Comment ce cycle de souscription va-t-il se terminer ?

Barbara D. Stewart

Il y a 200 ans, la concurrence entre les compagnies d'incendie en Angleterre est devenue si
féroce que les compagnies ont cédé leurs polices d'assurance. Nous n'en sommes pas encore là.
Mais il semble que nous essayons de le faire.

La période actuelle n'est pas facile pour tous ceux qui travaillent dans le secteur de
l'assurance dommages. Pour la plupart des entreprises commerciales, la concurrence sur les prix est
implacable. Les bénéfices, quelle que soit leur origine, sont réduits.

Prêcher la destructivité de la concurrence ne l'arrêtera pas pour autant. Car ce qui se passe
aujourd'hui dans le secteur n'est pas le fruit de la folie, de la stupidité ou de la cupidité.

Il ne s'agit pas d'un problème de psychologie anormale. Il s'agit d'un problème

économique.

L'assurance dommages est spécialisée et complexe. Pourtant, l'industrie cède à une simple
analyse économique. L'économie de notre situation concurrentielle actuelle nous dira comment
cette situation doit prendre fin.

Commençons par examiner les forces économiques qui sous-tendent la concurrence et ce

qui les fera évoluer. Testons ensuite cette analyse à l'aune des cycles passés. À ce moment-là, il
devrait être possible de prédire comment le cycle actuel se terminera.

Voici les données économiques. La baisse des prix dans le secteur aujourd'hui est due au
fait que les assureurs ont plus à vendre que les acheteurs ne veulent acheter. Nous qualifions
généralement cette situation de "capacité excédentaire". En d'autres termes, il s'agit d'un cas
classique d'offre supérieure à la demande.

Dans toute entreprise, lorsque les vendeurs veulent vendre plus que les acheteurs ne
veulent acheter, les vendeurs doivent se battre pour obtenir des clients.

Si les acheteurs ne voient pas de différence entre les offres des différents vendeurs, ils
auront tendance à privilégier le vendeur qui propose le prix le plus bas. Ainsi, lorsque l'offre est
supérieure à la demande, les prix baissent.

Aujourd'hui, le montant de la couverture que les assureurs veulent souscrire est supérieur
au montant dont les acheteurs pensent avoir besoin. Les assureurs doivent se battre pour les clients.
Comment ? Sur la plupart des marchés, les acheteurs ne font pas de différence entre les assureurs ;
ils recherchent le prix le plus bas. Par conséquent, si les assureurs veulent protéger leur position sur
le marché, ils doivent baisser leurs prix.

La baisse des prix est donc le résultat d'une offre trop importante. Ce cycle de souscription
ne peut se terminer tant que l'offre excédentaire n'a pas disparu.

La capacité et le désir de vendre plus que ce dont le marché a besoin et ce qu'il veut est un
problème qui n'est ni unique ni nouveau dans le domaine de l'assurance. Il y a des années, plusieurs
secteurs, dont le nôtre, se sont attaqués au problème de front avec une solution très efficace : le
cartel.

Le succès d'un cartel dans la fixation des prix dépend de sa capacité à contrôler l'offre. Les
prix du pétrole ne seraient pas ce qu'ils sont aujourd'hui si l'OPEP n'avait pas de quotas de
production.
1980 Joint Conference NACSA-NACSE White Sulphur Springs, W. Va.
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Pensez à la manière dont l'ancien cartel de l'assurance incendie traitait l'offre : limites sur le
rapport entre les primes et les excédents, limites sur l'implantation des bureaux, lois sur la
tarification monoline, exigences en matière d'agrément des compagnies et des agents, normes pour
la réassurance admise, lois sur les lignes excédentaires, exigences en matière de dépôt, comptabilité
statutaire et importance primordiale accordée à la solvabilité. Nombre de ces dispositifs n'avaient
peut-être pas pour objectif premier de limiter l'offre, mais ils ont eu cet effet et, sans eux, les taux
n'auraient pas pu être maintenus.

