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nom de l'entreprise
coordonnes tlphoniques
adresse du sige
adresse de l'tablissement si elle est diffrente de celle du sige
Lvolution des pratiques doit se faire sans pnalisation de ceux qui nont pas une
culture technologique. Il y a un illettrisme technique qui est une question de
connaissances, de moyens financiers et daccs la technologie, et qui peut aussi
rsulter de considrations subjectives. Le dveloppement dun anglais en tant que sabir,
et de traducteurs automatiques ne doit pas par ailleurs cacher les problmes de
1) Les dernires dcennies ont vu l'mergence juridique d'un acteur de la vie socioconomique : le consommateur. La dfinition, tant conomique qu'en droit, de cet acteur reste
encore dlicate fixer. D'un point de vue conomique, le consommateur apparat comme
l'agent qui intervient l'issue du cycle conomique de la production, celui qui achte en bout
de "chane" pour consommer. En droit, on considre comme consommateur la personne qui
contracte auprs d'un professionnel pour satisfaire un besoin personnel, sans lien direct avec
son activit professionnelle, l'objet du contrat pouvant porter sur des biens comme sur des
services. Cette dfinition n'exclut pas ncessairement les personnes morales, mais elle n'est
pas communment admise.
Si cette notion juridique de consommateur est complexe, son influence dans le droit
communautaire comme dans le droit national a rapidement grandi, forant l'volution des
rgles traditionnelles du droit des contrats vers la cration d'un droit spcial.
Par les lois des 10 janvier 1978 et 13 juillet 1979, le lgislateur a pris des dispositions
destines assurer l'information et la protection des consommateurs dans le domaine de
certaines oprations de crdit et celles des emprunteurs dans le domaine immobilier.
Le lgislateur, par des dispositions d'ordre public, a entour le processus de formation du
contrat d'un certain formalisme, a limit la libert contractuelle de dtermination du contenu
du contrat, a li le sort du contrat de crdit celui du contrat dont il est destin financer le
prix, a encadr les consquences de la dfaillance du dbiteur, a sanctionn les manquements
du prteur aux dispositions des textes, enfin a soumis le contentieux une juridiction
directement accessible aux emprunteurs et l'exercice de l'action une courte prescription.
Il convient aussi de rappeler que le lgislateur s'est intress au consommateur se trouvant en
situation de surendettement, ses rcentes interventions concernant plus spcifiquement le
domaine du crdit qu'il soit en matire de consommation ou de crdit immobilier. Sur la
protection rsultant du droit du surendettement, il convient de se reporter aux deux
prcdentes tudes faites dans les rapports annuels de 1992 et 1995.
L'ensemble de ces textes spcifiques a donc incontestablement vocation protger des
individus particuliers de la rigueur des rgles du droit gnral des contrats. C'est ainsi qu'aprs
une vingtaine d'annes d'application de ces textes, il est apparu intressant de mesurer
l'tendue de la protection que procure l'interprtation qui en est donne par la premire
Chambre civile de la Cour de cassation.
On rappellera, liminairement, que le champ d'application de ces lgislations concerne, pour le
crdit la consommation, toute opration de crdit -notamment les ouvertures de crdit-, et
son cautionnement, consentie titre habituel par des personnes physiques ou morales, que ce
soit titre onreux ou gratuit, tant observ que sont assimiles des oprations de crdit la
location-vente, la location avec option d'achat ainsi que les ventes et prestations de service
dont le paiement est chelonn, diffr ou fractionn... sous rserve de certaines limites,
notamment de plafond, de dure ou de forme authentique du contrat de crdit.
On rappellera aussi que la lgislation relative au crdit immobilier s'applique tout prt
consenti de manire habituelle en vue de financer l'acquisition en proprit ou en jouissance
d'un immeuble usage d'habitation ou usage professionnel et d'habitation, la souscription ou
l'achat de parts ou d'actions de socits donnant vocation l'attribution en proprit ou en
jouissance d'un immeuble, les dpenses relatives la construction, l'amlioration ou l'entretien
d'un immeuble ainsi que l'achat du terrain destin sa construction.
