Trans 117 0103

Etty Hillesum ou l'itinéraire spirituel d'une jeune femme
au milieu d'un désastre historique

Maria Villela-Petit
Dans Transversalités 2011/1 (N° 117) , pages 103 à 120
Éditions Institut Catholique de Paris
ISSN 1286-9449
DOI 10.3917/trans.117.0103
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Transversalités, janvier-mars 2011, n° 117, p. 103-120
ETTY HILLESUM
OU
L’ITINÉRAIRE SPIRITUEL D’UNE JEUNE FEMME
AU MILIEU D’UN DÉSASTRE HISTORIQUE
Maria VILLELA-PETIT
Chargée de recherche émérite, CNRS, Archives Husserl
Professeur émérite, Institut Catholique de Paris

Il y aurait quelque abus de langage à présenter Etty Hillesum comme
un maître spirituel si l’on songe à une fonction qu’elle aurait pu exercer
de son vivant. Née le 15 janvier 1914 dans les Pays-Bas, et exterminée à
Auschwitz le 30 novembre 1943 à 29 ans, Etty Hillesum nous lègue son
Journal tenu entre 1941 et 1943, ainsi que les lettres qu’elle a écrites à ses
amis de 1942 à 1943. Pour venir en aide à son peuple, elle s’était engagée
d’abord volontairement au camp de transit de Westerbork, avant d’y être
définitivement enfermée et, enfin, obligée de prendre le train pour l’Est en
compagnie de ses parents et de son frère Mischa. Son Journal et ses
lettres furent donc rédigés dans les deux dernières années de sa vie.
C’est le 9 mars 1941 qu’Etty Hillesum commence à écrire un journal
afin de s’analyser et de se connaître en profondeur. La décision d’entre-
prendre une telle démarche survient un mois après sa rencontre avec le
psychologue allemand Julius Spier, qui allait en peu de temps changer sa
vie, une vie jusqu’alors passablement désordonnée. De l’avis de tous et
surtout de la gent féminine, J. Spier – désigné par un S. majuscule dans
le Journal d’Etty – était une personnalité fascinante qui, après des
103
VARIA
activités dans le monde de l’économie, avait suivi l’enseignement de

Carl Gustav Jung et ouvert à Berlin un cabinet de psychochirologie.
Doué, semble-t-il, d’une intuition psychologique assez exceptionnelle,
cet homme à la bouche sensuelle, au regard doux et surtout à l’esprit
religieux, avait tout d’un déchiffreur d’âmes, comme Etty s’en est vite
aperçue.
Né en 1887, Julius Spier avait émigré aux Pays-Bas en 1939, laissant à
Berlin ses deux enfants et leur mère Hedwig Rocco, qui n’était pas
d’origine juive et de qui il était séparé depuis 1935. Il s’était ensuite fiancé
à Hertha Levi, laquelle avait quitté l’Allemagne avant lui pour trouver
refuge à Londres, mais qu’il n’avait pas réussi à rejoindre. C’est le
3 février 1941 qu’Etty Hillesum a fait sa connaissance et elle ne tarde pas
à considérer cette date comme celle d’une nouvelle naissance. L’amour
que Spier fait naître en elle est en fait inséparable du cheminement qu’elle
va accomplir dans les profondeurs d’elle-même.
Or, dès que l’on se met à suivre l’itinéraire de sa transformation
intérieure à travers les cahiers que constituent son Journal et les lettres

qu’elle envoya à ses amis entre 1942 et septembre 1943, depuis
Westerbork, on ne peut qu’être frappé par les hauteurs où elle est arrivée
dans un si court laps de temps, comme si les difficultés mêmes de son
époque, pour le dire avec un oxymore, avaient précipité son ascension.
Tout se passe en effet comme si l’intensité de son difficile amour pour cet
homme de beaucoup son aîné en même temps que la gravité du moment
historique qu’elle était forcée de vivre lui avaient imposé une urgence à
même d’accélérer son évolution et de lui permettre d’atteindre, dans les
plus brefs délais, la fulgurante ascension spirituelle qu’on lui reconnaît.
Précisons tout de suite que cette ascension ne s’inscrit pas dans le contexte
d’une appartenance religieuse repérable et encore moins susceptible d’être
placée sous telle ou telle dénomination.
Le fait est que tout en assumant, sans la moindre réticence, sa judéité,
Etty n’avait reçu ni d’éducation religieuse ni ne respectait les pratiques
juives. Et quand par l’entremise de Julius Spier, lui aussi juif mais proche
du christianisme, elle s’ouvre à Dieu, c’est la Bible avec l’un et l’autre
Testament qu’elle lira. Cela dit, lorsqu’on se penche sur son legs appa-
remment mince (un Journal tenu pendant moins de deux ans et quelques
lettres), on ne tarde pas à se rendre compte qu’il contient un enseignement
spirituel inestimable, qui dépasse les frontières de n’importe quelle
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L’ITINÉRAIRE SPIRITUEL D’UNE JEUNE FEMME…
appartenance religieuse. Et c’est ce que lui vaut d’apparaître aux yeux de

ses plus sensibles lecteurs comme un grand maître spirituel pour notre
temps, voire una grande maestra, selon les termes qu’on trouve sous la
plume de l’italien Marco Deriu, dans la conclusion de son article « La
resistenza existenziale di Etty Hillesum »1.
Ce n’est pourtant que dans les années 1980, c’est-à-dire presque
quarante après la mort d’Etty Hillesum, que la connaissance de ses écrits
est devenue possible. En 1981 paraissait en Hollande, sous le titre d’Une
vie bouleversée, le Journal (amputé des cahiers qu’elle avait encore sur
elle dans le camp) qu’elle avait tenu entre 1941 et 1943, accompagné de
quelques lettres. Cette première publication, due à J. G. Gaarlandt, fut
aussitôt suivie en 1982 par celle de ses lettres. Mais déjà en octobre 1983
était inaugurée à Amsterdam une « Fondation Etty Hillesum », ayant
comme objectif premier l’édition critique et la plus complète possible de
ses écrits, ce qui fut accompli en 1986. Depuis, le Journal et les Lettres
d’Etty Hillesum, qui furent traduits dans plusieurs langues, donnent lieu à
une importante littérature. En France, traduits par Philippe Noble sous le

