Chapitre 1 - Le Secours Populaire Français 1945-2000 Du Communisme À L'humanitaire

Chapitre 1.
Retour sur l'avant 1945

Axelle Brodiez-Dolino
Dans Académique 2006, pages 25 à 43
Éditions Presses de Sciences Po
ISBN 9782724609859
© Presses de Sciences Po | Téléchargé le 24/10/2023 sur www.cairn.info via Université Lyon 3 (IP: 193.52.199.24)
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02-BRODIEZ_Ch01.fm Page 25 Mercredi, 5. avril 2006 1:10 13
I - 1945-1955
LE SECOURS POPULAIRE
DANS LE CONGLOMÉRAT
COMMUNISTE
Chapitre 1
R E T OU R SU R L ’AV A NT 1 9 4 5
L’
immédiat après-guerre scelle, peu après la création de la
IIIe Internationale puis des partis communistes européens,
l’échec de la stratégie révolutionnaire en Europe. La répres-
sion s’avérant davantage à l’ordre du jour que la révolution, le Komin-
tern décide en 1922 la création d’organisations de secours, Secours
ouvrier international (SOI), puis Secours rouge international (SRI). Créé
en 1921, le SOI agit principalement en faveur des enfants d’ouvriers
emprisonnés, des grévistes et des chômeurs ; mais tôt mis en veilleuse,
concurrencé par le SRI, il est dissous en 1935. Le SRI est quant à lui créé
en 1922 1. Organiquement lié à l’IC, il prend une part active au mouve-
ment prolétarien international et devient une véritable organisation de
masse, avec pour objectif la solidarité aux victimes de la répression
capitaliste et aux combattants révolutionnaires emprisonnés, la défense
de l’URSS, l’aide aux minorités nationales et aux peuples coloniaux en
lutte pour leur libération.
Sa section française, officiellement créée en 1923 sur directive du
Komintern, est organiquement liée au parti communiste. Elle épouse les
retournements tactiques du communisme international et français, qui
se traduisent par une alternance entre phases de fermeture et d’ouver-
ture. Son changement d’appellation en 1936-1938, de « Secours rouge »
en « Secours populaire de France et des colonies », n’en est à cet égard
qu’une vicissitude, dont la force symbolique sera cependant utilisée
1. Pour tout ce qui concerne la période 1923-1935, nous reprenons en partie

les analyses de Christophe d’Halivillée, « La section française du Secours rouge
international », mémoire de maîtrise sous la direction de Claude Hémery,
Université Paris-I, 1983 et celles de Frédéric Genevée, Le PCF et la justice des
origines aux années 1950. Organisation, conceptions, militants et avocats
communistes face aux normes juridiques, thèse de doctorat d’histoire, Univer-
sité de Bourgogne, 2003. Elles sont complétées par nos propres recherches.
28
LE SECOURS POPULAIRE FRANÇAIS, 1945-2000
après-guerre. La période de la guerre, pour laquelle les sources sont

rares et parcellaires, sera également grosse de conséquences, tant par la
décapitation des instances dirigeantes que par l’auréole nouvelle de la
légitime fierté résistante, l’élaboration d’une mythologie et d’un
panthéon de militants. Elle conjugue alors de façon ambivalente rupture
humaine et continuité symbolique. La période allant de 1923 à 1945
doit donc être doublement appréhendée : pour elle-même, au titre de
préhistoire du SPF, mais aussi pour saisir les euphémismes et les exacer-
bations qui constitueront ensuite le cœur des mémoires vives et
historiques 2.
Le Secours rouge, organisation partisane
(1923-1934)
Durant sa première année, l’activité de la section française du SRI se
réduit à la rédaction d’articles et à l’envoi de manifestes. Elle ne tient
son congrès constitutif qu’en 1925, et ne sont jusque-là autorisés que
les adhérents collectifs. Ce n’est qu’en juillet 1926, sur décision du
second congrès, qu’elle s’ouvre aux adhésions individuelles. Son essor
ne débute réellement qu’en 1927, année où coïncident la tactique du
front unique, la campagne pour sauver Sacco et Vanzetti de la chaise
électrique et une escalade de répression.
Fondements
Il semble qu’aient compté parmi les premières personnalités diri-
geantes Henri Barbusse, vice-président et cofondateur du journal La
Défense en 1926-1927, Romain Rolland et Paul Langevin, dont on
ignore les rôles exacts, Francis Jourdain et l’avocat Georges Pitard.
Moins connu, Lucien Chauvet est d’abord chargé du développement
puis Jean Chauvet, dont on ignore le lien de parenté avec le précédent,
devient secrétaire général dans les années 1930.
Le Secours rouge se développe dans un contexte d’ouverture, la ligne
politique de 1926-1927 qui succède à la « bolchévisation » prônant une
plus grande adaptation à la réalité sociale et politique. Il doit alors
constituer l’un des médiateurs du « front unique à la base ». Il a aussi
2. Marie-Claire Lavabre, Le Fil rouge. Sociologie de la mémoire communiste,