Si seulement nous pouvions gérer l'offre comme au bon vieux temps. Pour l'instant, en
l'absence de cartel, seule l'économie de la concurrence peut résoudre le problème de l'offre
excédentaire.

Le mot "concurrence" ne se résume pas à ce que votre concurrent vous a fait hier. La
définition économique de la concurrence concerne la structure d'un secteur - le nombre
d'entreprises, leurs parts de marché, le fait qu'elles vendent ou non un produit indifférencié. Si un
secteur a une structure concurrentielle, aucun vendeur ne peut influencer le prix ou l'action des
autres vendeurs en modifiant sa propre offre.

Le secteur de l'assurance a une structure concurrentielle : de nombreuses entreprises, de

petites parts de marché, des produits indifférenciés. Un assureur individuel ne peut pas plus
contrôler son prix qu'un cultivateur de blé. Son offre est trop faible par rapport au total pour avoir
un quelconque effet sur le marché. Le prix est contrôlé par le total de ce qui est disponible (l'offre)
et le total de ce que les acheteurs veulent (la demande).

Cela semble si simple, et c'est simple. Mais elle conduit à deux conclusions importantes et
liées.

Tout d'abord, l'industrie ne peut pas s'imposer des prix plus élevés. Les assureurs sont des
preneurs de prix, pas des faiseurs de prix, et tant que l'offre est trop importante, les prix ne peuvent
que baisser.

Deuxièmement, ce cycle de souscription ne prendra fin que lorsqu'il n'y aura plus assez
d'assureurs pour souscrire au prix courant. Ce n'est que lorsque l'offre se contracte par rapport à la
demande que les prix augmentent et que les marges bénéficiaires se développent à nouveau.

Comment l'offre se contracte-t-elle ? Le processus est généralement long et douloureux.

Les statistiques n'expliquent pas l'évolution des cycles de souscription. Il n'existe pas de
déclencheur statistique ou de dispositif de synchronisation automatique qui oblige les vendeurs de
contrats d'assurance à fournir des services à intervalles réguliers.

Or, la rentabilité globale de l'industrie présente un cycle régulier de six ans, ce qui explique
probablement les nombreuses prévisions d'une correction de l'offre et d'un raffermissement des prix
en 1981 ou 1982. Mais ce cycle de souscription de six ans, toutes branches confondues, ne
correspond pas à la situation actuelle de l'assurance des entreprises. Le cycle de six ans est en
grande partie le reflet d'un cycle de souscription automobile de six ans. Représentant 40 % des
primes, les résultats de l'assurance automobile influencent les résultats totaux.

Mais les cycles automobiles sont uniques. Elles ne constituent pas un modèle approprié

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pour ce qui se passe aujourd'hui dans les lignes commerciales. L'assurance automobile présente de
nombreux vestiges du cartel.

La plupart des assureurs automobiles utilisent les tarifs du bureau ou fixent leurs propres
tarifs en fonction du niveau du bureau. Les taux d'assurance automobile sont pratiquement les prix
finaux. Par conséquent, le résultat pratique des actions du bureau, soulignées par l'approbation
réglementaire si nécessaire, est d'afficher les prix pour la majeure partie de l'industrie.

Lorsque les tarifs de l'assurance automobile changent, il faut plusieurs années pour que les
coûts soient rattrapés et que le bureau et les autorités de réglementation affichent une nouvelle série
de prix. Il n'est donc pas étonnant que le cycle automobile soit très régulier.

Si l'on creuse un peu plus loin que les statistiques sur les bénéfices globaux du secteur, on
s'aperçoit que les cycles de souscription dans les principales branches d'activité sont loin d'être des
événements bien réglés sur six ans. Par exemple, si l'on mesure le ratio combiné d'un pic à l'autre,
ou d'un point le plus défavorable à l'autre, le dernier cycle de la responsabilité civile générale a duré
16 ans, le dernier cycle de l'indemnisation des accidents du travail 15 ans, le dernier cycle de la
marine marchande 11 ans et le dernier cycle des risques multiples des entreprises 9 ans.

