LNA#49 / mmoires de science : rubrique dirige par Rmi Franckowiak et Bernard Maitte

Henri Bouasse, un regard sur lenseignement et la recherche pendant la troisime Rpublique

Par Robert LOCQUENEUX * Professeur mrite, USTL Luvre scientifique La carrire dHenri Bouasse concide presque avec la dure de la troisime Rpublique. Sa thse de physique porte sur la torsion des fils fins. Ce thme de recherche sinscrit dans le cadre de recherches sur les phnomnes irrversibles lis au frottement, la viscosit, lhystrsis et aux dformations permanentes qui sont, selon Duhem, des branches aberrantes qui se dtachent du tronc de lnergtique . De 1911 1932, Bouasse rige un monument de 45 volumes, la Bibliothque scientifique de l ingnieur et du physicien ; il y aborde, la relativit mise part, tous les domaines de la physique. La collection commence par deux ouvrages de mathmatiques crits pour les physiciens et les mathmaticiens ; elle aborde la mcanique rationnelle et exprimentale, ltude des solides et des fluides, la thermodynamique, le magntisme et llectricit, loptique, ltude des symtries et loptique cristalline, llectroptique cest--dire ltude des oscillations lectriques, des ondes hertziennes, la propagation de la lumire, lmission lacoustique, lastronomie thorique et pratique ; et, pour clore cette collection, la Gographie mathmatique. Ajoutons que celle-ci fait une large place aux nouvelles techniques et la physique moderne. Dans son ouvrage sur les Applications du magntisme et de llectricit, paru en 1919, Bouasse tudie les principes de fonctionnement des tlgraphes et des tlphones ; ltude du vol des avions est dveloppe dans louvrage sur la Rsistance des fluides, paru en 1925. Dans mission, Chaleur solaire, clairage, paru en 1925, Bouasse interprte la distribution spectrale dnergie du corps noir avec les quanta de Planck et les rgles de dnombrement statistique utilises par Jeans en 1910 ; il interprte les spectres de raies avec les hypothses de Planck-Bohr de 1913, il donne mme la thorie de la structure fine de Sommerfeld, qui substitue aux trajectoires circulaires des lectrons de latome de Bohr, des ellipses ouvertes. Bouasse prsente la vieille thorie des quanta dans des termes proches de ceux que lon trouve dans la Thermodynamique et dans lOptique de Bruhat, des termes que Kastler conservera dans les premires rditions de laprs-guerre. Dans les annes 1920, cest lacoustique qui retient lattention de Bouasse, et plus particulirement les instruments vent : six volumes de la Bibliothque scientifique portent sur lacoustique. Dans ce domaine, on reproche communment Bouasse davoir contest lutilit des analogies lectriques dans ltude des instruments vent notamment parce que, pour le calcul de leffet des orifices, celles-ci ignoraient les
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effets non-linaires et tourbillonnaires. On lui reproche aussi de ne pas avoir t attentif aux travaux de ses contemporains, ceux, par exemple, dYves Rocard sur les oscillateurs et les pavillons. Mais, en ce domaine, les innombrables expriences effectues par Bouasse et ses collaborateurs gardent un grand intrt, mme si les interprtations quil en a donnes peuvent tre discutes. partir de 1932, Bouasse sattache une science quil navait que traverse : la mcanique des fluides, un difice si mal bti quon peut travailler son aise sans crainte quon vous devance . Il est curieux, crivait-il, quel point les phnomnes les plus classiques que lon croyait dfinitivement rsolus sont incompltement tudis : il faut les reprendre de temps en temps. On veut que les phnomnes soient tels ou tels : en consquence on oublie de les regarder. Sur les sujets traits par les mathmaticiens, les physiciens ferment systmatiquement les yeux. Souvent ces phnomnes rservent des surprises et sont exactement le contraire de ce quon pourrait raisonnablement prvoir. Toutes les expriences demandent de la patience, de lhabilet sans ide prconue. Jtudie des phnomnes classiques et je constate que mes prdcesseurs nen ont pas vu la moiti, mduss quils taient par le dsir de vrifier des thories : les schmas donns par la thorie classique des fluides parfaits nont aucun rapport avec les rsultats des expriences. On saperoit bien vite de lincertitude des explications qui semblent de tout repos . Rflexions sur les mthodes et lhistoire de la physique Aux environs de 1900, la science et ses fondements occupent une place centrale en philosophie. Alors Bouasse, suivant lexemple de Duhem, publie ses rflexions sur lobjet et la mthode en physique, sur les domaines de validit des thories physiques et, parce quil considre que celles-ci ne peuvent pas reprsenter les choses mais quelles nen peuvent tre que des anamorphoses, il regarde avec suspicion toute ide de bouleversements priodiques qui conduiraient considrer que toute vrit en science nest que provisoire : Mon scepticisme sur la ralit de ce que supposent les thories est trop complet pour trouver un inconvnient exposer successivement deux thories contradictoires [loptique ondulatoire classique et la thorie Planck-Bohr], la condition quil soit entendu quelles sont contradictoires et que lancienne na aucune raison pour cder le pas la nouvelle. Sans vouloir tablir une hirarchie dimportance entre les phnomnes, je nadmets pas que lensemble des

