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À l'origine, les auteurs de la Constitution ont créé la fonction de président des États-Unis. Dans
sa conception initiale, la tâche principale du président était d'être le commandant et le chef des forces
armées de la nation. Dans une moindre mesure, le président a agi comme un agrégat d'informations qui
nommait et sollicitait des avis. Pendant longtemps, environ une centaine d'années, le Président s'est
conformé à la vision du Fondateur. Bien entendu, certains officiants se distinguent par la manière dont
ils ont contribué à guider l'Amérique dans sa croissance et son développement.
Abraham Lincoln, par exemple, a contribué à l'adoption d'une législation radicale visant à
libérer les esclaves dans l'Union et à faire avancer à petits pas les droits civiques. James K. Polk dirige
la nation pendant la guerre américano-mexicaine, acquérant pour les États-Unis une grande partie de
l'actuel Sud-Ouest. Au début de l'histoire des États-Unis, le président "vedette" qui change la donne
était l'exception plutôt que la règle. Jusqu'à l'avènement du "président moderne", le Congrès était le
principal organe du gouvernement américain. Cela peut s'expliquer par le fait que la nation était à
l'époque une société basée sur l'agriculture, ainsi que par le changement de paradigme médiatique qui
allait se produire après l'introduction de la radio et, par la suite, de la télévision. De nombreuses
personnes faisaient ce qu'elles pouvaient pour survivre et avaient donc moins de temps à consacrer à ce
qui se passait sur la colline.
Teddy Roosevelt a été le premier "président moderne". Il est célébré comme un leader de l'ère
progressiste, un briseur de confiance (bien qu'il n'ait jamais vraiment fait grand-chose) et un cow-boy.
Le dernier détail est celui qui me semble le plus révélateur de sa modernité. Avec TR, on constate une
romantisation de la fonction présidentielle et un intérêt du public non pas nécessairement pour sa
politique, mais pour sa personnalité. Après lui, on trouve des personnalités comme Woodrow Wilson
(dont les programmes "New Freedom" étaient défendus avec force et conviction par lui-même),
Franklin Roosevelt (qui était le visage du "New Deal", une série de lois votées par le Congrès et de
décrets présidentiels), puis Kennedy, Nixon et d'autres présidents incontestablement modernes.
Au fur et à mesure que le temps passe et que la fonction de président s'impose de plus en plus
dans l'esprit du public, les présidents s'impliquent de plus en plus dans l'élaboration des politiques et
l'action législative. Bien qu'il ait toujours eu le droit de veto, le président est désormais le chef de la
politique intérieure et étrangère, le chef de l'armée et le chef de son (ou un jour de son) parti politique.
Ce qui a commencé comme une sorte de Magister equitum a évolué vers une position
d'immense pouvoir et d'influence qui ne ressemble pas du tout à la fonction conçue à l'origine par les
auteurs de la Constitution il y a des années. Ce changement s'est opéré de manière organique au fil du
temps, en raison de l'évolution des modes de vie et des valeurs, ainsi que d'une évolution générale de la
pensée politique américaine. Pour le meilleur ou pour le pire, la personne élue président des États-Unis
aujourd'hui dispose d'un pouvoir exponentiel par rapport à ses homologues historiques.