La plupart des cycles de souscription ne présentent pas de régularité particulière. Le cycle

actuel ne s'achèvera pas simplement parce que 1975 plus six égale 1981.

Ce cycle de souscription ne s'arrêtera pas non plus simplement parce que les marges
bénéficiaires sont réduites. Il ne fait aucun doute que la situation financière du secteur se détériore.
La croissance des primes est inférieure à celle des sinistres, les flux de trésorerie se réduisent et la
valeur des actifs est déprimée par la hausse des taux d'intérêt.

Et alors ? Qui veut se retirer du marché ? Qui se retirera lorsque les taux de rendement
diminueront ? Seulement ceux qui n'ont pas l'intention de revenir. Ils seront les seuls à réduire leurs
pertes et à se retirer.

Quels sont les participants qui, aujourd'hui, emprunteraient cette voie ? Probablement pas
les grandes sociétés d'actions et de mutuelles dont la participation à l'activité est bien établie.
Probablement pas les nouveaux assureurs captifs dont les économies de coûts pour leurs promoteurs
peuvent compenser les faibles rendements temporaires des activités extérieures. Probablement pas
les assureurs étrangers dont les activités dans ce pays s'inscrivent dans le cadre de
l'internationalisation des entreprises en général.

Qui donc ? Peut-être que les investisseurs individuels qui n'ont pas de lien étroit avec
l'entreprise vendront, par exemple, leurs participations dans de petites entreprises régionales ou se
retireront en tant que noms à la Lloyd's. Mais pour augmenter les prix, il ne suffit pas d'éliminer
quelques investisseurs impatients.

Les résultats financiers ne peuvent à eux seuls mettre fin à ce cycle de souscription. Ils ne
peuvent pas le faire parce que les assureurs en général ne règlent pas leur entrée et leur sortie des
marchés en fonction de leurs états financiers les plus récents. Il serait stupide et autodestructeur de
leur part de le faire. Au lieu de cela, les assureurs se tournent vers l'avenir.

Les assureurs entrent sur les marchés et en sortent en fonction de leurs attentes. Les

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assureurs ont des attentes rationnelles. Ils sont prêts à continuer à écrire à des prix de plus en plus
bas tant qu'ils espèrent encore faire des bénéfices, si ce n'est immédiatement, du moins dans le futur.

Le secteur de l'assurance a une longue histoire de cycles dans ses prix et ses bénéfices.
Sachant cela, l'assureur rationnel adoptera une vision à long terme et conclura que, dans une période
comme celle-ci, il est rentable de s'aligner sur ses concurrents ou de leur proposer des prix inférieurs
pour conserver ses clients. Pourquoi renoncer à une position sur le marché si les prix finissent de
toute façon par s'inverser ?

L'une des leçons de 1975 est que quitter temporairement un marché parce que les prix sont
trop bas peut signifier le quitter définitivement. Ne voulant pas perdre à nouveau, les assureurs
resteront sur les marchés et toléreront des marges faibles. C'est un comportement économique
rationnel. Il est présent dans de nombreux secteurs d'activité.

L'attente généralisée d'un retournement du marché explique pourquoi la baisse des

bénéfices ne convaincra pas suffisamment d'assureurs de se retirer.

Ce sont les attentes qui comptent. L'offre ne se contractera pas - ce cycle de souscription ne
se terminera pas - tant que les attentes ne changeront pas. Et c'est bien là le problème. Changer les
attentes d'un grand nombre de concurrents n'est jamais une affaire facile ou rapide.

La concurrence réduisant de plus en plus les marges, un assureur ici et un assureur là

laisseront en effet tomber des affaires plutôt que d'accepter un prix inacceptable. Mais ces assureurs
ne fermeront pas complètement leurs portes ; ils investiront leurs ressources dans d'autres marchés
de l'assurance.