titre d’Une vie bouleversée, le Journal fut publié en 1985 par le Seuil, et
les lettres (Lettres de Westerbork) en 1988. Épuisés, ces ouvrages furent
réunis et parurent en livre de poche (coll. « Points ») en 1995. Mais, depuis
2008, nous disposons en français, sous le titre Les Écrits d’Etty Hillesum,
Journaux et Lettres 1941-1942, de l’édition intégrale2 qui fut publiée aux
Pays-Bas sous la direction de Klaas A. D. Smelik, un spécialiste de
l’Ancien Testament et des rapports entre le judaïsme et le christianisme.
J’ai découvert, quant à moi, Etty Hillesum, en 1992. Tout de suite, j’ai été
touchée par l’intensité de ce qu’elle a vécu dans les dernières années de sa
vie et par la qualité de son témoignage. En même temps que je la lisais, je
1. Voir Marco DERIU, « La resistenza spirituale di Etty Hillesum » in Alfazeta 60,

publication de l’Instituto Storico della Resistenza di Parma, novembre-décembre 1996,
p. 15. Parmi les ouvrages sur Etty Hillesum, signalons celui de Ingmar GRANSTEDT, Le
Portrait d’Etty Hillesum, Paris, Desclée de Brouwer, 2001.
2. Bien que la première version de ce texte ait été celle d’une communication faite le
25 février 2006, au « Week-end de L’Étoile », organisé par les Conférences de l’Étoile, et
consacré aux « Grandes Figures spirituelles du XXe siècle », nous avons jugé utile de
compléter nos notes en donnant pour chaque citation la page où elle se trouve dans ce qui
est devenu l’édition de référence, à savoir : Les écrits d’Etty Hillesum, Journaux et lettres
1941-1943, traduits du néerlandais et de l’allemand par Philippe NOBLE avec la collabora-
tion d’Isabelle ROSSELIN, Paris, Seuil, 2008. (Certaines traductions ont été légèrement
modifiées lors de cette dernière édition, que nous suivons ici).
105
VARIA
m’apercevais des convergences qu’on pouvait établir entre certaines de ses

pensées et celles de Simone Weil, malgré tout ce qui les séparait tant du point
de vue psychologique qu’intellectuel3. C’est ainsi que, sollicitée à faire une
intervention sur Simone Weil lors d’un colloque qui avait lieu en août 1993
à Rio de Janeiro, j’ai proposé un rapprochement entre les deux sur le thème
de « Résister au mal », communication reprise l’année suivante au Colloque
annuel de l’Association pour l’Étude de la pensée de Simone Weil4.
Mais avant de nous avancer sur les aspects les plus admirables de
l’expérience de vie d’Etty Hillesum, il convient d’indiquer encore
quelques éléments succincts de sa biographie. Un mot d’abord sur ses
parents et ses frères. Louis Hillesum, le père d’Etty, était un spécialiste des
langues classiques et a fini comme directeur du Lycée municipal de
Deventer, ville de l’intérieur de la Hollande ; sa mère Rebecca Bernstein,
très différente de son époux et avec qui les relations d’Etty ne furent pas
toujours faciles, était d’origine russe. Etty avait aussi deux frères plus
jeunes qu’elle : Jaap, qui deviendra un talentueux médecin et Mischa, dont
le déséquilibre psychique était patent, mais qui était un pianiste d’un

immense talent. Aucun membre de la famille ne survécut.
Bien que n’étant pas aussi brillante dans les études que ses frères, Etty
avait obtenu en 1935 une licence en droit et en 1939 la maîtrise ; mais elle
s’intéressait surtout à la littérature et se sentait elle-même douée pour
l’écriture. Ses romanciers favoris étaient les russes, Dostoïevski et Tolstoï,
tandis que parmi les poètes elle affectionnait, en premier lieu, Rainer
Maria Rilke, dont il conviendrait d’étudier de plus près l’influence qu’il
exerça sur sa pensée. C’est un peu plus tard, sous le conseil de Spier, lui-
même imprégné de culture chrétienne, qu’elle se mettra à lire outre la
Bible, des auteurs comme saint Augustin et Thomas a Kempis.
Venons maintenant à la vie quotidienne d’Etty. Dès 1937, elle vivait à
Amsterdam dans une maison de la Gabriel Metsu Straat (n° 6), où elle
avait emménagé pour s’occuper du ménage, en parallèle avec la poursuite
de ses études. Mais elle n’a pas tardé à devenir la maîtresse du propriétaire,
Han Wegerif, qui était veuf. Ce n’était pas d’ailleurs sa première liaison,
mais celle-là allait durer jusqu’à son internement définitif et son départ
3. Etty Hillesum n’avait pas la culture philosophique de Simone Weil ni le même intérêt
pour la politique.
4. Maria VILLELA-PETIT, « Résister au mal : Simone Weil et Etty Hillesum », Cahiers
Simone Weil, décembre 1995.
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pour Auschwitz. C’est sur le fond d’une telle situation qu’elle rencontre
Julius Spier. Dès le départ attirés l’un par l’autre, ils auront chacun de son
côté un défi à relever. Spier avait la ferme intention de rester fidèle à
Hertha Levi, malgré leur éloignement du fait de la guerre ; Etty, quant à
elle et malgré toute son instabilité intérieure, avait une relation tranquille
et confiante avec Han, bien qu’une telle relation ait pu, me semble-t-il, la
laisser sur sa faim au point de vue spirituel.
Il n’était pas inutile de donner ces quelques aperçus avant de considérer
de plus près comment une fille qui menait une vie « libre » et apparemment
quelconque, va voir toutes ses forces créatrices et spirituelles éveillées au
fur et à mesure que son amour pour Spier s’approfondit et se transforme en
un amour non plus limité à un seul homme mais en un amour concret de
l’humanité en la personne du prochain.
Le défi que chacun était pour l’autre, le combat que chacun devait
affronter pour rester fidèle et d’abord à soi-même, n’aurait pu avoir lieu
sans leur authenticité et leur profonde honnêteté. Et, qui plus est, sans le
désir de Dieu qui les habitait si intensément.

