LA COMMUNICATION SCIENTIFIQUE À L'AUBE DU XXIE SIÈCLE

Jane M. Russell

Érès | « Revue internationale des sciences sociales »

2001/2 n° 168 | pages 297 à 309

ISSN 0304-3037
ISBN 9782865868926
DOI 10.3917/riss.168.0297
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sociales-2001-2-page-297.htm
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La communication scientifique
à l’aube du XXIe siècle

Jane M. Russell

Introduction melles », il faut entendre l’information publiée

(autrement dit, rendue publique), qui reste en
La communication est un aspect de l’activité général à la disposition d’un vaste public durant
scientifique inhérent à sa nature et à sa pratique. de longues périodes de temps, comme celle que
Le fait que le nombre des revues spécialisées et l’on trouve dans les livres et les publications en
celui des contributions à ces revues soient consi- séries. L’information circulant par des voies
dérés comme des indicateurs du degré de déve- informelles a un caractère plus éphémère et est
loppement de cette activité est la preuve que le réservée à un nombre restreint de destinataires.
volume de publications auquel donnent lieu les Des exemples notables en sont les communica-
travaux de recherche constitue une mesure valide tions orales et la correspondance personnelle
de sa vitalité. Non seulement (Meadows, 1998). Les
les scientifiques communi- Jane M. Russell est chercheur principal canaux informels diffèrent
quent leurs résultats à leurs au Centre universitaire de recherche en des canaux formels en ce
pairs au moyen d’articles bibliothéconomie de l’Université natio- qu’ils autorisent une interac-
dans des revues spécialisées, nale autonome du Mexique (UNAM). tion plus immédiate entre
de preprints (publications Adresse postale : Centro Universitario l’émetteur de l’information
de Investigaciones Bibliotecológicas,
préliminaires) sur support Torre II de Humanidades, pisos 12 y 13, et son récepteur.
électronique et de communi- Universidad Nacional Autónoma de La technologie de l’in-
cations présentées à diverses México, Ciudad Universitaria, 04510 formation, point de conver-
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conférences, mais ils s’ap- Mexico DF, Mexique. Adresse électro- gence des ordinateurs et des
nique : jrussell@servidor.unam.mx.
puient en outre sur les tra- Elle consacre l’essentiel de ses réseaux, est en train de trans-
vaux publiés antérieurement recherches à l’étude des modes de com- former en profondeur les
pour formuler des proposi- munication et de collaboration entre systèmes de communication
tions de recherches et des scientifiques mexicains. scientifique. Cette évolution
suggestions d’ordre métho- est allée de pair avec
dologique. L’échange de d’autres changements
points de vue et de données entre collègues est un importants dans la sphère scientifique, comme la
élément essentiel de la phase expérimentale. La mondialisation de la science et l’essor des bio-
communication reste ensuite une nécessité à cha- sciences (Kling et McKim, 1999). L’importance
cune des étapes ultérieures. nouvelle que les études sur la communication
La communication scientifique constitue scientifique ont acquise à compter de la deuxième
elle-même un champ de recherche particulier, moitié des années quatre-vingt-dix s’explique
que l’on a défini comme « l’étude des moyens sans doute par la réorganisation progressive du
mis en œuvre par les spécialistes d’un domaine système sur lequel se fonde cette communication,
quelconque (physique, biologie, sciences sociales alliée au développement rapide de la technologie
et sciences du comportement, sciences humaines, de l’information, des réseaux et de l’édition élec-
technologie, etc.) pour exploiter et diffuser l’in- tronique (Borgman, 2000).
formation, par des voies formelles ou des voies Les deux modes de communication, formel
informelles » (Borgman, 1989). Par « voies for- et informel, connaissent des transformations à ce

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point radicales qu’il devient de plus en plus mal-
aisé de définir ce qui les distingue. Cet efface-
ment progressif des frontières entre des catégo-
ries jusque-là bien définies est un aspect majeur
du passage du support imprimé au support élec-
tronique. Il a des conséquences non seulement sur
la manière dont s’échange l’information, mais
encore sur la nature des organismes qui ont la res-
ponsabilité de la traiter et de la fournir. Les rôles
traditionnellement assignés au producteur de l’in-
formation, à celui qui en assure le traitement et à
celui qui l’utilise sont profondément remodelés.
Il est difficile de dire si la publication d’un rap-
port de recherche sur la Toile par le chercheur ou
l’institution même qui en est l’auteur relève de la
communication formelle ou de la communication
informelle, puisqu’elle participe à la fois de l’une
et de l’autre. Informelle, elle l’est parce que n’en-
trant dans aucune catégorie classique, telle que
celle des articles publiés dans les revues spéciali-
sées, mais elle n’en est pas moins formelle en ce
qu’elle ne vise pas un groupe particulier, qui-
conque le souhaite pouvant accéder à l’informa-
tion. Il n’est pas davantage possible de définir
clairement en termes traditionnels la démarche
d’un scientifique qui « publie » son travail sur la
Toile, car il est à la fois le producteur de l’infor-
mation et celui qui l’édite et la diffuse. Il peut
même faire de son rapport un outil de savoir en
incluant dans sa « publication » des liens ren-
voyant à d’autres travaux également accessibles
sur la Toile.
De telles évolutions affectent la structure
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globale du système de communication scienti-
fique, en transformant les fonctions et les rôles
des différents acteurs concernés. De ce fait, les
méthodes traditionnelles de publication et de
communication des travaux scientifiques sont
sans cesse redéfinies à la lumière des possibilités
nouvelles offertes par la technologie de l’infor-
mation. La question de savoir dans quel sens ces
transformations se poursuivront durant les pre-
mières décennies du nouveau siècle donne lieu à
d’intéressantes spéculations.
La publication de travaux de
recherche : une période de
transition
Publier est un aspect essentiel de la communica-
tion formelle entre scientifiques. Les premières
revues scientifiques virent le jour dès la fin du
Jane M. Russell
XVIIe siècle, lorsqu’il devint malcommode pour
les membres des sociétés savantes de se commu-
niquer leurs travaux sous forme épistolaire.
