Une ambassade du calife Ab Bakr auprs de l'empereur Hraclius, et le livre byzantin de la

prdiction des destines.

Les Folia Orientalia, vol. 11, 1960 (Cracovie), organe de l'Acadmie Polonaise des Sciences,
publient un intressant travail du prof. M. Hamidullah, intitul Une ambassade du calife Ab Bakr
auprs de l'empereur Hraclius, et le livre byzantin de la prdiction des destines. Au point de vue
documentaire, il s'agit, du cot islamique, de relations officielles trs prcises et fort curieuses sur
les entretiens publics ou privs on pourrait dire mme secrets que ' Ubda ibn as-Smit, Hishm
ibn al-'s et Nu'aym ibn 'Abd-Allh, les ambassadeurs du 1e Calife, eurent avec l'Empereur. Les
faits se situent Byzance peu aprs l'accession d'Ab Bakr au Califat (632-634) et avant que la
guerre contre les Byzantins ne se gnralise. Pendant un entretien de nuit dans l'appartement
imprial, Hraclius fit apporter un grand coffre casiers dont il commena a sortir successivement
des morceaux de soie noire sur chacun desquels se trouvait peinte une figure humaine. Il demandait
chaque fois aux visiteurs sils reconnaissaient les personnages reprsents. Comme ceux-ci
rpondaient au dbut chaque fois par la ngative, l'Empereur leur prcisait ensuite qu'il s'agissait
ainsi des portraits dAdam, de No, d'Abraham. Dans l'image qui vint ensuite, ils reconnurent le
visage du Prophte Muhammad souriant comme vivant . Voici maintenant les termes mmes de
la version de Hishm ibn al-'s donne par Al-Bayhaq (Dal'il an-Nubuwwa) que traduit M.
Hamidullah (mais dont nous adaptons un peu la forme) :
L'Empereur nous demanda : Le connaissez-vous ? Nous dimes : Oui, c'est Muhammad l'Envoy
de Dieu, et commenmes a pleurer.
A ce moment-la, Dieu m'est garant de ce que je dis, l'Empereur se mit debout, puis s'assit de
nouveau, et nous dit : Je vous adjure par Dieu, est-ce bien lui ? Nous rpondmes : Mais oui,
c'est lui, comme si tu le voyais lui-mme (ou: comme si nous le voyions vivant , dans la version
d'Ab Nuaym) !
Alors, il s'arrta pendant un certain temps, puis dclara : En vrit, celui-ci tait le dernier casier
dans l'ordre, mais je l'ai ouvert par anticipation pour vous prouver. Le rcit rapporte ensuite que
lEmpereur montra aux ambassadeurs musulmans de la mme manire les images contenues dans
chacun des autres casiers, en prcisant chaque fois le prophte dont il s'agissait ; furent ainsi
mentionns encore Mose, Aaron, Loth, Isaac, Jacob, Ismal, Joseph, David, Salomon et Jsus. (Il
faut dire que les autres versions varient quelque peu en ce point.) Aprs cela, Hraclius referma le
coffre et le renvoya. Le rcit continue ainsi :
Nous demandmes : D'o as-tu ces portraits, car nous savons maintenant que ce sont les figures
des Prophtes sur eux le salut ! , puisque nous y avons retrouv celle de notre Prophte nous
sur lui la prire et le salut ! L'Empereur nous expliqua : Adam avait demand son Seigneur
de lui faire voir les prophtes parmi ses descendants. Dieu lui produisit leurs formes sur des pices
de soie du Paradis. Ces portraits restrent dans le Trsor d'Adam au Couchant du Soleil. Dh-lQarnayn (L'Homme aux Deux Cornes. cf. Coran 18, 83-98) les en ramena. En confrontant les
diffrentes versions de la fin de ce rcit, il rsulte que a lorsqu'arriva le temps du Prophte Daniel,
celui-ci fit des copies de ces portraits et c'taient ces copies mmes que lEmpereur byzantin
dtenait.
M. Hamidullah signalait au dbut, du cot byzantin, des documents historiques pouvant tre
rappels ici de quelque faon ; tel par exemple la prsence dans la bibliothque de Lon le Sage
d'un livre copi d'aprs un rouleau trouv dans le tombeau du mme Prophte Daniel, prdisant les
destines de Byzance, et contenant les noms de ceux qui y rgneraient tant qui cette ville existerait.
L'auteur voit en somme en tout cela deux albums qui faisaient partie du trsor imprial : Hraclius
en montra un aux ambassadeurs musulmans, et Lon le Sage se sert d'un autre. Quelques autres