Les premières pages du Journal d’Etty attestent de la volonté qui est la
sienne de mieux se connaître, de mettre de l’ordre dans son chaos intérieur
ou comme elle le dit de « s’expliquer avec la vie ». En la lisant, en suivant
les différents moments de sa relation avec Spier, tels qu’elle les réfléchit
dans son Journal, on voit en marche, avec ses hauts et ses bas, et pour ainsi
dire en sous-main, un véritable travail de conversion, non pas à tel ou tel
credo, à telle ou telle Église, mais à l’incarnation en soi de l’amour de Dieu.
Tout d’abord, ce sont ses incertitudes et ses réticences devant la feuille
blanche du cahier qu’il lui faut apprendre à vaincre pour ne pas se contenter
de ces grandes idées vagues qui parfois la grisaient. Voici ce qu’elle se dit
s’adressant à elle-même, dialectiquement, à la seconde personne :
« Garde tes pressentiments et ton intuition, c’est une source où tu puises,

mais tâche de ne pas t’y noyer ! Organise un peu ce fatras, un peu
d’hygiène mentale, que diable ! Ton imagination, tes émotions intérieures,
etc., sont le grand océan sur lequel tu dois conquérir de petits lambeaux
de terre, toujours menacés de submersion. »5
5. Etty HILLESUM, Une Vie bouleversée, Journal 1941-1943, trad. par Philippe NOBLE,
Paris, Seuil, 1985, p. 23 ; Les écrits d’Etty Hillesum, op. cit., p. 40.
107
VARIA
Mais la découverte de soi, à laquelle se livre Etty en s’efforçant, à

travers l’écriture de son Journal, de tirer au clair ses sentiments et les
attitudes qu’elle découvre chez les autres, ne tarde pas à se révéler comme
la rencontre de Dieu au plus profond d’elle-même. La voie qui conduit
Etty à la rencontre de Dieu est donc celle de l’immanence.
« Il y a en moi un puits très profond. Et dans ce puits, il y a Dieu. Parfois

je parviens à l’atteindre. Mais plus souvent, des pierres et des gravats
obstruent ce puits, et Dieu est enseveli. Alors il faut le remettre au
jour. »6
Certes, c’est, grâce à Spier, qui lui s’agenouille et prie tous les jours,
qu’Etty apprend à se sentir habitée par Dieu, si elle ne lui ferme pas la
porte de son moi. Un moi qui, souvent, se fait trop exigeant, trop
encombrant et qu’elle ne tarde pas à ressentir comme un obstacle à ce que
la vie circule en elle sans entraves. De là, la lutte qu’elle entreprend contre
sa « possessivité », sa sensualité, sa vanité qui l’exaspère et qu’elle analyse
sans complaisance. De cette lutte elle sort, me semble-t-il, tout à fait
victorieuse. Or une telle libération, qui l’ouvre à Dieu et aux autres, se dit

chez elle d’une manière très vivante et concrète – et qui fut aussi celle de
grands mystiques comme Thérèse d’Avila, à savoir à travers des
métaphores franchement spatiales, qui sont, à mes yeux, le témoignage
même de notre incarnation.
Voici ce qu’elle écrivait dans son Journal en septembre 1942, dans les
jours qui suivirent la mort de Julius Spier à laquelle elle avait pu heureu-
sement assister, car elle se trouvait à ce moment-là à Amsterdam, bénéfi-
ciant d’un congé pour se soigner elle-même :
« Les gens sont parfois pour moi des maisons aux portes ouvertes. J’entre,
j’erre à travers des couloirs, des pièces : dans chaque maison l’aména-
gement est un peu différent, pourtant elles sont toutes semblables et l’on
devrait faire de chacune d’elles un sanctuaire pour toi, mon Dieu. Et je te
le promets, je te le promets, je te chercherai un logement et un toit dans
le plus grand nombre de maisons possible. C’est une image amusante : je
me mets en route pour te chercher un toit. Il y a tant de maisons inhabi-
tées, où je t’introduirai comme invité d’honneur. Pardonne-moi cette
image assez peu raffinée. »7
6. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 58 ; Les écrits…, p. 149.

108
Quelques lignes auparavant, dans le sillage sans doute de cette

attention aux autres qu’elle avait appris avec Spier, Etty notait :
« Il ne suffit pas de te prêcher, mon Dieu, pour te mettre au jour dans le

cœur des autres. Il faut dégager chez l’autre la voie qui mène à toi, mon
Dieu, et pour ce faire il faut être un grand connaisseur de l’âme
humaine. »
Outre l’aspect psychologique qu’Etty met ici en relief, il y a surtout à
souligner ce qui est pour elle l’essentiel, à savoir que chacun peut retrouver
Dieu en soi-même, à condition d’être à l’écoute de sa vie profonde au fond
de nous.
Or le soir du même jour de septembre 1942, et alors qu’il ne lui restera
plus qu’un an à vivre avant son départ pour Auschwitz le 7 septembre
1943, assise dans son cher bureau de la maison de Han Wegeriff à
Amsterdam, Etty écrit dans son Journal qu’elle avait appris à aimer
Westerbork et qu’elle en avait la nostalgie. Cet aveu a de quoi étonner plus
d’un. La vie dans ce camp de transit était horrible, c’était un espace réduit,
où s’entassaient de milliers des gens, et concentrant à l’intérieur de ses