L’examen par les pairs fut alors le moyen utilisé
pour garantir la qualité des travaux imprimés. La
publication formelle était aussi un moyen de gar-
der la trace des résultats et des observations. Au
cours des trois siècles suivants, l’édition scienti-
fique et universitaire prit une ampleur considé-
rable afin de faciliter la communication entre
chercheurs (Oppenheim, Greenhalgh et Rowland,
2000).
Bon nombre d’experts considèrent que la
publication de travaux scientifiques, dont les
revues spécialisées sont le principal véhicule, tra-
verse actuellement une crise qui impose l’émer-
gence de nouvelles structures de communication.
Même si l’édition scientifique répond aux
besoins des scientifiques et des chercheurs,
condamnés à « publier ou disparaître », cette acti-
vité obéit de plus en plus aux intérêts commer-
ciaux des éditeurs. Depuis quelques années, les
bibliothèques universitaires sont contraintes de
réduire le nombre de publications en séries aux-
quelles elles sont abonnées, alors même que la
production d’information scientifique croît de
façon exponentielle. En effet, leur budget dimi-
nue alors même que le nombre de revues spécia-
lisées et leur prix ne cessent d’augmenter. De ce
fait, la masse de documents mise à la disposition
des scientifiques par les services de bibliothèque
a diminué partout dans le monde. Nombreux sont
les bibliothécaires et les spécialistes de l’infor-
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mation qui voient dans cette commercialisation
croissante des publications scientifiques une
menace pour la libre circulation de l’information
spécialisée, vitale pour l’investigation et la créa-
tivité scientifiques, sur laquelle a longtemps
reposé la communication entre chercheurs
(Create Change, 2000).
Le fait que les directeurs de publication
détiennent des droits de reproduction exclusifs
sur les articles paraissant dans leurs revues est
une cause de mécontentement fréquente au sein
de la communauté universitaire. Les conditions
restrictives que certains d’entre eux imposent aux
auteurs souhaitant rééditer leurs propres travaux
ou les réutiliser à des fins d’enseignement ont
indigné auteurs et universités. Les droits élevés
demandés par les grandes maisons d’édition pour
autoriser une nouvelle publication d’ouvrages qui
sont le fruit de recherches coûteuses, souvent
financées par les universités elles-mêmes, ont
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La communication scientifique à l’aube du XXIe siècle
Stockage de l’information scientifique dans l’ère pré-électronique. Robert Doisneau/Rapho.
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amené des auteurs et des administrateurs à envi-
sager le principe de l’autopublication (Anon,
2000). L’édition électronique apparaît comme
une solution de rechange aux yeux des auteurs
qui n’ont pas la possibilité de faire appel aux
revues traditionnelles ou qui s’y refusent.
Beaucoup d’universitaires ne voient pas
pourquoi la communication entre chercheurs
devrait demeurer presque totalement tributaire
des éditeurs commerciaux. Chacun en est toute-
fois conscient, les nouveaux systèmes de publica-
tion ont peu de chances de s’imposer s’ils ne sont
pas mis en œuvre avec professionnalisme. Or,
depuis que les chercheurs, aidés par les technolo-
gies de l’information, se sont familiarisés avec
l’ordinateur, ils ont acquis un certain nombre de
compétences qui étaient jusque-là l’apanage des
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éditeurs (Oppenheim, Greenhalgh et Rowland,
2000) ; l’apparition de logiciels de plus en plus
puissants, mais d’une utilisation aisée, et l’aide
experte que leur fournissent leurs institutions
dans le domaine de l’édition électronique et de
l’informatique ont permis à nombre d’entre eux
d’envisager l’autopublication.
On a suggéré que les universités et autres
établissements d’enseignement et de recherche
pourraient être appelés à jouer un rôle décisif
dans la réorganisation de la communication
scientifique. Les presses universitaires assure-
raient la publication des ouvrages spécialisés,
dont elles resteraient titulaires des droits d’auteur,
ce qui permettrait d’économiser une part des
sommes utilisées jusqu’à présent pour racheter
aux éditeurs commerciaux les droits relatifs à des
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travaux réalisés par les propres enseignants et
chercheurs de l’université (Oppenheim, Green-
halgh et Rowland, 2000).
D’autres auteurs ont proposé que les cher-
cheurs de toutes disciplines « publient » leurs
articles en les versant aux archives librement
accessibles d’un « système de communication
interuniversitaire », c’est-à-dire d’un réseau élec-
tronique où les universités auraient de nouveau le
contrôle des auteurs et des travaux « publiés ».
Des comités de lecture, dont les membres seraient
sélectionnés et élus par les institutions participant
au projet, seraient chargés de noter chaque article
en fonction de sa contribution à la discipline inté-
ressée avant sa diffusion dans le système. Les lec-
teurs auraient la possibilité d’ajouter des com-
mentaires signés sur différents aspects du contenu
d’un article, par exemple pour suggérer d’y
inclure des références, réfuter certains arguments,
signaler des chiffres erronés, etc. Passé un certain
laps de temps (six mois, a-t-on suggéré), il pour-
rait être établi une version révisée de l’article qui
serait soumise au comité de lecture pour approba-
tion définitive. Entre autres avantages, cette for-
mule permettrait de faire l’économie de coûteux
abonnements à des revues spécialisées et d’utili-
ser à d’autres fins les sommes ainsi libérées. Les
bibliothèques n’ayant plus à traiter et entreposer
un nombre toujours plus important de publica-
tions, ce système se traduirait pour elles par un
gain de temps et d’espace (Rogers et Hurt, 1990).
Dans le monde universitaire d’aujourd’hui,
le prestige que confère la publication par de
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luxueuses revues imprimées, où les articles sont
sélectionnés selon le principe de l’examen par les
pairs, est cependant un fait dont les chercheurs ne
peuvent se permettre de ne tenir aucun compte.
Cette formule demeurera la solution de choix
pour une majorité de chercheurs aussi longtemps
qu’elle sera la seule forme de publication recon-
nue valide par les comités d’examen. Dans le cas
où un réseau du type « système de communica-
tion interuniversitaire » verrait effectivement le
jour, on compte que les institutions universitaires
considéreraient automatiquement le fait d’y avoir
été publié comme une base valide pour décider
des titularisations, des promotions, de l’octroi de
bourses et autres mesures fondées sur une appré-
ciation des compétences. Pour l’heure, ce sont les
éditeurs et leurs propres comités de lecture qui
décident des auteurs publiés.