Paris, Presses de Sciences Po, 1994. Pour une analyse plus détaillée de ces
concepts, voir infra.
29
Retour sur l’avant 1945
pour fonction d’organiser une solidarité de classe, la Section française

de l’Internationale communiste (SFIC) étant, à partir de 1927, touchée
par une escalade de répression : il s’agit autant d’assurer une solidarité
effective que de ne pas en laisser le monopole à la Croix-Rouge, neutre
et dénoncée comme telle, et à la Ligue des droits de l’homme (LDH),
proche du parti socialiste 3. Elle se veut belliqueuse, pour ses actions
avales (« atténuer les souffrances des combattants déjà engagés sur le
front, secourir ceux que l’ennemi persécute et frappe, aider les familles
qui ont perdu leur chef fait prisonnier au cours de la lutte, sauver enfin
ceux que la bourgeoisie menace de mort et condamne férocement 4 »)
qu’elle conjugue aussi au présent et au futur : « le SRI n’est pas une
organisation de secours philanthropique qui vient en aide seulement
lorsque le combat est terminé. Il prend une part active aux batailles de
la classe ouvrière et des nations opprimées, ainsi qu’à la lutte contre les
préparatifs de guerre 5 ». Se trouve donc, dès les débuts, cette dualité qui
frôle l’antinomie entre une action a posteriori d’arrière-front, bien
résumée par le qualificatif de « Croix-Rouge du peuple 6 », et la volonté
d’être partie intégrante d’un combat d’avant-garde.
Le rapport à l’IC est lui aussi constitutivement ambigu. Le lien est de
fait organique, et revendiqué tant en interne qu’au travers des actions
menées. Le besoin de croissance implique cependant d’atteindre des non
communistes et de leur offrir une marge de liberté, d’où des discours
d’ouverture récusant l’idée de « courroie de transmission ». C’est toute la
question du positionnement politique et partisan de l’organisation de
masse, par essence interface entre le parti et la société, qui se trouve
d’emblée posée et ne cessera dès lors d’être sous-jacente.
La gémination avec le parti communiste est d’emblée patente :
mêmes zones d’implantation, mêmes remaniements organisationnels,
identité des dirigeants et des militants, contemporanéité des fluctuations
d’effectifs. L’organisation compterait, avec les précautions qui s’impo-
sent sur les chiffres de l’époque, environ 40 000 adhérents en 1927, puis
46 000 en 1929, pour retomber à 30 000 en 1931-1933 et remonter à
40 000 l’année suivante. Deux périodes s’individualiseraient alors : de
3. Les membres de la SFIC ont alors interdiction d’être également adhérents à

la Ligue des droits de l’homme.
4. Siège du SPF, sans cote, brochure Qu’est-ce que le Secours rouge
international ?, 1924, p. 5 à 7.
5. Siège du SPF, sans cote, rapport « Dix années de SRI, 1922-1932 », p. 16.
6. L’expression « Croix-Rouge du peuple », fréquemment employée après 1945,
est attestée en 1938, mais semble remonter au début des années 1930.
30
1926 à 1929, une période « de construction et d’extension 7 » ; de 1929 à

1934, une période « de crise et de régression 8 ».
Cette résultante quantitative reflète les évolutions idéologiques et
tactiques. Jusqu’en 1925, aucun effort n’est fait pour le développement
de l’association qui n’existe pas en tant que telle (absence de structure
permanente), mais comme simple « tronc » pour la SFIC en cas de besoin
(collectes, souscriptions). Jusqu’en novembre 1925, le siège se situe au
sein même des locaux du parti communiste, au 120 rue Lafayette.
L’association se dote ensuite d’un siège indépendant dans un bâtiment
appartenant à la CGTU, au 12 rue Mathurin-Moreau (Paris 19e), et tient
son premier congrès (novembre 1925). À partir de 1926, elle édite un
bulletin à parution irrégulière qui donne ensuite naissance au journal
bihebdomadaire La Défense, dont le premier numéro paraît le
4 décembre 1927. À des dates inconnues, l’organisation redéménagera,
au 71 rue de Chabrol, au 97 rue Lafayette, puis au 17 rue de Lancry.
Si la situation organisationnelle et financière se dégrade considéra-
blement à partir de 1929, la parution du journal n’en devient pas moins
hebdomadaire en 1931, absorbant dès lors une large part du budget.
Dans la lignée de l’éviction du « groupe fractionnel » Barbé-Célor du
bureau politique de la SFIC (août-décembre 1931), la direction du SR est
en 1932 elle aussi soumise à la purge. Son assise reste cependant
incertaine : les sections d’entreprise sont un échec et la région parisienne
comptabilise presque la moitié des effectifs. La faiblesse des cadres est
également patente : tous les postes à responsabilité étant fermés jusqu’en
1934 aux non communistes, les membres du parti sont accaparés par
une multitude de tâches dans diverses organisations et l’activité du SR se
résume le plus souvent à un simple travail de collecte, aux dépens des
tâches politiques. On voit ainsi, dès le début des années 1930, combien le
pluri-engagement s’avère préjudiciable à l’association la moins
considérée, devenant un problème intrinsèque aux organisations de
masse les moins prestigieuses.
C a m p a gn e s
En 1928, l’adoption du « classe contre classe » met à l’ordre des prio-
rités la défense de l’URSS et la lutte contre le « social-fascisme ». Dans
l’objectif de la réalisation d’un « front unique à la base », le SR se voit
7. Christophe d’Halivillée, mémoire cité.