barbelés un résumé de la souffrance humaine. Comment pouvait-elle
vouloir y retourner ? Certains de ses amis avaient tout fait pour la
convaincre de se cacher et d’échapper au sort qui allait être le sien.
Pourquoi refusait-elle de ne pas partager la fatalité, le « destin de masse »
qui allait échouer à son peuple ?
Tout d’abord, pour ne pas se dérober, pour ne pas jouir d’un statut de
privilégiée, comme le faisaient, à n’importe quel prix, ceux qu’elle avait
côtoyés au sein du Bureau juif d’Amsterdam8. Etty Hillesum y avait été
prise, d’abord, comme secrétaire, avant d’obtenir d’être envoyée à
Westerbork pour aider ceux qui s’y trouvaient déjà internés. Dans le camp,
malgré la dureté de la vie qu’elle partageait avec les prisonniers, non
seulement elle témoignait de l’amour qui l’habitait mais elle était devenue
« le cœur pensant de la baraque »9 ainsi qu’elle le disait elle-même.
8. Elle ne cache pas la réprobation et l’amertume qu’elle éprouve vis-à-vis de la

collaboration que certains juifs furent prêts à accorder aux forces nazies dans l’espoir
d’échapper eux-mêmes au sort commun. Cf. Une vie bouleversée, p. 186 ; Les écrits…,
p. 709.
9. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 190 et p. 222 ; Les écrits…, p. 714 et
p. 751.
109
VARIA
Avant de regarder de plus près comment Etty fit face à la situation qui
se présentait à elle dans le camp, quelques petites précisions encore
s’imposent. Commençons par la géographie. Le camp de Westerbork était
situé à proximité de la frontière allemande dans l’une des plus pauvres et
inhospitalières régions de Hollande : la Drenthe.
D’ailleurs, lorsqu’il est question de Westerbork, je ne vois signalé nulle
part que ce fut justement dans cette région de la Drenthe que Van Gogh se
retira en 1883, à la recherche de solitude après une déception amoureuse.
Il laissa plusieurs dessins de ce coin, quelque peu perdu, de son pays.
Mais revenons à Etty et « à ses hauts plateaux intérieurs », comme elle
le dit. À propos de son expérience au camp, il importe de relever trois
points qui me paraissent essentiels pour que l’on puisse interpréter avec
justesse ce qu’elle ne cessera de répéter au sujet de la bonté de la vie,
malgré tout.
1. Etty a eu pleine conscience de ce qui était en marche, autrement dit


de l’anéantissement des juifs d’Europe. En témoigne la réflexion qu’elle
consigne en juillet 1942 :
« Notre fin, notre fin probablement lamentable, qui se dessine déjà d’ores
et déjà dans les petites choses de la vie courante, je l’ai regardée en face
et lui ai fait une place dans mon sentiment de la vie, sans qu’il s’en trouve
diminué pour autant. Je ne suis ni amère, ni révoltée, j’ai triomphé de mon
abattement, et j’ignore la résignation ».10
En juillet de l’année suivante, quelques mois donc avant sa mort, les
mots qu’elle écrit à une amie et collègue de son père, Christine van
Nooten, dont la solidarité à la famille Hillesum se manifesta jusqu’à la fin
par l’envoi fréquent de colis, etc., ne laisse planer aucun doute sur la
conscience qu’elle eut de ce qui les attendait :
« Ce que des dizaines et des dizaines de milliers de gens ont supporté

avant nous, nous serons bien capables de le supporter à notre tour. Pour
nous, je crois, il ne s’agit déjà plus de vivre, mais plutôt de l’attitude à
adopter face à notre perte. »11
11. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 74 (dans cette première édition, à la place
de perte, on lisait « anéantissement ») ; Les écrits…, p. 885.
110
Signalons encore qu’en 1942 Etty avait vu passer par Westerbork, et en

transit pour les camps d’extermination, ces moines et moniales d’origine
juive12, arrachés à leur couvent en représailles de l’attitude anti-persécu-
tion des évêques hollandais. C’est par là du reste que transitèrent, entre
autres, Edith Stein et sa sœur Rosa.
2. Or cette clairvoyance n’empêcha pas Etty de contempler la beauté du

monde et, surtout, de louer la bonté de la vie, vie qui, comme elle le
rappelle, inclut la mort. Douée d’une extraordinaire capacité réflexive,
c’est elle-même qui constate que sa sensibilité poétique à la beauté de la
nature a subi une métamorphose grâce à ce qui s’opérait dans son for
intérieur au fur et à mesure que régressaient les aspects possessifs de sa
personnalité. C’est ainsi qu’elle note dans une des premières pages de son
Journal :
« La beauté me faisait souffrir, je ne savais qu’en faire. J’avais besoin

d’écrire, d’écrire des vers, mais les mots ne venaient jamais. Alors j’étais

comme une âme en peine. Je me gavais littéralement de la beauté du
paysage et cela m’épuisait. Je dépensais une énergie infinie. Je dirais
aujourd’hui que c’était de l’onanisme. L’autre soir, en revanche, j’ai réagi
autrement. J’ai accueilli avec joie l’intuition de la beauté, en dépit de tout,
du monde crée par Dieu. »13
Dans une longue lettre écrite en juillet 1943 à son ami Han Wegeriff et
à ceux de sa maisonnée, elle laisse entrevoir combien est précieuse la
consolation qu’apporte la contemplation de la nature au milieu de l’épui-
sement physique et moral qui s’abat sur les internés du camp, soumis aux
privations et à toutes sortes de tracasseries :
« Aussi, désormais, j’essaie de vivre au-delà (jenseits) des tampons verts,