La notion de « publication » est étroitement
liée, dans l’univers électronique, à l’existence
Jane M. Russell
d’une forme quelconque d’assurance de qualité.
La fiabilité est considérée comme une condition à
laquelle il est impératif de satisfaire pour être
effectivement « publié » sur la Toile. Elle suppose
que le document électronique a fait l’objet d’un
certain contrôle collectif, à l’issue duquel il a été
reconnu que son contenu présentait un degré de
fiabilité élevé. Ce contrôle collectif repose en
général sur certaines normes propres à la com-
munauté scientifique, comme les garanties que
confèrent l’examen par les pairs, la réputation de
l’éditeur, la qualité d’une revue spécialisée ou le
parrainage par tel ou tel organisme (Kling et
McKim, 1999). Les auteurs ont tendance à choi-
sir les revues auxquelles ils adressent leurs
articles en fonction de leur prestige, du sérieux
dont fait preuve selon eux leur comité de lecture,
de leur capacité de toucher le public visé et de
leur circulation au sein du groupe cible (Borg-
man, 2000). Point intéressant, les délais de publi-
cation sont, semble-t-il, une considération secon-
daire, sauf peut-être dans certains domaines de
recherche où la concurrence est si rude qu’il est
impératif de revendiquer immédiatement toute
nouvelle avancée.
Le droit d’auteur et l’assurance de qualité
sont, on le conçoit, deux des principaux sujets de
préoccupation de la communauté scientifique
face à la prolifération des publications électro-
niques. Dans la plupart des cas, les revues diffu-
sées en ligne ne sont aujourd’hui que des équiva-
lents électroniques de leur version sur papier
auxquels l’accès est payant et filtré par un mot de
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passe. L’éditeur commercial reste titulaire des
droits d’auteur et l’acceptation ou le rejet des
manuscrits relève de la décision de lecteurs dési-
gnés par le rédacteur en chef. Même si le support
a changé, les forces du marché continuent dans
une large mesure de régir la communication
scientifique formelle.
Mais ce n’est là qu’un aspect des choses.
Dans certaines disciplines parmi les plus dyna-
miques, où la publication sous le contrôle des
pairs n’est plus adaptée aux besoins actuels de la
recherche, les scientifiques ont su mettre à profit
les possibilités offertes par les nouvelles techno-
logies pour inaugurer de nouveaux modes de
communication. Ces nouvelles pratiques, qui
combinent en général procédures formelles et
procédures informelles, sont en train de transfor-
mer non seulement le « paysage » de la commu-
nication scientifique, mais encore la manière de
faire de la recherche. Néanmoins, ces change-
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La communication scientifique à l’aube du XXIe siècle
ments radicaux ne se sont pas produits du jour au
lendemain, mais à l’issue de plusieurs décennies
d’innovations et de progrès dans le domaine de la
communication par ordinateur qui, après avoir
dans un premier temps facilité l’utilisation des
systèmes d’information existants, ont contribué à
une remise en question des méthodes de la com-
munication scientifique.
L’émergence de nouveaux modes
de communication scientifique
Au cours des quatre dernières décennies, les pro-
grès techniques ont révolutionné la manière dont
s’opèrent le traitement, le stockage, la consulta-
tion, le partage et l’analyse de l’information. Dès
1975, la production assistée par ordinateur de
bulletins d’analyse et les services de recherche
automatique en ligne s’étaient banalisés. Les flux
d’information scientifique et technique n’en
avaient cependant guère été affectés, les centres
d’information et bases de données traditionnels
jouant toujours pleinement leur rôle au sein du
système de communication scientifique. Au cours
des dernières années du millénaire, on a vu se
développer l’utilisation de l’ordinateur et de la
télématique, qui sont venus s’ajouter aux moyens
de communication plus traditionnels tels que les
revues et ouvrages spécialisés. La recherche
scientifique est devenue de plus en plus une
entreprise collective transcendant les frontières
institutionnelles, géographiques et politiques. Les
scientifiques ont alors commencé à souhaiter des
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échanges d’information plus fréquents, plus
dynamiques et plus souples avec leurs collègues.
La communication informelle à laquelle donnent
lieu conférences, conventions et autres réunions
de caractère scientifique et technique s’est inten-
sifiée, témoignant d’un besoin permanent de
contacts personnels. L’avènement, à compter des
années soixante-dix, de réseaux télématiques spé-
cialisés, l’apparition de l’Internet au début des
années quatre-vingt, puis de la Toile mondiale
(World Wide Web) au début des années quatre-
vingt-dix ont apporté aux scientifiques l’autono-
mie en matière d’échange d’information qu’ils
appelaient de leurs vœux.
L’attitude ambivalente que l’on observe
aujourd’hui à l’égard des nouveaux systèmes
d’information scientifique tient à ce que, d’une
part, les scientifiques disposent désormais d’un
accès accru et mieux intégré à un vaste éventail
de sources d’information, mais que, d’autre part,
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l’accès intellectuel à l’information spécialisée se
heurte à un certain nombre d’obstacles. Les
scientifiques se plaignent d’être submergés par
une masse excessive d’informations, tout en se
félicitant de la manière dont la télématique leur a,
à bien des égards, simplifié la vie. Tous les
canaux de communication gagnent aujourd’hui
en efficacité, la difficulté étant alors de faire le tri
face à une offre pléthorique. L’Internet et la Toile
mondiale permettent d’accéder à toutes sortes de
dérivés des formes traditionnelles de la littérature
scientifique et technique – communications,
revues, bulletins, bases de données bibliogra-
phiques, séries de données, répertoires, rapports
officiels, textes réglementaires et normatifs –
ainsi qu’à des systèmes interactifs novateurs. Les
catalogues d’un certain nombre de bibliothèques
et divers catalogues collectifs sont désormais en
ligne. Néanmoins, la documentation ainsi dispo-
nible n’est pas nécessairement d’un accès aisé
pour l’utilisateur. Si l’accès intellectuel aux bases
de données classiques mises en ligne est facilité
par exemple par le recours à un vocabulaire nor-
malisé au stade de l’indexation et par l’utilisation
de thésaurus, la recherche ne peut s’effectuer sur
d’autres sites de l’Internet qu’au moyen de réper-
toires d’adresses organisés selon des règles de
classification très générales ou de liens hyper-
texte dont la logique sémantique demeure impli-
cite (Vickery, 1999).