8. Ibid.
31
dévolu un rôle de premier plan et quatre volets d’action : la lutte contre

la guerre impérialiste et la défense de l’URSS, le soutien aux victimes de
la répression, aux immigrés, aux victimes du colonialisme. Il agit par le
« secours moral, matériel, politique et juridique » : fourniture de colis
alimentaires, vestimentaires et de littérature militante aux détenus ;
soutien matériel et moral aux familles d’emprisonnés, aux veuves et aux
orphelins ; publication de dénonciations et de protestations par
brochures, affiches, tracts et meetings ; mise à disposition d’une aide
juridique. Ses recettes proviennent des collectes, cotisations des
membres, fêtes et goguettes, vente des brochures et du journal. Le SR
s’illustre principalement dans la « solidarité internationale », inaugurée
par la mobilisation pour sauver Sacco et Vanzetti. La plupart des
campagnes sont cependant plus explicitement partisanes et centrées sur
la lutte contre la « terreur blanche » en Europe centrale et orientale, par
envoi d’avocats pour assister les inculpés ou de délégations d’enquête ;
nombre de ces actions sont menées en coopération avec l’Association
internationale juridique, les avocats communistes faisant le lien entre
les deux structures 9. Autre versant de la solidarité internationale, le SR
se voit confier un rôle, parallèle à celui du parti et des syndicats, de
prosélytisme auprès des immigrés économiques. Trois sous-sections sont
ainsi créées en 1926-1927 au sein de la direction nationale (polonaise,
italienne et hongroise), accompagnées de structures souples sur le
modèle italien, les patronatis, qui visent à grouper les travailleurs étran-
gers non organisés et à les conduire progressivement à l’adhésion – sans
grand succès semble-t-il. Les résultats sont plus palpables auprès des
immigrés politiques : campagnes contre les extraditions et les expul-
sions, défense du droit au travail, à la coalition et à l’activité politique ;
la lutte contre le fascisme se concentre également sur les principales
figures de la répression, ainsi Dimitrov, Thälmann ou Gramsci.
En France, les campagnes pour l’amnistie des détenus politiques sont
continues. D’autres sont plus ponctuelles, engagées contre des mesures
législatives (contrainte par corps, « lois scélérates ») ou au cas par cas
pour la défense de militants emprisonnés, l’exemple le plus notoire
étant celui d’André Marty, président d’honneur du SR et incarcéré à
répétition. Mordant sciemment sur les prérogatives du SOI, l’association
9. Sur l’AIJ, voir notamment Sharon Elbaz et Liora Israël, « L’invention du

droit comme arme politique dans le communisme français. L’Association inter-
nationale juridique (1929-1939) », Vingtième Siècle. Revue d’histoire,
janvier-mars 2005, p. 31-43.
32
défend en outre des militants « victimes de la répression » pour grève,

alors même que les rapports internes l’interdisent. Elle défend enfin les
condamnés pour antimilitarisme, dont l’affaire Paul Roussenq constitue
le fleuron (1928-1933).
Au chapitre de l’aide anticolonialiste, le SR s’engage dès 1929 aux
côtés des communistes indochinois. À Madagascar, la répression du
mouvement nationaliste donne lieu à une vaste campagne ; et après
avoir été assistés lors de leur procès, Édouard Planque et François
Vittori sont à leur libération embauchés comme secrétaires nationaux.
L’aide aux militants anticolonialistes d’Afrique semble plus faible et
ponctuelle, passant surtout par Robert Blache : membre du parti
communiste depuis 1925, il est emprisonné pour son action contre la
guerre coloniale au Maroc et devient lui aussi à sa libération secrétaire
national, puis directeur de La Défense.
Outre ces campagnes répondant à sa spécialisation fonctionnelle,
l’association participe de l’investissement communiste de l’espace public
(Premier mai, anniversaires de la mort de Lénine ou de la Révolution
russe, etc.) ; le 18 mars, date anniversaire de la Commune et, symboli-
quement, de la fondation du SRI, donne lieu tous les ans jusqu’en 1934
à une journée internationale de manifestation contre la répression.
L’organisation soutient en outre les campagnes électorales du parti
communiste.
En 1934, le bilan reste pourtant décevant. « Brancardier de la
révolution » même s’il se défend de n’être que cela, le SR doit porter
assistance aux victimes prolétariennes de la lutte des classes. Cette soli-
darité semble en pratique bénéficier quasi uniquement aux militants
communistes, les rares cas de défense de non-membres du parti prenant
des allures de parade (dans les deux sens du terme) et de caution. L’élar-
gissement est une difficulté permanente, la base est « léthargique »,
l’organisation d’une faiblesse chronique. Le SR est en fait presque
exclusivement devenu « une association de collectage, de secours et
d’assistance de classe 10 ». Les principaux lieux de militantisme ne sont
pas les meetings et les manifestations, mais les goguettes et les fêtes qui
permettent la vente du matériel et la circulation de listes de pétition et
souscription. La direction se plaint que trop de comités locaux et dépar-
tementaux soient davantage des « mutuelles » que des lieux de lutte. Le
travail de recrutement en direction des entreprises est faible et sans
effet, les principales commissions (agit-prop, journal, organisation) ne
10. Christophe d’Halivillée, mémoire cité.

33
fonctionnent pas, les coloniaux sont quasi absents de la commission

coloniale et le journal, que la moitié des sections ne vendent pas, ne
préoccupe que trois ou quatre rédacteurs. Les difficultés financières sont
chroniques et l’étiage du parti communiste se répercute de façon
décuplée sur l’association. Bref, le Secours rouge de 1934 va plutôt mal.
Du Secours rouge au Secours populaire

de France et des colonies (1934-1939)
La lente gestation du Secours populaire
(1934-1938)
1934 constitue un tournant qui, pris de Moscou, réoriente la trajec-
toire de l’ensemble du conglomérat communiste français. Impulsée par
le discours de Thorez du 26 juin, la nouvelle ligne prône la lutte antifas-
ciste et le front unique de la base au sommet avec le frère ennemi
socialiste ; elle se traduit par un passage sémantique de la « classe » au
« peuple 11 », dont l’une des traductions est la transformation du Secours
« rouge » en « populaire ». Dès la fin 1934, sont ainsi mis en veilleuse les
discours de classes, au profit d’une approche large et ouverte, dégagée
des options strictement partisanes ; l’aide aux communistes empri-
sonnés se restreint fortement, à l’instar de la solidarité juridique, tandis
que croissent les actions en faveur des émigrés politiques antifascistes
et, surtout, de l’Espagne républicaine.
La débaptisation du Secours rouge en Secours populaire de France et
des colonies s’étire sur deux ans puisqu’elle tarde, une fois décidée, à être
avalisée. Elle ne fait qu’entériner la ligne à l’œuvre depuis juillet 1934.
Elle est justifiée lors de la conférence nationale élargie du 31 octobre-
1er novembre 1936, qui préconise d’adopter « un titre d’organisation qui
corresponde à notre physionomie actuelle, à notre langage, à nos réali-
sations, à la tâche sacrée : la solidarité […]. Toujours unir pour mieux
secourir, sans qu’à aucun moment le titre de l’association pouvant
réaliser ce but ne soit une tendance en lui-même […]. À ceux qui pour-
raient voir là je ne sais quelle manœuvre, nous déclarons tout de suite
qu’il ne s’agit pas seulement d’un changement d’appellation de l’orga-
nisme […] mais vraiment d’arriver à doter la France de la plus puissante
11. Denis Peschanski, Et pourtant ils tournent. Vocabulaire et stratégie du

