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volonté. Mais s’il y a des biens qui ne sont tels qu’en vue d’autre chose, et qui par
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Qu’Aristote ait été, dans sa jeunesse, le disciple de Platon ne l’empêcha point de
réviser, sous bien des aspects, la philosophie de son maître. S’agissant de la réflexion
sur la communauté politique, là comme ailleurs, la pensée d’Aristote se caractérise
par un rejet de la perspective intellectualiste qui lui avait été enseignée. Les principaux
ouvrages d’Aristote sur son enseignement politique qui ont été conservés sont la
Politique et L’Ethique à Nicomaque.
Attachée aux réalités empiriques que ses dons d’observateur lui faisaient saisir et
analyser, animée par le désir de s’en tenir à ce qui est accessible et praticable plutôt
qu’à la réalisation d’un modèle de perfection théorique, cherchant, en toute pratique,
le juste milieu qui est, à ses yeux, la définition même de la vertu, la pensée politique
d’Aristote combine l’approche purement descriptive (les Constitutions réelles) et
le point de vue normatif (la justice parfaite, la Cité idéale).
A. LA SAGESSE PRATIQUE
a. La distinction théorie-pratique
• Selon Aristote, on ne saurait, dans le domaine des choses humaines, sujettes au
changement et à la variation, exiger une exactitude, une précision, qui ne se trouvent
que dans les sciences théoriques (la métaphysique, les mathématiques, la physique,
etc… La science pratique traite de l’homme en tant qu’il est un être conscient et qu’il
est source d’une action, laquelle résulte d’une volition, par nature changeante. La
science pratique ne se soucie pas de la connaissance de l’essence de la vertu, mais des
moyens de devenir vertueux ; sa faculté propre est la partie calculatrice ou rationnelle
de l’âme humaine, qu’Aristote appelle la « prudence » (phronésis).
• La méthode d’Aristote, touchant à la « sagesse pratique », consiste à partir de
l’opinion des hommes ordinaires, et non de principes que l’on pourrait déduire de
façon immuable, comme dans le domaine de la science théorique. Pour cette raison, il
s’éloigne moins qu’on ne le pense de la démarche socratique, exposée dans les
Dialogues de Platon.
• La science pratique, qu’Aristote expose au livre VI de l’Éthique a Nicomaque, est
composée de trois branches : l'éthique, ou science du caractère, l’économique, ou
science de l’administration de la maisonnée, et la science politique, au sens étroit du
terme, science du gouvernement de la communauté politique. Il est essentiel de
remarquer que l’éthique fait partie intégrante de la philosophie politique.
b. La finalité du bonheur
Le bien est tenu, par Aristote, comme étant la finalité de toute action humaine, de toute
Histoire des Idées politiques (Licence 1 et 2)
conséquent ne sont qu’utiles, n’y a-t-il pas un souverain bien, un bien qui se suffît à
soi-même et qui est le terme ultime de tout désir ? Aristote le désigne comme étant le
bonheur. Toutefois, si tous les hommes s’accordent sur ce point, le désaccord vient
de la définition qu’ils donnent de la « vie bonne ». On peut, néanmoins, ramener leurs
divergences à l’opposition entre trois modes de vie : le plaisir, la vie politique et la vie
philosophique.
c. L'homme vertueux
• La sociabilité naturelle. L’homme réalise son essence « d'animal raisonnable »,
non dans la vie de plaisir où l’emportent ses passions, mais dans une « activité de
l’âme conforme à la vertu ». Telle est la bonne vie, la vie vertueuse et la vie heureuse.
Le principal soin de la politique est de faire que « les citoyens soient des êtres d’une
certaine qualité, autrement dit des gens honnêtes et capables de nobles actions ». Le
but de l’association politique n’est pas principalement la défense des intérêts
matériels, mais la vie heureuse de l’homme, considéré comme un citoyen libre de
l’État. Car l’homme n’est pas simplement un individu isolé, mais aussi un « animal
sociable » qui réalise son « bien-vivre » dans la communauté de l’État.
• Définition de la vertu. Si la pratique de la vertu et l’amélioration des hommes
constituent le souci propre de la science politique, on ne saurait faire l’économie d’une
définition de la vertu. La vertu est un « juste milieu », une « médiété », entre deux
extrêmes vicieux, telle que la pratique l’homme prudent.