Il est vrai que seule une faible proportion de
l’information disponible sur l’Internet peut être
qualifiée de scientifique et qu’elle a de plus
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grandes chances d’être aisément accessible que
l’information non scientifique. Pour mener à bien
leurs tâches quotidiennes, les scientifiques,
comme tous les professionnels, ont besoin
d’avoir accès à toutes sortes d’informations
– horaires des vols et services hôteliers avant la
tenue d’une conférence, renseignements sur les
réunions elles-mêmes ou encore informations sur
divers types de matériel, tels que matériel de
laboratoire, matériel de bureau, réactifs, etc. Il
leur faut également pouvoir retrouver les coor-
données d’autres spécialistes de leurs propres dis-
ciplines ou de domaines connexes et prendre
contact avec eux pour leur demander des infor-
mations ou des conseils ou pour les inviter à telle
ou telle conférence. Autrefois, ce type d’informa-
tion circulait de bouche à oreille. Aujourd’hui, il
suffit de consulter les pages Web d’autres inter-
nautes, d’institutions ou de sociétés commer-
ciales.
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Les technologies de l’information et de la
communication ont été adoptées avec une aisance
et une rapidité extrêmement variables selon les
disciplines. S’il faut s’attendre à ce que certaines
induisent une transformation générale des
méthodes de travail des scientifiques, d’autres ne
s’imposeront sans doute que dans des disciplines
à même de tirer pleinement parti des possibilités
novatrices qu’elles offrent. Des études donnent à
penser que chaque discipline mettra à profit les
aspects de la communication par ordinateur qui
s’intègrent le mieux à son organisation sociale
traditionnelle. Ces technologies s’institutionnali-
seront au fur et à mesure que leur utilisation
deviendra affaire de routine (Walsh et Bayma,
1996).
Avant d’être adoptée dans un grand nombre
de disciplines, l’innovation technique est le plus
souvent le fait de chercheurs travaillant dans des
secteurs très actifs et généreusement subvention-
nés. Elle survient en général lorsque les circuits
traditionnels fondés sur l’imprimé ne répondent
plus aux besoins de communication de disci-
plines connaissant des avancées rapides. Un bon
exemple en est la fusion froide, où les médias tra-
ditionnels sont vite apparus inaptes à répercuter
les multiples rebondissements qui ont agité ce
domaine de recherche « brûlant » vers la fin des
années quatre-vingt. Un bulletin électronique
spécialement créé pour l’occasion et doublé
d’une messagerie s’imposa comme le meilleur
moyen d’échanger des informations durant les
quelques mois où le sujet fut au centre du débat
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scientifique. Lorsque parurent les premiers
articles dans la presse spécialisée, la plupart des
scientifiques étaient déjà parvenus à la conclu-
sion qu’il n’y avait plus lieu de s’y intéresser
(Meadows, 1991).
Dans des domaines comme les mathéma-
tiques, la physique, le calcul et la linguistique, la
circulation préalable des manuscrits sous forme
de preprints est désormais la principale méthode
utilisée par les chercheurs pour rendre compte de
nouvelles découvertes. Un an après la mise en
place du premier serveur de preprints en phy-
sique théorique des hautes énergies, au début des
années quatre-vingt-dix, cette pratique était déjà
devenue la règle dans ce domaine de recherche.
Toutes les opérations sur ce serveur sont automa-
tisées, y compris les procédures de soumission
des manuscrits. Il est possible d’accéder aux
archives par e-mail, FTP anonyme et le World
Wide Web. Tout en accélérant la diffusion des tra-
Jane M. Russell
vaux de recherche, ce système évite le gaspillage
que génère la diffusion de documents imprimés.
Le serveur fait en outre office de point de ren-
contre virtuel pour des scientifiques qui, autre-
ment, n’auraient peut-être jamais eu de contacts
entre eux. Même si dans le domaine de la phy-
sique des hautes énergies, l’usage des prépublica-
tions sur support papier s’était déjà imposé et
avait supplanté les revues spécialisées en tant que
principal mode de diffusion, un tel usage n’est
pas considéré comme un préalable indispensable
à l’adoption d’un système d’archivage électro-
nique dans d’autres disciplines (Ginsparg, 1996).
Nous l’avons vu, les applications interac-
tives ont connu un succès très variable selon les
disciplines et selon les thèmes de recherche et les
institutions (North Carolina Board of Science and
Technology/National Research Council, 1999).
Cela s’explique en partie par des différences dans
le degré d’utilisation des technologies de l’infor-
mation, ainsi que par la volonté plus ou moins
grande de collaborer avec d’autres chercheurs et
par les formes de collaboration retenues. Les
bases de données, les bibliothèques et la possibi-
lité d’y accéder sont indispensables aux disci-
plines qui reposent sur l’exploitation des don-
nées, alors que la possibilité d’afficher ou de
visualiser des sous-ensembles de données revêt
souvent, pour d’autres, une importance primor-
diale. Algorithmes et logiciels sont des outils tout
aussi nécessaires pour les disciplines fondées sur
la modélisation (National Research Council,
Committee towards a National Collaboratory,
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1993). Dans certains domaines, l’informatique a
insufflé une nouvelle vie à des sujets de recherche
déjà anciens. Tel est le cas, par exemple, de la
géométrie des espaces à petit nombre de dimen-
sions, qui joue aujourd’hui un rôle important
comme base théorique des techniques de visuali-
sation liées à la modélisation et au calcul scienti-
fique. De même, les systèmes et logiciels infor-
matiques font de plus en plus souvent appel aux
mathématiques pour la conception des algo-
rithmes (Fenstad, 1999).
Mais les changements les plus significatifs
qu’ont suscités la souplesse et l’adaptabilité
extraordinaires des moyens de communication
électronique sont sans doute ceux qui affectent
les méthodes de recherche traditionnelles. Des
aspects aussi fondamentaux de l’activité scienti-
fique que la collaboration entre chercheurs sont
redéfinis sur des bases radicalement nouvelles.