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phnomnes dinterfrence, de diffraction, de double rfraction soit ngligeable devant la classification de certaines raies spectrales . Comme Duhem, Bouasse se tourne vers lhistoire des sciences, mais, au rebours de Duhem, il bannit toute rudition de lhistoire et la gnalogie des ides en sciences ne lintresse pas. Lhistoire de la physique nest, pour Bouasse, que lune des voies de formation du physicien par lanalyse prcise de mmoires bien choisis, tels le Trait des machines de Descartes, les Rgles pour construire des thermomtres de Raumur, ou les passages douvrages, par exemple le Trait de dynamique de dAlembert, le Discours sur les lois de la communication du mouvement de Jean (I) Bernoulli. Cest que les rflexions mthodologiques et historiques de Bouasse ne visent qu la formation du physicien. Ajoutons ce tableau que le positivisme propre Bouasse ne saurait saccommoder de la foi dans la perfectibilit indfinie de lhumanit, une perfectibilit qui serait lie lvolution indfinie des sciences et sa valeur morale ; ainsi Bouasse heurte-t-il une opinion fort commune en son temps, une opinion qui se nourrit des crits des Renan, Berthelot et autres grands matres de lidologie rpublicaine. Un regard sur lenseignement Bouasse manifesta une vritable vocation pour lenseignement, do un vif engagement dans les projets de rforme de lenseignement secondaire, pour une ncessaire rorganisation de lenseignement suprieur et louverture des facults des sciences aux sciences appliques. En 1910, Bouasse publie Bachot et bachotage ; cet ouvrage est un plaidoyer pour un enseignement litiste : il demande que soit substitue la slection par lintelligence la slection par largent (lenseignement des collges et des lyces est alors payant et les boursiers ny sont quen faible nombre) : ne rclame-t-il pas laccs de lUniversit aux titulaires du brevet suprieur, dnonant des discours rpublicains qui couvrent des intrts de caste ? En publiant sa Bibliothque scientifique, Bouasse a contribu plus que tout autre louverture de lenseignement des facults des sciences aux techniques de lingnieur ; dans Mcanique rationnelle et exprimentale et