Lorsque des parties de l'industrie transfèrent leur attention et leurs ressources d'un domaine
à l'autre, elles déplacent la concurrence sur les prix d'un domaine à l'autre. Ce qui a commencé il y a
trois ans dans le domaine des biens commerciaux et qui est maintenant si spectaculaire dans le
domaine de la responsabilité civile excédentaire des entreprises se retrouvera tout simplement
ailleurs.

La compétition pourrait durer longtemps et les résultats se dégrader de plus en plus. La

concurrence ayant pour effet de maintenir les prix à la baisse et les pertes continuant d'augmenter, le
flux de trésorerie s'est ralenti jusqu'à devenir insignifiant. Les taux de rendement étant de plus en
plus bas, les assureurs déçus ont fini par abandonner et se retirer.

Mais l'histoire suggère que cela ne se passera pas ainsi. Les cycles ne se terminent pas par
une mort lente. Nos bénéfices se distinguent davantage par leurs fluctuations violentes, suite à des
changements drastiques dans les attentes.

Qu'est-ce qui fait que les attentes changent radicalement et soudainement ? Qu'est-ce qui
fait que les concurrents décident de se retirer avant qu'une attrition longue et douloureuse ne vienne
finalement à bout de l'offre excédentaire ? Qu'est-ce qui fait que les cycles de souscription se
terminent ?

L'économie et l'histoire du secteur de l'assurance suggèrent que les cycles se terminent de la

manière suivante.

La concurrence rend le secteur de plus en plus étroit. C'est alors qu'un autre problème,

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distinct du précédent, l'atteint soudainement. La tension et l'espoir font place au choc et à la peur.

Les assureurs considèrent que la nouvelle situation est trop dangereuse pour permettre une
plus grande concurrence. Ils se retirent des marchés soudainement effrayants. L'approvisionnement
est enfin supprimé. Les prix grimpent.

Quelles sont les caractéristiques des événements qui modifient les cycles de souscription ?

Souvent, l'événement déclencheur est un choc externe - une inflation économique, une
catastrophe grave ou un effondrement du marché boursier. Il s'agit parfois d'une surprise interne -
sous-provisionnement, réassurance inadéquate. Il s'agit généralement d'une combinaison.

L'événement qui modifie si soudainement les attentes n'est peut-être pas en soi
cataclysmique. Mais elle a la capacité de choquer le secteur parce que les bénéfices sont déjà
tellement réduits par la concurrence qu'il n'y a plus d'amortisseur pour faire face à l'adversité.

Cet événement n'est pas isolé. Il s'agit d'une menace à la fois indéfinie et immédiate.
L'événement crée un problème ouvert alors que le secteur n'est pas en mesure d'en supporter un.

Elle est parfois si perturbante que même nos propres règles de prudence semblent
fonctionner à l'envers. L'augmentation des prix s'accompagne d'une augmentation des ratios
primes/excédents. Ce que nous étions heureux d'écrire à bas prix hier, nous avons peur de l'écrire à
haut prix aujourd'hui.

Telle est l'analyse. Examinons maintenant quelques cycles passés.

En 1974, lorsque le marché boursier s'est effondré, entraînant avec lui les excédents,
personne ne pouvait prévoir l'ampleur de la chute. La crise des réserves était tout aussi effrayante.
Qui peut être sûr que les personnes qui ont réservé trop peu dans les années précédentes le font
aujourd'hui correctement ? Il était impossible de déterminer si les changements sociaux et juridiques
affectant le secteur de la responsabilité civile étaient sur le point de s'achever ou s'ils commençaient
à peine.

En 1966, l'année qui a suivi l'ouragan Betsy, la Lloyd's est passée à des systèmes de
notation plus rigoureux, y compris la notation en ligne. Cela a eu pour effet d'augmenter fortement
les prix de la réassurance. Mais des primes plus élevées auraient mis de nombreux syndicats dans
l'impossibilité de respecter les limites de leur ligne ; ils ont donc dû réduire leurs activités. Les
sociétés nationales ont été touchées dans leurs départements de réassurance par les rétrocessions de
la Lloyd's, et nombre d'entre elles ont également réduit leurs activités. Les assureurs primaires n'ont
soudain plus pu acheter suffisamment de réassurance.