De nouveaux champs de recherche voient le jour
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La communication scientifique à l’aube du XXIe siècle
à la croisée de disciplines classiques, par suite de
la pénétration rapide des technologies de l’infor-
mation dans toutes les sphères de l’activité scien-
tifique.
De la collaboration aux
« collaboratoires »
La révolution des technologies de l’information
n’a en rien allégé le travail intellectuel que repré-
sente la production d’informations scientifiques,
techniques et médicales. Néanmoins, l’utilisation
combinée de l’ordinateur et de la télématique
pourrait contribuer à accroître la productivité et
l’efficacité des chercheurs (National Research
Council, Committee towards a National Collabo-
ratory, 1993). De manière générale, les scienti-
fiques s’intéressent aujourd’hui à des problèmes
d’une complexité croissante et d’un caractère
fondamentalement interdisciplinaire qui nécessi-
tent un travail d’équipe dans lequel chacun
apporte les compétences, les contacts, les infor-
mations et les données propres à sa spécialité.
La capacité des scientifiques de communi-
quer par-delà les océans s’est traduite par une
multiplication des travaux de recherche menés en
collaboration et par l’émergence d’une commu-
nauté scientifique mondiale où chercheurs et
scientifiques font preuve d’une mobilité accrue.
Témoin l’accroissement considérable, à la fin du
XXe siècle, du nombre de travaux signés par plu-
sieurs coauteurs. De 1981 à 1995, le nombre d’ar-
ticles cosignés a augmenté de 80 % et celui des
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articles résultant d’une collaboration internatio-
nale de 200 %, alors que le volume total d’articles
publiés n’a progressé que de 20 %. Ces tendances
s’observent tous domaines de recherche confon-
dus (National Science Board, 1998). La collabo-
ration entre collègues représente un défi pour la
communauté scientifique. Même si la technolo-
gie ne peut suffire en elle-même à rapprocher des
partenaires réticents, elle fournit un environne-
ment propice à la collaboration et à la communi-
cation.
Le terme « collaboratoire » a été forgé à par-
tir des mots « collaboration » et « laboratoire »
pour désigner l’ensemble des techniques, outils et
équipements permettant à des scientifiques de
travailler avec des installations et des collègues
situés à distance comme si ceux-ci se trouvaient
sur place et étaient physiquement en contact les
uns avec les autres (Glasner, 1996). Ces « centres
sans murs » constituent une manière nouvelle de
303
conduire des travaux de recherche qui permet à
des chercheurs de tous horizons d’avoir aisément
accès à d’autres personnes, d’autres données,
d’autres instruments et d’autres résultats en une
sorte de laboratoire de recherche virtuel. Les col-
laboratoires réalisent un subtil équilibre où sont
respectées les exigences propres à chaque disci-
pline, mais où tous les partenaires travaillent à la
réalisation d’un objectif commun. Ils viennent
ainsi jeter des passerelles entre les disciplines. Ils
offrent en outre un excellent moyen de mettre à
profit les techniques informatiques et téléma-
tiques de pointe pour faire reculer les limites de la
science, en particulier dans des branches pion-
nières de disciplines telles que l’océanographie,
la physique de l’espace ou la biologie molécu-
laire (North Carolina Board of Science and Tech-
nology/National Research Council, 1999).
Les recherches sur la cartographie des gènes
sont considérées comme un parfait exemple de
collaboratoire scientifique. Ces travaux ont
même donné naissance à une discipline nouvelle,
la bio-informatique, décrite comme le fruit du
mariage de l’ordinateur et de la biologie, qui s’est
développée parallèlement aux efforts pour
déchiffrer le génome humain et qui a pour objet
de collecter, analyser et interpréter les données
génétiques. La bio-informatique a vu le jour au
début des années quatre-vingt sous la forme
d’une base de données baptisée GenBank, créée
par le ministère américain de l’Énergie en vue de
répertorier les courtes séquences d’ADN que les
scientifiques commençaient tout juste à déchif-
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frer dans le cadre du Projet sur le génome
humain. Le volume de données résultant du
séquençage de l’ADN a connu par la suite une
croissance exponentielle. Aux États-Unis, en
Europe et au Japon, des sociétés privées, ainsi
que d’autres institutions publiques, ont mis en
route des projets parallèles en créant à leur tour
leurs propres bases de données afin de regrouper
toutes les informations relatives aux séquences de
gènes, à l’expression des gènes, à la structure de
diverses protéines et à la cartographie des inter-
actions entre protéines, de sorte que le Projet sur
le génome humain prit une dimension véritable-
ment internationale. Des logiciels spéciaux per-
mettant de comparer des séquences d’ADN furent
mis au point. Les chercheurs acquirent la possibi-
lité de verser directement des séquences de gènes
à la GenBank via le World Wide Web. La com-
plexité des bases de données sur le matériel géné-
tique est telle que toutes sortes de spécialistes
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304
furent appelés à travailler de concert pour déve-
lopper les connaissances dans ce domaine. Le
besoin se fit de plus en plus pressant de regrouper
cette masse considérable d’information présen-
tant un intérêt majeur pour des chercheurs du
monde entier. L’interopérabilité des différentes
bases de données mises sur pied, c’est-à-dire leur
capacité de « dialoguer » les unes avec les autres,
devint un enjeu primordial. Les différentes insti-
tutions et sociétés commerciales poursuivant des
recherches sur le génome nouèrent des alliances
stratégiques en vue de mettre en commun leurs
multiples sources de données et de réduire autant
que possible les chevauchements (Howard,
2000).
Le Projet sur le génome humain diffère aussi
des recherches classiques en ce qu’il génère un
vaste corpus de données de référence utiles dans
un grand nombre d’autres disciplines scienti-
fiques. Cette avalanche de données a fait vaciller
une forme de communication scientifique qui
était demeurée inchangée durant près de trois
siècles. Le support papier se prêtant mal au stoc-
kage de tels volumes de données, les chercheurs
eurent tôt fait de l’abandonner au profit de la
communication électronique. Les bulletins
consacrés à la question se multiplièrent, de même
que les serveurs de listes. Mais la grande nou-
veauté, c’était que les données étaient directe-
ment versées à la GenBank et autres bases de
données similaires avant même la publication des
manuscrits dans les grandes revues spécialisées,
c’est-à-dire avant l’examen par les pairs. L’un des
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avantages de ce système est que le personnel qui
gère la base de données est à même de déceler
toute éventuelle erreur ou anomalie dans les don-
nées et de la corriger avant que celles-ci soient
rendues publiques. De plus, les comités de lecture
ont accès aux données initiales, ce qui n’est pas le
cas avec les revues classiques.