PCF, 1934-1936, Paris, INALF-Klincksieck, 1988.
34
des associations de solidarité 12 ». La stratégie consiste explicitement,

dans le cadre du Front populaire, à concurrencer la Ligue des droits de
l’homme (LDH) et les organisations dites « charitables » sur leur propre
terrain, pour donner au communisme une place hégémonique.
La nouvelle appellation, impulsée par le PCF 13, n’est pas sans susciter
de réticences de la base, vivement combattues d’en haut au nom de la
critique du sectarisme et des résultats, patents, de la politique d’ouver-
ture depuis 1934 ; et Gaston Monmousseau de venir approuver à la
tribune, pour le PCF, cette « volonté d’union ». La charte adoptée
(1er novembre 1936) se veut ouverte et sans discrimination ; elle
infléchit les prérogatives de l’association dans un sens plus social :
« Le Secours populaire de France […] a pour principe et pour but
d’unir tous les gens désireux d’apporter leur solidarité matérielle, juri-
dique et morale aux emprisonnés, aux émigrés, aux déportés, aux
défenseurs de la liberté, en un mot aux victimes du fascisme et aux
persécutés par la réaction, sans oublier les victimes de l’injustice sociale
et des calamités naturelles. Cette aide s’entend pour les victimes de
toutes conditions sociales, sans distinction d’opinion, de races ou de
religions, dont le mérite est d’avoir lutté pour le bien-être du peuple et
réalisé sa volonté de paix, de justice et de liberté ».
Plusieurs fois reporté jusqu’à juin 1938, le congrès constitutif de la
nouvelle association affirme pour la première fois ce qui deviendra sa
devise : « tout ce qui est humain est nôtre ». Toute évocation du centra-
lisme démocratique disparaît statutairement et l’association n’est plus
une section émanant du SRI, mais une organisation ayant librement
choisi de s’y affilier. L’aval du PCF est de nouveau confirmé, si besoin
en était, par la présence à la tribune du congrès de Jacques Duclos
(secrétariat national du PCF), Gaston Monmousseau (bureau politique)
et Georges Cogniot (rédacteur en chef de L’Humanité). Marcel Cachin,
Paul Langevin, Romain Rolland, André Viollis, Francis Jourdain et
Gaston Buisson, tous peu suspects d’hétérodoxie à l’égard du parti,
entrent au « conseil d’honneur » ; André Marty, Eugène Hénaff, Henri
Wallon et Marcel Willard sont parmi les membres du conseil central
12. Siège du SPF, sans cote, rapport de Jean Chauvet, secrétaire général du
Secours rouge, à la conférence nationale élargie.
13. Le comité central élargi du 31 octobre est précédé la veille d’une réunion
au comité central du parti communiste, rue Lafayette ; le changement d’appel-
lation y est voté par 150 voix pour, 10 avec réserve et 3 contre (Frédéric
Genevée, thèse citée).
35
tandis que Marcel Prenant, Jean-Richard Bloch, Paul Nizan et Léon

Moussinac sont élus au conseil national.
L ’ e sp r i t u n i t a i r e : c r o i s sa n c e e t o u v e r t u r e
Une vague de croissance se réenclenche, portée par la vague de
rassemblement/Front populaire : de 40 000 adhérents en 1934, l’asso-
ciation passe à 150 000 en 1936, et 183 000 en 1938. Exponentielle
entre mai 1935 et mai 1936, la croissance accompagne une politique
volontariste de développement (décentralisation, constitution de
sections au sein des organisations de masse, y compris groupes sportifs
et mouvement Amsterdam-Pleyel, intensification des campagnes de
recrutement, élaboration d’un nouveau système de cartes dont le prix
est adapté au pouvoir d’achat de la catégorie sociale, etc.). En vertu du
nouveau mot d’ordre « ne rien faire seuls 14 », des coopérations se déve-
loppent avec le monde socialiste notamment via la LDH. Après avoir été
âprement fustigée au début des années 1930, celle-ci se trouve soudain
courtisée, non sans que les dirigeants du Secours populaire ne se
plaisent à rêver d’une fusion-absorption 15, puis soient rapidement
rabroués.
Cette politique d’ouverture n’en a pas moins in fine des résultats
modérés, l’exceptionnel questionnaire administré lors du congrès de
juin 1938 révélant des membres au profil très majoritairement commu-
niste ou sympathisant : pour 40 % de délégués adhérant au PCF, seuls
2,3 % sont membres de la SFIO et 2 % du parti radical-socialiste –
restent 30 % n’adhérant à aucun parti et 25 % de non-répondants. Les
68 % membres de la CGT éclairent les sympathies politiques de ces deux
dernières catégories en montrant un fort taux de pluri-engagement
(CGT et Secours populaire, voire PCF). La très faible proportion de mili-
tants se revendiquant socialistes ou radicaux doit ici certes à la rupture
du Front populaire, mais surtout à la forte concurrence exercée par la
LDH, et l’hypothèse d’une proportion d’au moins deux tiers de commu-
nistes et sympathisants semble probable. On note en outre une faible
représentation de femmes (9,3 %), même s’il est difficile de savoir si le
chiffre reflète une sous-représentation au congrès ou simplement la
proportion moyenne au sein de l’association.
14. La Défense, octobre 1936.