rouges, bleus et des “listes de convoi”, et je vais de temps à autre rendre
visite aux mouettes, dont les évolutions dans les grands ciels nuageux
suggèrent l’existence de lois, de lois éternelles d’un ordre différent de
celles que nous produisons, nous autres hommes. Jopie – qui se sent
malade comme un chien et “vidé” (erledigt) en ce moment – et sa petite
“sœur d’armes”, Etty, sont restés cet après-midi un bon quart d’heure à
12. En Hollande, parmi les moines et prêtres catholiques tués par les nazis, il y eut aussi
le carmélite Titus Brandsma, qui n’était pas d’origine juive.
13. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 28-29 ; Les écrits…, p. 61.
111
VARIA
contempler un de ces oiseaux noir et argent, à suivre son vol parmi les
puissants nuages bleu sombre gorgés de pluie, et soudain nous avons eu
le cœur moins lourd. »14
Pour les prisonniers qu’ils sont, l’oiseau qui vole est l’image même de
la liberté, d’une liberté qu’ils n’ont plus l’espoir de reconquérir, en termes
de déplacement dans le monde, mais qui est encore à leur portée au
tréfonds d’eux-mêmes. On a reproché à Etty – ce fut le cas de Tzvetan
Todorov, qui pourtant l’admire – de s’être trop facilement résignée au sort
que les Allemands réservaient aux juifs. Mais, consciente de ne plus
pouvoir agir, la résistance d’Etty est pourtant remarquable, dans la mesure
où jusqu’à la fin elle a su préserver son autonomie de jugement et sa vie la
plus profonde.
Un peu plus tard, et alors que l’heure de son départ, d’abord non prévu,
pour Auschwitz est tout proche, elle livrera encore, dans une lettre à son
amie Marie Tuinzinga, le sentiment qu’éveille en elle le coucher de soleil :
« De l’autre côté de cette tente, le soleil nous offre soir après soir le
spectacle d’un coucher inédit. Ce camp perdu dans la lande de la Drenthe

abrite des paysages variés. Je crois que la beauté du monde est partout,
même là où les manuels de géographie nous décrivent la terre comme
aride, infertile et sans accidents. »15
3. C’est aussi en dépit de tout, et il convient de le souligner tant les

circonstances historiques sont terribles et absurdes, qu’Etty Hillesum
affirme, sans la moindre hésitation, la bonté de la vie et ce, à la grande
stupéfaction de ceux qui l’entendent. Ses réitérations sur le sentiment
qu’elle éprouve au sujet de la vie comme foncièrement belle et bonne sont
tellement nombreuses que je dois me contenter ici de quelques exemples
pris les uns à son Journal, les autres à ses Lettres. Nous sommes encore en
juin 1942, mais les nouvelles se font de plus en plus alarmantes. Voici ce
qu’elle écrit :
« La radio anglaise a révélé que depuis avril de l’année dernière, sept cent
mille juifs ont été tués en Allemagne et dans les territoires occupés. Et si
14. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 67 ; Les écrits…, p. 871.

15. Cette lettre d’Etty Hillesum fut publiée dans Lettres de Westerbork, p. 89, et aussi
dans Une vie bouleversée, p. 239 ; Les écrits…, p. 899.
112
nous survivons, ce seront autant de blessures que nous devrons porter en

nous pour le restant de nos jours. Dieu n’a pas à nous rendre des comptes
pour les folies que nous commettons. C’est à nous de rendre des comptes !
J’ai déjà subi mille morts dans mille camps de concentration. Tout m’est
connu, aucune information nouvelle ne m’angoisse plus. D’une façon ou
d’une autre, je sais déjà tout. Et pourtant je trouve cette vie belle et riche
de sens. À chaque instant. »16
Remarquons qu’à aucun moment de ce qu’elle appelle elle-même
« notre calvaire », Etty Hillesum ne se retourne vers Dieu pour se plaindre
de son sort et du sort des siens et encore moins pour lui manifester une
quelconque révolte. Si la vie « est devenue ce qu’elle est, ce n’est pas le
fait de Dieu, dit-elle, mais le nôtre ». Le plus inattendu ici est que ce
« nôtre », se réfère aux êtres humains en général et non pas à tel ou tel
groupe humain, fussent-ils les Allemands, qui faisaient alors l’objet d’une
haine farouche, assez explicable d’ailleurs. Mais dès le départ de l’occu-
pation allemande, Etty s’est vite aperçue que la haine n’apporte rien de
bon, qu’elle rend le monde encore plus irrespirable. Elle se place en fait
au-delà de l’opposition si fréquente entre « eux » et « nous ». Elle sait que

le mal n’est pas le fait d’une communauté humaine particulière et que c’est
d’abord au-dedans de nous-mêmes qu’on doit lui résister, pour ne pas avoir
à y céder quand on est pris dans les rouages de ce qu’elle appelle un
« système », à savoir les configurations de forces sociales qui incitent à
commettre les pires exactions. C’est pourquoi toute tentative de construire
un monde meilleur après la guerre dépendra de l’effort de chacun pour se
défaire de ce que l’emprisonne, l’enferme dans ses intérêts particuliers
sans égard pour les autres, tous les autres. Etty y songe quand il lui arrive
d’envisager l’action qu’elle pourrait mener une fois la guerre finie.
À la suite de l’affirmation que nous venons de citer à propos de la
responsabilité qui est la nôtre, relativement aux situations infernales que
les hommes peuvent instaurer sur Terre, elle révèle la disposition intérieure
qui est désormais la sienne :
« On dirait qu’à chaque instant des fardeaux de plus en plus nombreux

tombent de mes épaules, que toutes les frontières séparant aujourd’hui
hommes et peuples s’effacent devant moi, on dirait parfois que la vie m’est
devenue transparente et le cœur humain aussi ; je vois, je vois, je comprends
113
VARIA
sans cesse plus de choses, je sens une paix, une paix grandissante et j’ai une
confiance en Dieu dont l’approfondissement rapide, au début, m’effrayait
presque, mais qui fait de plus en plus partie de moi-même. »17
Dans ses lettres, Etty Hillesum revient fréquemment sur le sentiment
qui est le sien à l’égard de la vie, une vie qu’il revient à chacun de libérer
au-dedans de soi, pour qu’elle puisse irriguer et faire vivre, sans frontières,
toute l’humanité.
« […] oui » écrit-elle en juillet 1943 à Klaas Smelik et à la fille de celui-

