Entreprises transnationales: définition et enjeux

Qu’est-ce qu’une société transnationale?

Une société transnationale (STN) est une entité économique ou un ensemble d'entités
économiques opérant dans plus d'un pays. La plupart du temps, ses sites de production et/ou
de contrôle sont répartis dans plusieurs pays, une partie de son chiffre d'affaire est réalisé à
l'étranger et son orientation stratégique se discute à une échelle régionale ou globale.

La société mère se définit comme étant l'entreprise qui contrôle tout ou une partie des sous-
entreprises situées à l'étranger (notamment via des parts de capital). Le terme de STN tend à
s'imposer dans la discussion actuelle, notamment face au terme «entreprise multinationale».

Avantages en termes de concurrence

Le nombre de STN a fortement augmenté durant les vingt dernières années. L’on estime qu'il
existe plus de 80'000 STN opérant avec plus de 900'000 sociétés-filles. On estime que 16% de
la production mondiale de richesses est à créditer aux 100 plus grosses STN et que plus de 77
millions d'êtres humains sont employés dans une STN. La valeur ajoutée totale produite par
ces 100 «Big Shots» représente environ 4% du PIB mondial, une proportion restée stable
depuis 2000.

Les avantages comparatifs que les STN visent dans leurs activités globales expliquent en
grande partie la présence toujours plus importante de ce type d'entreprises. En effet, les STN
peuvent choisir de s'implanter là où les conditions sont les plus avantageuses. C'est
notamment le cas des entreprises intéressées à recruter de la main-d'oeuvre peu qualifiée.

Sous couvert de ces intérêts économiques, il n'est ainsi pas rare de voir ces STN tirer profit
des législations nationales peu contraignantes en matière de respect des droits humains,
sociaux ou environnementaux. Certaines de ces entreprises n'hésitent pas à profiter de la
relative faiblesse des appareils étatiques, incapables de contrôler et de faire appliquer ces
normes.

STN et droits humains: un cocktail explosif?

Les États ont un intérêt marqué à attirer chez eux de grandes entreprises, synonymes de
croissance, d'emploi et de rentrées fiscales. À court terme, ils n'ont pas d'intérêt à prendre des
mesures ayant pour conséquence une augmentation des frais de production. Au contraire, la
position dominante des STN dans les négociations pousse les États à revoir à la baisse les
standards existant, notamment sur les conditions de travail ou de protection de
l'environnement. Ils espèrent ainsi proposer aux STN des conditions-cadres particulièrement
attractives.

Les droits humains se retrouvent ainsi plongés au cœur d'une dynamique de nivellement par le
bas, qui touche notamment les droits suivants:

• Interdiction du travail des enfants

• Le droit à la formation
• Le droit à un minimum en termes de santé physique et psychique
 • Le droit à un standard de vie adapté (par ex. logement) et à une alimentation suffisante
• L'interdiction du travail forcé et le respect de conditions de travail acceptables
• Le droit à une assurance sociale ainsi qu'à un minimum de sécurité sociale
• Le droit à un environnement sauvegardé de graves dangers
• Le droit pour les travailleurs de se réunir et de former un syndicat

Tous sont des droits humains garantis par la Déclaration universelle des droits de l'homme et
le Pacte des Nations-Unies sur les droits économiques, sociaux et culturels (Pacte I).

Les STN au cœur d’une problématique complexe

En plus de ces standards sociaux déficients, les activités des STN posent des questions
auxquelles il n’est pas toujours évident de répondre:

• Que doivent faire les États afin d’éviter que les STN ne commettent des violations des
droits humains?
• Installation et activités économiques dans un pays connaissant une situation des droits
humains préoccupante (ex. dictature): Quelle position éthique choisir? Les STN
doivent-elles engager leur propre politique des droits humains?
• Comment peut-on poursuivre efficacement les STN coupables de violations graves des
droits humains et les amener à dédommager les victimes?

Le statut juridique des STN

Le statut légal d'une société transnationale (STN) dans le cadre de ses activités commerciales
est complexe. Les STN sont fondées sur la base du droit d'un État; de ce droit national
découle leur personnalité juridique. Chaque subunité de cette société peut toutefois avoir une
«nationalité propre». Néanmoins, on peut considérer une société mère et ses sociétés-filles
comme partageant une même identité puisque la société mère exerce un contrôle sur les
autres.

Ceci dit, les sociétés doivent respecter le droit national du pays où elles exercent leurs
activités. Dans la plupart des cas, il s’agit de pays en développement où subsiste un réel
manque de capacité et/ou de volonté d'amener les STN à assumer leurs responsabilités. Cette
constellation typique débouche sur plusieurs questions complexes concernant le statut
juridique et l'étendue des responsabilités d'une STN.

Aujourd'hui, il apparaît qu'aucun État n'est capable de contrôler de manière autonome et

efficace les agissements des STN. Les sociétés et les groupes transnationaux ont créé un
espace d'activités échappant à la compétence d'un État en particulier. On a ainsi affaire à des
zones d'ombre, où les normes juridiques d'un État spécifique ne sont pas applicables et où il
n’existe pas encore de droit international contraignant.

«Soft Law»

Des organisations internationales comme l'ONU, l'OIT, l'OCDE, des coalitions d'États, mais
également des ONG ou des STN ont réussi à créer au fil du temps certains instruments
internationaux des droits humains afin d’encadrer un tant soit peu cette économie
mondialisée. Reste que très peu d'entreprises sont appelées dans les faits à répondre de
violations des droits humains commises par leurs filiales. En effet, les instruments existants ne
sont en très grande majorité pas contraignants et ne disposent d’aucun mécanisme de contrôle
et d’application, ou alors très faibles. Cette «soft law» n’a ainsi pas réussi à ce jour à combler
ces zones d’ombres qui restent incontrôlables.

o Les normes internationales de droits humains applicables aux STN

A quand une responsabilité globale des STN?

Le défi reste donc le suivant: comment peut-on astreindre de manière directe et contraignante
les STN à respecter les standards de droits humains, sociaux et environnementaux par le biais
du droit international? Sur le plan juridique, un nouveau concept est en cours d’élaboration
afin de concrétiser la notion de responsabilité globale, «l’obligation extraterritoriale».
Parallèlement, en Suisse comme dans beaucoup d’autres pays européens, la société civile fait
campagne pour inscrire dans le droit national l’obligation pour les STN de protéger les droits
humains et l’environnement dans l’ensemble de leurs relations d’affaires et que leur devoir de
diligence s’applique également à leurs activités à l’étranger.

o Les Principes de Maastricht sur les obligations extraterritoriales des Etats

Article humanrights.ch, 6 janvier 2012
o Initiative pour des multinationales responsables: à business mondial responsabilité
globale!
Article humanrights.ch, 22 avril 2015