15. Et ce ne peut être qu’à l’instigation du PCF.
36
E n t r e o u v e r t u r e a u so c ia l e t a c t i o n s p a r t i sa n e s
L’ouverture de la SFIC (1934) et l’enterrement du Secours ouvrier
international (1935) induisent le développement au Secours rouge
d’actions sociales. À partir de 1934, dans un contexte de crise écono-
mique aiguë, se développent ainsi des collectes pour les familles de
chômeurs : fêtes de Noël, vacances des enfants, repas et colis… Après
une mise en sommeil en 1937, l’association réactive en mars 1938, à
l’heure où se brise définitivement le Front populaire, ses actions apoliti-
ques et de proximité, en concurrence directe avec les associations
« charitables » : en faveur de « l’enfance malheureuse », de familles
nécessiteuses, de mères seules avec enfants, de malades, etc. ; elle orga-
nise même une « journée nationale pour les familles malheureuses ».
Elle soutient pour la première fois les sinistrés au lendemain de la
conférence élargie de novembre 1936, portant la solidarité aux victimes
de l’explosion de la poudrerie de Saint-Chamas et de l’incendie
d’Angers (participation aux collectes et aux comités ad hoc créés sous
l’égide de la CGT), puis en juin 1939 aux victimes d’avalanches dans les
Hautes-Pyrénées. Elle inaugure parallèlement le soutien moral et maté-
riel aux victimes des attentats, ainsi lors de la fusillade de Clichy en
mars 1937. Si l’aspect partisan y est difficilement dissimulable, le
Secours populaire revendique pourtant de « se placer sur un terrain
strictement humanitaire pour secourir et protéger les familles 16 ». Enfin,
il participe à la campagne lancée par le parti communiste contre les
bagnes d’enfants.
L’ouverture au social est donc réelle, à tel point que des organisa-
tions situées sur la gauche du PCF tentent de profiter de la désorienta-
tion de certains militants pour s’immiscer dans l’espace laissé vacant :
début 1937, le parti ouvrier socialiste crée un « Secours rouge », et en
1938 est attestée l’existence d’un « Secours international solidarité
liberté » pour les victimes de la répression – même si, selon F. Genevée,
les deux organisations ne font sans doute qu’une.
En dépit des dénis récurrents d’affiliation partisane et de l’affirmation
non moins régulière d’être une véritable « maison de verre », l’organisa-
tion n’en reste pas moins très politique, affiliée au SRI et suivant fidèle-
ment les directives du PCF. D’Hélène Stassova et de Clara Zetkin à la
Commune de Paris, les éloges et commémorations traduisent une
mémoire bien communiste. Si les exaltations récurrentes des grandes
16. La Défense, 26 mars 1937 ; souligné par nous.

37
figures ou événements de l’antifascisme (Dimitrov, février 1934…)

peuvent, le cas échéant, servir d’alibi et de monstration d’une ouverture
modérée, ils n’en correspondent pas moins pleinement à la nouvelle
orientation du PCF. Lors des meetings organisés par l’association, les
principaux orateurs sont toujours des ténors du parti et de la CGT, et
Maurice Thorez lui-même écrit à plusieurs reprises dans La Défense pour
soutenir l’association 17. Inversement, le Secours rouge/populaire
continue de participer chaque année aux défilés du conglomérat (Premier
mai, 14 juillet, commémoration de la Commune au Mur des Fédérés, etc.).
Les actions à connotation partisane restent légion, qu’il s’agisse des
campagnes en faveur des militants communistes emprisonnés (Anna
Pauker, Mathias Rakosi, Ernst Thälmann ou Carlos Prestes sont les
présidents d’honneur de toutes les réunions nationales jusqu’à la
guerre), de la dénonciation persistante de la « terreur blanche », du
soutien sans faille apporté à l’URSS comme au PCF. Entre éloges du
système soviétique, défense du bien-fondé des procès de Moscou 18,
dénonciation des « espions du POUM (Parti ouvrier d’unification
marxiste) 19 », dithyrambes sur la verve d’André Marty lors de son procès
début 1939 ou exaltation de Fils du peuple, le positionnement partisan
ne laisse place au doute. De même pour les sympathies syndicales, sans
ambiguïté CGT(U). Les phases de dénonciation politique coïncident
enfin avec celles du PCF : approbation globale de la politique gouverne-
mentale jusqu’au printemps 1937, puis constatation des espoirs déçus,
critique ouverte, enfin, à partir de juillet 1937.
L a g u e r r e d ’ E sp a g n e ,
« p r é h u m a n i t a i r e » ve r s i o n c o m m u n i s t e
La principale campagne des années d’avant-guerre, par son ampleur
comme par sa durée, reste cependant le soutien à l’Espagne républicaine.
Elle scelle une dichotomie naissante, dans les discours comme dans les
actes, entre un parti qui prône l’action politique et militaire (« Des
canons, des avions pour l’Espagne ! ») et ses organisations de masse,
principalement Secours populaire et Jeunes filles de France, qui inaugu-
rent des pratiques humanitaires sans toutefois en adopter la posture
17. La Défense, 25 décembre 1936, 5 février 1937, 20 janvier 1939.