ci, Johana, « la détresse est grande, et pourtant il m’arrive souvent le soir,
quand le jour écoulé a sombré derrière moi dans les profondeurs, de
longer d’un pas souple les barbelés, et toujours je sens monter de mon
cœur – je n’y peux rien, c’est ainsi, cela vient d’une force élémentaire –
la même incantation : la vie est une chose merveilleuse et grande, nous
aurons à construire un monde entièrement nouveau et, à chaque nouvelle
exaction, à chaque nouvelle cruauté, nous devrons opposer un petit
supplément d’amour et de bonté à conquérir sur nous-mêmes. »18
Et elle poursuit :

« Nous avons le droit de souffrir, mais pas de succomber. Et si nous
survivons à cette époque, sains de corps et d’âme, d’âme surtout, sans
amertume, sans haine, nous aurons peut-être notre mot à dire après la
guerre. Je suis peut-être une femme ambitieuse : j’aimerais bien avoir
un tout petit mot à dire. »19
C’est à nous maintenant de transmettre le petit mot qu’Etty avait à dire
et que, grâce à ses écrits et aux soins de ses amis, son extermination n’est
pas parvenu à anéantir. Une victoire de plus de la vie sur la mort, comme
elle aurait pu le faire remarquer.
Un dernier et poignant témoignage de la gratitude d’Etty envers la vie
est celui que l’on trouve dans la lettre datée du 2 septembre à son amie
Maria Tuinzinga, écrite donc cinq jours avant son départ pour Auschwitz.
« L’année dernière, nous étions encore des jeunots sur cette lande, Maria ;
aujourd’hui, nous avons pris un peu d’âge. On ne s’en rend pas encore
18. Etty HILLESUM, Lettres, p. 59-60 ; cf. aussi Une vie bouleversée, p. 235 ; Les
écrits…, p. 864.
19. Etty HILLESUM, Ibidem.
114
très bien compte : on est devenu un être marqué par la souffrance, pour la
vie. Et pourtant cette vie, dans sa profondeur insaisissable, est étonnam-
ment bonne, Maria, j’y reviens toujours. Pour peu que nous fassions en
sorte, malgré tout, que Dieu soit chez nous en de bonnes mains,
Maria… »20
Tel est un des derniers aveux d’Etty, qui laisse transparaître le secret qui
l’habite. En creusant les profondeurs insaisissables de la vie qui était en
elle, elle a rencontré la source de la vie, source menacée, pourtant, de ne
pas jaillir, si nous n’en prenons pas soin, si nous ne veillons pas sur elle.
En méditant sur cet aveu, on comprend mieux qu’Etty puisse parfois se
référer à Dieu comme le nom à donner à la couche la plus profonde de son
être21 (dans une telle approche elle était marquée par Rilke et, proba-
blement aussi par saint Augustin), sans pour autant jamais renier le Dieu
qui est au-delà de nous, voire au-delà de toute créature. Chez elle
immanence et transcendance ne sont pas incompatibles ; au contraire, elles
sont exigées ensemble dès qu’il ne s’agit pas seulement de poser ou de

postuler l’existence de Dieu, mais de Le faire vivre en nous, de Le faire
habiter parmi nous.
Cela se cristallise dans la notion d’« écouter au-dedans » qu’elle énonce
en allemand et qu’elle explicite par le propos suivant :
« Hineinhorchen, “écouter au-dedans”, je voudrais disposer d’un verbe

bien hollandais pour dire la même chose. De fait, ma vie n’est qu’une
perpétuelle écoute au-dedans de moi-même, des autres, de Dieu. Et quand
je dis que j’écoute “au-dedans”, en réalité c’est plutôt Dieu en moi qui est
à l’écoute. Ce qu’il y a de plus essentiel et de profond en moi écoute
l’essence et la profondeur de l’autre. Dieu écoute Dieu. »22
Or pour qu’une écoute de cet ordre-là soit possible, il faut se taire et
s’ouvrir à un silence plein. Etty fut, en fait, très consciente du rôle que doit
jouer le silence pour que s’épanouisse notre vie intérieure.
20. Etty HILLESUM, Lettres, p. 111 ; Les écrits…, p. 921.

21. Voir, par exemple, une phrase comme celle-ci : « Quand je prie, je ne prie jamais
pour moi, toujours pour d’autres, ou bien je poursuis un dialogue extravagant, infantile ou
terriblement grave avec ce qu’il y a de plus profond en moi et que pour plus de commodité
j’appelle Dieu » ; in : Une vie bouleversée, p. 171 ; Les écrits…, p. 687.
115
VARIA
Mais l’expression « que Dieu soit chez nous en bonnes mains » de la

précédente citation fournissait une image concrète de la manière dont il
nous faut nous occuper de Dieu, en nous, pour qu’il puisse être présent à
notre monde. Autrement dit, pour qu’il ne soit pas le Dieu absent, un Dieu
en exil, comme on pouvait le croire devant ce qui se passait alors dans les
camps ou ce qui se passe toujours dans certains lieux du monde, même si
on y invoque Dieu, en prenant son nom, ô combien, en vain.
De même que Simone Weil pensait que Dieu ne peut agir ici-bas sans
l’intermédiaire de l’homme, sans l’aide de l’homme, ce qu’elle rapportait
à son abdication créatrice23, Etty Hillesum finira, à travers son expérience,
par penser qu’il y a des moments où il revient à nous d’aider Dieu. Devant
les bruits qui se répandent sur les atrocités allemandes contre les juifs, elle
note déjà en juillet 1942 : « Et si Dieu cesse de m’aider, ce sera à moi
d’aider Dieu. »24 Et tout d’abord, il importe d’entretenir la flamme de Dieu
en nous, comme elle le dit avec une merveilleuse simplicité au milieu des
plus vives inquiétudes concernant l’avenir :
« Je vais t’aider, mon Dieu, à ne pas t’éteindre en moi, mais je ne puis rien

