Qu'est-ce que le principe de l'autorité de la chose jugée ?

Le jugement vient mettre un terme définitif à un litige, assurant ainsi une stabilité et une sécurité dans
les relations entre des parties en conflit. L’autorité de la chose jugée désigne cette impossibilité de
revenir judiciairement sur un fait précédemment jugé.

Dernière modification : 5 mars 2021

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En quoi consiste le principe d’autorité de la chose jugée ?

Cette règle implique qu’une partie, qui serait convoquée devant un tribunal au sujet d’une affaire ayant
fait l’objet d’un précédent jugement, pourrait se limiter à faire constater l’existence de cette décision
sans avoir d’autre justification à fournir. Néanmoins, cette autorité de la chose déjà jugée ne peut être
invoquée qu’en ce qui concerne deux instances avec les mêmes parties, un objet identique et un
fondement similaire. On dit en conséquence que l’autorité de la chose jugée est relative.

Par ailleurs, tous les jugements n’ont pas autorité de la chose jugée. Ainsi, ont autorité de la chose
jugée, les jugements contentieux définitifs et les décisions gracieuses. En revanche, les ordonnances de
référé et les ordonnances sur requête, qui sont des jugements par nature provisoire, n’ont pas autorité
de la chose jugée au principal. Il en va de même des mesures d’instruction et des mesures provisoires
qui sont des jugements "avant dire droit" (mesures prononcées en cours d'audience, avant que le juge
ne "dise le droit").
En matière pénale, ce principe prend une importance particulière puisqu'il constitue une garantie
essentielle pour le prévenu. Nul ne peut être traduit deux fois devant une juridiction répressive pour des
faits identiques (c’est la règle du non bis in idem). Cette règle est tellement importante qu’elle possède
un caractère d’ordre public. Elle doit être soulevée d’office par le juge, même en l’absence de toute
contestation de la part du prévenu.

Quelles sont les limites au principe de l’autorité de la chose jugée ?

Les sanctions prononcées par les instances disciplinaires et certaines autorités administratives
indépendantes ne sont pas dotées de l’autorité de la chose jugée, et ne font donc pas obstacle à
l’exercice de poursuites pénales. Le Conseil constitutionnel a, par exemple, rappelé le 23 novembre
2018(nouvelle fenêtre) la possibilité de cumuler sanction fiscale et sanction pénale pour les mêmes faits.