Mcanique physique, il a clairement dfini les rapports des sciences thoriques et des sciences appliques. Aussi a-t-il violemment combattu tout ce qui pouvait sopposer ce projet ; do sa dnonciation du rle des mathmaticiens dans lenseignement : Ils [les mathmaticiens] ont perverti les enseignements fondamentaux. Celui de la Mcanique nexiste plus en France, parce que les professeurs de Mcanique ne sont que des mathmaticiens camoufls, connaissant peut-tre les quations de la Mcanique, mais ignorants comme des carpes des phnomnes quelles reprsentent. Nulle part en France la Thorie de llasticit nest expose dune faon raisonnable, parce que les mathmaticiens qui sen chargent ignorent ses relations avec la Thorie de la Rsistance des Matriaux. LHydrostatique, lHydrodynamique deviennent prtexte dveloppements mathmatiques nayant avec le rel pas le moindre rapport. Bref, toutes les sciences qui sont la base de lart de lIngnieur sont en France des repaires quations, des antres thormes, des formes vides, des caricatures du bon sens . Le lecteur peut penser que Bouasse exagre, quil lise donc lanalyse que fit Duhem de la Thermodynamique de Poincar dans la Revue des questions scientifiques en 1892. Mais, la trop grande multiplication des instituts de sciences appliques attira les foudres du bouillant professeur : nous avons [en France] cinquante instituts complets ou soi-disant tels sans augmentation du budget de ltat ni du personnel, mais avec un parpillement, une dispersion, un gchis corrlatif dont rien, pas mme la politique, ne peut donner une ide ! []. Sils sont capables de vendre des diplmes [], ils sont aussi incapables de fournir de bons lves que de recruter des professeurs comptents . On comprend que, par ses carts de langage, Bouasse se soit attir de nombreuses inimitis dans le milieu scientifique. En un temps o la physique engrange une abondante moisson de faits nouveaux, Bouasse dplore une frnsie dans leur recherche et, corrlativement, un dveloppement superficiel de la science, les problmes poss restent en plan : on les rsout jusqu un certain point, aprs quoi lon soccupe dautres choses . Il constate que tous ces phnomnes furent lobjet de multiples interprtations, aussi caduques
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quelles taient prcipites, lesquelles semblent pisodiquement mettre en pril les thories les plus prennes. Aussi, Bouasse redoute-t-il par-dessus tout le dsintrt des tudiants pour lenseignement dune physique dont les vrits leur sembleraient phmres. Ainsi, en sarrtant au plaidoyer de Bouasse pour lenseignement et la recherche en physique classique et sa critique de la relativit, lopinion universitaire du temps feignit de croire quil tait ennemi de la physique moderne et quil tait rfractaire tout progrs technique ; do une mconnaissance consternante de son uvre par des physiciens et des historiens de bonne foi, qui ont cru un peu vite quelques formules ramasses ici ou l. Dans une tude fort srieuse sur louverture des facults des sciences lindustrie en France entre 1860 et 1939, nous sommes au cur de notre sujet, Harry W. Paul, un historien amricain, ne cite-t-il Bouasse, un physicien fantasque [a whimsical physicist], ennemi de la physique quantique et de la relativit , que parce que dans un accs de mauvaise humeur [a peevish outburst], il a dclar que les mathmatiques sont inutiles la formation de lesprit . On trouve, sous la plume de Pierre-Gilles de Gennes et de ses collaborateurs, Louvrage franais classique sur la capillarit est celui dHenri Bouasse [Capillarit-Phnomnes superficiels, 1924]. Ce Toulousain tait clbre parmi nous, non seulement pour ses textes, mais aussi pour ses prfaces vengeresses, dans lesquelles il pourfendait certains collgues, et notamment les professeurs au Collge de France astreints trs peu de cours, et intresss par des sujets sotriques comme la (naissante) physique quantique. Bouasse na pas compris la rvolution physique du XXme sicle, mais il a construit, avec enthousiasme, des mises au point durables sur la physique classique, et en particulier ce livre sur les phnomnes de surface 1. Nos auteurs ne mnagent pas leur admiration pour cet ouvrage que Bouasse a publi en 1924 : Or, quatre-vingts ans plus tard, la capillarit est encore une science en mouvement ! [] Et il y a maintenant un vritable foisonnement : do la tentation dcrire un nouveau livre. Nous avons voulu le faire en gardant lesprit de Bouasse, cest--dire en nous adressant des tudiants. Il ne sagit pas ici dun inventaire des recherches les plus rcentes, mais plutt dun recueil de principes. Et, comme Bouasse, nous ne prtendons pas fournir une bibliographie dtaille : au fil des chapitres, nous ne donnons que quelques rfrences majeures, sans respect pour les priorits historiques. Nous avons essay dtre simples, moins mathmatiques que ne ltait Bouasse avec ses cyclodes, etc. Notre but est dillustrer des ides, plutt que de faire des descriptions quantitatives . Et encore : La capillarit est ltude des
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interfaces entre deux liquides non miscibles, ou entre un liquide et lair. Les interfaces sont mobiles, et capables de se dformer pour minimiser leur nergie de surface. Cette science est ne au dbut du XIXme sicle, avec Pierre Simon de Laplace (1749-1827) et Thomas Young (1773-1829). Elle a t raconte dans un livre admirable par Henri Bouasse (1924). Cest elle qui nous permet de comprendre les jeux de leau qui viennent briser la mlancolie des jours de pluie, ou de samuser en faisant la vaisselle ! Plus srieusement, elle joue un rle majeur dans de nombreux domaines scientifiques (science des sols, climat, biologie vgtale, physique des surfaces, etc.) et industriels en chimie fine (formulation en pharmacologie et cosmtique, industrie du verre, automobile, textile, etc.) . Une vision humaniste du monde On pourrait croire, devant luvre monumentale de Bouasse, que celui-ci a pass sa vie entire dans son laboratoire, or, cet homme fut un grand voyageur. Loin des sentiers battus, il a parcouru lItalie et la Grce, le Moyen-Orient, vu lgypte puis lInde ; il a parcouru le Sahara avec un guide et quelques chameaux : Livingstone, Stanley, Barth, Huc, etc., me sont connus ; jai voyag sur le Niger ; de grandes randonnes cheval mont permis de comprendre leurs descriptions. De tout ce quils racontent, rsulte quils accomplissent avec beaucoup de peine, de souffrances, de soucis matriels et moraux, ce que les indignes font tous les jours, aisment, sans y penser . Les quelques vocations de ses voyages que lon trouve dans ses prfaces laissent percer une profonde estime pour ceux quon nomme alors des indignes, un sentiment qui contraste avec la condescendance dont ceux-ci sont ordinairement lobjet ; il est vident que Bouasse ne voit en la mission civilisatrice de la France quun alibi la colonisation. Dans le mme ordre dide, le rcit dune injustice commise envers une tudiante juive polonaise, cont quelques annes aprs laffaire Dreyfus, nous dit de quel ct allait sa sympathie.
* Robert Locqueneux, Henri Bouasse, un regard sur lenseignement et la recherche, prface de Nicole Hulin, Paris, diffus par la librairie scientifique et technique Albert Blanchard, 2008.

Pierre-Gilles de Gennes, et al., Gouttes, bulles, perles et ondes, 2002.

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