18. La Défense, 19 février 1937 : « Le bureau central du Secours populaire
tient à féliciter la justice soviétique de la vigilance dont elle fait preuve… ».
19. La Défense, 4 novembre 1936.
38
idéologique – ces associations ne sont pas neutres, et le revendiquent

hautement.
L’action est d’abord unitaire. Dès la répression des Asturies (1934),
sont constitués des « comités populaires » avec la LDH pour collecter
argent, vivres, vêtements, puis en octobre 1935 un « comité d’aide aux
réfugiés espagnols ». Se met surtout en place une « Commission de soli-
darité du Rassemblement populaire pour l’aide au peuple espagnol »,
présidée par Victor Basch (président de la LDH) et dirigée par Jean
Chauvet (secrétaire général du SR), à laquelle adhèrent notamment la
CGT, le PCF, le Comité de vigilance des intellectuels antifascistes
(CVIA), le parti socialiste, le mouvement Amsterdam-Pleyel et le parti
radical et radical-socialiste. Chaque association mène sa propre action,
mais l’inscrit au bilan commun, développant ainsi un ersatz de solida-
rité du « Front populaire » au « Frente popular ». Les principales initia-
tives sont destinées aux combattants (envoi de chirurgiens, infirmières,
médecins, matériel sanitaire) comme aux populations civiles. Le
1er novembre 1936, est organisée une journée internationale de collecte
(sucre, lait, œufs, lainages, pansements), puis le 4 avril 1937, une
« journée nationale pour l’enfance espagnole ».
Lorsqu’en mai 1937, le front unitaire s’écorne, le Secours populaire
devient la principale organisation chargée par le parti communiste
d’organiser les initiatives. Il ne fait cependant parfois qu’ajouter ses
dons, ainsi à la « journée du lait » des jeunes filles de France ou à
l’opération « des crayons pour l’Espagne » lancée par Henri Wallon. Il
participe en outre à l’accueil en France d’enfants espagnols ainsi qu’au
soutien des réfugiés dans les camps frontaliers, dénonçant des condi-
tions « intolérables » et menant campagne pour faire construire des
installations médicales, sanitaires et scolaires. Les collectes s’intensifient
plus encore en 1938-début 1939, au fil de la dégradation de la situation
militaire et de la réduction des enclaves résistantes : journées nationales
« pour l’Espagne martyre » en février, juin et novembre 1938, puis
janvier 1939, semaines nationales de solidarité en juillet et à la Noël
1938, « semaine du blé » et souscription « pain-lait-santé » en
février 1939, nouvelle « journée du lait » des JFF en octobre 1938,
« journées de la ménagère » et collectes de vivres auprès des paysans en
novembre 1938, etc.
Cette solidarité quasi continue, avant tout axée sur les femmes et les
enfants, se matérialise donc sous des formes humanitaires (médicaments
et équipes médicales, vivres et vêtements) et prend des formes spectacu-
laires. Durant la période unitaire, sont amarrés des bateaux
39
(octobre 1936, janvier puis juin 1937) puis, avec la rupture du Front et
la diminution des collectes, partent sept caravanes de camions entre la
fin 1937 et l’été 1938 (quinze camions pour l’initiative Secours popu-
laire/Jeunes filles de France, cinquante camions dans la « caravane des
syndicats », caravane de la Commission de solidarité du rassemblement
populaire, caravane du conglomérat communiste sous l’égide du parti et
de L’Humanité, etc.). Des « raisons techniques 20 » obligent en mai 1938 à
organiser un nouveau bateau, qui peine néanmoins à être rempli.
Ainsi, d’août 1936 à février 1939, soit en trente mois, le Secours
populaire participe, organise ou co-organise vingt et une initiatives. Il
n’est cependant qu’une association parmi d’autres : en juillet 1936, il a
collecté 20 000 francs, le CVIA 15 000 francs et un camion, la FSGT
10 000 francs… et la CGT 250 000 francs pour l’achat de matériel sani-
taire. S’il semble plus puissant que la LDH (le bilan de la « Commission
de solidarité » fin décembre 1937 est de 4,225 millions de francs reçus
au Secours populaire contre 1 million de francs à la LDH), il l’est bien
moins que la CGT : fin 1936, la centrale a déjà collecté deux fois plus
que le SR et la LDH réunis. Toutes ces initiatives préfigurant l’humani-
taire ne doivent cependant pas faire occulter la persistance d’actions
traditionnelles, notamment via des conférences de dénonciation organi-
sées jusqu’à l’automne 1938 par le Comité de rassemblement populaire
ou par les instances internationales ad hoc, auxquelles le Secours
populaire prend part avant de les organiser.
Le Secours populaire sous Vichy

Le dernier numéro de La Défense de l’entre-deux-guerres, paru le
er
1 septembre 1939, est révélateur du parcours réalisé par l’association
depuis sa naissance dans le giron de l’Internationale communiste. Elle y
fait montre de son insertion dans la société française, se déclarant
« entièrement au service de la nation contre le fascisme agresseur » et
ouvrant une souscription nationale pour le parrainage des soldats
mobilisés.
Dissoute au titre d’organisation communiste le 16 octobre 1939, en
application de la loi du 26 septembre, elle entre dans la clandestinité. Si
20. On peut supposer qu’il s’agit des bombardements des troupes alliées des
phalangistes sur les convois de solidarité à l’Espagne républicaine, déjà
dénoncés à plusieurs reprises.
40
sa spécialisation fonctionnelle, la solidarité aux militants victimes du