rcits affirmant l'existence de documents plus ou moins comparables, toujours a propos de l'Islam,
en Chine, en Palestine ou en Espagne visigothique, amnent M. Hamidullah a conclure une
certaine tradition picturale proche du genre apocalyptique. L'auteur ne prcise pas ce que l'on
pourrait entendre au fond par cette tradition picturale qui, en effet, pourrait avoir un sens
diffrent de celui d'une simple imagerie d'artistes on de scribes impriaux. Il ajoute aussi :
L'aspect sotrique ne nous intresse pas ici. Cette mention semble admettre tout au moins en
principe que, considres dans une telle perspective de la science traditionnelle, les donnes en
question puissent ventuellement prsenter un sens plus srieux et plus instructif. A ce propos, nous
attirons l'attention, tout d'abord, sur les cas de lempereur Hraclius lui-mme. Des rcits
traditionnels le montrent comme un connaisseur en astrologie (Kna Hiraqlu hazz'an yanzuru f-nnujm, rapporte Bukhri, Sahh, I.1). D'aprs les rcits islamiques, trois reprises, on le voit
proccup par la question de la manifestation prophtique muhammadienne. Une premire fois, par
pure scrutation astrologique, avant de connaitre autrement la sortie du prophte Muhammad, il
affirme qu'il venait de dcouvrir qu'un Roi (Malik) ou un Rgne (Mulk) nouveau paraissait chez
les circoncis et il se demandait au sujet de ceux-ci sil s'agissait d'autres que de Juifs (Bukhr,
ibid.). Peu aprs, apprenant qu'un prophte s'tait lev chez les Arabes, il s'informa s'il s'agissait de
circoncis. Il consulta par crit aussi l'un de ses amis byzantins comptent comme lui en science
(nazru-hu f-l-'ilm), la rponse le confirma dans sa conviction. Une deuxime fois, c'est lorsqu'il
reoit le message du Prophte Muhammad lui-mme, le convoquant l'Islam, et lorsqu'il enquta
ce propos auprs des Arabes marchands, venus de la Mekke en Syrie, choses mentionnes, par
exemple, par Bukhr au moins deux fois, dans le chapitre sur la Rvlation et dans celui sur la
Guerre Sainte. Son attitude apparait en la circonstance positive quant lui-mme (un hadth du
Prophte dclarera d'ailleurs, confirm, de ce fait, l'Empire byzantin, et par contre l'Empire perse
condamn la destruction, du fait de la rponse hostile faite par Chosroes Parwiz un message
prophtique analogue), mais celle des chefs de l'Eglise aurait t telle qu'il ne put donner aucun
cours sa bonne disposition. Il est cependant vident qu'il n'avait pas une conviction formelle, car
son comportement dans la troisime circonstance, celle des ambassadeurs d'Ab Bakr, le montre
encore a la recherche dune certitude.
L'inquitude et l'motion manifestes alors par l'Empereur pourraient s'expliquer assez bien par le
sentiment de responsabilit tant personnelle que fonctionnelle devant des faits et dans des moments
historiques dterminants pour les destins traditionnels du monde. Sa rponse a Ab Bakr, tout en
tant dilatoire, reste polie, quoique l'histoire byzantine et chrtienne n'ait gard, semble-t-il, aucun
souvenir de contacts de ce genre. Son attitude personnelle diffrente, en toutes ces circonstances,
des ractions officielles et ecclsiastiques pourrait mme s'expliquer au fond, et dans une certaine
mesure tout au moins, par le fait que la tradition impriale en Occident apparat comme ayant
une origine et une position indpendantes de la tradition sacerdotale chrtienne , tout en pouvant,
et finalement mme tout en devant se conjoindre de faon intime avec celle-ci dans l'organisation
traditionnelle de l'Occident. (L'Empereur byzantin devint mme l Evque du Dehors .) Les
mentions que fait Hraclius d'un trsor transmis par succession impriale continue (rapporte
Ad-Dnawar), depuis Dh-l-Qarnayn (auquel il est certain que le cas d'Alexandre le Grand ne fait
que correspondre dans une certaine mesure un certain moment historique), atteste bien cette
continuit de la fonction impriale malgr les changements des formes traditionnelles religieuses
dans la sphre o s'exerait l'autorit des souverains temporels de l'Occident (celui-ci pris dans
son ensemble et par rapport l'ordre traditionnel total du monde). II est d'ailleurs significatif, sous
ce mme rapport, que, lors de la premire enqute, sur donnes astrologiques, Hraclius s'inquite
de l'avnement d'un nouveau Roi ou Royaume plutt que de celui dun nouveau Prophte.
Quant a la question de savoir ce qu'taient exactement en elles-mmes ces images des Prophtes, il
n'est certainement pas facile de dire quelque chose de sr, mais le fait qu'elles taient gardes
secrtes et conserves dune faon toute particulire et dans des casiers part, fait penser qu'il
s'agissait d'un trsor astrologique plutt que dune sorte d'album. (L'existence par ailleurs d'un

livre sur les destines de Byzance dans la bibliothque impriale pourrait tre d'un ordre quelque
peu diffrent, plus extrieur en tout cas, quelles qu'en aient t les sources premires.) Il nest
pas impossible que les images prophtiques en question aient eu aussi quelque vertu talismanique,
quoiqu'elles ne fussent que des copies d'originaux rests dans un dpt plus mystrieux. Il est
intressant de retenir, en tout cas, qu'il s'agirait, lorigine de tout cela, d'un dpt proprement
occidental, de cet Extrme-Occident que, Dh-l-Qarnayn avait effectivement atteint (alors
qu'Alexandre le Grand n'avait pas eu faire une telle expdition). Dans cette perspective, la version
d'Al-Bayhaq, que traduit M. Hamidullah, porte le dtail que la figure d'Adam tait de couleur
rouge, et cela aussi suggre un rapport avec le prototype adamique de la race rouge dont la position
cardinale est a l'Occident. Une des donnes de la tradition islamique quant la cration d'Adam
s'applique plus spcialement la race rouge.
Telles sont les rflexions que nous pouvons ajouter celles que M. Hamidullah a faites lui-mme
au sujet des donnes rapportes par le document le plus important de son article.
[Ce texte a t publie, sans titre, dans la chronique des Revues aux E.T., mai-juin 1962.]