Il importe toutefois que les collaboratoires
ne demeurent pas le privilège exclusif des pays
scientifiquement avancés. Parce qu’ils offrent
aux petits pays des possibilités de participer à des
travaux de pointe, ils représentent un enjeu vital :
associer davantage les petites communautés
scientifiques à la recherche mondiale. L’une des
principales questions que soulève aujourd’hui la
diffusion rapide des technologies de l’informa-
tion est celle de savoir jusqu’à quel point ce phé-
nomène réduit les clivages entre centres et péri-
phéries dans le domaine de la science, en ce qui
concerne en particulier le poids des chercheurs et
Jane M. Russell
des projets scientifiques des pays en développe-
ment dans la recherche internationale.
L’annonce récente par des chercheurs de
l’État de São Paulo du décryptage de la toute pre-
mière séquence du génome d’un agent pathogène
d’un végétal prouve que les pays de la périphérie
peuvent faire bonne figure dans la recherche de
pointe (Collins, 2000). Deux initiatives complé-
mentaires ont contribué à renforcer la contribu-
tion de la recherche brésilienne à l’activité scien-
tifique mondiale. C’est tout d’abord une politique
mise en place dans les années soixante, en vertu
de laquelle une fraction donnée de toutes les
recettes fiscales de l’État de São Paulo est rever-
sée aux termes de la loi à la FAPESP, une fondation
créée par ce même État pour promouvoir la
science et la technologie, qui a permis de financer
un projet aussi ambitieux. Puis, la constitution
d’un institut de recherche « virtuel » destiné à
relier entre eux les 35 laboratoires travaillant au
séquençage de l’ADN qui sont disséminés dans
l’État de São Paulo a fourni la complexe infra-
structure matérielle, technique et humaine qui
était nécessaire pour mener à bien ce travail.
L’idéal serait que d’autres « petits pays »
(« petits » dans le domaine scientifique) fassent
de même. Dans la pratique, toutefois, les condi-
tions sont souvent loin d’être réunies pour que
puissent être adoptées, à l’échelle d’un pays ou
d’un État fédéré, des stratégies visant de même à
promouvoir la recherche scientifique.
La communication par ordinateur
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dans les pays en développement
En principe, le passage à l’édition électronique
devrait être extrêmement bénéfique pour les
scientifiques du monde entier, puisque, pour la
première fois, la possibilité leur est offerte de
communiquer de façon informelle avec les cher-
cheurs de n’importe quelle autre région du
monde. Néanmoins, la vision idéalisée d’un
modèle radicalement nouveau de la communica-
tion scientifique internationale où les scienti-
fiques des pays en développement joueraient un
rôle de plus en plus important dans la recherche
mondiale est sérieusement mise en doute par des
spécialistes de ces pays, qui font valoir que, par
elle-même, la technique ne changera rien à leur
situation à la périphérie. Beaucoup pensent que la
plupart des pays en développement restent les
laissés-pour-compte de la révolution de la com-
munication et que « l’info-pauvreté » vient
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La communication scientifique à l’aube du XXIe siècle
s’ajouter aux nombreux autres fossés qui séparent
déjà les pays en développement des nations
industrialisées. Les premiers accusent un fort
retard sur les seconds dans tous les domaines de
la production des connaissances (Arunachalam,
1999).
L’accès à l’ordinateur progresse indéniable-
ment dans presque tous les pays. Même si la plu-
part des centres de recherche ont pour politique
générale de fournir à tous leurs chercheurs des
ordinateurs connectés aux réseaux, l’utilisation
qui en est faite varie selon l’environnement
social, économique et juridique propre à chaque
pays (Meadows, 1991). Dans ces circonstances,
les pays en développement apparaissent nette-
ment désavantagés.
À eux seuls, les coûts techniques pourraient
constituer un obstacle pour les institutions mêmes
qui semblent les plus aptes à bénéficier des avan-
tages de la recherche assistée par l’ordinateur.
Les outils de pointe menacent d’aggraver encore
le retard actuel des pays en développement sur les
pays industrialisés dans la plupart des domaines
de recherche. Sans une infrastructure des télé-
communications et une connectivité équitables,
les collaboratoires fondés sur l’informatique et la
télématique ne pourront mettre à profit les res-
sources intellectuelles que représentent les spé-
cialistes des pays en développement. Une solu-
tion possible à ce problème serait que le secteur
commercial et l’État s’associent en vue de mettre
sur pied l’infrastructure indispensable. Tout
dépend en définitive du coût de la connectivité et
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de la largeur de bande disponible (North Carolina
Board of Science and Technology/National
Research Council, 1999).
En limitant les possibilités d’accès aux
réseaux mondiaux (Sadowsky, 1993), l’absence
d’infrastructure matérielle adéquate pourrait fort
bien être le principal obstacle au développement
de la communication par ordinateur dans les pays
en développement, mais ce n’est pas le seul.
D’autres résultent de la pénurie de techniciens
qualifiés et du fait que les gouvernements et le
secteur public n’ont pas suffisamment pris
conscience des avantages liés aux technologies
de l’information et à la connectivité. Cela est par-
ticulièrement vrai, s’agissant de cette dernière,
des pays pauvres, où les problèmes de santé et de
nutrition sont le principal sujet de préoccupation
et où la technologie est considérée comme un
luxe sans grand intérêt ni utilité pratique. On met
souvent en cause aussi un cadre réglementaire et
305
organisationnel qui, tant au niveau des pouvoirs
publics que des institutions, est incapable d’assu-
rer la mise en œuvre d’un système de diffusion de
l’information rapide, efficace et sans disconti-
nuité (Russell, 2000).
Tous les freins à une utilisation optimale des
nouvelles technologies en matière de communi-
cation électronique ne sont pas d’ordre matériel.