On rappellera enfin qu'est admise une extension conventionnelle de l'application de la loi
des oprations de crdit qui en sont normalement exclues (Civ. 1, 9 dcembre 1997, Bull. n
364). Cette soumission volontaire la loi de protection des consommateurs doit tre exprime
par une manifestation non quivoque de volont, apprcie souverainement par les juges du
fond (Civ. 1, 6 juin 2000, pourvoi n S 98-14.552). Elle emporte application de toutes les
dispositions de la loi, avec leur caractre impratif.
Pour clore ce premier point, il convient de noter, en ce qui concerne les conflits
transfrontires, que la Cour de cassation a jug que la loi du 10 janvier 1978 tant une loi de
police, elle tait d'application imprative pour le juge franais du for, relevant en outre que
pour le contrat litigieux, conclu en aot 1990, la convention de Rome du 19 juin 1980 n'tait
pas applicable, ce texte tant entr en vigueur en France le 1er fvrier 1991(Civ. 1,
19 octobre 1999, Bull. n 281).
- une offre crite, remise en double exemplaire, comportant un certain nombre d'indications
destines apporter au futur emprunteur des informations aussi compltes et dtailles que
possible notamment sur le cot du crdit et dont les conditions doivent tre maintenues
pendant un certain dlai par le prteur,
- soit un dlai de rflexion minimal avant l'acceptation, pour le crdit immobilier, soit une
facult de rtractation dans un certain dlai, pour le crdit la consommation,
- une acceptation formelle,
- ventuellement, l'agrment de l'emprunteur par le prteur.
jug qu'un cautionnement d'un montant suprieur au seuil rglementaire n'tait pas exclu du
bnfice de ces dispositions, et qu'il appartenait aux juges du fond de rechercher, ds lors que
le cautionnement garantissait des oprations de crdit distinctes, si chaque opration de crdit
n'avait pas t consentie pour un montant infrieur ce seuil (Civ. 1, 13 novembre 1996, Bull.
n 395), accentuant ainsi la protection prvue par la loi.
On notera seulement, sur le problme de la caution, que la jurisprudence de la premire
Chambre civile a clairement limit les effets des mesures de traitement des situations de
surendettement aux seuls dbiteurs. En consquence la garantie procure par le cautionnement
d'un dbiteur sur endett demeure efficace (Civ. 1, 13 novembre 1996, Bull. n 401 ; 3 mars
1998, Bull. n 82).
Il est encore intressant de noter que la Cour de cassation a tendu la protection des
consommateurs aux autres emprunteurs. En effet, aprs avoir rappel que les prts rgis par
les articles L. 312-7 du Code de la consommation n'avaient pas un caractre rel (Civ. 1, 27
mai 1998, Bull. n 186), elle a dcid que le prt consenti par un professionnel du crdit
n'tait pas un contrat rel, faisant bnficier les ayants droit de l'emprunteur, qui avait
seulement accept la proposition de financement, de l'assurance garantissant le
remboursement de l'emprunt en cas de dcs (Civ. 1, 28 mars 2000, Bull. n 105).
- Pour ce qui est du "domaine immobilier", la mention du financement par un crdit soumet le
contrat principal la condition suspensive de l'obtention du crdit, condition dont la dure de
a galement jug que les emprunteurs ne pouvaient pas renoncer cette protection (Civ. 1, 17
mars 1993, Bull. n 116), moins que cette renonciation intervienne aprs acquisition des
effets de la protection (Civ.1, 17 mars 1998, Bull. n 120).
a) La nature du dlai
Dans sa rdaction originelle, la loi du 10 janvier 1978, relative au crdit la consommation,
fixait deux ans, sans autre prcision, le dlai dans lequel devaient tre exerces les actions
nes de la loi.
Pour chapper la brivet de ce dlai, certains cranciers avaient soutenu que ce dlai n'tait
applicable qu'aux actions portant sur l'application et l'interprtation de la loi et non la simple
demande de remboursement ne de l'inexcution d'une obligation contractuelle.