garantir d’avance. Une chose cependant m’apparaît de plus en plus claire :
ce n’est pas toi qui peut nous aider, mais nous qui pouvons t’aider – et ce
faisant nous nous aidons nous-mêmes. C’est tout ce que nous pouvons
sauver en cette époque et c’est aussi la seule chose qui compte : un peu de
toi en nous, mon Dieu. Peut-être pourrons-nous aussi contribuer à te
mettre dans les cœurs martyrisés des autres. »25
Dans la suite du passage cité, Etty réitère l’idée si souvent exprimée
que ce n’est pas à nous de demander des comptes à Dieu, mais à Lui un
jour de nous demander des comptes. En attendant nous avons à L’aider.
Il ne fait pas de doute qu’Etty a accueilli le Seigneur ici-bas, L’a fait
demeurer autant que faire se peut à Westerbork, tout en habitant déjà sa
maison. D’ailleurs, son tout dernier mot, écrit à Christine Van Nooten et
23. Nous pensons tout particulièrement au passage de La Connaissance surnaturelle

(Paris, Gallimard, 1950, p. 281), où Simone Weil écrit qu’il faut approuver « l’abdication
créatrice de Dieu » en ajoutant : « Ce malheureux gît sur la route, à moitié mort de faim.
Dieu en a miséricorde, mais ne peut pas lui envoyer du pain. Mais moi qui suis là, heureu-
sement je ne suis pas Dieu ; je peux lui donner un morceau de pain. C’est mon unique
supériorité sur Dieu. »
25. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 166 ; Les écrits…, p. 679-680.
116
jeté du train où elle avait dû monter pour se retrouver à quelques wagons

de ses parents et de son frère Mischa – ce mot fut ramassé par un paysan
qui l’a posté – commence ainsi : « Christine, j’ouvre la Bible au hasard et
trouve ceci : “Le Seigneur est ma chambre haute”. »26
De la profondeur à la hauteur, et retour, tel fut le va-et-vient de l’itiné-
raire d’Etty Hillesum. D’où tire-t-elle un tel élan, une telle force d’âme si
ce n’est de sa capacité à aimer ? Avec elle nous suivons la métamorphose
d’un amour humain en amour divin, lequel s’étend à tous, tant l’amour de
Dieu est vécu chez elle en conjonction étroite avec l’amour du prochain.
C’est sous cet aspect essentiel de l’amour du prochain que je souhaite
conclure cette présentation du témoignage d’Etty Hillesum. Mais avant d’y
venir n’oublions pas qu’à l’exemple de Spier, Etty se recueille et prie. Le
18 mai 1942, elle note dans son Journal :
« Les menaces extérieures s’aggravent sans cesse et la terreur s’accroît de

jour en jour. J’élève la prière autour de moi comme un mur protecteur plein
d’ombre propice, je me retire dans la prière comme dans la cellule d’un

couvent et j’en ressors plus concentrée, plus forte, plus “ramassée”. »27
Ce passage sur la force de la prière se poursuit encore et se termine par
la remarque suivante :
« Je conçois tout à fait qu’il vienne un temps où je resterais des jours et

des nuits agenouillée jusqu’à sentir enfin autour de moi l’écran protecteur
des murs qui m’empêcheraient de m’éparpiller, de me perdre et de
m’anéantir. »28
Quelques mois plus tard, Etty trouvera un équilibre plus compatible
avec sa propre vocation et avec la vie qu’elle va connaître dans le camp de
Westerbork : elle y parvient à se recueillir tout en étant en communication
avec les autres.
De plus, si l’image qu’elle choisit, dans le passage cité, pour dire le
recueillement de la prière, est celle du mur ou de la cellule bien close, cela
n’exclut pas la présence chez elle d’images d’ouverture. Car, dans les deux
cas, il s’agit de se désencombrer.
26. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 113 ; Les écrits…, p. 922.

28. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 112- 113 ; Les écrits…, p. 510.
117
VARIA
Ainsi lorsqu’elle approche la question du silence, dont elle a compris le

rôle qu’il doit jouer dans l’acte même d’écriture, Etty le fait à travers une
comparaison avec l’espace, voire le vide, qui entoure les figures dans les
estampes japonaises. La pertinence de la comparaison est telle qu’il serait
dommage de ne pas l’évoquer :
« Cet après-midi, regardé des estampes japonaises avec Glassner. Frappée

d’une évidence soudaine : c’est ainsi que je veux écrire. Avec autant
d’espace autour de peu de mots. Je hais l’excès de mots. Je voudrais
n’écrire que des mots insérés organiquement dans un grand silence, et non
des mots qui ne sont là que pour dominer et déchirer ce silence. En réalité
les mots doivent accentuer le silence. Comme cette estampe avec une
branche fleurie dans un angle inférieur. Quelques coups de pinceau
délicats – mais quel rendu du plus infime détail ! – et tout autour un grand
espace, non pas un vide, disons plutôt un espace inspiré. »29
Telles étaient les dispositions d’Etty peu avant son engagement à
Westerbork, où elle arrive en juillet 1942 et d’où elle peut s’échapper pour
venir se reposer et se soigner à Amsterdam. C’est, comme nous l’indi-