Divers facteurs sociaux, culturels et politiques et
certains maux propres aux sociétés en développe-
ment retardent la mise en œuvre de ces technolo-
gies. Le fait que la plupart des logiciels et des
sources d’information accessibles par la voie
électronique sont conçus non seulement dans une
langue étrangère, mais encore dans un environne-
ment culturel peu familier constitue une barrière
importante pour les utilisateurs de la majorité des
pays en développement. La grande masse de l’in-
formation actuellement disponible sur l’Internet
est en anglais du fait même qu’elle émane des
universités du Nord, et souvent des États-Unis.
D’aucuns, devant ce déferlement, ont évoqué le
spectre d’un impérialisme du savoir et d’une
domination culturelle.
Néanmoins, compte tenu des différences
considérables qui subsistent entre les pays les
moins avancés, sur le plan des ressources comme
des capacités, il convient de s’abstenir de toute
généralisation excessive concernant l’activité
scientifique dans l’ensemble de ces pays. On note
en outre des différences dans le degré de « péri-
phéricité » des divers secteurs au sein d’un même
pays en développement. Du fait de la concentra-
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tion dans les grandes villes des principaux éta-
blissements d’enseignement supérieur et de
recherche, l’infrastructure en matière de commu-
nication et de télématique est elle aussi centrali-
sée. D’où, dans les pays en développement, des
disparités sur le plan de l’accès à l’information
entre les scientifiques travaillant dans les grands
centres urbains et ceux qui, basés à la campagne,
se trouvent plus ou moins coupés de l’environne-
ment électronique.
Ce fossé croissant qui divise les scienti-
fiques des pays en développement en deux grands
groupes – ceux qui bénéficient d’un accès effi-
cace aux technologies de l’information et qui
constituent « l’info-élite » et ceux pour qui cet
accès est difficile, voire impossible – a des inci-
dences manifestes sur leurs perspectives d’inté-
gration dans la communauté scientifique mon-
diale. Des études antérieures ont montré que les
scientifiques des pays en développement qui
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306
jouissent d’une faveur et d’un prestige tout parti-
culiers sont généralement ceux qui font de la
recherche fondamentale, le plus souvent dans les
grands laboratoires centralisés des capitales. Ces
scientifiques auront en général davantage d’inté-
rêts communs et des contacts plus étroits avec le
centre que les chercheurs qui ne travaillent que
sur des problèmes locaux. Dans une étude récente
consacrée à l’utilisation des technologies de l’in-
formation par les scientifiques du Mexique, plus
de 80 % des physiciens et des biologistes faisant
partie de l’échantillon retenu qui travaillaient
dans la capitale disposaient d’un bon accès au
courrier électronique et aux services de l’Internet
(Ford et Rosas Gutiérrez, 1999). Fait intéressant,
on note une corrélation entre cette facilité d’accès
et la publication d’un plus grand nombre d’ar-
ticles dans des revues internationales. En
revanche, les scientifiques faisant de la recherche
appliquée, dans bien des cas sur le terrain et loin
des grands centres de recherche, ont traditionnel-
lement un moindre accès aux ressources, y com-
pris aux technologies de l’information. On voit
qu’à l’intérieur même des pays en développement
coexistent utilisateurs du « premier monde » et
utilisateurs du « tiers monde ».
À n’en pas douter, les scientifiques et les
institutions des pays en développement qui dis-
posent de moyens d’information et de télécom-
munication modernes sont mieux à même de
jouer un rôle significatif au sein de la commu-
nauté scientifique mondiale que leurs collègues
moins privilégiés. Dans l’univers électronique,
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l’information a moins tendance à demeurer à l’in-
térieur d’un cercle étroit de chercheurs, ce qui
met fin à cet « accès réservé » qui caractérisait les
moyens plus classiques de transfert de l’informa-
tion. Alors que dans le système de communica-
tion scientifique traditionnel, seul un nombre res-
treint de chercheurs pouvaient faire partie des
« collèges invisibles », dans l’environnement
télématique moderne, il est courant que l’on com-
munique à des collègues les messages reçus par
courrier électronique ou transmis par un serveur
de listes, élargissant ainsi le cercle des récepteurs
potentiels (Weller, 1996).
Néanmoins, les technologies de l’informa-
tion ne peuvent à elles seules briser les barrières
sociales et culturelles qui, de l’avis de beaucoup,
empêchent les scientifiques des pays en dévelop-
pement d’occuper la place qui leur revient au sein
de la communauté internationale des chercheurs.
On ne parviendra à débarrasser l’évaluation
Jane M. Russell
scientifique de tout élément subjectif que lorsque
les décideurs reconnaîtront que l’origine géogra-
phique d’un travail scientifique est de peu de
conséquences pour sa qualité.
L’édition électronique sur l’Internet a d’im-
portantes incidences sur la visibilité de la
recherche menée dans les petits pays dont la pro-
duction scientifique est trop souvent méconnue.
Si l’information scientifique en provenance des
pays en développement a échappé par le passé à
l’attention de la communauté scientifique mon-
diale, c’est en raison du nombre restreint de
périodiques nationaux recensés dans les bases de
données bibliographiques internationales. Dès
lors toutefois que la recherche locale s’organise
directement sur le World Wide Web, ses résultats
se trouvent diffusés dans le monde entier et
deviennent accessibles par l’Internet. Les scienti-
fiques des pays en développement ont également
la possibilité d’accéder aux serveurs de preprints
et de « publier » leurs travaux directement sur ces
serveurs ou sur d’autres systèmes d’archives
ouvertes similaires.
Les communautés scientifiques des pays en
développement sont tout à fait conscientes de la
nécessité de renforcer d’urgence leurs capacités
dans le domaine de l’informatique et de la télé-
matique. En exerçant des pressions sur leurs gou-
vernements et en faisant appel aux organisations
internationales pour que celles-ci les aident à
améliorer leur infrastructure en matière de tech-
nologies de l’information, il est à espérer qu’elles
parviendront à inverser la tendance à un élargis-
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sement du « fossé numérique ». Dans l’intervalle,
de nombreux scientifiques des pays en dévelop-
pement resteront tributaires de collaborateurs ou
de collègues altruistes bénéficiant d’un meilleur
accès qu’eux à toutes les sources d’information
indispensables pour demeurer compétitifs dans
un monde où la recherche scientifique évolue à
un rythme rapide.