La premire Chambre avait adopt une position contraire, estimant que l'ensemble des litiges
relatifs des oprations de crdit la consommation tait soumis ce dlai, notamment le
contentieux n de la dfaillance de l'emprunteur (Civ.1, 11 juin 1985, Bull. n 184). Mais elle
avait, en l'absence de prcision de la loi, considr que ce dlai tait un dlai de prescription,
susceptible d'tre interrompu par l'une des causes numres l'article 2244 du Code civil
(Civ. 1, 23 fvrier 1988, Bull. n 48).
Le lgislateur est intervenu par des dispositions interprtatives (loi du 23 juin 1989, article
2.XII, et loi du 31 dcembre 1989, article 19.IX) pour prciser que ce dlai tait un dlai de
forclusion.
Ds lors, la Cour de cassation n'a pu que tirer les consquences de cette interprtation : il a
ainsi t retenu que le dlai n'tait susceptible ni d'interruption ni de suspension sauf par une
assignation devant la juridiction comptente (Civ. 1, 22 avril 1992, Bull. n 131 et n 133 ;
20 janvier 1993, Bull. n 28).
Ce dlai peut tre interrompu par une assignation en rfr-provision (Civ. 1, 1er juin 1999,
Bull. n 185).
Dans l'hypothse o une juridiction incomptente est saisie, le renvoi devant la juridiction
comptente doit intervenir avant l'expiration du dlai de l'article L. 311-37 du Code de la
consommation, dfaut l'action serait forclose (Civ. 1, 17 mars 1998, Bull. n 117 ; 7 octobre
1998, Bull. n 288).
Enfin cette action, mme engage devant une juridiction incomptente, sera tenue pour
recevable si les conclusions devant la cour d'appel sont signifies avant l'expiration du dit
dlai (Civ. 1, 31 mars 1998, Bull. n 136).
Le dlai de forclusion peut encore tre interrompu par une demande de mesure de traitement
des situations de surendettement formule par le dbiteur la commission de surendettement
(Civ. 1, 19 mai 1999, Bull. n 169).
Il a galement t retenu que, s'agissant d'un dlai de forclusion, la rgle selon laquelle
l'exception survit l'action ne lui est pas applicable (Avis du 14 juin 1993, Bull. n 6 ; Civ. 1,
10 avril 1996, Bull. n 178).
Ainsi, les effets de cette interprtation se retournent contre l'emprunteur lorsque celui-ci
attend d'tre poursuivi en paiement par le crancier pour exciper de l'irrgularit de l'offre, ce
qui, le plus souvent, se ralise plus de deux ans aprs la date laquelle le contrat a t
dfinitivement form : la dchance du droit aux intrts ne peut plus tre applique contre le
crancier de ce chef (Civ. 1, 18 janvier 2000, pourvoi 97-21.020 ; 15 fvrier 2000, pourvoi
98-14.093).
- S'agissant d'une contestation de la rgularit de l'offre, il a ainsi t jug que le dlai courait
partir de la date laquelle le contrat avait t dfinitivement form (Civ. 1, 10 avril 1996,
Bull. n 178 prcit).
- S'agissant de la dfaillance de l'emprunteur, les situations sont aussi varies que le sont les
types de contrat en usage.
Le principe est que le dlai court compter du premier incident de paiement non rgularis,
compte tenu de la rgle d'imputation des paiements prvue par l'article 1256 du Code civil
(Civ. 1, 17 mars 1993, Bull. n 117).
L'application de ce principe suppose que le contrat stipule un chancier de paiement.
Or tel n'est pas le cas des crdits consentis sous forme de dcouvert en compte. En pareil cas,
la date laquelle le solde dbiteur est devenu exigible a t retenue comme point de dpart du
dlai (Avis du 9 octobre 1992, Bull. n 1 ; Civ. 1, 30 mars 1994, Bull. n 126). En l'absence
de terme convenu, le point de dpart du dlai est fix la date de la rsiliation de l'ouverture
de crdit l'initiative de l'une ou l'autre des parties (Civ. 1, 9 juin 1998, Bull. n 206 ; 1er juin
1999, Bull. n 186).