quions en commençant, grâce à un de ses premiers congés qu’elle a pu être
présente au moment du décès de Spier dont elle a noté dans son Journal
les derniers mots. Du tout dernier mot de Spier, resté incomplet « Hertha,
j’espère… » et adressé à celle qui avait d’abord été sa rivale, Etty fut
sincèrement reconnaissante. Signe qu’elle avait atteint une grande maturité
et surmonté en elle tout ce qui aurait pu se dresser comme obstacle sur son
cheminement vers un amour de plus en plus vrai du prochain. Parmi les
dernières paroles de Spier, qu’elle se contente de transcrire, en voici une
qui mérite d’être évoquée : « Je fais des rêves bien étranges, j’ai rêvé que
le Christ me baptisait. »30
Etty ni ne s’étonne de ce rêve de Spier, ni le commente. À mon sens, à
la différence de Spier qui était très attiré par la personne du Christ, ou
d’une Simone Weil qui, elle, s’est sentie prise par le Christ, Etty Hillesum
parle à Dieu et ne parle que de Dieu, tout en étant en même temps
travaillée de l’intérieur par l’enseignement des Évangiles sur l’amour
universel du prochain. Et c’est cet amour qu’elle vit en acte là où elle se
trouve.
118
Dans une de ses lettres datée du 18 août 1943, elle transcrit une sorte
de prière, notée auparavant dans un de ses cahiers de Westerbork, lequel ne
fut pas retrouvé. Au tout début de cette prière, elle adresse à Dieu une
demande ainsi formulée :
« Toi qui m’as tant enrichie, mon Dieu, permets-moi aussi de donner à
pleines mains. »
Écrivant à Han Wegeriff, aussi en août 1943, donc peu de temps avant
qu’elle ne soit contrainte à prendre le train vers Auschwitz, elle remarque
avec un très grand discernement :
« Hier soir, luttant une fois de plus pour ne pas me laisser consumer de
pitié pour mes parents, une pitié qui me paralyserait totalement si j’y
cédais, je l’ai traduite aussi en ces termes : on ne doit pas se noyer dans le
chagrin et l’inquiétude que l’on éprouve pour sa famille, au point de ne
plus être capable d’attention ni d’amour pour son prochain. »
Et elle ajoute de façon très christique, tout en étant consciente que l’on
peut l’accuser d’aller contre-nature :

« L’idée s’impose de plus en plus clairement à moi que l’amour du
prochain, de tout être humain rencontré, de toute “image de Dieu”, devrait
s’élever bien au-dessus de l’amour des parents par le sang. »31
Un an auparavant elle avait copié dans son Journal ce propos de Jésus
dans l’Évangile de Matthieu (5, 23-24) : « Si donc tu présentes ton offrande
sur l’autel et que là tu te souviennes que ton frère a quelque chose contre
toi, laisse ton offrande devant l’autel et va d’abord te réconcilier avec ton
frère, puis viens présenter ton offrande. »32
C’est dans une telle disposition d’esprit qu’Etty fut à même d’éclairer
les sombres paysages du camp de Westerbork. Dans la lettre que son ami
Jopie Vleeschouwer, lui aussi interné à Westerbork, envoya aux amis
d’Etty, pour leur raconter les événements qui avaient ponctué la journée de
son départ inattendu, il note, comme pour tout dire :
« Après son départ, j’ai parlé à la petite Russe dont elle s’occupait et à
plusieurs autres de ses protégées. Et la simple réaction de ces gens à son
31. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 88 ; Les écrits…, p. 898-899.

119
VARIA
départ en disait long sur l’amour et le dévouement qu’elle leur avait

donnés. »33
Oui, la prière d’Etty Hillesum à Dieu avait été largement satisfaite.
Remplie d’un amour véritable, ménageant à Dieu une place de plus en plus
grande dans sa vie, vie pour laquelle, elle n’a cessé de se montrer
reconnaissante, malgré tout, Etty nous donne toujours et à pleines mains…
Maria VILLELA-PETIT
120

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Etty Hillesum ou l'itinéraire spirituel d'une jeune femme

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appartenance religieuse. Et c’est ce que lui vaut d’apparaître aux yeux de

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1. Voir Marco DERIU, « La resistenza spirituale di Etty Hillesum » in Alfazeta 60,

m’apercevais des convergences qu’on pouvait établir entre certaines de ses

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« Garde tes pressentiments et ton intuition, c’est une source où tu puises,

Mais la découverte de soi, à laquelle se livre Etty en s’efforçant, à

« Il y a en moi un puits très profond. Et dans ce puits, il y a Dieu. Parfois

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6. Etty HILLESUM, Une vie bouleversée, p. 58 ; Les écrits…, p. 149.

Quelques lignes auparavant, dans le sillage sans doute de cette

« Il ne suffit pas de te prêcher, mon Dieu, pour te mettre au jour dans le

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8. Elle ne cache pas la réprobation et l’amertume qu’elle éprouve vis-à-vis de la

1. Etty a eu pleine conscience de ce qui était en marche, autrement dit

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« Ce que des dizaines et des dizaines de milliers de gens ont supporté

Signalons encore qu’en 1942 Etty avait vu passer par Westerbork, et en

2. Or cette clairvoyance n’empêcha pas Etty de contempler la beauté du

« La beauté me faisait souffrir, je ne savais qu’en faire. J’avais besoin

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« Aussi, désormais, j’essaie de vivre au-delà (jenseits) des tampons verts,

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3. C’est aussi en dépit de tout, et il convient de le souligner tant les

14. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 67 ; Les écrits…, p. 871.

nous survivons, ce seront autant de blessures que nous devrons porter en

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« On dirait qu’à chaque instant des fardeaux de plus en plus nombreux

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« Hineinhorchen, “écouter au-dedans”, je voudrais disposer d’un verbe

20. Etty HILLESUM, Lettres, p. 111 ; Les écrits…, p. 921.

Mais l’expression « que Dieu soit chez nous en bonnes mains » de la

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23. Nous pensons tout particulièrement au passage de La Connaissance surnaturelle

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« Je conçois tout à fait qu’il vienne un temps où je resterais des jours et

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31. Etty HILLESUM, Lettres de Westerbork, p. 88 ; Les écrits…, p. 898-899.

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