Les préoccupations actuelles et
les espoirs pour l’avenir
Les trente années qui se sont écoulées depuis que
Diana Crane a rédigé son article de fond sur la
nature de la communication et des influences
dans le domaine scientifique (Crane, 1970) ont
été marquées par une restructuration radicale des
mécanismes de la communication scientifique.
On a modernisé certaines procédures pour les
adapter aux changements induits par les nou-
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La communication scientifique à l’aube du XXIe siècle
velles technologies de l’information, principale-
ment dans des domaines comme les sciences de
l’espace, la physique des hautes énergies ou la
recherche sur le génome humain. Peut-être le plus
grand bouleversement résultant de l’irruption des
technologies de l’information dans la sphère de la
recherche scientifique ne tient-il pas tant à la
rapidité, à la flexibilité et à la portée de la com-
munication par ordinateur qu’aux incidences de
ces possibilités sur la pratique de la science. Des
questions nouvelles et fondamentales concernant
la production, le transfert et l’accessibilité de l’in-
formation scientifique qui ne s’étaient pas posées
avant la révolution électronique se font à présent
jour. La protection du droit d’auteur et la préser-
vation des documents scientifiques sont des pro-
blèmes souvent évoqués. Les archives scienti-
fiques doivent être conservées indéfiniment mais,
à la différence de leurs équivalents imprimés, les
documents électroniques n’ont pas d’existence
matérielle et permanente. Qui donc sera le dépo-
sitaire de ces documents « fragiles » et assurera la
responsabilité de préserver le patrimoine scienti-
fique mondial sous sa forme numérique ?
De surcroît, alors que l’édition électronique
prend de plus en plus le pas sur l’édition de docu-
ments imprimés, il apparaît nécessaire de mener
des recherches plus poussées sur les caractéris-
tiques fondamentales de la communication et de
la collaboration scientifiques. La souplesse
accrue et la pénétration dans le monde entier du
discours véhiculé par l’ordinateur transforment
profondément les relations avec les partenaires
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extérieurs, en particulier par-delà les frontières
politiques, culturelles et géographiques. Pour
comprendre comment il est devenu possible
d’échanger toutes sortes d’informations sans dis-
continuité et quelle que soit la situation géogra-
phique, il importe d’avoir une connaissance plus
approfondie du processus que constitue la colla-
boration elle-même. On s’intéresse donc aux
aspects sociologiques de la communication entre
chercheurs de différentes disciplines, surtout
lorsque cette communication se limite à des
échanges à distance. La collaboration, comme la
communication, est intrinsèquement un proces-
sus social, ce qui signifie que de nombreux fac-
teurs connexes peuvent intervenir et intervien-
nent effectivement (Katz et Martin, 1997).
Au bout du compte, l’utilisation efficace de
l’infostructure mondiale aux fins de la recherche
scientifique dépendra de la mesure dans laquelle
les nouveaux outils s’intégreront aux méthodes
307
de travail des chercheurs et aideront ces derniers
à réaliser leurs objectifs. Quand bien même les
mécanismes évoluent, les fonctions de base de la
communication et les aspirations fondamentales
des scientifiques demeurent identiques. Comme
le font observer quelques auteurs, il est tout à fait
concevable qu’à l’avenir les travaux scientifiques
se présentent, non plus sous la forme en deux
dimensions de pages de texte, d’images et de
données chiffrées, mais comme des univers tridi-
mensionnels à l’intérieur desquels il sera possible
de naviguer. Ces univers pourront communiquer
avec d’autres univers, tels que serveurs d’ar-
chives, ou permettre une collaboration interactive
en temps réel entre plusieurs chercheurs (Casher
et Rzepa, 1995). Sans doute est-il facile d’imagi-
ner que de tels changements induits par la tech-
nologie puissent se produire. Il est plus difficile
de prévoir la manière dont la communauté scien-
tifique, en tant qu’elle est avant tout une structure
sociale, réagira à de tels changements. Processus
intrinsèquement collectif, la recherche repose sur
tout un réseau préétabli de relations et oppose de
ce fait une inertie considérable aux changements.
La communication informelle, qui repré-
sente la forme de communication entre cher-
cheurs et groupes de chercheurs la moins structu-
rée, est en train de se développer, facilitée par les
médias électroniques. Il se pourrait bien que la
communication par ordinateur, dont on a pu pen-
ser qu’elle réduirait peu à peu la nécessité pour
les scientifiques de franchir de longues distances
afin de se rencontrer physiquement, ait l’effet
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inverse. Des contacts positifs et fructueux entre
des scientifiques géographiquement éloignés les
uns des autres risquent fort d’accroître encore
leur envie de se parler de vive voix. Les diverses
possibilités d’échanges informels, tels que cour-
rier électronique ou serveurs de listes, qui per-
mettent d’associer un plus large public au débat
scientifique et le fait qu’il est aujourd’hui moins
coûteux et plus facile de voyager pourraient avoir
pour effet d’accroître la participation aux
réunions scientifiques. Il est fort possible que
l’Internet rapproche les scientifiques, et pas seu-
lement dans le cyberespace.
Pour l’heure du moins, il est probable que
les changements dans la structure des systèmes
de communication entre scientifiques se feront
plutôt sur le mode de l’évolution que de la révo-
lution, les systèmes nouveaux coexistant avec les
systèmes plus classiques. Ce qui nous apparaît
aujourd’hui comme la direction dans laquelle les
RISS 168 4/05/07 16:54 Page 308

308 Jane M. Russell

choses évoluent n’est peut-être qu’une tendance
passagère qui fera place à un avenir que nous
aurons été incapables d’anticiper (Hurd, 1996).
Néanmoins, deux choses ne font aucun doute. En
premier lieu, nous sommes dans une période de
transition décisive où sont jetées les bases de ce
que sera demain la communication entre cher-
cheurs, si difficile qu’il soit de prévoir ce que
nous réserve l’avenir. Et deuxièmement, l’évolu-
tion des mécanismes de la communication scien-
tifique internationale sera toujours plus liée aux
progrès et à la diffusion des technologies de l’in-
formation.
Traduit de l’anglais

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