Électrolyse - Définition

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Dans l'industrie chimique, l'électrolyse est une méthode de séparation d'éléments

ou de composés chimiques liés utilisant l'électricité .

Principe

Schémas de la synthèse d'hydrogène et d'oxygène  par électrolyse de l'eau

La matière  à décomposer ou à transférer est dissoute dans un solvant  approprié, ou

fondue de sorte que ses ions constitutifs soient disponibles dans la solution.

 Une différence de potentiel électrique  est appliquée entre deux électrodes

immergées dans cette solution.
 La cathode  est le siège d'une réduction et, l'anode le siège d'une oxydation .
(Le potentiel de l'anode étant supérieur -ou égal dans une pile court circuitée-
au potentiel de la cathode on peut dire que l'anode est la borne positive et la
cathode la borne négative; attention c'est l'inverse  avec les piles !)
 Lors du passage d'un courant électrique  continu, les électrodes attirent à elles
les ions de charge opposée. Mais il est faux de dire que l'électrolyse se
résume à l'oxydation des anions à l'anode et à la réduction des cations à la
cathode. En effet, il est possible d'oxyder des cations à l'anode (par
exemple Fe2+(aq)  -> Fe3+ (aq)   + e- ) ou de réduire des anions à la cathode (par
exemple hexacyanoferrate(III) donne hexacyanoferrate (II) : Fe(CN) 6 (aq) + e-->
3-

Fe(CN) 6 (aq)  ) .
4-
De même, des molécules neutres peuvent réagir aux électrodes (par exemple la
para-quinone est réduite en para-dihydroquinone). Cela est possible car
le transport  des espèces à l'électrode peut se faire par trois mécanismes différents :
par migration qui entraine le déplacement  des espèces chimiques chargées (ions)
dans le champ électrique  au sein de la cellule d'électrolyse, par diffusion qui
concerne toutes les espèces chimiques pour lequel il existe un gradient de
concentration et par convection naturelle ou forcée selon que l'agitation  de la
solution est due à l'agitation thermique ou à une agitation mécanique.

Applications

Production de dihydrogène  par électrolyse de l'eau

L'électrolyse peut être utilisée pour décomposer l'eau (H2O) en dihydrogène (H2) et
en dioxygène  (O2).

Réactions :

 Oxydation à l'anode (reliée au pôle + du générateur) :

 Réduction à la cathode (reliée au pôle - du générateur) :

 Globalement, nous avons :

La quantité de gaz produite peut être calculée par la loi de Faraday.

Néanmoins, si cette méthode est efficace (rendements de 90 % en solution alcaline),

elle n'est pas la moins chère pour produire du dioxygène et du dihydrogène
industriellement. On préfère souvent extraire le dioxygène de l'air, et le dihydrogène
par reformage du méthane : CH4. Mais contrairement à l'électrolyse, cette méthode
produit également du CO2 (voir l'article dihydrogène)

Remarque : lorsque de l'eau est électrolysée, l'eau lourde  (contenant

l'isotope lourd deutérium à la place de 1H) a tendance à se dissocier en fin
d'éléctrolyse, puisque la liaison D-O est légèrement plus forte que le liaison 1H-O de
l'eau légère (eau "normale" 1H2O).