En 1951, un secteur fatigué avait enfin obtenu que les taux et les valeurs soient ajustés pour
tenir compte de l'inflation consécutive à la Seconde Guerre mondiale. Puis la guerre de Corée a
éclaté et les prix sont repartis à la hausse.

L'inflation n'était pas le seul problème. La production en temps de guerre a augmenté de 20

% la fréquence des accidents du travail. L'inflation et l'élargissement des prestations ont aggravé le
problème. Les résultats de l'indemnisation des accidents du travail, exceptionnellement bons
pendant seize ans, ont soudainement sombré dans la dépression.

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En 1946, alors que les militaires reprenaient leur travail et que Détroit recommençait à
fabriquer des voitures, les assureurs ont été submergés par les demandes de couverture et par les
pertes. Le contrôle des prix a été levé et les expositions dans toutes les branches ont augmenté. Les
écritures de primes ont commencé à augmenter fortement. C'est à ce moment-là que le marché
boursier a perdu beaucoup d'excédents et a fait craindre à de nombreux assureurs les ratios de
solvabilité acceptés.

Au dix-neuvième siècle, les assureurs souscrivaient des polices d'assurance pour des biens
proches de leur domicile. Chaque conflagration était un rappel effrayant que leur ville, et donc leur
entreprise, pourrait être la prochaine. À l'époque, les assureurs ne pouvaient pas répercuter les
risques importants et concentrés sur les réassureurs. Sans cesse, un incendie dans une grande ville a
précédé une nouvelle tentative de création d'un cartel durable de l'assurance-incendie.

Ce qui a mis fin aux compétitions du passé, ce sont des événements qui non seulement ont
coûté de l'argent, mais qui ont également suscité la peur au-delà de leur occurrence. L'avenir est
devenu effrayant et incertain. Les assureurs ne pouvaient pas être sûrs d'avoir suffisamment de
ressources pour faire face à l'avenir, ils ont donc dû se retirer.

Il est ironique que l'industrie ait tendance à considérer un environnement difficile

uniquement comme dommageable et perturbateur pour l'entreprise, alors qu'à maintes reprises, un
mauvais choc externe a sauvé l'industrie d'une misère prolongée.

Le rôle économique essentiel de l'inflation galopante, des intempéries, de l'effondrement

des actions et des émeutes urbaines a été de porter le coup de grâce à la compétitivité des prix.

Comment ce cycle de souscription va-t-il se terminer ? Certainement comme les autres.

Dans une situation déjà fondamentalement bancale, il se passera quelque chose qui nous fera
craindre de continuer.

Par définition, la fin ne peut pas être une affaire réglée. Ce qui précipite la fin doit être
généralement effrayant. Si quelques-uns seulement sont touchés ou si tous ne sont que légèrement
touchés, l'offre ne sera pas suffisante pour que les prix augmentent.

Pour que les marchés se contractent fortement, il faut que l'événement qui met fin à la
compétition effraie ou décourage presque tout le monde. Les espoirs se perdent d'eux-mêmes. La
stratégie anticyclique consensuelle est une contradiction dans les termes.

Un événement suffisant pour créer une telle alarme générale aujourd'hui devrait être assez
excitant. En effet, malgré notre désarroi face à la baisse généralisée des prix, nous pouvons être
difficiles à effrayer. Il n'y a pas de mystère.

Tout d'abord, nous disposons encore de ressources financières importantes pour faire face à
l'adversité. Quelque 60 % des activités, à savoir l'assurance automobile et l'assurance contre les
accidents du travail, avec les revenus des placements, sont encore très rentables. Ces résultats
doivent permettre, voire encourager, la réduction des prix dans d'autres secteurs.