« fascisme » et aux emprisonnés, la prédispose a priori à jouer un grand
rôle, l’importance des enjeux fait que « le PCF lui-même s’occupa direc-
tement du problème pour lui capital de la lutte contre la répression,
étroitement lié à l’observation des règles du combat clandestin et à la
fidélité des militants engagés dans l’action 21 ». Le rôle du Secours popu-
laire se trouve dès lors réduit à une portion d’autant plus congrue que
nombre de ses militants et dirigeants sont rapidement pourchassés et
emprisonnés. En avril 1941, une note des Renseignements généraux
stipule ainsi que « depuis [sa dissolution] ce mouvement n’a plus fait
preuve d’activité, mais des éléments isolés de l’ancien parti communiste
ont essayé à plusieurs reprises de diffuser, sous le couvert de “comités
de Secours populaire”, des brochures extrémistes 22 », et ont été
rapidement arrêtés et inculpés.
Il en va de même des dirigeants. En 1940, Charles Désirat, Auguste
Gillot et le colonel Dumont sont chargés de réorganiser l’association. Le
premier est arrêté en janvier 1941 et interné à Compiègne. Il s’en évade
en juin 1942, mais est repris et déporté à Sachsenhausen-Oranenburg,
d’où il n’est libéré qu’en 1945. Le second est secrétaire national jusqu’en
mai 1942, mais se voit ensuite confier d’autres fonctions militantes. Le
troisième est fusillé. Le professeur Marcel Prenant 23, un temps président
du Secours populaire de Paris, est lui aussi arrêté, torturé et déporté à
Neuengamme. Ni les mémoires orales ni les archives des Renseigne-
ments généraux ne permettent ensuite de savoir qui furent les dirigeants
de la mi-1942 à la fin 1943 : l’association s’est sans doute trouvée déca-
pitée, repliée sur des bastions départementaux eux-mêmes progressive-
ment décimés. C’est ensuite Pierre Kaldor, qui avait connu le Secours
rouge avant guerre 24, emprisonné politique pendant la « drôle de
guerre », responsable politique et militaire de la prison centrale de
Clairvaux et évadé en novembre 1943, qui est chargé de la direction
clandestine à partir du début 1944. Il est parallèlement membre de la
21. Préfecture de police de Paris, archives des Renseignements généraux,

GA S 31, rapport daté de novembre 1946.
22. Ibid., lettre du 14 avril 1941.
23. Membre du parti communiste depuis ses débuts, acteur du mouvement
Amsterdam-Pleyel, intervenant au procès Dimitrov, membre fondateur du
Comité de vigilance des intellectuels antifascistes (CVIA) et résistant de la
première heure ; chef d’état-major des FTP en 1942.
24. Secrétaire de Marcel Willard, il avait traduit et publié les lettres de
Dimitrov.
41
direction nationale du Front national judiciaire et responsable national

du mouvement en faveur des prisonniers de la lutte clandestine.
L’activité ne cesse donc pas totalement. L’extrême parcimonie des
sources empêche toute vision satisfaisante des actions menées. Fin
1944, le Secours populaire lui-même ne dispose d’aucun bilan 25. Il est
néanmoins probable que La Défense, devenue petit bulletin ronéotypé,
ait continué d’être clandestinement éditée, puisqu’il reste trace de
plusieurs exemplaires de 1941 et du n° 53 de juin 1944. Au cas où cette
numérotation serait exacte, la parution moyenne aurait été presque
mensuelle.
Dans la clandestinité, l’association se réorganise et se cloisonne,
semble-t-il autour de l’échelon départemental – les bastions plus actifs
étant la Haute-Vienne, le Puy-de-Dôme, la Côte-d’Or et, surtout, la
région parisienne, fiefs déjà organisés et efficaces avant 1939 et dont
l’implantation solide perdurera. L’action des militants consiste principa-
lement en collectes, impression et distribution de tracts. Ils font porter
des colis aux résistants emprisonnés, mais au même titre que d’autres
organisations et syndicats, la répartition étant semble-t-il surtout fonc-
tion des implantations géographiques.
Le Secours populaire œuvre également en faveur des familles
d’internés, déportés et fusillés, organisant des collectes dans les entre-
prises et au porte-à-porte, distribuant des bons de ravitaillement. Des
enfants de victimes reçoivent des jouets et friandises à Noël, sont
envoyés à la campagne. Les femmes jouent un rôle important, dans les
collectes comme dans la confection de colis ou le tricotage de vêtements
redistribués aux prisonniers ou aux familles. À partir du début 1944 :
« Chaque mois, des sommes importantes sont réparties, sous forme

de mandats, de colis aux prisonniers et de secours à leurs familles.
En six mois, treize millions environ 26 ont ainsi été versés pour la
solidarité, somme à laquelle il convient d’ajouter ce que représentent
les parrainages, les envois de denrées, les dons faits par nos comités
de base et qui bien souvent échappent à notre contrôle. Ces sommes
sont le fruit de collectes organisées dans les ateliers, dans les
25. Voir la Conférence régionale de Paris, le 10 décembre 1944 : « Je ne

m’étendrai pas trop sur notre action de solidarité clandestine. Les conditions
de travail exigées par la sécurité ne nous permettent pas de chiffrer l’œuvre
admirable entreprise malgré les nazis, leur Gestapo et leurs complices de
Vichy » (archives privées de Pierre Éloire).
26. Ce qui équivaut à 1,9 millions d’euros.
42
bureaux, dans les localités par nos comités d’entreprise et locaux,

