrl par les gouvernants, parce quil est indispensable la ralisation
et au dveloppement de linterdpendance sociale et quil est de telle nature quil ne peut
tre assur compltement que par lintervention de la force gouvernante (L. Duguit,
Trait de droit constitutionnel, t. 2, Sirey, 1923, p. 55) ou encore, est considre comme
relevant du service public lactivit que les gouvernants doivent obligatoirement
exercer dans lintrt des gouverns (L. Duguit, RDP, 1907, p. 417).
Mme replace dans le contexte de lpoque, cette dfinition consiste moins en une
description de ce que ltat fait rellement, quen une prescription de ce quil doit
obligatoirement faire. Pour autant, cette thorie ne dfinit pas a priori les activits
indispensables la socit. Cest ce qui explique lutilisation des fins idologiques
qui a pu en tre faite mesure que le dveloppement conomique conduisait
sinterroger sur le rle de ltat (et des autres personnes publiques) dans lconomie.
La juridiction administrative a donn un sens plus prcis lexpression et la utilise
dautres fins.

2. Le service public comme justification de la comptence de la

juridiction administrative
Employe par les juges, lexpression revt un sens et des formes qui voluent selon les
poques. On commettrait une grave erreur en croyant que lexpression na quun sens et
que ce dernier est immuable. En revanche, la fonction de lexpression demeure : elle sert
justifier la comptence de la juridiction administrative.
Jusque dans les annes 1930, le juge administratif tend employer lexpression au
pluriel ( les services publics ) pour dsigner des activits dont on prsume quelles
relvent par nature des personnes publiques qui les exercent dans lintrt gnral. La
dimension organique la prsence dune personne publique est alors primordiale. En
tmoigne, par exemple, le commissaire du gouvernement Corneille dans ses conclusions
sous larrt du Conseil dtat du 7 avril 1916, Astruc : le service public est un procd
juridique par lequel satisfaction est donne par ladministration un besoin dintrt
gnral .
Cette dimension organique sera fortement attnue lorsque ltat (ainsi que les autres
personnes publiques) dlguera des personnes prives certaines missions quil ne
parvient plus assumer seul mais dont le juge administratif estime quelles satisfont

lintrt gnral (CE, Ass., 13 mai 1938, Caisse primaire aide et protection , rec. p.
417 propos du services des assurances sociales).
Ds lors, le juge utilise lexpression au singulier et le service public sentend de toute
une gamme dactivits, fort diffrentes les unes des autres avec, toutefois, une
connotation sociale et culturelle.
Le juge administratif exige cependant la runion de plusieurs lments : la satisfaction
de lintrt gnral, un contrle de ladministration ainsi que lexercice de prrogatives de
puissance publique (CE, sect., 13 janvier 1961, Magnier et CE, sect., 28 juin 1963,
Narcy).
Le juge administratif a cependant tempr cette dernire exigence en reconnaissant que
mme en labsence de telles prrogatives, une personne prive doit galement tre
regarde, dans le silence de la loi, comme assurant une mission de service public
lorsque, eu gard lintrt gnral de son activit, aux conditions de sa cration, de son
organisation ou de son fonctionnement, aux obligations qui lui sont imposes ainsi quaux
mesures prises pour vrifier que les objectifs qui lui sont assigns sont atteints, il
apparat que ladministration a entendu lui confier une telle mission (CE, Sect., 22
fvrier 2007, Association du personnel relevant des tablissements pour inadapts,
N264541, propos des centres daide par le travail).