Deuxièmement, nous avons tendance à juger notre force en fonction de ce qui a été, et non
de ce qui est. Nos mesures des revenus d'investissement et du bénéfice technique sont en décalage
avec la réalité. Ils reflètent les prix d'hier et non d'aujourd'hui.

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Troisièmement, nous nous sentons en sécurité parce que nous sommes bien armés pour
faire face aux problèmes qui nous ont effrayés la dernière fois. Il suffit de demander à n'importe
quelle compagnie à quel point ses réserves sont suffisantes, à quel point elle est à l'abri d'une baisse
des marchés boursiers et à quel point elle indexe les valeurs d'assurance sur l'inflation.

Nous sommes préparés pour ce que nous connaissons. Si nous pensons pouvoir y faire face,
une catastrophe provoquée par l'économie, les conditions météorologiques, les avocats ou les
marchés des valeurs mobilières ne pourrait pas nous faire sortir de ce cycle. Un ouragan ne pourrait
modifier ce marché que s'il détruisait le réseau de réassurance, provoquait une panique financière ou
frappait le Greenbrier en ce moment même.

Ce sont les attentes qui comptent. La plupart d'entre nous regardent de l'autre côté de la
vallée, au-delà des difficultés actuelles, vers la prochaine hausse des prix. Tant que nous penserons
ainsi, nous resterons sur les marchés et tolérerons de faibles marges bénéficiaires, et l'offre ne se
contractera jamais et les prix n'augmenteront jamais.

Si ce cycle ne doit pas s'achever après une longue et frustrante période de baisse des
bénéfices, il devra se terminer par une terrible frayeur.

Un tel événement final devra changer notre vision de l'avenir. Elle devra nous faire perdre
confiance, créer un problème que nous ne pourrons pas gérer. Elle devra remettre en question nos
estimations de coûts, nos choix de marché et nos stratégies financières et nous faire entrevoir le
pire.

Elle devra faire primer le court terme sur le long terme et nous faire dire que si nous ne
pouvons pas résoudre le problème à court terme, nous sommes tous morts à long terme.

Nous pouvons maintenant résumer ce qui se passe et comment cela va se terminer.

Aujourd'hui, les baisses de prix concurrentielles sont le résultat d'une offre trop importante, et ce
n'est que lorsque l'offre se contractera par rapport à la demande que les prix et les bénéfices
augmenteront à nouveau. Pour que l'offre se contracte, les attentes doivent changer. Les attentes ne
changent qu'au prix d'une grande angoisse. Ce cycle ne devrait pas se terminer plus gracieusement
que les précédents.

Il est dans la nature d'un secteur dont la structure est concurrentielle et dont la conduite est
dictée par l'offre d'avoir des cycles qui se terminent mal. Les appels à l'esprit d'État et à une
concurrence responsable ne sont pas seulement sans effet. Ils ignorent les aspects économiques de
l'entreprise.

Le cycle ne s'arrêtera que lorsque la réduction des prix deviendra excessive et, même dans
ce cas, seulement après un événement qui nous blesse et nous effraie.

Ce n'est pas parce que les assureurs ont une vision à court terme qu'ils fonctionnent ainsi,
mais parce qu'ils ont une vision à long terme, aussi longtemps qu'ils l'osent. Ce n'est pas parce que
les assureurs n'apprennent pas leurs leçons qu'il en est ainsi, mais parce qu'ils le font.

Nous agissons exactement comme la théorie économique dit que des participants
intelligents à des marchés concurrentiels devraient agir.

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Nous concourons parce que nous devons le faire. Nous devons être compétitifs parce que
nous sommes libres de le faire. Nous voulons la liberté de concurrence et nous l'avons obtenue.
Dommage que la concurrence, lorsqu'elle est vraiment libre, n'ait pas parmi ses vertus la modération
ou le savoir-vivre dont on se souvient ou qu'on imagine d'un autre temps.