par les milliers de militants bénévoles 27. »
Les liens semblent être restés étroits avec le parti communiste clan-
destin, notamment via le Front national auquel le Secours populaire
adhère dès sa création. L’association participe même à certaines actions
de Résistance, d’où la fierté affirmée à la Libération, constitutive de
l’identité revendiquée depuis l’entre-deux-guerres de « ne pas nous
contenter d’être des distributeurs de secours, mais des combattants
conscients de la cause française et républicaine 28 ». Elle continue de
tenir des positions très politiques, défend « l’Union soviétique et l’Armée
rouge qui luttent pour la liberté et l’indépendance de la France »
(juillet 1941). Ses rapports avec le Comité français de libération natio-
nale semblent avoir été le calque de ceux liant le général de Gaulle et le
PCF, l’association se plaignant fortement de la très grande faiblesse des
fonds reçus d’Alger, alors que d’autres organisations de solidarité
semblent pour le moins mieux dotées…
Le Secours populaire sort finalement de la guerre décimé et décapité :
vingt-cinq secrétaires départementaux sont morts en déportation ou ont
été fusillés ; parmi les membres de l’ancien secrétariat national, ont
disparu Me Georges Pitard (fusillé par les nazis au Mont Valérien le
20 septembre 1941), Édouard Planque (condamné aux travaux forcés à
perpétuité, mort au camp d’Herzbruck), Émile Bureau et M. Raymond
(morts en déportation), Robert Blache (arrêté en 1940, torturé, il s’évade
et reprend le travail clandestin ; de nouveau repris en août 1943 par la
Gestapo, torturé sans parler, il est fusillé en août 1944). Charles Désirat,
déporté au camp d’Oranienburg mais rescapé, se retrouve ainsi seul
survivant du secrétariat d’avant-guerre.
Le Secours rouge des années 1926-1934 est donc une organisation

fondamentalement partisane. Affilié au SRI, émanation directe du giron
du PCF, il est un pur produit de la lutte communiste. Sa fonction de
« brancardier de la révolution » lui impose d’être une Croix-Rouge à
l’arrière du front pour secourir les combattants et les remettre en selle,
dans une omniprésente rhétorique de combat. Dès ses débuts,
27. La Défense clandestine, 53, juin 1944, lettre au président du CNR datée du
15 mars 1944.
28. Rapport présenté à la Conférence régionale du Secours populaire de Paris
le 10 décembre 1944.
43
cependant, l’association se défend de ses attaches en clamant son

ouverture et sa non-discrimination, de fait inscrite dans les statuts –
même si son lien au communisme mondial via le PCF, creuset où elle
puise ses directives, ne fait pas mystère.
La stratégie de rassemblement/Front populaire a des impacts consi-
dérables. Le plus évident est le changement d’appellation : la couleur
qui discrimine disparaît au profit d’un « populaire » ouvert. Autre
conséquence, sur le moment peu soulignée, mais qui aura son
importance : en reprenant les prérogatives du SOI, l’association ouvre
son champ d’activité à la solidarité sociale et apartisane (sinistrés et
enfance malheureuse, en concurrence notamment avec les associations
charitables) puis aux populations civiles victimes des guerres (Espagne).
Elle témoigne alors d’une action quasi humanitaire : certes, elle prend
ouvertement parti pour l’un des deux camps, mais elle apporte sans
discrimination aux civils, femmes et enfants d’abord, une aide maté-
rielle sous forme de médicaments, matériel sanitaire, vivres et
vêtements.
Son identité d’entre-deux-guerres est donc fondamentalement
ambiguë. En restera pour certains l’image rouge et la fonction de
brancardier ; pour d’autres au contraire, elle est devenue ouverte,
humaniste voire humanitaire, non discriminante. Cette dualité, qui
constitue davantage une antinomie qu’une possible complémentarité, ne
cessera de servir de référent et d’être alternativement mobilisée, tant
selon les individus que selon les phases politiques traversées par le parti
communiste, dans un mouvement récurrent d’oscillation entre
ouverture et fermeture.

Chapitre 1 - Le Secours Populaire Français 1945-2000 Du Communisme À L'humanitaire

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Chapitre 1.

Retour sur l'avant 1945

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Distribution électronique Cairn.info pour Presses de Sciences Po.

1. Pour tout ce qui concerne la période 1923-1935, nous reprenons en partie

après-guerre. La période de la guerre, pour laquelle les sources sont

2. Marie-Claire Lavabre, Le Fil rouge. Sociologie de la mémoire communiste,

pour fonction d’organiser une solidarité de classe, la Section française

3. Les membres de la SFIC ont alors interdiction d’être également adhérents à

1926 à 1929, une période « de construction et d’extension 7 » ; de 1929 à

7. Christophe d’Halivillée, mémoire cité.

dévolu un rôle de premier plan et quatre volets d’action : la lutte contre

9. Sur l’AIJ, voir notamment Sharon Elbaz et Liora Israël, « L’invention du

défend en outre des militants « victimes de la répression » pour grève,

10. Christophe d’Halivillée, mémoire cité.

fonctionnent pas, les coloniaux sont quasi absents de la commission

Du Secours rouge au Secours populaire

11. Denis Peschanski, Et pourtant ils tournent. Vocabulaire et stratégie du

des associations de solidarité 12 ». La stratégie consiste explicitement,

tandis que Marcel Prenant, Jean-Richard Bloch, Paul Nizan et Léon

14. La Défense, octobre 1936.

16. La Défense, 26 mars 1937 ; souligné par nous.

figures ou événements de l’antifascisme (Dimitrov, février 1934…)

17. La Défense, 25 décembre 1936, 5 février 1937, 20 janvier 1939.

idéologique – ces associations ne sont pas neutres, et le revendiquent

Le Secours populaire sous Vichy

sa spécialisation fonctionnelle, la solidarité aux militants victimes du

21. Préfecture de police de Paris, archives des Renseignements généraux,

direction nationale du Front national judiciaire et responsable national

« Chaque mois, des sommes importantes sont réparties, sous forme

25. Voir la Conférence régionale de Paris, le 10 décembre 1944 : « Je ne

bureaux, dans les localités par nos comités d’entreprise et locaux,

Le Secours rouge des années 1926-1934 est donc une organisation

cependant, l’association se défend de ses attaches en clamant son

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