• Aristote fait une distinction entre les hommes qui accomplissent des actions
vertueuses dans la considération des avantages qu’ils peuvent en retirer et ceux qui
pratiquent la vertu pour elle-même. Dans L’Ethique à Eudème, il distingue deux
sortes d’hommes vertueux : l’« homme bon » (agathos), qui agit vertueusement afin
d'acquérir les choses naturellement bonnes, tels la richesse et les honneurs, et l'«
homme noble et bon » (kalos- kagathos), qui accomplit les actions vertueuses pour
elles- mêmes parce qu'elles sont nobles.
• • La magnanimité. L'homme politique véritablement digne de ce nom appartient à
cette dernière catégorie : c'est l'homme magnanime qui agit vertueusement avec un
légitime sentiment de fierté. On l'appellerait volontiers un « gentilhomme », au sens
intraduisible que l'anglais donne à la notion de gentleman. La magnanimité est la vertu
morale par excellence de l'individu, mais, du point de vue la Cité, la plus haute vertu
morale est la justice.
1 Andry Raodina
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B. LA JUSTICE d'hommes libres et égaux exerçant des activités économiques de haute spécialisation,
Aristote distingue deux formes de justice : la justice distributive et la justice dont le but est de concourir à la réalisation, non seulement de la vie, mais de la vie
corrective. noble et heureuse.

a. La justice distributive
• Jusqu'à aujourd'hui, le problème de la justice sociale peut être compris comme
celui de la répartition équitable, de la juste distribution des biens, des charges et des
honneurs à l'intérieur d'une société. Or les critères de répartition sont de nature fort
différente selon que l'on s'attache au mérite de la naissance, de la richesse ou de la
vertu. C'est pourquoi la justice distributive est une matière sujette à controverse entre
les hommes, ses principes divergeant selon que le régime est de type monarchique,
oligarchique ou démocratique. La Cité idéale imaginée par Aristote dans la Politique
s'efforcera de décrire la plus juste répartition qui convienne à une communauté
composée de citoyens libres et parfaitement vertueux.
• La justice distributive, selon Aristote, n'est pas égalitaire mais proportionnelle : elle
consiste à donner des parts égales à des personnes considérées comme égales, selon
le critère de mérite retenu, mais « si les personnes ne sont pas égales, elles n'auront
pas de parts égales ».
b. La justice corrective
Elle concerne les transactions privées volontaires (contrats) ou involontaires (vol,
crime, etc.). Indifférente à la nature des personnes concernées, la justice corrective,
rendue par le juge, rétablit une égalité rompue par le délit : « Peu importe, en effet,
que ce soit un homme de bien qui ait dépouillé un malhonnête homme, ou un
malhonnête homme un homme de bien. » Le châtiment ou la réparation doivent être
proportionnés à la gravité du dommage causé.
c. La justice et la légalité
• Au sens plein du terme, la justice n'existe que dans une communauté de citoyens
libres et égaux dont les relations sont régies par les lois. C'est pourquoi Aristote peut
définir l'homme juste comme « celui qui observe la loi et qui respecte l'égalité ».
La justice peut être comprise comme l'obéissance i m loi, dans la mesure où celle-ci a
en vue l'utilité commune. Est-elle, pour Aristote, réduite à la loi positive, à la légalité
? N'v a-t-il pas des prescriptions de la justice qui s'imposent de soi, indépendamment
de toute convention ? N'y a-t-il pas un droit naturel -
• Thomas d'Aquin a interprété dans ce sens certains passages du livre V de L’Éthique
à Nicomaque. Mais Aristote ne défend pas l'existence de principes immuables de
justice, comme le feront les théologiens médiévaux et les philosophes du droit naturel
au XVIIe siècle. Sa pensée reste toujours soucieuse de prendre en considération la
diversité des régimes et des types de Constitution. Malgré ces formes multiples
d'organisation du pouvoir, la Cité, telle qu'Aristote la conçoit, est une association

Histoire des Idées politiques (Licence 1 et 2) 2 Andry Raodina