Cette solution a t galement applique dans le cas d'un crdit accord sous forme de
dcouvert en compte reconstituable (Civ. 1, 9 mars 1999, Bull. n 85). Si une telle solution
revt l'apparence de l'quit, puisqu'il est loisible aussi bien l'emprunteur qu'au prteur de
mettre fin au crdit en rsiliant le compte, en pratique, elle confre au prteur la matrise du
point de dpart du dlai de forclusion, puisque lui seul prendra l'initiative de la rsiliation.
Cette solution suscite la critique dans la mesure o la reconstitution du crdit suppose
l'existence de versements d'un montant et d'une priodicit convenus, en sorte que la
dfaillance de l'emprunteur acquitter un de ces versements pourrait caractriser l'incident de
paiement qui, faute d'tre rgularis, constituerait le point de dpart du dlai de forclusion.
Aussi pour limiter la rigueur de cette solution, la premire Chambre, dans le cas o le montant
du dcouvert tait conventionnellement limit, a tenu le dpassement du dcouvert pour une
chance impaye manifestant la dfaillance de l'emprunteur et faisant, compter de sa date,
courir le dlai (Civ. 1, 23 mai 2000, Bull. n 157).
7) Les effets sur le crdit la consommation des lois du 23 janvier et du 29 juillet 1998
en matire de surendettement
La loi du 29 juillet 1998 a essentiellement apport au juge de l'excution comptent en
matire de surendettement, un nouveau moyen d'action. Dans les cas de persistance de
l'insolvabilit du dbiteur surendett malgr des prcdentes mesures de traitement de sa
situation, le juge dispose dsormais de la possibilit de dcider de l'effacement total ou partiel
des crances. C'est l incontestablement une volution dans le droit, puisque jusqu'alors le
juge ne pouvait pas rduire le montant principal des crances autres que celle du prteur qui
avait financ l'acquisition du logement principal et la condition que celui-ci ait t vendu. Le
texte de l'article L. 331-7-1, alina 2, du Code de la consommation tant relativement rcent,
la premire Chambre n'a pas encore connu de son application.
Les lois des 23 janvier et 29 juillet 1998, par l'article L. 331-5, alina 2, du Code de la
consommation, ont confr au juge de l'excution la possibilit de suspendre provisoirement,
pour une anne au plus, les procdures d'excution, si la situation du dbiteur l'exige. Ces
nouvelles mesures accentuent la protection des consommateurs, essentiellement en matire de
crdit immobilier.
Elles peuvent aussi solliciter la suppression des clauses abusives contenues dans les
conventions habituellement proposes par les professionnels aux consommateurs. Dans sa
rdaction antrieure la loi du 1er fvrier 1995, il fallait que ces clauses soient imposes par le
professionnel et lui confrent un avantage excessif (Civ. 1, 4 mai 1999, Bull. n 147). La loi
nouvelle qualifie d'abusives les clauses qui ont pour objet ou pour effet de crer, au dtriment
du non-professionnel ou du consommateur, un dsquilibre significatif entre les droits et
obligations des parties au contrat.
L'association de consommateurs est galement en droit de demander aux juridictions civiles la
rparation de tout prjudice direct ou indirect l'intrt collectif des consommateurs (Civ. 1, 5
octobre 1999, Bull. n 260).
La Directive du 19 mai 1998 relative aux actions en cessation en matire de protection des
intrts des consommateurs a prvu le droit d'agir pour les associations agres des pays de
l'Union europenne dans l'un des autres Etats membres, afin de protger les intrts collectifs
des consommateurs.
La ncessaire conciliation des rgles spcifiques du droit de la consommation avec les rgles
gnrales du droit des contrats peut donner l'impression que la Cour de cassation s'carte
parfois de l'objectif de protection des consommateurs voulu par le lgislateur.
Toutefois quelles que soient les rgles susceptibles d'tre dictes et les interprtations
donnes, il n'est de meilleure protection que l'attention de chacun la sauvegarde de ses
intrts. Or cette attention doit tre suscite, encourage et claire. Le rle jou par les
associations dans l'information pralable des consommateurs apparat essentiel, mme s'il ne
semble pas avoir encore pleinement atteint cet objectif.